Editor: boorin

Đoàn người Cố gia được kiệu quan Hầu phủ đưa về. Những người khiêng kiệu bước đi vững vàng, trầm ổn nâng hai đầu cỗ kiệu cho đến khi bước vào nội viện Cố phủ.

Đoàn người Cố gia đi vào giờ Thìn, về đến giờ Thân. Trong mắt người ngoài, đây quả là một vinh sủng có thể thấy được.

Lúc đi chỉ có bốn người chủ tử Cố gia, không có bất kỳ tôi tớ thừa nào đi theo. Khi về, trong đoàn người lại nhiều thêm hai người: một vú già dáng người tráng kiện và một vũ phu cao lớn vạm vỡ. Cố mẫu ra lệnh gọi họ là Ngô mẹ và Tiền thúc.

Hai người này là do Hầu phủ ban cho Cố gia, để phụ giúp quản lý nội vụ. Hầu phủ nói sao, Cố gia tin vậy, và cũng nói với mọi người như vậy.

Khi đám phu kiệu vừa nâng kiệu quan ra khỏi Cố phủ, không đợi đám người Cố mẫu phân phó, Tiền thúc đã bước lên trước đóng cửa phủ, ngăn cách ánh mắt dòm ngó của người ngoài.

Ngô mẹ tiến lên một bước đỡ lấy Thẩm Vãn, hỏi qua chỗ sương phòng của nàng, rồi liền đỡ nàng trở về phòng.

Xuân Đào lo lắng nhìn khuôn mặt tái nhợt của chủ tử, trong lòng âm thầm nóng ruột không biết người có phải bị lạnh không, nên tiến lên mấy bước muốn nâng đỡ hỏi han. Nhưng nàng bị một cái liếc mắt lãnh lẽo của Ngô mẹ dọa lùi trở lại.

Ngô mẹ đỡ Thẩm Vãn vào phòng. Cố Lập Hiên không dám đi theo, cố gắng trấn định bảo đám gia nhân giải tán, rồi cùng Cố mẫu dìu người cha say mèm vào phòng ngủ đối diện.

Đám hạ nhân trong Cố phủ đều thầm giật mình bởi sự cường thế của hai người này.

Thẩm Vãn như một con rối gỗ bị giật dây, để mặc Ngô mẹ đỡ vào phòng ngủ, rồi sau đó ngồi xuống sập trước cửa sổ, ánh mắt đờ đẫn không có tiêu cự.

Ngô mẹ quét dọn thu xếp trên dưới trái phải, bà tỏ vẻ ghét bỏ khi lột sạch đệm chăn ban đầu trên giường. Lục lọi một hồi rồi tìm được rương đựng chăn đệm quần áo, mở ra tìm kiếm một lúc, lấy ra vỏ chăn đệm giường mới trải lên, vuốt phẳng cẩn thận.

Ngô mẹ hạ màn trướng màu xanh nhạt xuống, rồi thay bằng màu hồng ruốc. Sau khi đánh giá trái phải một phen, thấy giường đã rực rỡ hẳn lên, bà ta mới có vẻ hài lòng, nét mặt giãn ra.

"Nương tử, người hãy nghỉ ngơi một lát. Đến giờ Dậu, nô tỳ sẽ gọi người dậy dùng chút cháo canh bổ dưỡng."

Ngô mẹ cẩn thận đỡ Thẩm Vãn, không đợi phân trần đã đặt nàng nằm xuống giường mới trải. Sau đó, bà ta dùng thủ pháp thuần thục xoa bóp, ấn huyệt quanh người Thẩm Vãn. Khi thấy khuôn mặt tái nhợt của nàng đã có chút huyết sắc trở lại, bà ta mới dừng lại.

Ngô mẹ kéo chăn mỏng đắp cho Thẩm Vãn, hạ rèm trướng xuống, rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng.

Một lúc lâu sau khi tiếng bước chân đã xa dần, Thẩm Vãn mới khẽ động đậy, chậm rãi mở mắt.

Nàng miễn cưỡng ngồi dậy, đưa mắt đảo quanh giường một vòng, rồi vội vàng nhắm mắt lại, cố gắng ngăn chặn cơn cuồng nộ đang dâng trào. Khi mở mắt lần nữa, thần sắc của nàng đã trở nên bình tĩnh hơn.

Từ lâu nàng đã hiểu rằng, mất kiểm soát cảm xúc chỉ khiến bản thân lâm vào tuyệt cảnh hơn, không thể giải quyết được bất cứ vấn đề gì.

Nàng, Thẩm Vãn, không bao giờ chịu khuất phục làm nô lệ.

Ánh mắt nàng dừng lại ở góc túi thơm buộc ở góc màn. Ngón tay chống bên người khẽ giật giật, cuộn tròn lại, rồi nàng vươn tay lấy túi thơm xuống.

Nàng nghĩ, có lẽ nên cảm ơn Ngô mẹ vì chỉ thay đổi màn giường mà không động đến túi thơm này.

Đó là một túi thơm hình vuông làm bằng lụa màu xanh lơ, kích thước bằng nửa lòng bàn tay. Nhìn bề ngoài, nó khá bình thường, bốn góc được khâu cẩn thận bằng chỉ kim tuyến. Mùi hương thoang thoảng, dường như là mùi hạnh nhân pha lẫn với hương lan.

Thẩm Vãn cẩn thận gấp lại màn giường, nắm chặt túi thơm rồi nằm xuống. Nàng nghiêng tai lắng nghe, đợi khi bên ngoài đã hoàn toàn yên tĩnh, mới đưa túi thơm lên miệng, cắn đứt một góc.

Đào được một lỗ vuông khoảng nửa tấc, Thẩm Vãn mới dừng động tác lại. Nàng bóp một góc túi đổ ra lòng bàn tay, những cánh hoa khô bên trong rơi đầy tay nàng với tiếng sột soạt.

Giữa đám cánh hoa, vài sợi màu đỏ đặc biệt nổi bật.

Thẩm Vãn đếm sơ qua, ước chừng có mười mấy sợi. Đây là số dư của loại thuốc mà đại phu trước đây đã kê cho nàng để hoạt huyết hóa ứ. Nàng tiếc không nỡ bỏ nên đã để chung với các cánh hoa khô làm thành túi thơm. Nếu là phụ nữ trẻ bình thường có lẽ sẽ kiêng kỵ, nhưng đối với nàng, vì thân thể của Cố Lập Hiên, nàng chưa bao giờ nghĩ mình còn có thể có con nối dõi, nên cũng không có gì phải kiêng kỵ. Hơn nữa, đại phu còn nói hoa hồng Tây Tạng này có tác dụng an thần, nên nàng mới làm thành túi thơm đặt bên giường.

Nào ngờ giờ đây nó lại có thể phát huy tác dụng.

Thẩm Vãn nhét hai sợi hoa hồng Tây Tạng, đưa vào miệng và chậm rãi nhai nuốt. Lúc này, sắc mặt nàng vô cùng bình tĩnh.

Nàng bỏ số hoa khô còn lại vào túi thơm, rồi cẩn thận đặt túi thơm vào khe hở bên ván giường.

Sau đó, nàng kéo chăn đắp lên người, trở lại tư thế nằm ban đầu rồi nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Vừa qua giờ Dậu, Ngô mẹ bưng canh hạt sen nấm tuyết và cháo táo đỏ tổ yến vào phòng ngủ, đánh thức Thẩm Vãn đang ngủ say, bảo nàng dậy dùng bữa.

Thẩm Vãn nằm trên giường, thần sắc nặng nề, không muốn dậy. Toàn thân nàng tỏa ra ý chống cự mơ hồ.

Ngô mẹ trầm mặt xuống, nói: "Nương tử có muốn lão nô về Hầu phủ mời Tần ma ma đến tự tay đút cho người ăn không?"

Thẩm Vãn đành phải cắn răng ngồi dậy.

Ngô mẹ lúc này mới hơi dãn mặt ra, bưng nước trà lại: "Nương tử hãy súc miệng trước đã, một lát nữa dùng chút đồ bổ, thân thể người cũng sẽ mau chóng khỏe hơn."

Thẩm Vãn làm theo lời.

Ngô mẹ bưng cháo táo đỏ tổ yến lại, liếc qua tỷ lệ tổ yến trong bát, rồi thản nhiên nói: "Lục lọi cả nhà trên dưới cũng chỉ tìm được có mấy lạng tổ yến hạng trung này,  ủy khuất nương tử phải dùng tạm vài ngày. Đợi hai hôm nữa lão nô về hầu phủ, sẽ xin Tần ma ma ban cho ít đồ bổ hạng nhất, khi đó sẽ đưa cho nương tử bồi bổ thân thể thật tốt."

Thẩm Vãn nghe vậy, sắc mặt không đổi, chỉ nắm chặt thìa, cúi đầu từ từ ăn.

Đợi Thẩm Vãn ăn sạch hai bát đồ bổ, Ngô mẹ mới hài lòng thu dọn chén bát, bước ra khỏi phòng.

Vừa ra khỏi phòng, bà ta liền thấy Xuân Đào vẫn đang chờ ở bên ngoài, nàng ngồi không yên, thập thò nhìn vào trong, mấy lần cắn răng như muốn bước vào. Ngô mẹ thấy vậy liền trừng mắt nhìn nàng, ánh mắt cảnh cáo không cần nói cũng hiểu.

Xuân Đào cả người run rẩy, co rúm người lại, lùi về góc như muốn tránh xa bà ma ma đáng sợ từ phủ hầu này.

Ngô mẹ đưa mấy cái bát đĩa trống không cho Xuân Đào: "Mang xuống bếp đi."

Xuân Đào cứng đờ nhận lấy, sau đó xoay người, lảo đảo mà chạy đi.

Nhíu mày nhìn theo bóng dáng lảo đảo của Xuân Đào, Ngô mẹ thầm nghĩ, để nha đầu này ở bên cạnh Cố nương tử có lẽ không thoả đáng lắm...

Tối đến, Cố Lập Hiên không thể không kéo lê bước chân nặng nề trở về phòng.

Ngô mẹ sắp xếp cho hắn ngủ trên sập cạnh cửa sổ. Cố Lập Hiên nghe theo, tất nhiên không dám có ý kiến gì.

Còn Ngô mẹ thì từ chối ở trong phòng do Cố mẫu an bài. Bà bảo người mang chăn đệm trải ngay bên ngoài phòng ngủ của vợ chồng Cố Lập Hiên, bà sẽ ngủ ở đó.

Cố mẫu tất nhiên kinh ngạc và muốn khuyên can, nhưng Ngô mẹ chỉ nhẹ nhàng đáp lại rằng đây là quy củ của Hầu phủ. Chỉ một câu đó đã khiến người khác không dám nói thêm nửa lời.

Chỉ cách nhau một cánh cửa, động tĩnh trong phòng khó lòng giấu được người bên ngoài. Vì vậy, dù Cố Lập Hiên có muôn vàn câu hỏi cũng không dám thốt ra nửa lời với Thẩm Vãn, chỉ có thể cứng người suốt một đêm đến tận sáng.

Thẩm Vãn cố gắng không để ý đến người bên cửa sổ, tay nắm chặt chăn đệm, ép bản thân chìm vào giấc ngủ. May mắn là suốt đêm người kia không hề lên tiếng, nếu không nàng sợ mình sẽ không kìm được mà phát điên lao về phía hắn...

Cứ như vậy trôi qua ba ngày.

Sau ba ngày, Ngô mẹ mượn cớ đem lễ vật của Cố phủ về Hầu phủ gặp Tần ma ma, tường tận báo cáo mọi việc lớn nhỏ trong Cố phủ.

Tần ma ma nghe xong cũng nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Quả thật không thể giữ lại đám hạ nhân Cố gia được nữa. Nhưng nếu đổi hết cùng một lúc, e rằng sẽ gây chú ý. Cần phải cân nhắc kỹ hơn."

Ngô mẹ nói: "Ma ma suy xét rất đúng. Theo lão nô thấy, tốt nhất nên đuổi Lưu mụ và Xuân Đào đi trước. Lưu mụ hầu hạ Cố mẫu đã nhiều năm, hiểu rõ mọi chuyện trong nhà, cứ để lâu e rằng sẽ nhìn ra manh mối gì đó. Còn Xuân Đào là nha hoàn bên cạnh Cố nương tử, tình cảm rất sâu đậm. Nếu lão nô cứ ngăn cản không cho nàng ta đến gần chủ nhân, e rằng người khác sẽ sinh lòng nghi ngờ, cũng không hay ho gì."

Tần ma ma trầm ngâm: "Quả thật không ổn." Rồi bà ta nói tiếp: "Ngươi cứ về trước đi, chuyện này để ta lo liệu."

Khoảng hai ngày sau.

Hôm đó, nhà Lưu mụ gửi thư đến, nói con trai duy nhất của bà gặp tai nạn trên núi, buộc bà phải xin chủ nhân cho nghỉ việc một thời gian để về nhà gấp.

Dưới sự ám chỉ của Ngô mẹ, Cố mẫu đành phải lấy ra bản khế ước bán thân của Lưu mụ, nhân cơ hội này trả tự do cho bà ta.

Lưu mụ dập đầu lạy Cố mẫu ba lạy, rồi rơm rớm nước mắt ra đi.

Chuyện này lúc đầu Thẩm Vãn không để ý, cho đến 5 ngày sau, khi một phú thương từ Nam Dương đến phủ cầu hôn Xuân Đào, nàng mới cảnh giác.

"Từ xa ngàn dặm, hắn từ Nam Dương đến Biện Kinh để tìm vợ? Chẳng lẽ ở Nam Dương không có cô gái nào tốt, mà một nhà phú thương giàu có phải tốn công như vậy?" Thẩm Vãn cười lạnh, hoàn toàn không tin.

Chỉ trong vòng 10 ngày ngắn ngủi, Lưu mụ đã phục vụ trong phủ hơn mười năm bỗng gặp biến cố gia đình, buộc phải xin nghỉ về quê, rồi lại có phú thương từ xa tới cố tình cầu hôn đứa a hoàn trong phủ. Nếu hai việc này không có liên quan gì với nhau, nàng nhất định không tin.

Cố mẫu không nhìn nàng, mà quay mặt nhìn ra ngoài cửa: "Thương nhân coi trọng lợi ích, họ chắc hẳn là nhắm vào thân phận hiện tại của Cố gia. Tuy phú thương kia hơi lớn tuổi, nhưng trông nho nhã hiền hậu. Ông ta vừa thấy Xuân Đào đã ưng ý ngay, lần này cũng cưới hỏi đàng hoàng. Dù là làm vợ kế, nhưng với thân phận của Xuân Đào, đây cũng là gả cao. Nghĩ một đứa a hoàn bán thân mà được gả vào nhà giàu có làm vợ kế, đã là phúc phận lớn lắm rồi."

Thẩm Vãn im lặng không đáp.

Cố mẫu cũng im lặng một lúc lâu, rồi thở dài như có ý nghĩa sâu xa: "Nếu không nhận được phúc phận, e rằng sẽ phải gánh chịu tai họa."

Bàn tay Thẩm Vãn từ từ nắm chặt lại.

Hồi lâu sau, nàng mới cố nặn ra từng chữ qua kẽ răng:: "Gọi Xuân Đào đến đây, để ta hỏi xem nàng có nguyện ý không."

Xuân Đào cúi đầu bước vào.

Thẩm Vãn vừa nhìn thấy bộ dạng của nàng ta lúc này, đã biết nàng đã chấp nhận chuyện này rồi.

"Xuân Đào." Thẩm Vãn lên tiếng, nhưng không hỏi thẳng nàng ấy có đồng ý hay không, mà hỏi: "Ngươi đã gặp người đó chưa?"

Xuân Đào đáp khẽ, giọng hơi thấp nhưng nghe lời: "Thưa nương tử, nô tỳ đã gặp qua. Hai ngày trước khi ra ngoài mua đồ ăn, nô tỳ đã gặp qua một lần, thấy là người hiền hoà."

Thẩm Vãn nhìn cô: "Ngươi thấy ông ta tốt?"

Xuân Đào cắn môi, rồi nở một nụ cười gượng gạo: "So với cha nô tỳ, ông ấy quả thật tốt hơn nhiều."

Thẩm Vãn không có chút ý cười nào, trong khoảnh khắc đó, một cảm giác chua xót dâng lên trong lòng. Cha của Xuân Đào...một kẻ cờ bạc, chơi gái và nghiện rượu. So với ông ta, chỉ sợ bất kỳ nam nhân nào cũng tốt hơn gấp mười lần.

Xuân Đào rũ mi cụp mắt, chợt thấy đôi tay run rẩy của chủ tử trước mặt, không khỏi ngẩn người. Trong ký ức, hiếm khi nàng thấy nương tử có lúc khó kiềm chế cảm xúc như thế.

Nàng chợt muốn khóc, nhưng vội vàng chớp mắt kìm nén. Khi ngẩng đầu lên, đã là vẻ mặt nhẹ nhàng: "Nương tử , nói thật lòng, nô tỳ cũng đã đến tuổi, đến lúc phải lo chuyện chung thân. Với gia thế của nô tỳ, may lắm cũng chỉ xứng với một gã sai vặt. Giờ có cơ duyên này được gả cho một gia đình giàu có, quả thật là trời ban. Nô tỳ thật sự rất vui mừng."

Xuân Đào mỉm cười nói tiếp: "Vì vậy, nô tỳ là nguyện ý, thật sự nguyện ý."

Hầu gia, ta nguyện ý...

Tình cảnh này, sao giống với cảnh ngày ấy đến thế.

Hóa ra, tất cả bọn họ đều là thân bất do kỷ.

Nhìn nụ cười của Xuân Đào, Thẩm Vãn bỗng khóc òa. Nàng tưởng mình đã kiểm soát được cảm xúc rất tốt, nhưng giờ phút này, nàng không kìm được nữa. Nàng gục xuống bàn, khóc run cả người, không thể tự chủ.

Xuân Đào nhanh chóng cúi đầu, liên tục đưa tay lau nước mắt.

Ngô mẹ đứng sau lưng Thẩm Vãn, vỗ về không ngừng. Trên mặt bà thoáng hiện vẻ không vui, nhưng miệng vẫn cười nói: "Xem nương tử kìa, vui mừng đến phát khóc rồi. Nhưng quá đỗi xúc động sẽ có hại cho sức khỏe. Mong nương tử hãy kiềm chế một chút, sức khỏe là quan trọng nhất, đừng nên tự làm tổn thương mình."

Xuân Đào quỳ xuống, cúi người dập đầu mạnh trước mặt Thẩm Vãn: "Nô tỳ vốn chỉ là kẻ lưu lạc, số phận hèn mọn như cỏ rác. Nào ngờ kiếp này lại may mắn gặp được nương tử, được nương tử ra tay cứu giúp? Từ khi được nương tử mua về đến nay đã ba năm, trong ba năm ấy, nương tử chưa từng mắng nô tỳ nửa câu, đánh nô tỳ nửa phần. Không những thế, nương tử còn lo lắng cho ăn mặc của nô tỳ, dạy nô tỳ đọc sách biết chữ, hiểu lý lẽ thông việc đời. Ân đức này, dù nô tỳ có làm trâu ngựa mấy đời cũng khó lòng báo đáp. Nếu giờ đây còn khiến nương tử vì nô tỳ mà thương tâm, thì dù nô tỳ có chết muôn lần cũng không thể chuộc được tội lỗi này."

Xuân Đào lại dập đầu mạnh, nức nở nói: "Nương tử, nô tỳ... nô tỳ sẽ xuống thu xếp đồ đạc. Từ nay về sau, xin nương tử hãy bảo trọng..."

"Xuân Đào!" Thẩm Vãn đột nhiên nắm lấy cánh tay nàng, mắt còn đẫm lệ, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định: "Ngươi hãy nhớ kỹ, nhớ kỹ phải bảo trọng bản thân! Ngươi... nhất định phải sống thật tốt."

Xuân Đào gật đầu mạnh mẽ.

Thẩm Vãn buông tay ra.

Bóng dáng cô đơn của Xuân Đào khuất dần, như một bóng ma không thể xóa nhòa, in sâu trong tâm khảm Thẩm Vãn, mãi những năm sau vẫn không hề phai nhạt...