Aegon bắt cậu ngồi ở vị trí danh dự tại bữa tiệc, ngay bên cạnh gia đình hoàng gia trên bệ cao, để tất cả có thể chiêm ngưỡng xem anh trai gã đã mang thứ chiến lợi phẩm gì về từ Storm's End.

"Cháu trai nhỏ của ta, Vương tôn Lucerys," Kẻ cướp ngôi lớn tiếng hô vang, và tất cả đều nâng cốc, tạo thành một biển gợn sóng của đồng thau và vàng rèn. Luke mường tượng cảnh chộp lấy chiếc cúp mà người chú của cậu đang giương cao, đập hết lần này đến lần khác vào cái sọ đang cười nhếch mép kia cho đến khi óc gã hòa lẫn cùng thứ rượu đỏ ngọt ngào xứ Arbor.

Nhưng bên dưới lớp lụa samite xanh lam đặc trưng của nhà Velaryon mà chúng khoác lên người cậu - cốt để đảm bảo ai nấy đều nhận ra chúng đang nắm giữ chiếc chìa khóa phá vỡ sự kìm kẹp của ông nội trên Vịnh Gullet - sườn của Luke đã lốm đốm những vết bầm tím có màu như thịt sống, dấu vết từ lúc Aegon và đội Vệ Vương của gã "chăm sóc" cho lời chào hỏi đầu tiên của cậu dành cho con sâu bọ đang ngồi trên ngai vàng kia.

Nếu muốn được trở về bên mẹ, cậu không thể quên điều này; người chú mà Luke từng nhớ là một kẻ vừa tàn nhẫn vừa hay trêu đùa nhưng cũng đầy tình cảm, giờ đây đã trở thành một kẻ cướp ngôi, kẻ có thể ra lệnh xé xác cậu chỉ bằng một cái búng tay... và những kẻ xung quanh chúng sẽ vô cùng sung sướng khi được thi hành mệnh lệnh đó.

Cậu đã làm hầu cận ở Dragonstone nhiều năm, ngồi đây như một nam nhân đã gần mười bốn tuổi. Tuy nhiên, chưa bao giờ Luke cảm thấy mình giống một đứa trẻ bất lực như lúc này, bị bao vây bởi vô số kẻ thù mà chẳng thể làm gì ngoài việc trừng mắt nhìn lại sự chế giễu của chúng.

Mẹ sẽ muốn cậu phải nhẫn nại. Phải chịu đựng, và phải tin tưởng rằng người sẽ đến cứu cậu. Luke phải cắn chặt lưỡi và giữ chặt nắm đấm, bất kể chúng có trút xuống cậu bao nhiêu lời lăng mạ đi chăng nữa, và cầu nguyện rằng sự thất bại của cậu chưa gây ra hậu quả quá đắt cho mẹ.

"Con trai thứ hai của Thái Nữ Rhaenyra. Người thừa kế Ngai vàng Driftmark. Có mặt tại đây với tư cách là khách mời danh dự của chúng ta. Thật đáng tiếc khi con rồng của ngươi không thể thực hiện chuyến bay."

Sự nhục nhã bốc cháy trong cổ họng Luke như dịch mật đắng ngắt khi những tiếng cười khúc khích vang lên khắp các quý tộc đang tụ tập. Nhưng những lời chế nhạo bỗng dội lại thật xa xăm, khi tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng gầm gào hoảng loạn của Arrax giữa gió rít lúc một cái bóng khổng lồ giáng xuống cả hai. Khi cậu nhớ lại ngọn lửa của nó đã phun ra yếu ớt và tàn lụi nhường nào, khi Arrax cố gắng giải thoát cho Luke ngay cả khi hơi thở và máu đang rỉ ra khỏi thân thể nó-

Nỗi bi thương cuộn trào dưới lưỡi, và Luke ép bản thân phải nuốt ngược những giọt nước mắt vào trong. Ép chúng cùng mọi nỗi đau xuống cái vực thẳm sâu hoắm bên trong cậu, nơi Arrax từng cất cánh bay lượn, nơi cậu cảm thấy như toàn bộ con người mình bị nứt toác làm đôi vào khoảnh khắc sinh mạng của con rồng bị tước đoạt trong một nhát cắt tàn nhẫn của máu và nỗi kinh hoàng.

Cứ để Aegon và toàn bộ cái triều đình thảm hại của gã cười nhạo bao nhiêu tùy thích. Chúng sẽ chẳng còn vui vẻ được nữa khi bụng trơ rỗng và cốc cạn khô, khi những con tàu của nhà Velaryon bỏ đói thành phố này cho đến tận xương tủy.

Otto Hightower trông có vẻ hơi bực bội trước màn kịch của cháu ngoại mình, nhưng không đến mức ông ta không nâng cốc cùng nhà vua trước khi quay sang nói chuyện với Helaena với một tâm trạng hiển nhiên là rất vui vẻ.

Thái hậu cũng ánh lên sự đắc thắng rạng rỡ trong đôi mắt, mặc dù Luke thề là cậu đã thấy bà bứt rứt cấu hai bàn tay mình khi Larys Strong và Ser Criston lầm bầm điều gì đó với bà lúc trước. Luke cảm thấy một luồng nhiệt chua chát cuộn lên trong bụng khi nhớ lại sự hân hoan của bà lúc nhìn thấy chính xác những gì Aemond đã mang về cho chúng.

"Một khi cô ta biết chúng ta đang giữ con trai cô ta, Rhaenyra sẽ phải suy nghĩ lại. Chuyện con rồng của nó đúng là đáng tiếc, nhưng cô ta sẽ hiểu rằng cách tốt nhất cho gia đình mình là kết thúc chuyện này, và chấm dứt sự ngu xuẩn của cô ta-"

Chuyện con rồng. Đáng tiếc. Cứ như thể cái chết của Arrax, bị xé toạc ra khi vẫn đang gào thét, khi Luke cưỡi nó làm sứ giả, chẳng có hậu quả gì lớn lao hơn việc một con ngựa bị thọt chân trong một buổi đi săn.

Luke sẽ không, và không thể, cho phép mình khóc trước mặt chúng, vì cậu sẽ làm thế nếu cứ để bản thân chìm đắm trong ký ức đó, dù chỉ một khoảnh khắc. Thay vào đó, cậu ép mình phải nghĩ về gia đình, về nhà. Về chiến thắng của mẹ, bởi vì đó là tương lai của cậu, bất kể phe Xanh đang tự ru ngủ mình điều gì lúc này.

Chắc chắn Vương hậu Alicent cũng sẽ nghĩ đó là một chuyện đáng tiếc, khi mẹ ngồi trên Ngai Sắt và hàm răng của Syrax nhe ra trắng ởn như một lò lửa sống, khi Ngài Bàn Tay Phải và vị vương hậu từng nuôi mộng cướp đoạt vương miện do chính ông ngoại của Luke để lại bị giải đến trước mặt bà.

Và Luke sẽ được xà vào vòng tay ôm xiết mãnh liệt của mẹ, được ôm bà thật chặt đến mức xương của cả hai như muốn rạn ra, và có lẽ cả Vương phu Daemon nữa. Cậu sẽ nhìn thấy khuôn mặt của bà nội, ánh mắt tuy nghiêm nghị nhưng được thắp sáng bởi một trong những nụ cười hiếm hoi của bà, và cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay ông nội đặt trên vai khi ông dẫn Luke lên một con tàu với lá cờ nhà Velaryon phần phật kiêu hãnh trong gió. Luke nghĩ khi ấy cậu có thể chịu đựng cơn say sóng dễ dàng như hơi thở, khi con tàu đưa cậu trở lại Dragonstone, trở về với sự che chở quen thuộc của những ngọn tháp chìm trong sương mù và tiếng rền vang của Dragonmont vọng trong đá như một nhịp tim đang sống.

Và sẽ có Jace, đứng đó cao lớn và đầy kiêu hãnh với tư cách là vương tử mới của Dragonstone, cùng Viserys và bé Aegon chạy ùa ra, gào thét vì sung sướng để chào đón cậu trong khi Stormcloud chao lượn trên đầu. Luke sẽ có cơ hội được cười đùa với chị Baela về việc tại sao cậu lại mất nhiều thời gian để trở về đến thế, được nằm trên bãi cỏ lộng gió trên vách đá với chị Rhaena một lần nữa khi đầu hai chị em rúc vào nhau, và nghiêm túc thông báo với Joffrey rằng quả thật Aegon đội cái vương miện đó trông ngu ngốc y như họ từng tưởng tượng.

Giấc mơ cháy bỏng trong Luke, ấm áp và rực rỡ, và gần đến mức cậu gần như có thể đưa tay ra nắm lấy nó.

Rồi cậu cảm thấy một ánh nhìn ghim chặt vào mình, giống như mũi dao lột da đang trượt đi, rạch lớp da của Luke để phơi trần những dây thần kinh đang giật thon thót bên dưới. Nắm tay cậu siết chặt dưới gầm bàn, nhưng Luke không để đầu mình quay lại chạm ánh mắt đó.

Aemond ngồi bên cạnh anh trai hắn, hẳn là đang đắm chìm trong vinh quang của chính mình khi hết lãnh chúa này đến lãnh chúa khác đứng dậy nâng cốc chúc tụng hắn. Họ gọi hắn là dũng cảm, gọi hắn là cao quý, gọi hắn bằng hàng ngàn thứ từ ngữ khiến Aegon nhếch mép cười còn Luke thì sục sôi lửa giận trên ghế, chỉ vì hắn đã tóm cổ được một kẻ phản quốc và thực thi công lý của Nhà Vua.

Aemond không nói với Luke một lời nào kể từ lúc hắn lôi xệch cậu, khi cậu vẫn đang gào thét, khỏi xác Arrax, kể từ lúc hắn ném cậu, bị trói nghiến và đang vùng vẫy, vào dưới chân Aegon đang vô cùng sung sướng. Nhưng Luke không cho phép bản thân ảo tưởng rằng một cái nhìn là tất cả những gì người chú này định dành cho mình.

Nỗi sợ hãi của cậu đã thành sự thật khi Luke có một vị khách ghé thăm vào hai đêm sau khi cậu tỉnh dậy lần đầu. Kẻ đó được lính canh sau cánh cửa bọc sắt nghênh đón bằng một dàn đồng ca những lời chào kính cẩn dù đêm đã về khuya. Chiếc bịt mắt của chú cậu ánh lên màu vàng đồng dưới ánh nến chập chờn khi hắn tự tiện ngồi xuống giường Luke, và cả lưỡi dao mà hắn đang kề vào chỗ hiểm mềm yếu giữa cằm và cổ họng Luke cũng thế.

"Mẹ đã từ chối cho ta lấy mắt của em," Aemond thì thầm, hàng mi hắn cọ vào má Luke khi hắn rướn người đến gần, gần đến mức Luke có thể nhìn thấy những gờ mép nhô lên, gồ ghề của vết sẹo, nếp gấp nhỏ nơi vùng da nhẽ ra sẽ lõm xuống nếu không có viên sapphire giữ hình dáng trong hốc mắt bên dưới.

Sự ngạc nhiên chắc hẳn đã lộ rõ trên mặt Luke trước những lời của hắn - cậu nhớ lại lời hứa của Aemond rằng sẽ mang mắt cậu về cho mẹ hắn, thậm chí còn đinh ninh rằng Thái hậu Alicent sẽ muốn tự tay khoét nó khỏi hộp sọ cậu như cách mẹ cậu đã cản bà làm nhiều năm trước - vì Aemond mỉm cười, nụ cười sắc lẹm và sáng quắc như lưỡi dao của hắn.

"Bà ấy nghĩ mẹ em sẽ không chịu quỳ gối nếu nghe tin đứa con cưng quý giá của mình phải chịu bất kỳ hình phạt nào," Hắn nói, sự khinh miệt trong giọng nói nhẹ như tuyết mùa đông và cũng lạnh lẽo y như vậy.

Có lẽ giọng của Vương phu Daemon cũng sẽ lạnh lẽo như thế, trong khoảnh khắc trước khi ông bổ đôi hộp sọ của Aemond chỉ bằng một nhát vung kiếm Dark Sister.

Chà, Luke kiên định nghĩ, suy luận của Alicent Hightower ắt hẳn là dấu hiệu của sự tỉnh táo đầu tiên mà bất kỳ con rắn độc phản quốc nào trong số chúng thể hiện kể từ khi chúng manh nha cướp vương miện của mẹ. Dù sao thì chúng cũng sẽ phải trả giá bằng máu và lửa, nhưng mẹ chắc chắn không đủ ngu ngốc để cho rằng một kẻ đã cắt xén cơ thể con trai bà khi cậu là tù binh, lại không thể hiện thứ sự khoan dung y hệt như thế đối với tất cả những người cùng máu mủ và các chư hầu của bà nếu họ chịu buông vũ khí.

"Dù sao thì, chẳng mấy chốc điều đó sẽ không còn quan trọng nữa," Aemond tiếp tục, và dạ dày Luke thót lại khi thấy nụ cười kinh khủng đó vẫn đang mạ vàng trên khuôn mặt hắn. "Con điếm đó có thể đủ ngu muội để đánh đổi vương miện lấy một đứa con hoang, nhưng Vương phu Daemon không hèn nhát đến mức để điều đó cản bước ông ta tiến tới chiến tranh. Trò hề này sẽ sớm kết thúc thôi, và khi đó, Aegon sẽ cho phép ta lấy bất cứ thứ gì ta muốn từ em."

"Dù sao thì chú cũng không có quyền làm thế," Luke thì thầm. Lúc này, không phải nỗi sợ hãi bóp nghẹt giọng nói của cậu, mà là cơn thịnh nộ, đen tối và đặc quánh đến mức cậu nghĩ mình có thể nghẹn thở vì nó. "Chú đã giết Arrax. Nợ đã trả xong."

"Thứ ranh con đó sao?" Aemond hỏi bằng một thái độ gần như thờ ơ, dùng thanh thép vuốt ve má Luke, và Luke hận hắn, hận hắn hơn bất cứ thứ gì khác trên đời. Cảm giác đó rút cạn mọi thứ khác trong cậu, tước đi lý trí, nỗi sợ hãi và cả bi thương của cậu, cho đến khi tất cả những gì còn lại chỉ là sự lạnh lẽo.

"Đó chỉ là sự khôi phục lại trật tự vốn có của vạn vật. Việc một kẻ như em từng cưỡi rồng là nỗi nhục nhã của Gia tộc chúng ta, của cái tên chúng ta, của dòng máu chúng ta."

Giọng hắn đanh lại.

"Nếu em nhớ nó đến thế, cháu trai, ngày mai ta có thể đưa em đến chuồng lợn và tìm cho em một thú cưỡi mới. Một con Pink Dread khác. Sẽ là một con rồng chân chính, xứng tầm với em đấy, Lãnh chúa Strong của ta."

Chú có biết đó là ý tưởng của Aegon không? Luke khát khao được gầm gừ vào mặt hắn. Gã đã cười cợt vì chuyện đó hàng giờ liền, và còn cười lâu hơn nữa khi thấy chú khóc lóc mách mẹ. Và ngay cả khi bây giờ chú có bay lượn khắp các vương quốc như một con chó săn của gã, tôi cá là gã bợm nhậu đó vẫn đang cười nhạo chú-

"Vẫn còn một món nợ phải trả, cho tất cả những gì em đã làm với ta," Aemond hứa hẹn. Móng tay hắn cào nhẹ vào da đầu Luke khi hắn luồn bàn tay còn lại qua những lọn tóc xoăn của cậu, một cử chỉ tưởng như mang đầy sự an ủi, nếu như nó đến từ bất kỳ người nào khác.

Luke hẳn đã nhổ nước bọt vào mặt hắn, nếu như cậu không biết rõ người chú này sẽ trả đũa bằng cách nào. Nếu - hay nói đúng hơn là khi - mẹ bắt đầu hành động, Luke sẽ cần phải ở trong tư thế sẵn sàng, chứ không phải nằm liệt giường bất tỉnh nhân sự với nửa hộp sọ bị đập vỡ.

"Cho những năm tháng đớn đau, cho nỗi sợ bị nhiễm trùng mỗi độ trăng tròn. Cho những năm tháng phải học lại cách vung kiếm, cách ngồi yên ngựa, cho cả việc nhấc chân lên bước đi mà không bị ngã. Cho việc bị một nửa triều đình thương hại và chế giễu hết năm này qua năm khác như một kẻ tàn phế. Cho sự xấu hổ và nước mắt của mẹ ta. Và ta sẽ lấy lại tất cả."

Aemond miết ngón cái qua phần da mỏng manh dưới mắt Luke, như thể đang chờ một giọt nước mắt rơi xuống. Luke nghiến chặt hàm, hạ quyết tâm sẽ không cho hắn thấy bất cứ thứ gì.

-

Ngày hôm sau, chúng bắt Luke viết một bức thư cho mẹ, cả Aemond và Otto Hightower đều đứng giám sát khi cậu cầm bút lông. Luke chẳng cần đến lời dọa dẫm thì thầm của Aemond, rằng sẽ tước đi một ngón tay của cậu nếu cậu từ chối, cũng thừa biết mình chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc viết ra những lời rác rưởi mà Ngài Bàn Tay Phải đọc cho. Rằng Aegon là một người cai trị công bằng, nhân từ và là vị vua hợp pháp. Rằng Luke đang được đối xử rất tốt, và cầu xin họ hãy quỳ gối như ước nguyện của ông ngoại Viserys.

Chúng không mảy may nghi ngờ việc cậu chọn viết bằng ngôn ngữ Chung thay vì tiếng High Valyrian. Bên cạnh những lời tuyên bố do Otto Hightower ra lệnh về việc cậu nhớ mẹ và các anh chị em đến nhường nào, và khao khát được trở về an toàn bên họ ra sao - cứ như thể Luke có thể đủ sức giật dây cảm xúc của mẹ để bóp nghẹt bà - Luke lại cố tình thêm thắt chi tiết về những khía cạnh khác của cuộc sống ở Dragonstone mà cậu nóng lòng muốn quay lại. Những bài học về luật của nhà vua do Học sĩ Geradys giảng dạy, món súp đậu lăng thơm ngon mà mẹ luôn bắt Luke phải ăn cho bằng hết, và dĩ nhiên, cả việc cùng những thủy thủ lèo lái con tàu qua những vùng biển đầy sóng gió mỗi khi ông nội lo lắng rằng Luke cần thêm thời gian rèn luyện trên biển.

Aemond nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ khi nét mực cuối cùng vừa khô, nhưng hắn không nói gì khi Ngài Bàn Tay Phải cất bức thư đi với một cái gật đầu lịch sự, thứ mà Luke cũng bắt chước làm theo, trong lòng rộn lên một cảm giác chiến thắng tinh nghịch. Những lời dối trá được cài cắm vào là một sự thách thức nhỏ bé, nhưng cũng đủ để biết mẹ sẽ đọc chúng và hiểu rằng mọi từ ngữ khác trong đó cũng đều là dối trá. Rằng Luke sẽ không bao giờ phản bội bà hay quyền thừa kế của bà, mặc cho mấy người chú của cậu có đe dọa thế nào đi chăng nữa.

Hai đêm trôi qua, và rồi Aemond lại xuất hiện trong phòng ngủ của Luke, mũi dao lại một lần nữa cứa vào má cậu. Chắc hẳn hắn đã đi thẳng từ Hố Rồng hoặc bất cứ nơi nào Vhagar làm tổ đến đây; hắn vẫn đang mặc đồ da cưỡi rồng, và mùi hôi của rồng tràn ngập phổi Luke, bám chặt vào lưỡi cậu khi những ngón tay Aemond trượt quanh cổ cậu một cách bỡn cợt. Không hề cản trở nhịp thở của cậu, nhưng vẫn dùng đủ lực để cho Luke biết hắn có thể dễ dàng bóp nghẹt cậu đến nhường nào.

Luke nhắm nghiền mắt, nỗi bi thương và sợ hãi cùng lúc tích tụ thành một cơn đau nhức nhối quen thuộc sau lồng ngực. Cậu sẽ không bao giờ được cưỡi Arrax nữa, còn Aemond... Chú của cậu đã cưỡi Vhagar bay đi đâu và vì mục đích gì? Sẽ mất bao lâu trước khi hắn và Aegon bay đi trút ngọn lửa rồng xuống gia đình Luke?

"Nhìn ta," Người chú ra lệnh, và rồi lại lên tiếng, giận dữ hơn. "Ta bảo nhìn ta, đồ con hoang."

Những ngón tay hắn siết chặt lại thành một cú bóp nghẹt, hai mắt Luke trợn trừng, không khí thoát ra khỏi miệng cậu thành một tiếng hoảng loạn khó nhọc.

"Ngoan lắm," Aemond thì thầm, cứ như thể Luke là một con chó săn được cưng chiều vừa học được một trò mới. Hơi thở của hắn nóng hổi vờn qua má Luke, nhưng sự đụng chạm của lưỡi dao lại sắc bén và vô cùng, vô cùng lạnh lẽo.

-

Ngày hôm sau, Luke nghe tin Harrenhal đã thất thủ, đầu hàng Vương phu Daemon mà không một lưỡi kiếm nào phải rút ra. Niềm vui sướng của Luke lớn đến mức cậu gần như chẳng màng tới việc Aegon lạnh lùng ra lệnh cho lính canh dạy cho Luke một bài học bằng chính sự kiềm chế đó.

Đêm tiếp theo, chú cậu hờ hững kéo chiếc áo ngủ bằng vải lanh dài của Luke qua khỏi đầu. Mũi dao cắn vào phần thịt mềm dưới cằm Luke khi cậu không lập tức giơ tay lên để phối hợp.

Lò sưởi không được đốt lửa, và cái lạnh của không khí ban đêm lập tức khiến da gà nổi lên khắp mọi vùng da thịt bị phơi bày; những vết bầm tím mới trên người Luke đã lan rộng ra thành màu đen và tím trên nền da trắng, trông như xác rữa. Luke thậm chí không dám để bản thân rùng mình, khi con dao của Aemond giờ đang lướt nhẹ từ cổ họng xuống rốn cậu và vòng ngược lại.

Bàn tay chú cậu vòng quanh đùi Luke khi cậu cố gắng giật mình né đi, hắn lẩm bẩm bằng thứ giọng thì thầm ngọt nhạt về việc Luke sẽ tạo ra thứ âm thanh gì nếu Aemond rạch bụng và cho Luke xem chính bộ lòng đang lấp lánh của cậu.

Luke không thể cho hắn câu trả lời. Nhưng một ngày không xa, hàm răng của Meleys sẽ ghim chặt vào cái cổ xệ của Vhagar, và Luke biết chính xác thứ âm thanh mình sẽ tạo ra lúc đó.

Khoảng thời gian từ lúc Aemond rời đi cho đến lúc bình minh ló rạng tưởng chừng dài như một thế kỷ, nhưng cuối cùng, ánh nắng mặt trời cũng tràn vào vàng rực qua ô cửa sổ hẹp của Luke. Cậu đợi cho đến khi đám người hầu được giao nhiệm vụ hầu hạ (và chắc chắn là để báo cáo mọi động tĩnh của cậu cho Otto Hightower) giúp cậu thay đồ và rút khỏi phòng, rồi mới với tay lấy chiếc ghế dựa cao bên lò sưởi. Nó rất chắc và nặng, nhưng Luke vẫn xoay xở kéo được nó ra cửa, dùng tấm trải giường lót dưới để làm dịu tiếng cọ xát trên sàn nhà kẻo tên lính canh bên ngoài sinh nghi.

Cậu chèn chặt lưng ghế vào dưới tay nắm cửa; chiếc ghế không hề xê dịch khi Luke thử giật mạnh vài cái. Vì không có khóa, đây sẽ là sự phòng thủ tốt nhất mà cậu có thể chuẩn bị khi màn đêm buông xuống lần nữa.

Tay nắm cửa không hề nhúc nhích vào đêm đó, hay ba đêm tiếp theo. Nhưng khi Luke được lính canh hộ tống về phòng vào ngày thứ tư, không chỉ chiếc ghế mà mọi vật dụng khác mà Luke có thể dùng để chặn cửa đều đã bị mang đi mất.

-

Đêm hôm sau, cậu mơ về Arrax. Tiếng rắc ướt át, gớm ghiếc của đôi cánh khi nó bị kẹp gãy giữa hàm răng của Vhagar, tiếng nước xèo xèo bốc hơi khi máu của nó nhuộm đen vùng nước nông, tiếng xích trượt đi sũng nước khi chúng quấn chặt Luke vào con rồng ngay cả khi sự quẫy đạp của nó gần như kéo cả hai chìm xuống dưới đáy biển, sát cánh bên nhau đến tận khoảnh khắc cuối cùng-

Cậu tỉnh giấc, hai mắt nóng ran và ngứa ngáy, khăn trải giường quấn chặt quanh chân. Trong một khoảnh khắc, cậu choáng váng đến mức không nhận ra một cơn ác mộng khác đang đứng sừng sững trên người mình, bàn tay đã bịt chặt lấy miệng Luke.

"Im nào," Aemond dịu dàng lên tiếng. Dưới sức ép từ lòng bàn tay hắn, Luke nuốt khan và nhận ra cổ họng mình khô rát. Chắc hẳn cậu đã gào thét trong giấc ngủ trước khi Aemond đánh thức cậu.

Lần này, chú cậu bắt cậu trút bỏ toàn bộ y phục, con dao gõ nhịp lên đùi hắn khi hắn chăm chú nhìn. Áo trước, những ngón tay Luke siết chặt lấy viền áo khi kéo nó qua đầu, chặt đến mức cậu tưởng chừng móng tay mình sẽ đâm xuyên qua nếp dệt mềm mại của vải. Rồi đến đồ lót, tuột xuống bằng đôi bàn tay vẫn còn run rẩy vì giấc mơ.

Hai má Luke nóng bừng lên vì xấu hổ khi cậu liếc nhìn lên và thấy Aemond vẫn đang chằm chằm nhìn mình, trần truồng như ngày cậu mới sinh ra, nhưng cậu cắn chặt răng chịu đựng.

Vậy là Aemond nghĩ hắn có thể sỉ nhục cậu bằng cách này, làm cho cậu cảm thấy nhỏ bé, nhục nhã và cam chịu. Thôi thì cứ để hắn nghĩ vậy đi. Luke là con trai của Rhaenyra Targaryen, Đệ nhất Tên gọi của Người, nữ vương hợp pháp của Bảy Vương quốc....và chắc chắn yêu cầu này của chú cậu chỉ chứng minh một điều, rằng mẹ sẽ không bao giờ phải viện đến những thủ đoạn thấp hèn, nhỏ mọn như thế để kẻ thù biết được quyền uy của bà.

Luke đã phải chịu đựng những thứ còn tồi tệ hơn thế. Nỗi mất mát sẽ mãi mãi xẻ dọc linh hồn cậu, cuộn xoáy và cuốn mọi suy nghĩ của cậu về nó như những dòng chảy ngoan độc của Vịnh Shipbreaker's Bay; Arrax, những phần nội tạng cháy đen của nó đổ tràn ra dưới những đám mây bão, những tiếng gào thét của nó chết dần thành tiếng rên rỉ nghẹn ngào kinh hoàng khi Luke vừa than khóc vừa bị lôi xệch đi-

Chính sự hi sinh của Arrax đã giúp Luke sống sót cho đến lúc này, và vì Arrax, Luke có thể gánh chịu điều này. Lòng kiêu hãnh của cậu có thể vượt qua cả ánh mắt lạnh lẽo như xác chết đang cúi xuống nhìn cậu, khi những lãnh chúa giữ đúng lời thề của vương quốc đã bắt đầu trỗi dậy theo lệnh của mẹ. Khi cậu vẫn có thể sống để chứng kiến Meleys, Syrax và Caraxes cùng nhau xông tới, ban cho Aemond sự nhân từ y hệt cái cách hắn đã giáng xuống người Arrax.

Luke cố gắng hết sức để ngẩng cao đầu, nhìn thẳng về phía trước và kìm nén mọi nhận thức về ánh nhìn đang thiêu đốt da thịt cậu như ngọn lửa rồng. Cậu chờ đợi những lời chế nhạo, những lời hứa hẹn về những nỗi đau khổ và cơn thịnh nộ sẽ trút xuống mẹ cùng các chư hầu của bà, chờ đợi nụ hôn của thứ thép lạnh lẽo cọ vào da thịt. Có lẽ lần này Aemond sẽ làm cậu chảy máu.

Nhưng thay vào đó, lại là một bàn tay đang vuốt ve da thịt cậu, mềm mại và gần như lén lút. Luke nằm bất động, vì đương nhiên cậu phải làm thế, và bàn tay ấy trở nên táo bạo hơn, những ngón tay ấm áp và đầy vết chai sạn mơn trớn trên ngực Luke, nâng lên hạ xuống nhịp nhàng theo những hơi thở vẫn còn đứt quãng đang dâng trào khi nhịp tim cậu đánh thót vì dư âm của giấc ngủ.

Có điều gì đó... thân mật, trong cách động chạm này khi nó mơn trớn dọc theo đường cong trên xương sườn Luke. Một thứ gì đó mang tính sở hữu, một điều không thể vãn hồi, một thứ cứ cuộn lên đầy bất an trong bụng Luke. Đôi mắt Luke lướt nhìn Aemond, giật mình, và bàn tay kia khựng lại một khoảnh khắc, nhưng người chú của cậu vẫn không nói một lời.

Trông hắn... có vẻ ngập ngừng một cách kỳ lạ, Luke nghĩ, như thể chính Aemond cũng không thực sự biết mình đang làm gì. Ý nghĩ đó chẳng mang lại chút an ủi nào, ngay cả khi Aemond đột ngột đứng dậy và bỏ lại Luke một mình, ôm chặt tấm khăn trải giường sát vào người khi cánh cửa đóng lách cách.

Chỉ đến mãi sau này, khi Luke nằm nhìn chằm chằm lên những tấm rèm dày của mái che giường, một ký ức không mời mà đến bỗng ùa về. Aegon, cười khùng khục với một Jace đang khó chịu khi hai người bước đi ăn tối vào cái đêm cuối cùng ấy, cứ như thể bao năm tháng đã trôi tuột đi và họ vẫn là những người bạn đang trêu chọc nhau trong sân tập. Những ngày đó, Aemond thường là mục tiêu cho những trò đùa cợt của Aegon, và lúc đó cũng vậy; gã than thở về sự tẻ nhạt của em trai mình khi kể với Jace rằng Aemond mới chỉ lên giường với đúng một người trong suốt cuộc đời hắn, và đó còn là một con điếm do Aegon bỏ tiền ra bao.

Sau đó, chị Baela đã kể lại mọi chuyện cho cậu và chị Rhaena nghe, đảo mắt ngán ngẩm vì sự thô bỉ của Aegon hơn là vì câu chuyện đó. Lúc ấy, Luke không màng tới nó lắm, nhưng bây giờ-

Nỗi khiếp sợ ngột ngạt đã bao trùm lấy Luke kể từ đêm đầu tiên Aemond đến tìm cậu - có lẽ còn trước đó nữa, có lẽ là ngay từ khoảnh khắc Aemond cất tiếng gọi cậu ở Storm's End - nay lại nặng nề hơn. Một hình hài mới, gửi một luồng hoảng loạn nóng hổi chạy dọc người cậu, ngay cả khi cậu đã cố đè nén nó xuống bằng ý nghĩ rằng mình đang thật nực cười, rằng bất kể phe Xanh có là gì đi nữa, chú của cậu cũng không thể nào-

Nỗi sợ của cậu rút đi như những giấc mơ phai nhạt dưới ánh sáng lạnh lẽo của buổi bình minh - hoặc đơn giản là vì Luke đã quá mệt mỏi để nghĩ thêm về chúng. Những đêm mất ngủ đã bắt đầu tàn phá cậu; sự mỏi mệt đập thình thịch trong cậu theo từng nhịp tim, và trông cậu thật xanh xao, hốc hác với đôi mắt trũng sâu khi tự nhìn mình qua tấm gương tráng bạc. Những dịp hiếm hoi Luke vô tình nhìn thấy hắn quanh quẩn trong triều đình dưới ánh sáng ban ngày, Aemond dường như không bao giờ có vẻ xơ xác đến vậy. Nhưng hắn có gì phải sợ đâu, kể cả là rủi ro bị ai đó phát hiện ra chuyện này.

Rốt cuộc thì, Luke có thể kể cho ai nghe đây? Những tên lính canh, những kẻ lùi lại trong im lặng và để mặc Aemond bước vào hết đêm này qua đêm khác? Vương hậu Alicent hay Ngài Bàn Tay Phải, những kẻ chỉ quan tâm đến việc cậu vẫn nguyên vẹn đủ để mẹ cậu chịu đổi vương miện lấy sự an toàn của cậu? Aegon sao?

Dù sao thì điều đó cũng không quan trọng. Luke có thể không có khả năng chống lại Aemond trong hoàn cảnh hiện tại, nhưng cậu cũng không cần phải làm thế. Cậu chỉ cần tiếp tục chịu đựng, sống sót đủ lâu để đợi anh Jace kéo quân phương Bắc tràn xuống và đảm bảo rằng triều đình của Aegon sẽ phải nhuốm một màu đỏ hoàn toàn khác.

Nhưng thật khó để bám víu vào suy nghĩ ấy khi Aemond lại đến. Bất kể mấy ngày qua hắn đã làm gì, có vẻ như nó đã củng cố đủ sự quyết tâm trong hắn để thực hiện... bất cứ điều gì hắn muốn. Mọi sự ngập ngừng đã bị cạo sạch khỏi khuôn mặt hắn, từng chuyển động đều có chủ đích khi hắn ngồi lên mép giường và ra hiệu bằng cái giọng kéo dài êm ru.

"Cởi y phục ra, Lãnh chúa Strong của ta."

Con dao như một mảnh trăng hoàn hảo vạt hờ lên mặt Luke, rèm cửa đóng sập lại, nhốt kín màn đêm bên ngoài khi Aemond dùng tay kia giật mạnh một cái thật dứt khoát. Âm thanh duy nhất Luke có thể nghe thấy là nhịp thở hồng hộc của chính mình, cùng tiếng tim đập thình thịch nặng nề dưới lồng ngực. Cậu ước mình có thể trấn an nó, có thể làm cho bản thân bình tĩnh lại, nhưng cậu chẳng có lấy một khoảnh khắc nào để tìm được sự khuây khỏa nhỏ nhoi ấy.

"Nếu em tạo ra tiếng động," Aemond thì thầm, lọn tóc của hắn rủ xuống như mạng nhện phất qua xương đòn trần trụi của Luke khi mũi dao tựa sát ngay giữa hai bờ môi cậu, "em sẽ không bao giờ được mở miệng nữa. Em hiểu chứ?"

Luke thậm chí không thể gật đầu mà không có nguy cơ để thanh thép cứa qua lớp thịt mềm trên miệng, huống hồ là chỉ ra sự thật rằng mẹ sẽ chẳng bao giờ chịu thỏa hiệp với một vị vua dám cắt lưỡi con trai bà thay vì móc mắt. Dù sao thì Aemond có vẻ cũng đã hài lòng. Hắn khép hờ con mắt duy nhất khi nhìn con dao trượt ngược lại trên mặt Luke, dường như chẳng hề bận tâm đến sự căng thẳng đang siết chặt từng dây thần kinh của cậu, nhồi nhét vào đó sự mong đợi mong manh dễ vỡ về những gì sẽ diễn ra tiếp theo, đến mức cậu muốn gào lên vì nó.

Một phần trong Luke tự hỏi liệu đó có thực sự là mục đích của Aemond không, cố tình kéo dài chuyện này cho đến khi Luke không thể chịu đựng nổi và cầu xin hắn lấy đi con mắt của mình-

Nếu vậy thì hắn sẽ phải thất vọng. Luke sẽ ngồi im lặng bao lâu cũng được, và cái nụ cười mục nát đó có thể nằm nguyên trên đầu chú cậu, khi ông nội sai người chặt nó xuống và treo lên mũi tàu Sea Snake.

Cậu nhìn chằm chằm về phía trước, cắn chặt hàm, khi những ngón tay của Aemond trượt xuống thấp hơn, miết qua bụng Luke, nán lại thật nhẹ trên hông cậu. Chúng mơn trớn trên đùi trần của Luke, nơi động mạch đang giật thon thót dưới da, rồi bàn tay hắn trượt vào giữa hai chân Luke-

Luke giật bắn, một tiếng chửi thề buột qua kẽ răng bỗng chói lên thành một tiếng rít yếu ớt khi các ngón tay Aemond đột nhiên siết lại.

"Chú - chú đang làm cái gì thế-"

Quá muộn, cậu nhớ ra lời cảnh cáo của Aemond và chết đứng, chực chờ lưỡi dao giáng xuống, lưỡi rụt lại sau hàm răng. Nhưng môi Aemond chỉ nhếch lên thành một nụ cười nghiệt ngã, giọng điệu như tẩm nọc độc bọc đường.

"Điều này không làm em sướng sao? Ta cứ tưởng em rất muốn chứng tỏ mình giống hệt Ser Laenor thân yêu. Ta vẫn luôn nghe người ta nói rằng ông ta rất chuộng mấy trò tiêu khiển kiểu này."

Những lời đó cứa sâu vào Luke đúng như ý Aemond muốn, nhưng cũng có cả sự phẫn nộ, run rẩy trên mặt lưỡi cậu, sục sôi thành những giọt nước mắt bất lực sau mí mắt, bởi vì Cha... Cha là người tốt bụng nhất, tuyệt vời nhất mà Luke từng biết. Và bất kể sự thật đằng sau những lời đồn đại đó là gì, Luke biết không có chút gì ở ông lại tàn nhẫn đến thế, không có sự dơ bẩn này-

Nhưng máu vẫn dồn xuống hạ bộ khi Aemond mơn trớn cậu, thứ bên dưới của cậu cương lên dưới những ngón tay không ngừng nghỉ ấy, và cơn thịnh nộ của Luke bị nhấn chìm bởi một cơn sóng xấu hổ đến buồn nôn.

"Thèm khát đến thế cơ à?" Aemond nói, gần như âu yếm, và Luke nhắm nghiền mắt lại, không thể chịu đựng nổi việc phải nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng cậu không thể ngăn những lời nói lọt vào tai. "Con điếm nhỏ. Có lẽ em mang nhiều bản tính của mẹ em hơn ta tưởng đấy, Strong."

Luke cố gắng nghĩ đến việc đuổi theo Joffrey qua khoảng sân uốn lượn ngoằn ngoèo của Dragonstone, nghĩ đến việc gật gù phụ họa theo những bài giảng của Học sĩ Geradys về mấy cuộn giấy luật cũ kỹ đầy bụi bặm cùng chị Rhaena đang ngáp ngắn ngáp dài bên cạnh, nghĩ đến cơn gió luồn qua tóc khi cùng anh Jace cười vang bay lượn trên bầu trời. Nghĩ đến việc ở bất cứ nơi nào khác ngoài nơi này, với bất kỳ ai khác ngoài hắn.

Không ích gì. Khoái cảm cuộn trào nơi bụng dưới Luke, xóa nhòa mọi thứ, chỉ còn lại sự va chạm da thịt giữa Aemond và cậu, những lời chế nhạo khe khẽ vang bên tai, cùng cảm giác căm ghét bản thân lạnh lẽo và đầy chóng vánh. Cho đến khi cậu bắn ra, hổn hển, vào tay Aemond, và tất cả chỉ còn lại sự nhẹ nhõm đắng ngắt vì mọi chuyện đã kết thúc.

Aemond tặc lưỡi, lau sạch tay lên chiếc áo sơ mi vứt nhàu nhĩ trên giường của Luke.

Luke không thể gượng ép mình nhìn vào mặt hắn, không thể để hắn thấy những giọt nước mắt đang cộm xót nơi khóe mi. Nhưng cậu vẫn nhận ra phần đũng quần phồng lên ở đường viền ren quần chú cậu, và sự hoảng loạn mới lại trùm lên cậu, nóng hổi và căng tức.

"Đấy, nhìn xem. Nhìn mớ hỗn độn em vừa tạo ra đi, đồ con hoang. Ta đã bảo là em muốn nó mà?"

"Chú-"

Nỗi kinh hoàng ập đến, giọng Luke vỡ vụn quanh từ đó. Cậu thở dốc thành một tiếng thút thít run rẩy, và ký ức về tiếng kêu gào hấp hối của Arrax lại ùa về.

Sự ướt át ấm nóng lăn dài trên má cậu. Một ngón tay cái thô ráp, khô khốc lau chúng đi.

"Ngủ ngon nhé, cháu trai."

Cánh cửa đóng lại với sự tàn nhẫn dứt khoát hệt như hàm của một con rồng sập xuống, và Luke tung mình khỏi giường, toàn thân co rúm lại khi cậu khóc mà không bật thành tiếng. Đầu gối khụy xuống, rồi cậu nôn khan vào bô tiểu, chẳng tống ra được gì ngoài nước bọt sủi bọt và dịch mật.

Những người hầu giật mình khi thấy cậu đã dậy và ăn mặc chỉnh tề khi trời vừa rạng sáng, nhưng ít nhất những lần giao tiếp trước đó khiến chúng không thấy sự xa cách, cứng nhắc của cậu lúc này là kỳ lạ. Cậu cự tuyệt không cho chúng chạm vào người khi chúng cố gắng giúp cậu chải đầu, gắt lên chửi thề một kẻ cứ cố nài nỉ. Cậu đã phải dồn mọi sức lực để kìm nén sự giật mình trước cảm giác những ngón tay luồn qua lọn tóc, trước sự hoài nghi dai dẳng rằng phía sau những lời chào hỏi lịch thiệp kia là những tiếng cười thầm, rằng bọn chúng nhìn cậu và thấy Luke đã để bản thân bị vấy bẩn ra sao.

Luke tự nhủ bọn chúng không thể biết sự thật, và nếu có biết thì cũng chẳng sao cả, tất cả đều không quan trọng. Không có gì trong chuyện này được phép ảnh hưởng đến cậu. Cậu mang dòng máu của rồng, và quan trọng hơn, cậu là bề tôi trung thành của Nữ Vương Rhaenyra. Bà sẽ kỳ vọng cậu dũng cảm, kỳ vọng cậu phải mạnh mẽ-

Nhưng cái từ đó lại xẹt qua tâm trí cậu trong giọng điệu ngân nga dịu dàng của Aemond, và Luke phải cố hết sức để ngăn cơn buồn nôn lại trào ngược lên.

Trong cơn choáng váng, cậu cố hình dung ra mẹ, Vương phu Daemon, anh Jace, để lấy họ làm chỗ dựa. Cố tưởng tượng xem họ sẽ hành xử thế nào trong hoàn cảnh này và ép bản thân phải cư xử cho tương xứng. Chỉ là, trí tưởng tượng của cậu vỡ vụn ngay tại đây, bởi cậu không thể hình dung ra bất cứ ai trong số họ lại thất bại như cậu, lại trở nên bất lực, yếu đuối, và nhục nhã đến thế-

Khi Ser Arryk đến đưa cậu tới phòng thiết triều, Luke nhận ra ánh mắt mình dán chặt vào con dao găm vắt bên hông vị hiệp sĩ. Vương phu Daemon... Chắc chắn ông sẽ không bao giờ để mình phải chịu đựng những gì Luke đã nếm trải đêm qua. Nhưng nếu ai đó dám gây ra cho cha dượng cậu bất kỳ thương tích nào, cậu biết chính xác Vương tử Bất hảo sẽ đáp trả ra sao, bất kể ông phải chờ đợi bao lâu.

Luke không phải Daemon, không phải Jace, không phải Laenor, bất kể cậu có ao ước điều đó đến nhường nào. Nhưng cậu lại nhớ đến cái cách ánh mắt Aemond trườn dọc người cậu như những con giòi đục khoét qua lớp đất mộ, và một nỗi sợ tê liệt, vô hồn bò trườn khắp cơ thể. Sự chắc chắn rằng chú của cậu vẫn chưa buông tha cậu. Và rằng Luke-

Sáng hôm đó Aegon ngồi trên Ngai Sắt, nhưng có vẻ nó không mang lại cho gã nhiều niềm vui; Kẻ cướp ngôi chỉ biết ngồi lườm nguýt như bé Aegon khi bị bắt ăn đậu Hà Lan lúc phải nghe hàng tá lời phàn nàn về tình trạng bất ổn trong thành phố. Trộm cắp hoành hành, giá bánh mì đắt gấp năm lần so với tuần trước, và một cuộc bạo loạn nhỏ vừa xảy ra ở Flea Bottom ba đêm trước, bắt nguồn từ việc một bát súp thịt lợn hầm nâu bị hất đổ. Lương thực vẫn được tuồn lên từ con đường hoa hồng, nhưng King's Landing đang dần chết ngạt trong sự phong tỏa của ông nội.

Ông nội hẳn cũng đã cử trinh sát, Luke mơ hồ nghĩ, khi nghe thấy lời cầu xin nhà vua dùng lửa rồng để phá vây. Nếu Sunfyre, Vhagar hay Dreamfyre định đối đầu với Meleys, thì Hồng Hậu sẽ không chiến đấu đơn độc, hạm đội nhà Velaryon đủ hiểu về rồng để chuẩn bị sẵn phương án ứng cứu cho phu nhân của họ khi kẻ thù tấn công bà từ trên không.

Đáng lẽ cậu nên cầu xin các vị thần xúi giục phe Xanh cố thiêu rụi chiến thuyền của họ. Và cậu cũng mong như vậy, nhưng mọi suy nghĩ đều rời rạc, không khí trong phổi đặc quánh như thể cậu đang phải hít thở qua một lớp len.

Thật không may, Aegon chỉ ra lệnh tăng gấp đôi số lượng áo choàng vàng, còn Ngài Bàn Tay Phải thì xoa dịu những tiếng kêu gào của đám thương gia bằng lời hứa rằng chuyện phong tỏa sẽ sớm được giải quyết. Nhưng Luke không bỏ sót cái liếc mắt trao đổi giữa ông ta và nhà vua, cũng như cách bàn tay của Vương hậu Alicent bứt rứt vặn xoắn vào nhau khi bà ném một ánh nhìn về phía Luke đang đứng với các hiệp sĩ của Aegon lừng lững hai bên.

Một sự thật đột ngột thức tỉnh lướt một lưỡi dao sắc lẹm, mỏng tang qua xương sườn Luke.

Các cuộc đàm phán đang không diễn ra như phe Xanh mong muốn. Cả mẹ và ông nội đều chưa khuất phục, điều đó có nghĩa là con tin của chúng không mang lại giá trị như kỳ vọng. Và Luke chẳng cần đến cái nhìn nặng trĩu thù hằn và khinh miệt của Aegon cũng biết điều đó có ý nghĩa gì.

Mẹ-

Một nửa trong Luke nghĩ rằng thà chết còn hơn để mẹ biết được nỗi nhục nhã của mình, nửa còn lại thừa hiểu đó có lẽ là ước nguyện duy nhất sẽ được ban cho cậu. Mẹ đang ở cách xa hàng dặm, và cậu chẳng cần nhìn thấy nụ cười khẩy của Ser Criston cũng biết số phận nào sẽ giáng xuống đầu mình vào lúc các lãnh chúa tập hợp đủ quân để mẹ mang gươm giáo và ngọn lửa trút xuống King's Landing.

Luke có thể căm ghét việc phải học mấy điều luật khô khan, buồn tẻ, bất kể Học sĩ Geradys đáng thương đã cố gắng làm cho chúng bớt nhàm chán đến mức nào, nhưng cậu thuộc nằm lòng lịch sử của mình. Khi Vương hậu Alyssa chạy trốn khỏi Dragonstone, Maegor Bạo chúa đã tra tấn chính cháu trai mình đến chết, để mặc xác cậu thối rữa ngoài sân với hy vọng dụ mẹ cậu quay về.

Vương tử Viserys đáng nhẽ sẽ lớn hơn Luke bây giờ một tuổi. Liệu anh ấy có dũng cảm khi người chú sai người đến lôi anh ấy đi, khi anh nhìn thấy Tyanna của Tòa Tháp đã chuẩn bị sẵn đống kim, dung dịch kiềm và những thanh sắt nung đỏ không?

Luke muốn được dũng cảm. Cậu muốn mẹ. Cậu muốn tất cả những chuyện này kết thúc. Và nếu lựa chọn duy nhất còn lại cho cậu, khi cậu ngồi thức trắng trong bóng tối, đêm này qua đêm khác, không thể ngủ được vì sự bất an đến buồn nôn không biết cánh cửa có chịu đóng chặt hay không, là phải ép buộc nó-

-

Hai đêm sau, lại có thêm một bữa tiệc nữa, với lý do duy nhất mà Luke có thể đoán được là sự ngang ngạnh, giận dỗi của Aegon trước những tiếng xì xào bất mãn đang lan rộng khi chiếc thòng lọng phong tỏa ngày càng siết chặt. Khuôn mặt Otto Hightower nhăn nhúm vì bực tức khi ngồi cạnh nhà vua, mặc dù khó có thể nói điều đó là do thấy người hầu bê mâm lên cho món thứ mười, hay do Aegon rời chỗ để nhảy nhót cuồng nhiệt với các tiểu thư của triều đình trong khi Vương hậu Helaena mỉm cười gượng gạo.

Lần đầu tiên, Luke thầm biết ơn thói cư xử cục cằn của Kẻ cướp ngôi. Không lâu sau, Aemond đứng dậy để lôi anh trai mình trở lại bên cạnh vị vương hậu của gã, Ser Criston cũng nhanh chóng bám theo khi thấy Aegon có vẻ không định nghe lời. Giữa sự lộn xộn đó, không một ai chú ý đến việc Luke giấu một con dao găm vào tay áo.

Khi chờ đợi trong bóng tối, những ngón tay run rẩy siết chặt cán dao dưới gối, Luke biết sẽ chẳng có đường thoát nào sau việc này. Có lính canh ngoài cửa, một lâu đài với những hành lang mà cậu hầu như không nhớ nổi, và rồi toàn bộ King's Landing để Aegon truy lùng cậu trên lưng Sunfyre. Dù Otto Hightower có nghĩ sẽ lợi dụng được Luke đến mức nào đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nếu cậu sát hại em trai của nhà vua, kiêm kỵ sĩ của Vhagar. Thành công trong việc này đồng nghĩa với cái chết của cậu, chắc chắn giống như cái chết của Aemond.

Mẹ cậu... mẹ cậu sẽ muốn cậu được an toàn, Luke biết. Muốn cậu phải sống sót, bất kể phải chịu đựng sự sỉ nhục nào. Muốn cậu trở về nhà.

Nhưng rồi ký ức về đôi bàn tay đó lại thiêu đốt da cậu một lần nữa, và Luke nhắm nghiền mắt lại. Cậu là một con cáo bị kẹp trong bẫy sắt, sẵn sàng tự cắn đứt chân mình và chảy máu đến chết còn hơn là phải chịu đựng sự kìm kẹp của nó thêm một khoảnh khắc nào nữa. Mọi suy nghĩ lý trí tan biến vào sự hoảng loạn mù quáng cốt để chấm dứt chuyện này. Không phải để sống sót, mà là để trốn thoát.

Và thế là cậu đợi, một tay vùi dưới gối, tay kia siết chặt trong lòng vì hồi hộp. Chờ đợi cho đến khi cánh cửa cọt kẹt mở ra và cái bóng kia một lần nữa lẻn vào phòng cậu. Chờ đợi cho đến khi hơi thở của Aemond phả nóng bừng lên cổ cậu, những ngón tay hắn bắt đầu hành trình lang thang, đầy điên rồ trượt từ mí mắt xuống sống cổ, lướt dọc lồng ngực, vòng qua hông rồi tuột xuống dưới-

Và rồi Luke đâm thẳng con dao vào cổ Aemond.

Giọng của Vương phu Daemon vang lên trong đầu cậu, điềm tĩnh và sắc sảo như khi ông vung thanh Dark Sister trong sân tập trước những ánh mắt đầy ngưỡng mộ của họ, chỉ ra những điểm yếu của bọn bù nhìn rơm.

Đâm mạnh và chuẩn, và bất kể con có làm gì, đừng trượt-

Luke đâm trượt.

Chú cậu lách đi vào khoảnh khắc cuối cùng, và lưỡi kiếm rạch xuống vai hắn, da thịt và lớp áo da tách ra như những cánh hoa khi dòng máu đặc quánh, đỏ sẫm túa ra trên thanh thép.

Một tiếng chửi thề đột ngột vang lên, và rồi một cú đánh giáng vào làm đầu Luke văng sang một bên, những đốm sáng nổ đom đóm rực lên sau hốc mắt khi cậu ngã vật xuống gối. Nhịp mạch cậu đánh thót, nặng nề và ầm ĩ trong tai; cậu cố gượng dậy, nhưng rồi Aemond đã chồm lên người cậu, một tay nghiến nát cổ tay Luke xuống nệm, tay kia bóp lấy cổ họng cậu và siết chặt-

Giọng của Luke bị siết thành một tiếng rít khò khè dưới lực ép từ đôi tay của chú cậu. Cậu hoảng loạn quờ tay lên, cảm giác phần da thuộc đứt phựt khi những ngón tay cậu móc vào chiếc bịt mắt. Aemond đang nói gì đó, nhưng Luke không thể nghe thấy, không thể nhìn thấy gì ngoài ánh sáng xanh biếc của viên sapphire rực cháy giữa những đốm đen đang nổ lách tách qua tầm nhìn, phơi bày ra khi chiếc bịt mắt tuột xuống.

Như thể từ một nơi rất xa, cậu nhận ra đôi tay mình đang cào cấu yếu ớt vào tay Aemond, những mảng da bong ra dưới móng tay ngay cả khi sự giãy giụa của cậu dần buông lơi. Những góc khuất trong thế giới của cậu dần chìm vào bóng tối.

Một cách bình tĩnh đến kinh ngạc, Luke nhận ra mình sắp chết.

Không sao đâu. Giọng nói của mẹ vang lên, lay lắt như ánh nến cuối cùng trong đêm đen. Phe Xanh sẽ mất đi con tin, và Dragonstone có thể bắt đầu hành động, và mọi chuyện sẽ kết thúc. Không sao đâu-

Nhưng tay Aemond nới lỏng. Luke hút vào một ngụm khí vô thức, rồi một ngụm nữa, mỗi nhịp thở lại đâm xuyên qua cổ họng đau đớn như thể một lưỡi dao đã rạch qua nó.

Nhận thức bò về, chậm chạp và chẳng hề được mong chờ. Trọng lượng của Aemond đang đè lên hông cậu, ghim chặt cậu xuống, tay kia của Luke vẫn bị giữ chặt như gọng kìm gần đầu cậu. Máu nữa, thứ máu ấm nóng và dính nhớp nháp nhỏ giọt từ vết thương của Aemond đọng thành vũng trên lồng ngực trần của Luke.

Và người chú của cậu... chú cậu lại đang ghim cái nhìn khủng khiếp đó vào cậu, ánh mắt có lẽ đã là vô cùng dịu dàng nếu không có viên sapphire lạnh lẽo lóe lên trong hộp sọ khi hàm răng hắn nhe ra.

"Em đây rồi."

Luke không hiểu hắn muốn nói gì, và cũng không có cơ hội để hỏi, bởi miệng Aemond đột nhiên phủ lên miệng cậu, nóng bỏng, dữ dội và tàn bạo, chẳng hề giống cái ngày sau lễ đính hôn, khi cậu và chị Rhaena gom hết dũng khí để trao nhau nụ hôn phớt nhẹ như hơi thở sau tấm rèm, khiến cả hai đỏ mặt và chóng vánh hàng giờ sau đó-

Luke cảm nhận được nhát cắn sắc lẹm và ướt át nơi cổ họng. Và Luke vùng vẫy, nhưng cậu vẫn mềm nhũn và váng vất, vẫn quá yếu ớt, và rồi hai tay Aemond trượt lên đùi cậu. Hắn nắm lấy đầu gối cậu, bẻ ngược nó lại cho đến khi nó chạm vào lồng ngực Luke, và Luke cố nói không, cố nói dừng lại, cố nói làm ơn, Aemond, nhưng những lời đó bị giam cầm dưới lòng bàn tay của người chú khi Aemond áp sát vào, và Luke không thể-

Luke không thể trốn thoát-

Rồi một cơn đau ập đến, nóng bỏng và buốt nhói, xẻ toạc cậu ra và tiếng thét của Luke bị bóp nghẹt trong cổ họng.

Mẹ sẽ thiêu rụi tất cả các người, Luke tự hứa với lòng mình trong bóng tối, những giọt nước mắt làm ướt đẫm vai chú cậu khi những chuyển động bên trong cậu thiêu đốt thành sự thống khổ cùng cực.

Cậu vùi lấp đi lời cầu nguyện rằng bản thân cậu, cũng sẽ bị ngọn lửa kia thiêu thành tro bụi.