Editor: boorin

Tết mồng tám tháng Chạp vừa qua, trong khi mọi người ở hoàng thành đang bận rộn chuẩn bị Tết, không ai ngờ rằng trong hoàng cung lại xảy ra một sự kiện chấn động: Ngũ hoàng tử, người được Thánh thượng yêu quý nhất, đã qua đời.

Tin tức từ hoàng cung truyền ra khiến Biện Kinh rơi vào trạng thái hoang mang. Từ các văn võ bá quan cho đến thường dân bá tánh đều cảm thấy sợ hãi và bất an.

Đương kim Thánh Thượng đã đến tuổi thiên mệnh, già nua mất con. Dù là đế vương, cũng là người có máu thịt, làm sao không đau lòng tột cùng? Huống chi từ khi khai quốc đến nay, Đại Tề hoàng tự vốn không thịnh, đến đời ông, dẫu hậu cung có ba ngàn giai lệ, cũng chỉ được ngũ tử tam nữ. Trừ hoàng trưởng tử và hoàng trưởng nữ đã mất, hiện chỉ còn tứ tử nhị nữ.

Ngặt nỗi Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử đã trưởng thành đều chẳng ra gì - Nhị hoàng tử thì bảo thủ, Tam hoàng tử thì háo sắc mê muội, đều không phải người có thể gánh vác giang sơn. Tứ hoàng tử tuy còn để chỏm đã tỏ ra cơ trí, nhưng bẩm sinh tàn bạo ngang ngược, giết nô tỳ như đồ gà mổ dê, ngay cả ông thấy còn kinh hãi sợ hãi, huống chi là các văn võ đại thần? Nếu thật giao giang sơn cho hoàng tứ tử, e rằng Ngự Sử đài sẽ máu nhuộm điện Kim Loan mất.

Còn Ngũ hoàng tử... Đương kim Thánh Thượng quả thực khóc ra hai hàng huyết lệ, đây chính là người ông ký thác kỳ vọng làm Hoàng thái tử! Sinh ra đã thông minh hơn người, ai gặp cũng không thể quên. Mới tóc trái đào đã thuộc lòng các sách trị quốc, đối đãi nô tỳ bên mình cũng nghiêm từ chung sức, đạo ngự nhân như tự nhiên thông suốt, quả là trời sinh tướng minh quân! Từ đứa con này, ông thấy được tương lai của Đại Tề, dám đoán chắc không quá mười lăm năm, Đại Tề tất có một minh quân sánh ngang Thủy Hoàng khai quốc!

Nhưng tất cả hy vọng đó bỗng chốc bị phá hủy bởi một trận phong hàn bất ngờ.

Trận phong hàn này, thật sự chỉ cần lấy đi mạng sống của cậu bé!

Đau đớn! Oán hận!

Thánh thượng nổi giận, từ hoàng cung, chỉ sau nửa ngày, tin tức đã lan đến thành Biện Kinh, rồi nhanh chóng lan rộng khắp nơi. Trong chớp mắt, Đại Tề đón một trận gió tanh mưa máu.

Mùi máu tươi nơi Ngọ môn từ ngày Ngũ hoàng tử băng hà chưa từng dứt. Từ nô tỳ trong cung, đến tam tộc của họ, rồi đến Tần phi trong cung, sau lại liên lụy không ít quan văn võ tướng trong triều... Dường như khi Ngũ hoàng tử ra đi, đương kim Thánh Thượng cảm thấy sợi dây lý trí cũng đứt theo, triều thần ra sao cũng chẳng còn quan tâm, sơn hà có nghiêng ngả cũng mặc, tóm lại, giờ phút này, ông - kẻ đau mất đứa con yêu quý - chỉ muốn giết người để hả giận.

Thánh Thượng cũng không thể không nghi ngờ rằng cái chết của ngũ hoàng tử có thể có nguyên nhân khác. Ông đã nghi ngờ một người, nhưng sau nửa tháng điều tra không tìm ra dấu vết gì. Điều này lại càng khiến ông nổi sát tâm với người ấy.

Gần đây Hoắc tướng liên tiếp được vời vào cung, người của Hoắc đảng mơ hồ linh cảm được sát tâm của Hoàng đế, tự thân liên lạc càng thêm dồn dập, cũng vận dụng nhãn tuyến ẩn tàng nhiều năm trong cung, chuẩn bị cho tình huống đột biến.

Trong thành Biện Kinh, người người bất an, nhà nhà treo cờ trắng, hôn lễ yến tiệc đều không dám tổ chức. Tửu quán, trà lâu, tần lâu sở quán thảy đều đóng cửa, cao môn đại hộ cũng bỏ sáo trúc rượu thịt, đổi sang cơm rau dưa, mỗi ngày đúng giờ hướng về phía hoàng cung khóc lóc thảm thiết, tỏ lòng thương xót đối với vị hoàng tử băng hà.

Bầu không khí trong hoàng thành một ngày nặng nề hơn một ngày. Không ít người cảnh giác thấy tình hình trong thành mỗi ngày một nghiêm trọng, sợ họa đến thân, bèn âm thầm thu xếp hành trang, sớm dắt díu cả nhà rời kinh, chỉ mong tránh khỏi thời kỳ gió tanh mưa máu này.

Cố gia ngày ấy sau khi hoàn thành nghi thức khóc điếu hoàng tử, Cố phụ Cố mẫu liền ôm đứa nhỏ mang vào phòng, Cố Lập Hiên vẫn ăn mặc như cũ đi lên trực, còn Thẩm Vãn thì được Ngô mẹ và Lưu Tế Nương dìu vào phòng ngủ.

Nhận chiếc khăn ướt từ tay Lưu Tế Nương, Thẩm Vãn cẩn thận lau sạch nước mắt trên mặt. Vì hoàng thất đại tang, ngay cả tô son điểm phấn cũng là điều kiêng kỵ. Những ngày qua đã quen với khuôn mặt trang điểm đậm của Thẩm Vãn, giờ Ngô mẹ thấy nàng không son phấn, không biết có phải ảo giác không mà cứ thấy sắc mặt nàng hơi trắng bệch.

Ngô mẹ lo lắng hỏi: "Nương tử có phải thân thể không được khỏe?"

Thẩm Vãn đưa khăn đã lau xong cho Lưu Tế Nương, nghe vậy cười khổ: "Làm sao mà khỏe được? Ngày ngày uống nước quả, sớm tối còn phải đúng giờ quỳ xuống khóc rống hơn nửa canh giờ, dù thân thể bằng sắt cũng phải mòn đi hai phần."

Ngô mẹ ngập ngừng: "Nhưng sắc mặt này dù sao cũng khác thường ngày, nương tử ăn uống cũng không thể quá đạm bạc..."

Thẩm Vãn hơi mệt mỏi tựa đầu giường, khoát tay: "Được rồi, chỉ là thân thể hơi yếu thôi, không sao đâu, sau này bồi bổ lại là được." Nói xong, nàng che miệng ho khan hai tiếng.

Ngô mẹ cắn răng: "Thuốc bổ dù sao cũng không tính là thịt cá. Nương tử cứ đợi ở đây, lão nô đi hầm cho người chút thuốc."

Bước chân của Ngô mẹ ngày càng xa, cho đến khi mất hút ngoài sương phòng.

Thẩm Vãn và Lưu Tế Nương nhanh chóng liếc nhìn nhau.

Thẩm Vãn vội xoay mình ngồi dậy, gần như đi chân trần đến trước án, tay rút từ ống bút ra một cây bút lông nhỏ.

Tháo nút tua buộc trên bút, nàng thành thạo đổ ra một cuộn giấy tinh tế bên trong. Sau khi cẩn thận mở ra, nàng đặt trước mắt Lưu Tế Nương đang đứng bên cạnh.

Thẩm Vãn hạ giọng: "Tế Nương xem kỹ xem, còn chỗ nào sơ hở không?"

Lưu Tế Nương chăm chú nhìn con dấu lớn ở góc trái phía dưới tấm lộ dẫn, cố nhớ lại con dấu từng thấy trong thư phòng phụ thân. So sánh với cái trước mắt, về tiêu chuẩn, đồ án, ấn văn và phong cách khắc dấu đều gần như giống hệt.

Sau khi cẩn thận đối chiếu với ấn tượng trong đầu, Lưu Tế Nương mới trịnh trọng gật đầu: "Ba tấc vuông, chữ tiểu triện chìm làm chủ, ấn văn sắp xếp lơi lỏng tán, cách cục đối xứng. Xem ra không sai chút nào."

Thẩm Vãn nhẹ nhàng thở ra.

Lưu Tế Nương nhìn Thẩm Vãn, thở dài: "Nương tử chỉ dựa vào ấn tượng trong đầu mà vẽ được giống đến thế, thật không dễ."

Thẩm Vãn lắc đầu: "Ta đứng bên cạnh hắn nhìn nhiều lần như vậy, những đường nét ấy sớm đã khắc sâu trong đầu, dù có ngu vụng đến mấy cũng vẽ được theo khuôn mẫu." Vừa nói vừa chỉnh lại cây bút lông nhỏ, nhưng không đặt tấm lộ dẫn vào trong nữa, mà cẩn thận thu vào tay áo.

Lên lại giường, Thẩm Vãn kéo chăn tựa đầu giường, giữ nguyên tư thế ban nãy. Bên giường, Lưu Tế Nương sắc mặt cẩn trọng, mắt nhìn về phía cửa phòng, rồi hơi nghiêng người lại gần Thẩm Vãn, thì thầm: "Nương tử, hộ tịch ngàn vạn phải giữ kỹ, nếu không dù có thoát khỏi Biện Kinh, ngày sau cũng khó đi nửa bước."

Thẩm Vãn vô thức sờ ngực, nơi nàng đã khâu hộ tịch vào trong tiểu y. Ngẩng nhìn Lưu Tế Nương, nàng muốn nói lại thôi, cuối cùng hỏi: "Ngươi đã đưa ta lộ dẫn và nhạn hộ mà phụ thân ngươi để lại, vậy còn ngươi thì sao?"

Lưu Tế Nương chỉ cười nhẹ: "Phụ thân trước khi lâm chung chỉ sợ Lưu gia bị điều tra, nên âm thầm chuẩn bị đường lui. Ông không dám dùng ấn của mình, chỉ để lại cho ta vài tên có thể tin cậy. Ông dặn nếu ngày ấy đến, hãy xem ai chưa phản bội, rồi tìm đến họ mà nhờ giúp đỡ. Hiện giờ Lưu gia vẫn an toàn, nên ta cũng không cần đến những thứ đó. Thực ra, để lại cho nương tử ngược lại để nó có đất dụng võ."

Thẩm Vãn nhìn nàng: "Ngươi không sợ rằng sau này mình sẽ cần đến sao?"

Lưu Tế Nương ngạc nhiên, sau một hồi mới nói: "Nương tử, ngươi cũng biết, một mình ly biệt quê hương, sống lang bạt kỳ hồ là cần dũng khí lớn đến mức nào? Huống chi chỉ là một nữ tử không có thế lực. Cho nên, nương tử à, nếu không đến thời khắc nguy hiểm sinh tử đó, Tế Nương tuyệt sẽ không muốn sống cuộc đời phiêu bạt đó đâu." Đột nhiên, Lưu Tế Nương lại lo lắng hỏi: "Nương tử, ngươi thật sự chắc chắn sao?"

Thẩm Vãn không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn xuống chiếc chăn thêu hoa mẫu đơn một hồi lâu, rồi thấp giọng hỏi: "Tế nương, sao ngươi lại giúp ta?"

Lưu Tế Nương sững sờ. Đúng vậy, tại sao lại liều lĩnh giúp một người không quá quen biết như Thẩm Vãn?

Lưu Tế Nương cười khổ, ánh mắt phức tạp nhìn Thẩm Vãn: "Có lẽ là phục tâm và tính tình của nương tử... Lại có lẽ, là muốn thấy người kia nếm mùi thất bại, xem hắn ra bộ dạng gì. Nếu đặt vào mấy tháng trước, ai nói Tế Nương sẽ làm chuyện phí công không được lòng thế này, Tế Nương sẽ cho rằng người đó điên rồi."

Thẩm Vãn nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Lưu Tế Nương định thần lại, lúc này trịnh trọng nói: "Nương tử, mấy đường ra thành trước đây tìm được đều đã bị người kia dò la, không thể đi được nữa. Nếu nương tử tin Tế Nương, thì nhất định phải đi theo con đường Tế Nương chỉ. Qua hẻm kia sẽ đến gần góc tây nam cửa thành, nơi đó canh gác thưa thớt, ra khỏi thành cũng dễ hơn..."

Thẩm Vãn nắm tay Lưu Tế Nương, nói nhỏ: "Tế Nương, nếu ta không tin ngươi, ngay từ đầu đã chẳng nhận lộ dẫn và nhạn hộ của ngươi rồi. Cảm ơn ngươi Tế Nương, chuyến này dù thành bại thế nào, ngươi cứ yên tâm, ta - Thẩm Vãn này - dù có chết cũng không phản bội ngươi nửa phần."

Lưu Tế Nương giật mình, đột nhiên hốc mắt rưng rưng: "Nương tử, sao ta lại không tin người được? Ngược lại là giờ người vẫn tin Tế Nương, khiến Tế Nương càng thêm quý mến. Lần này đi núi cao sông dài, sau này không gặp lại, mong nương tử khéo bảo trọng... Đừng xem thường sinh tử."

Mắt Thẩm Vãn cũng hơi ướt. Nàng nhìn Lưu Tế Nương, ánh mắt lấp lánh, vừa có lòng cảm kích vừa như muốn gửi gắm điều gì.

Lưu Tế Nương nắm chặt tay Thẩm Vãn: "Nương tử cứ yên tâm, ngày sau ta sẽ xem A Sái như con ruột."

Thẩm Vãn cuối cùng đã rơi nước mắt.