suho chết trân tại chỗ trong giây lát,chỉ dõi theo em.

nó ập đến và giáng xuống đầu cậu như một ký ức chẳng ai muốn gợi lại.

sieun ngước mắt lên.

ánh mắt hai người va vào nhau trong một khoảnh khắc ngưng đọng.

và lần đầu tiên sau nhiều năm, suho cảm thấy như mình đang nhìn thấy một kẻ hoàn toàn xa lạ.

bàn tay sieun vẫn nắm chặt chai cà phê lạnh chưa mở nắp. em không hề đọc nhãn chai. em chẳng nhìn vào bất cứ thứ gì. em chỉ đứng trơ ra đó như một kẻ đã quên mất lý do vì sao mình lại xuất hiện ở nơi này.

ngay bên cạnh là suho đang kiên nhẫn chờ đợi, khoanh tay trước ngực, lông mày nhíu lại thật chặt, nhịp tim đập nhanh hơn bình thường một chút. cậu không hề nghĩ sẽ bắt gặp sieun ở đây. không phải sau hai tuần bặt vô âm tín, cũng chẳng phải sau biết bao lần tin nhắn gửi đi chỉ nhận lại sự im lặng. nhưng có một điều gì đó từ sâu thẳm trong bản năng đã ngăn suho phớt lờ đi. cái bản năng vốn luôn kéo cậu về phía sieun trong những khoảnh khắc thế này. một sự thấu cảm rõ ràng rằng mọi chuyện đang lệch khỏi tầm kiểm soát.

sieun cuối cùng cũng ngước nhìn lên lần nữa, mắt mở to ra đôi chút.

suho nhẹ nhàng bước tới một bước.

"sieun-ah."

sieun khựng lại.

em nhìn thẳng vào suho, nhưng không mỉm cười, cũng chẳng thốt ra lấy một lời.

suho chớp mắt. ở khoảng cách gần thế này, sự thay đổi còn tàn nhẫn và tồi tệ hơn gấp bội.

em vẫn đẹp, một vẻ đẹp mang đậm màu sắc bi kịch và đượm buồn. làn da sieun tái nhạt đi, đường quai hàm sắc hơn trước. em không còn gầy gò theo kiểu thanh thoát nữa, mà là sự hốc hác hơn ở những nơi vốn từng bừng sáng. đôi môi xám xịt mất sạch sắc hồng. em trông giống như một bức tượng chạm khắc vừa bị hất văng khỏi kệ rồi được dán ghép lại vội vã, phô bày toàn bộ những vết rạn nứt vỡ tan. đôi mắt xa xăm, đờ đẫn nhưng trống rỗng. đôi bàn tay khẽ run lên nhè nhẹ, dù cho không khí bên trong cửa hàng chẳng hề lạnh.

"trông cậu như... đống đổ nát vậy," suho khẽ khàng cất tiếng, giọng nói chỉ nhỉnh hơn tiếng mưa gõ vào mặt kính cửa sổ đôi chút.

sieun im lặng.

"tớ đến đây không phải để mắng cậu đâu," suho nói thêm, thận trọng tiến lại gần hơn một bước. "tớ chỉ muốn gặp cậu thôi. tớ muốn biết cậu có ổn không. dạo này cậu chẳng chịu trả lời tin nhắn."

cậu chậm rãi đưa tay về phía bàn tay còn lại của Sieun, một cử chỉ ngập ngừng, không phải để bắt lấy hay ghì chặt, mà chỉ để bao bọc lấy nó.

những ngón tay cậu lướt qua tay sieun, rồi từ từ khép lại, nắm lấy tay em.

chúng lạnh ngắt như băng.

"cậu không cần phải kể hết mọi chuyện cho tớ nghe đâu," suho vừa siết nhẹ tay em vừa nói, "nhưng đừng giả vờ như mình vẫn ổn nữa."

sieun không rút tay lại.

nhưng em cũng chẳng buông sức đáp trả.

em chỉ đứng trơ ra đó, im lìm, đôi bàn tay buông thõng mềm oặt, gương mặt hoàn toàn phẳng lặng không chút biểu cảm. trông như thể tâm trí em đã trôi dạt về một nơi nào đó hoàn toàn xa xăm.

hoặc như thể em đã ngừng tồn tại ở nơi này từ rất lâu về trước.

"cậu có thể thành thật với tớ mà," suho nói. "từ trước đến nay lúc nào chẳng vậy."

cậu đăm đắm nhìn sieun thêm một lúc, lồng ngực thắt lại từng cơn đau đớn. rồi dịu dàng dắt sieun ngồi xuống chiếc ghế nhựa của cửa hàng tiện lợi, tay vẫn chẳng chịu buông bàn tay lạnh ngắt ấy ra. không ai trong hai người thốt lên lời nào suốt cả phút dài.

tiếng mưa rơi tí tách nhè nhẹ bao bọc lấy không gian quanh họ. một chiếc ô tô vụt qua ngoài đường. mọi thứ trên đời vẫn đang không ngừng chuyển động.

"tớ không biết chuyện gì đang xảy ra nữa," suho rốt cuộc cũng lên tiếng. "nhưng tớ biết chắc chắn có điều gì đó không ổn. trông cậu không giống một người đang được ngủ yên giấc, cũng chẳng giống một người đang ăn uống tử tế. cậu không thèm trả lời tin nhắn của tớ, và-"

giọng cậu nghẹn lại, lạc đi.
"tớ cứ liên tục nghĩ về cậu. sieun-ah, tớ thực sự rất lo đấy."

đáp lại, sieun vẫn hoàn toàn im lặng.

em chớp mắt một cái, cực kỳ chậm rãi. nhưng cơ mặt chẳng hề nhúc nhích.

chiếc điện thoại của em đặt trên mặt bàn bỗng rung lên một nhịp.

và cái rung nhẹ ấy, bằng cách nào đó, đã xé toạc toàn bộ bầu không khí đang ngưng đọng giữa hai người.

sieun vươn tay với lấy điện thoại quá nhanh. mở khoá.

suho, gần như vô tình, đã thoáng nhìn thấy màn hình khóa. Chỉ vỏn vẹn một dòng tin nhắn:

🐺: vẫn còn thở đấy chứ, cục cưng?

đôi mắt suho nheo lại. cậu nghĩ đó có thể chỉ là tin nhắn từ một người bạn nào đó của sieun. nhưng cái tông giọng ấy—

"chuyện gì thế?"

ngón tay cái của sieun khựng lại ngay phía trên màn hình.

"không có gì."

"cái đó trông chẳng giống 'không có gì' tí nào."

sieun cuối cùng cũng ngước nhìn lên lần nữa, ánh mắt em trộn lẫn giữa cảm giác tội lỗi và sự kiệt quệ đến tận cùng.

"tớ xin lỗi, suho-ah," em cất tiếng, lại đứng dậy. "tớ thực sự phải đi rồi."

suho cũng đứng phắt dậy: "sieun— chờ đã."

nhưng sieun đã bước ra khỏi cánh cửa, để lại chai cà phê chưa kịp mua nằm lăn lóc trên mặt bàn.

em biến mất dần phía cuối vỉa hè, không chạy, cũng chẳng vội vã, chỉ di chuyển như thể em đã trễ hẹn với một điều gì đó hoàn toàn không thể bỏ lỡ.

suho ở lại phía sau, trừng mắt nhìn chiếc ghế trống không và chai cà phê trên bàn.
cậu hiểu điều này có nghĩa là gì. chỉ là cậu hoàn toàn không biết làm cách nào để ngăn nó lại.

những ngày sau đó cứ nối tiếp nhau trôi qua. những buổi sáng thức dậy luôn đi kèm một sức nặng chèn ép lên lồng ngực mà sieun chẳng thể nào gạt bỏ. mấy viên thuốc vẫn giúp ích, nhưng không còn theo cái cách chúng từng làm trước đây. giờ đây chúng chỉ làm mọi thứ trở nên đơ cứng, đờ đẫn. như thế đã chẳng còn đủ nữa rồi.
chiếc điện thoại của em vẫn liên tục rung lên không hồi kết. những tin nhắn từ nhóm chat ở trường, những dòng hỏi thăm tràn đầy lo lắng của juntae, rồi cả những hộp thư thoại của baku—những lời nhắn chao đảo giữa tình cảm chân thành và sự bực bội. ngay cả mẹ em cũng nhắn: "dạo này con thế nào? lúc nào tiện gọi cho mẹ nhé?" em thậm chí còn chẳng thể tìm nổi chút sức lực để thốt ra một lời nói dối với bà.

chính vì vậy, em chọn cách không phản hồi.
ngón tay cái của em khựng lại trên màn hình, rồi lại buông thõng xuống. lúc nào cũng đã là quá muộn. lúc nào em cũng quá đỗi mệt mỏi.

nhưng khi biểu tượng con sói ấy xuất hiện, mọi thứ trong lồng ngực em bỗng chốc đảo lộn, hẫng đi một nhịp, rồi bừng tỉnh.

🐺: tối nay không đến liên hiệp hội nữa. qua chỗ tao.

tao muốn cho cưng xem thứ này hay hơn.

chẳng có địa chỉ cụ thể nào. chỉ vỏn vẹn một định vị mới được gửi đến lúc 12:07 sáng.

em không hề hỏi lại lấy một câu.

căn hộ của seongje tối hơn sieun tưởng rất nhiều. ngoại trừ ánh sáng lờ mờ hắt vào từ khung cửa sổ, trong phòng chỉ có duy nhất một ngọn đèn ngủ lờ mờ đặt ở góc. mùi thuốc lá quyện lẫn mùi hóa chất nồng nặc bám chặt trong không khí, đắng ngắt nhưng lại trở nên quen thuộc đến kỳ lạ đối với em.

sieun bước vào trong mà không thốt ra một lời nào. seongje đi chân trần, mặc chiếc áo phông đen rộng thùng thình cùng chiếc quần thể thao màu xám trễ ngang hông. tóc hắn hơi rối. hắn trông như thể đã nhiều ngày không ngủ, mà cũng chẳng có nhu cầu phải ngủ.

"đến rồi à," hắn cất tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng đượm vẻ đắc thắng.

sieun im lặng.

em chỉ đứng trơ ra đó, tà áo khoác mở rộng, đôi mắt đờ đẫn chờ đợi.

seongje đăm đắm nhìn em.

chúa ơi, trông em lúc này thật hoàn hảo.

không chỉ riêng về tiêu chuẩn vẻ đẹp thể xác.

mà là vì những gì em đã trở thành.
không kháng cự. dễ dàng bị nhào nặn. hoàn toàn dựa dẫm.

seongje chậm rãi bước qua phòng và đưa cho em một hộp thiếc—lại là một loại hoàn toàn khác. không còn là hình con thỏ nữa. hộp thiếc lần này mang màu đen tuyền bóng bẩy, trên nắp vẽ một hình chữ thập màu trắng.

"tối nay thử cái này đi," hắn nói. "nó tên là 'black sheep', cưng sẽ thích nó đấy."

"nó là thứ gì?" sieun hỏi.

seongje nghiêng đầu. "một thứ gì đó giống như sự tha thứ."

sieun nhận lấy.

chẳng buồn hỏi thêm câu nào.

em tiến về phía chiếc ghế sofa, đặt hộp thiếc xuống rồi bắt đầu ngồi xuống.

nhưng Seongje đã kịp chộp lấy cổ tay em. hắn nhẹ nhàng kéo, chậm rãi, khiến sieun rốt cuộc lại đứng lọt thỏm vào giữa hai chân hắn, đứng ngay phía trên trong khi seongje vẫn ngồi yên trên mép ghế sofa. bàn tay hắn trượt dần lên cơ thể sieun, lòng bàn tay mở rộng, mần mò qua lớp áo hoodie để tìm kiếm sự mềm mại nơi vòng eo thon gọn.

"trông cưng thảm hại hơn rồi đấy," hắn thì thầm.

"ah..."

"tao đang khen mà," seongje bật ra một tiếng cười khẽ, ngước mắt lên bắt lấy ánh nhìn của em.

hơi thở của sieun khựng lại một nhịp.

bàn tay của seongje đưa lên, ôm trọn lấy một bên mặt em, ngón tay cái miết nhẹ qua vạt xương gò má. giọng hắn trầm xuống, đè nặng bởi một điều gì đó u tối hơn muôn phần.

"trông cưng như đang biến mất vậy," hắn cất tiếng. "mỗi lần gặp cưng, tao lại thấy cưng tan biến đi một chút."

sieun không gạt ánh mắt đi. đôi mắt em được bao bọc bằng sự im lặng.

"tao không muốn cưng biến mất đâu," seongje thì thầm. "ít nhất là trước khi tao tự tay phá hủy mày một cách trọn vẹn nhất."

môi hắn lướt qua gò má sieun, rồi hạ xuống đường quai hàm. ngón tay cái của hắn men theo quầng thâm dưới mắt em. "cưng chẳng thể biết được trông cưng tuyệt đẹp đến nhường nào khi ở trong tình trạng này đâu."

từ "tuyệt đẹp" thốt ra từ khuôn miệng hắn nghe chẳng khác nào một bản điêu văn đưa tang.