Bản thân mình cảm thấy... bình tĩnh đến kinh ngạc.

Miêu Miêu khẽ đưa một bàn tay lên che miệng cốt để ngăn không cho những dòng suy nghĩ buột miệng thốt ra ngoài. Thay vào đó, nàng cẩn thận rửa sạch đôi bàn tay rồi thay một bộ xiêm y mới tinh tươm. Tiếp theo đây nàng sẽ bước chân tới nhà tắm công cộng gột rửa cơ thể. Chỉ có vậy mà thôi.

Nàng vừa mới hoàn tất xong ca mổ xẻ giải phẫu trên thi thể một con người sống thực thụ lần đầu tiên trong đời, cái xác của một gã đàn ông vừa bị xử tội treo cổ vì tội trộm cắp đạo tặc. Giờ đây thân xác hắn đã chằng chịt những đường rạch phẫu tích dọc ngang. Nếu thuở sinh thời hắn sớm đánh hơi biết trước được rằng bản thân sau khi trút hơi thở cuối cùng sẽ bị người ta cầm dao phanh thây mổ xẻ xẻ thịt ra từng mảnh thế này, có lẽ hắn đã cẩn trọng suy nghĩ lại về những ngã rẽ cuộc đời mình rồi.

Bắt buộc phải kỳ cọ gột rửa cho thật sạch sẽ mới được, Miêu Miêu thầm nghĩ. Nàng đưa hai bàn tay lên sát mũi ngửi thử xem liệu còn vương lại chút mùi tanh tưởi nào không. Nàng vốn dĩ đã cẩn thận xông hương trầm cho bộ y phục dự phòng này để phòng ngừa rủi ro, nên nàng nghĩ chắc mọi sự sẽ ổn thỏa thôi...

"Nương Nương ơi!"

Nàng ngập ngừng chưa biết liệu có nên dừng bước chân lại hay không. Trên cõi đời này chỉ có duy nhất một kẻ trơ trẽn dám mở mồm gọi nàng bằng cái danh xưng quái dị ấy. Nàng ngoái đầu nhìn lại và bắt gặp bản mặt của Thiên Vũ.

Nàng ngậm chặt miệng không thèm đáp lại nửa lời—bởi lẽ mở miệng lên tiếng lúc này chẳng khác nào ngầm thừa nhận rằng bản thân sẽ ngoan ngoãn đáp lời mỗi khi bị gọi là "Nương Nương". Thế nhưng đồng thời, việc cứ thế lạnh lùng ngó lơ quay lưng bỏ đi xem chừng cũng có phần hơi quá đáng.

Nếu hắn ta lại giở cái thói lảm nhảm buôn chuyện phiếm vô bổ, mình nhất định sẽ quay lưng cút thẳng ngay tức khắc.

Thế nhưng trên thực tế, Thiên Vũ ngày hôm nay lại có một lý do vô cùng chính đáng để cất tiếng gọi giật nàng lại: "Lưu đại phu đang muốn diện kiến đàm đạo với chúng ta đấy ạ," anh ta bảo.

"Thế còn chuyện tắm rửa gội đầu của tôi thì tính sao đây?"

"Xem chừng đành phải ngậm ngùi gác lại sau rồi," Thiên Vũ đáp lời với một vẻ mặt vô cùng hụt hẫng, thất vọng tràn trề—hóa ra Miêu Miêu tuyệt đối không phải là kẻ duy nhất ngày đêm ngóng trông tới cái khoảnh khắc được ngâm mình trong làn nước nóng để thanh tẩy thân thể. Thiên Vũ đưa góc áo lên sát mũi rồi ra sức hít một hơi thật sâu để kiểm tra mùi tanh.

Một khi bản thân không phải là kẻ duy nhất bị trói chân đình trệ, Miêu Miêu căn bản chẳng có lý do gì để buông lời cằn nhằn than vãn. Nàng lặng lẽ cất bước rảo bước theo sau lưng Thiên Vũ. Nàng không khỏi để mắt chú ý thấy toàn bộ đám y sinh học việc còn lại lúc này đều đang lục tục thu dọn đồ đạc để hồi hương về nhà.

"Thế còn đám người kia thì sao ạ?" nàng cất tiếng hỏi.

"Còn sao trăng gì nữa? Bọn họ bị đánh trượt giữ lại học lại từ đầu rồi," Thiên Vũ thản nhiên đáp, và lời giải thích ấy lập tức khiến mọi sự trở nên vô cùng sáng tỏ. Đám y sinh kia dẫu hoàn thành tương đối trơn tru các bài mổ xẻ gia súc lợn gà ngoài trang trại, thế nhưng đôi bàn tay của bọn họ đã run rẩy bần bật như cầy sấy ngay khoảnh khắc lưỡi dao chạm vào da thịt con người. Xem chừng chỉ có duy nhất Miêu Miêu và Thiên Vũ là hai kẻ hiếm hoi giữ vững được sự điềm đạm, lạnh lùng như thể bọn họ vốn dĩ sinh ra là để thuộc về cái căn phòng phẫu thuật ấy vậy.

Vậy ra cái gã lông bông này cũng xuất sắc vượt qua bài kiểm tra rồi sao? Xì. Dù sao thì mình cứ ngỡ bọn mình ít nhất cũng sẽ được tạo điều kiện cho thực hành thêm vài ba lần nữa cơ chứ, Miêu Miêu nghĩ bụng rồi lại đưa bàn tay lên mũi ngửi thử một lần nữa.

Họ được dẫn bước vào một gian phòng hội nghị thâm nghiêm nơi Lưu đại phu, cha già La Môn cùng vài vị đại phu tiền bối lão luyện khác đã tề tựu đông đủ từ bao giờ. Một chiếc bàn dài kê sát những dãy ghế băng chạy dài, và toàn bộ các vị danh y đều đang an tọa quây quần ở phía đầu bàn bên kia.

Bọn họ... toàn bộ đều là các bậc Thượng đẳng Y quan sao?!

Toàn thể những đấng nam nhi hiện diện tại chốn này đều là những bậc danh y sở hữu y thuật cao thâm và học vấn uyên bác bậc nhất triều đình. Thái Y Viện, cũng hệt như bao nha môn chốn quan trường khác, luôn duy trì một hệ thống thứ bậc tôn ti vô cùng nghiêm ngặt, thế nhưng nhìn chung người đời thường phân định giới ngự y thành ba cấp bậc rạch ròi: Thượng đẳng Y quan, Trung đẳng Y quan, và đám Y sinh học việc mới nhập môn.

Miêu Miêu phải đưa tay lên dụi mắt vài cái, bởi lẽ giữa cái hội đồng quyền uy tối thượng đầy vẻ đạo mạo ấy, nàng bàng hoàng nhìn thấy một nhân vật mà bản thân nằm mơ cũng không bao giờ dám nghĩ tới. Người đàn ông ấy đang nhiệt tình vẫy tay chào nàng rối rít, ánh mắt toát lên vẻ hiền từ đôn hậu trên một thân hình tròn trịa, béo múp míp. Dẫu mang thân phận của một tên hoạn quan chốn cung cấm, trên mép ông ta lại lún phún một chòm râu ria mép ngoằn ngoèo chẳng khác nào hai sợi râu cá chạch.

"Đại phu đại nhân..." Miêu Miêu buột miệng khẽ thốt lên. Một danh xưng mà người đời chốn cung đình hoàn toàn có thể chua thêm một vế định danh rõ ràng: ngự y quản lý Hậu cung.

Đích thị là vị ngự y lang băm năm nào.

Cái lão già này mò mặt tới đây làm cái giống gì thế không biết? Chà, nghĩ lại thì chuyện này kể ra cũng có phần tương đối hợp lý. Bất kể người ta có buông lời chê bai hay nghi hoặc trình độ y thuật què cụt của ông ta đến mức nào đi chăng nữa, ông ta dẫu sao cũng là kẻ một thân một mình đơn thương độc mã cai quản toàn bộ y quán chốn Hậu cung suốt bao năm qua, đồng nghĩa với việc về mặt phẩm hàm chức vị ông ta ít nhất cũng phải được triều đình ban cho tước vị tương đương ngang hàng với các vị Thượng đẳng Y quan khác. Dẫu vậy, sự hiện diện của ông ta ở chốn này trông vẫn lạc lõng, chướng mắt vô cùng. Ông ta ngồi chễm chệ ở đó trông chẳng khác nào một chú lợn con ngơ ngác lạc vào giữa hàng ngũ của những bậc trí giả tinh anh xuất chúng ngời ngời tài hoa.

Mà nhắc mới nhớ... Lão lang băm này thuở trước vốn nhát gan sợ chết đến mức ngay cả việc chạm tay vào một cái xác chết cũng đủ khiến lão run rẩy khiếp đảm cơ mà. Làm cách nào mà một kẻ như lão lại có thể trót lọt tốt nghiệp từ chân y sinh học việc để leo lên tới cái ghế đại phu này được cơ chứ?

Đó thực sự là một bí ẩn chưa có lời giải. Một trong bảy điều kỳ quan bí hiểm nhất của hoàng thành đất Lệ, người ta hoàn toàn có thể nhận định như thế.

Dòng suy tưởng miên man của Miêu Miêu bất thình lình bị cắt ngang bởi một tiếng vỗ tay dứt khoát: "Xem chừng nhân sự của chúng ta đã tề tựu đông đủ cả rồi đấy nhỉ," Lưu đại phu cất tiếng, dập tắt hoàn toàn những tiếng xì xào bàn tán đang râm ran khắp khán phòng.

Miêu Miêu chợt nhận ra có thêm vài vị Trung đẳng Y quan cũng đã lục tục kéo vào phòng tự lúc nào, và bọn họ đang đăm đăm phóng những ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, khó chịu nhìn nàng như thể nàng là một sự tồn tại còn quái đản, lạc điệu hơn cả lão ngự y lang băm kia gấp bội phần. Ông ta dẫu diện mạo chẳng mấy oai phong lẫm liệt thật đấy, thế nhưng một nữ nhân bằng xương bằng thịt ngồi chình ình ngay chính giữa một hội nghị toàn là đám đấng nam nhi đại trượng phu thế này muôn đời vẫn luôn là tâm điểm thu hút mọi sự săm soi dị nghị.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu cuộc họp thôi. Mọi người cứ việc tìm một chỗ trống bất kỳ mà ngồi."

Nói thì bao giờ cũng dễ hơn làm...

Toàn bộ các vị Thượng đẳng Y quan đều đã an tọa vững chãi trên ghế; giờ đây đám Trung đẳng Y quan bắt đầu rục rịch tìm chỗ ngồi. Thiên Vũ, với tư cách của một y sinh học việc thấp cổ bé họng, vẫn ngoan ngoãn đứng chôn chân một chỗ, nên Miêu Miêu cũng thức thời làm theo y hệt, kiên nhẫn chờ đợi cho tới khi toàn bộ đám người kia đã yên vị đâu vào đấy. Lời mời mọc của Lưu đại phu nghe qua ngỡ như là một sự tự do bình đẳng cho tất cả mọi người, thế nhưng chốn này muôn đời vẫn tồn tại một trật tự tôn ti thứ bậc vô cùng khắt khe. Một thứ trật tự bất di bất dịch. Giữa một tình huống hiểm nghèo thập tử nhất sinh thì có thể châm chước bỏ qua, thế nhưng vào thời khắc này, việc biết điều tôn trọng lễ nghi thứ bậc là nước cờ khôn ngoan nhất nếu nàng không muốn tự tay chuốc lấy những va chạm thị phi không cần thiết.

Thiên Vũ cất bước tiến lại ngồi vào chiếc ghế ở vị trí thấp nhất nơi cuối bàn, và Miêu Miêu liền lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế trống duy nhất còn sót lại bên cạnh anh ta.

Và thế là mình lại một lần nữa tự đẩy bản thân rơi vào một vị thế vô cùng mập mờ, khó xử, nàng thầm nghĩ bụng. Rõ ràng chẳng có lấy một kẻ nào trong phòng đủ gan to mật lớn để dám ngồi sát sạt bên cạnh các vị Thượng đẳng Y quan đức cao vọng trọng, nên chiếc ghế trống duy nhất còn sót lại tình cờ lại nằm ngay cạnh lão ngự y lang băm. Vừa thấy nàng đặt lưng ngồi xuống, ông ta liền toe toét nở một nụ cười vô cùng thân thiện: "Chao ôi, lâu lắm rồi mới lại được tái ngộ cô nương đấy nhé," ông ta thì thầm. "Làm một miếng cho ngọt giọng không?" Ông ta lén lút hé mở bàn tay dưới gầm bàn khoe ra một viên kẹo ngọt đang giấu giếm.

Bộ lão đinh ninh bản thân là một bà cô hàng xóm chuyên đi phát kẹo đấy à? Miêu Miêu nghĩ thầm, nhưng ngoài mặt chỉ khẽ đáp: "Dạ thôi, cháu xin kiệu, lúc này e là chưa thích hợp đâu ạ."

Nước cờ khôn ngoan nhất là lịch sự khéo léo chối từ; nàng đời nào có thể tập trung trí não vào cuộc họp hệ trọng này một khi trong khoang miệng cứ ngậm một viên kẹo ngọt lăn qua lăn lại cơ chứ. Huống hồ, Lưu đại phu lúc này đang phóng một ánh mắt tóe lửa trừng trừng nhìn về phía hai người bọn họ. Lão ngự y lang băm ngây thơ đến mức thậm chí còn chẳng hề hay biết rằng bản thân đã lọt vào tầm ngắm của con thú dữ.

Lưu đại phu hắng giọng một tiếng rồi bắt đầu giải trình lý do vì sao ông lại triệu tập cuộc họp khẩn cấp này, rõ ràng đã chủ động nhắm mắt làm ngơ coi như không nhìn thấy hai bên má đang phúng phính nhai kẹo của lão lang băm.

"Ta triệu tập tất cả các ngươi tới đây ngày hôm nay là cốt để cùng nhau biểu quyết ấn định xem những ai sẽ là người chính thức được cử đi Tây Đô tháp tùng chuyến này," ông dõng dạc tuyên bố. Chính xác là chủ đề mà Miêu Miêu từng lén lút nghe lỏm được trong cuộc đối thoại căng thẳng giữa ông và Nhâm Thị đại nhân hôm nọ. Nhâm Thị đại nhân từng tha thiết yêu cầu phải có thêm các vị đại phu tháp tùng kề cận bên ngài trong chuyến hành trình dài ngày gian nan này—thêm ít nhất hai người nữa, nếu khả thi.

Thêm hai người nữa... Vậy không hiểu trong danh sách ban đầu vốn dĩ đã có sẵn bao nhiêu người rồi nhỉ.

Trong lúc bốc đồng nhất thời hôm ấy, Miêu Miêu đã tự mình đánh bạo đứng ra tự tiến cử bản thân làm một ứng cử viên. Nàng căn bản chẳng rõ liệu cái lời đề xuất liều lĩnh ấy có mang lại kết quả thực tế nào hay không. Thế nhưng nàng thừa nhận thức rõ một sự thật rằng: nếu nàng không được lựa chọn trong chuyến đi này, điều đó sẽ đồng nghĩa với cả một núi rắc rối tai ương kinh hoàng giáng xuống đầu nàng. Rắc rối ngập đầu ngập cổ.

"Có vị nào ở đây tự nguyện tha thiết muốn được cử tới Tây Đô công tác không?" Lưu đại phu cất tiếng thăm dò. Miêu Miêu đảo mắt nhìn quanh phòng và vừa toan rướn người giơ cánh tay lên, thì bất chợt có một kẻ đã nhanh chân đi trước một bước giơ thẳng cánh tay lên trời đánh vút một cái.

"Thưa đại phu, thần có một thắc mắc cần được giải đáp ạ!"

Một khi đã có người mở miệng đặt câu hỏi chất vấn, Miêu Miêu hiển nhiên chẳng thể nào đường đột tự tiện xung phong được nữa. Nàng đành ngậm ngùi thu cánh tay trượt dần xuống dưới gầm bàn.

"Toàn bộ các thông tin chi tiết về chuyến công du này nghe qua quá đỗi mơ hồ, bất minh. Cớ sao chúng thần lại bị điều động bắt buộc phải khăn gói tới Tây Đô xa xôi làm cái giống gì cơ chứ? Chẳng lẽ đây là một nhiệm vụ lưu đày mang tính chất trừng phạt giáng chức sao ạ?"

Kẻ vừa dõng dạc cất lời là một trong số các vị Trung đẳng Y quan, một người vốn được người đời ca tụng là sở hữu tay nghề tương đối lão luyện, thành thạo. Miêu Miêu căn bản chẳng buồn bận tâm nhớ nổi danh tính của anh ta làm gì.

Đó thực chất lại là một câu hỏi vô cùng xác đáng và hợp lý đấy chứ. Nhâm Thị đại nhân vốn dĩ đã đích thân hé lộ cho nàng biết về chuyến đi này từ trước, nên nàng theo lẽ tự nhiên chỉ đơn thuần đinh ninh rằng đây là một chuyến vi hành công vụ dài ngày mà thôi. Thế nhưng đối với một kẻ ngoài cuộc mù tịt chẳng nắm được chân tơ kẽ tóc của mớ chính trị thâm cung bí sử, người ta hoàn toàn có đủ cơ sở logic để đinh ninh rằng Nhâm Thị đại nhân thực tế đang bị triều đình ngấm ngầm giáng chức lưu đày biệt xứ.

Khoan đã... Liệu có thực là ngài ấy đang bị giáng chức không nhỉ?

Một bản án lưu đày trừng phạt, một sự giáng chức bẽ bàng... Chà, nhưng xét theo cái phong thái đĩnh đạc, tự tin của Nhâm Thị đại nhân khi bàn về chuyến đi, ngài dường như chuẩn bị lên đường trong một tâm thế vô cùng chủ động, nên nghe qua tuyệt đối chẳng giống một kẻ bị thất sủng giáng chức chút nào. Thế nhưng dưới lăng kính của toàn thể bàn dân thiên hạ chốn triều đình, cảnh tượng Đương kim Hoàng thượng bệ hạ cùng Hoàng hậu Ngọc Diệp nương nương đồng loạt gây sức ép buộc Nhâm Thị đại nhân phải cất bước lên đường thực hiện một chuyến viễn chinh dài ngày chẳng khác nào một sự xua đuổi. Với việc Bệ hạ nay đã có trong tay hai vị hoàng tử nối dõi tông đường, sự hiện diện của một người hoàng đệ tôn quý như ngài hoàn toàn có thể bị đám đại thần coi là một mầm mống chướng ngại vật ngáng đường cần phải gạt phăng sang một bên.

"Sao cơ? Một bản án trừng phạt giáng chức đấy à?" lão ngự y lang băm ghé sát tai thì thầm vào tai Miêu Miêu, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng, hoang mang tột độ.

Lão già này thậm chí còn chưa từng nghe phong phanh chút tin tức nào sao trời?

Dường như toàn thể các vị Thượng đẳng Y quan còn lại trong phòng đều vốn dĩ đã nắm quá rõ ngọn ngành sự việc từ lâu rồi. Có lẽ cái lão lang băm này bị gạt phăng ra rìa khỏi mạng lưới thông tin cốt chỉ vì bản chất của lão là một tay lang băm phế phẩm không hơn không kém. Hoặc giả là vì lão bận rộn cắm mặt vào việc nhai kẹo ngọt đến mức bỏ ngoài tai sạch sành sanh mọi sự đời.

Lưu đại phu khẽ hắng giọng một tiếng thật đanh thép đầy ẩn ý; Miêu Miêu chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc đành phải giở trò giả ngây giả ngô vờ như bản thân hoàn toàn không nghe thấy lời thì thào của lão ngự y béo múp bên cạnh.

"Nhiệm vụ lần này tuyệt đối không mang bất kỳ tính chất trừng phạt giáng chức nào cả. Thế nhưng dĩ nhiên, nó sẽ là một chuyến hành trình vô cùng dài ngày, xét theo khoảng cách địa lý xa xôi cách trở của điểm đến. Ngay cả dưới những dự toán lạc quan nhất, các ngươi cũng nên chuẩn bị sẵn tâm lý rằng bản thân sẽ phải rời xa kinh thành trong khoảng thời gian tối thiểu là ba tháng ròng rã."

"Liệu có phải chiến tranh khói lửa sắp sửa bùng nổ rồi không ạ?" Đó quả thực là một chủ đề vô cùng nhạy cảm và nguy hiểm, thế nhưng vị Trung đẳng Y quan kia tuyệt nhiên chẳng hề e dè né tránh mà nói toạc móng heo ra luôn. Toàn thể các vị đại phu ngồi quanh bàn lập tức bắt đầu nháo nhào xì xào bàn tán dữ dội, và lão lang băm liền sợ hãi túm chặt lấy ống tay áo của Miêu Miêu run rẩy bần bật. Nàng gần như cảm nhận rõ mồn một từng ánh mắt săm soi của cả căn phòng đang đồng loạt đổ dồn về phía hai người bọn họ.

"Này Cố Ân (Guen) đệ. Làm ơn giữ kẽ chút đi xem nào," La Môn ngồi cạnh liền khẽ huých nhẹ cùi chỏ vào người lão lang băm nhắc nhở.

Lão già này thế mà lại có một cái tên đàng hoàng cơ đấy? Tên là Cố Ân sao?

Miêu Miêu thuở còn ở chốn Hậu cung năm nào căn bản chưa từng có cơ hội được nghe ngóng danh xưng thực sự của ông ta; mọi người từ trên xuống dưới ai nấy đều chỉ đơn thuần gọi ông ta bằng hai chữ "đại phu" cộc lốc mà thôi. Được rồi, biết đâu nàng từng vô tình nghe thấy cái tên ấy ở một xó xỉnh nào đó trong quá khứ rồi cũng nên, thế nhưng nói một cách hoàn toàn thành thật thì, việc ghi nhớ họ tên của người đời xưa nay vốn tuyệt đối không phải là một trong những thế mạnh chuyên môn của Miêu Miêu.

Cái người quân nhân kia chắc chắn sẽ không bao giờ phạm phải cái sai lầm đãng trí ấy đâu, nàng thầm nghĩ, trong đầu bất giác hiện lên hình bóng của Lục Tôn đại nhân. Anh ta từng bị triều đình điều động chuyển công tác tới Tây Đô rồi cơ mà, đúng không? Trong trường hợp của anh ta, đó đích thị là một bản án giáng chức đày ải không còn nghi ngờ gì nữa.

Lão lang băm vội vàng buông tay khỏi vạt áo Miêu Miêu ra, thế nhưng lại nhanh như cắt quay sang bấu chặt lấy cánh tay của La Môn không chịu buông tha: "Huynh thấy sự vụ này thế nào hả La Môn?"

"Hừm. Thì chúng ta cứ kiên nhẫn lắng nghe ông ấy trình bày hết đầu đuôi câu chuyện xem sao đã nào."

Lưu đại phu lúc này dường như đã ngán ngẩm đến tận cổ họng trước những trò hề nhảm nhí của lão lang băm đến mức ông thậm chí còn chẳng buồn bố thí lấy nửa ánh nhìn về phía góc bàn ấy nữa. Cái thói vô tư lự, mù tịt trước thế sự của lão già béo múp kia, xét theo một góc độ nào đó, thực chất cũng là một dạng thiên phú dị bẩm độc nhất vô nhị của tạo hóa.

Thật không thể tin nổi là triều đình cho tới tận ngày hôm nay vẫn chưa hạ lệnh đuổi cổ tước bỏ chức vị của lão ta. Làm cách nào mà một kẻ như lão vẫn có thể an nhiên bám trụ giữ vững được chiếc ghế ngự y bấy lâu nay quả thực là một trong những bí ẩn lớn nhất của nhân loại.

"Về viễn cảnh chiến tranh binh đao khói lửa thì ta tuyệt đối không có thẩm quyền để lộng ngôn bàn tán," Lưu đại phu đanh thép cất lời. "Bổn phận và thiên chức tối thượng của chúng ta là chữa bệnh cứu người, cứu chữa cho thương binh và người bệnh. Chúng ta chỉ việc răm rắp làm theo những gì được triều đình sai bảo mà thôi. Hơn thế nữa, chuyến đi lần này hứa hẹn sẽ là một chiến dịch mang quy mô vô cùng đồ sộ, hoành tráng."

Những lời hiệu triệu ấy của Lưu đại phu dường như tuyệt nhiên chẳng nhận được bất kỳ sự hưởng ứng nhiệt tình nào từ phía các đại phu có mặt trong phòng. Khả năng có người chịu tự nguyện giơ tay xung phong xem chừng là điều vô cùng xa vời, mù mịt.

Bọn họ chắc chắn sẽ lập tức quay ngoắt thái độ một trăm tám mươi độ nếu như ông ấy chịu mở mồm tiết lộ cho họ biết nhân vật trung tâm đứng đầu chuyến công du này rốt cuộc là ai. Nhâm Thị đại nhân là bậc vương tôn hoàng tộc chí cao vô thượng, và một vị ngự y đại phu may mắn được tháp tùng kề cận bên ngài sẽ có cơ hội ngàn vàng được đích thân đàm đạo diện kiến riêng tư với bậc quyền quý. Thế nhưng mình rất hoài nghi việc triều đình đã công khai danh tính của Nhâm Thị đại nhân cho bàn dân thiên hạ biết...

Xét theo tước vị danh giá của ngài, sự vụ này nhiều khả năng sẽ được giữ kín như bưng cho tới tận phút chót—và chính vì lẽ đó, tuyệt đối sẽ chẳng có lấy một cánh tay nào dại dột giơ lên. Miêu Miêu, cảm thấy tình hình lúc này đã tương đối an toàn và chín muồi, lại một lần nữa rục rịch toan giơ cánh tay lên xung phong, thế nhưng nàng lập tức bắt gặp một ánh mắt tóe lửa đầy vẻ cảnh cáo từ phía Lưu đại phu đang trừng trừng phóng thẳng về phía mình.

Ông ấy bị cái quái gì thế không biết? nàng thầm bực bội tự hỏi. Chẳng lẽ ông đang muốn nghiêm giọng hạ lệnh cấm nàng không được phép tự tiện đứng ra nhận lãnh trách nhiệm vào lúc này? Phải chăng cái thân phận nữ quan trợ tá thấp hèn của nàng rốt cuộc vẫn là một chướng ngại vật sừng sững ngáng đường nàng?

"Tuyệt đối không có lấy một cánh tay nào tự nguyện xung phong sao? Ta vốn dĩ đã đoán trước được cái thái độ hèn nhát này của các ngươi rồi. Ta đã chuẩn bị sẵn một danh sách gồm ba ứng cử viên sáng giá trong tay, thế nhưng ta rất muốn bổ sung thêm một vị trí cuối cùng nữa. Thực sự chẳng có ai muốn nhận lãnh chiếc ghế cuối cùng ấy sao?"

Bất chấp những lời khích tướng gặng hỏi của Lưu đại phu, cả khán phòng vẫn hoàn toàn chìm trong sự im lặng như tờ. Đám Thượng đẳng Y quan trông lộ rõ vẻ mệt mỏi, chán chường đến phát ngấy; có lẽ bọn họ vốn dĩ đã nắm được toàn bộ kịch bản này từ trước rồi.

"Có thần đây ạ!"

Một cánh tay bỗng dứt khoát giơ thẳng lên trời: đích thị là Thiên Vũ.

"Thần dẫu biết bản thân lúc này vẫn chỉ là một y sinh học việc tay mơ chưa thành tài, thế nhưng nếu tuyệt nhiên chẳng có ai khác chịu đi, liệu thần có thể xin phép được nhận lãnh trọng trách này không ạ?"

Giọng điệu của anh ta nghe sao mà tươi vui, hoạt bát đến lạ kỳ. Vui vẻ và hào hứng y hệt như cái lúc anh ta cầm dao mổ xẻ phẫu tích một con súc vật trang trại—hay thậm chí là một thi thể con người vậy.

Sự kiên trì mặt dày bám đuổi của anh ta trước thái độ lạnh băng như tiền của Yến Yến từng khiến Miêu Miêu đinh ninh cho rằng Thiên Vũ đích thị là một kẻ trơ trẽn, không biết liêm sỉ là gì, thế nhưng càng có cơ hội tiếp xúc và đàm đạo nhiều với anh ta trong quá trình làm việc, nàng mới dần dần vỡ lẽ ra rằng sự thật trần trụi không hẳn là như vậy. Thiên Vũ chỉ đơn giản là một kẻ căn bản không hề trải qua những sự dao động cảm xúc hỉ nộ ái ố mãnh liệt như những người bình thường mà thôi. Cái thói liến thoắng nói nhiều của anh ta có thể khiến đám người ngoài lầm tưởng rằng anh ta là một kẻ đa sầu đa cảm, thế nhưng trên thực tế hoàn toàn tồn tại một khả năng rằng anh ta cứ liên tục lẽo đẽo bám đuôi bắt chuyện với Yến Yến chính xác là vì anh ta cảm thấy vô cùng tò mò, thích thú trước cái thái độ lạnh lùng ghẻ lạnh mà cô nàng dành cho anh ta, một thứ cảm giác đặc biệt mà anh ta chưa từng nhận được từ bất kỳ ai khác trên cõi đời này.

Đúng là một tên đàn ông mang tâm lý vặn vẹo, dị hợm hết chỗ nói, Miêu Miêu thầm cảm thán. Dẫu nàng tuyệt đối chẳng có chút hứng thú nào để đào sâu phán xét làm gì; trên đời này ai mà chẳng mang trong mình vài ba tật xấu lập dị.

"Còn ai khác nữa không?" Lưu đại phu cất tiếng hỏi lại một lần nữa. Tuyệt nhiên chẳng có thêm một cánh tay nào giơ lên. Đám Thượng đẳng Y quan đồng loạt trút ra một hơi thở dài ngao ngán não nề.

Mình tin chắc ông ấy thừa sức lôi kéo được một vài kẻ trong số họ nếu như chịu mở mồm tiết lộ tin tức Nhâm Thị đại nhân sẽ thân chinh dẫn đầu chuyến đi. Thế nhưng một khi Lưu đại phu là người nắm quyền chủ trì, chuyện đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ xảy ra. Miêu Miêu từng nghĩ cha già La Môn của nàng sẽ là một ứng cử viên vô cùng hoàn hảo—ông sở hữu kho tàng tri thức uyên thâm sâu rộng về vùng đất phương Tây và lại còn thông thạo cả ngôn ngữ tiếng nói của họ nữa—thế nhưng nàng liền nhanh chóng lắc đầu tự gạt phắt ý định ấy đi. Cha đã quá đỗi già yếu rồi, và thể lực của người căn bản không còn đủ dẻo dai để chịu đựng nổi nữa. Việc bị tước đoạt mất nam căn thuở xưa đã khiến cơ thể ông bị lão hóa và suy sụp nhanh hơn gấp bội phần so với tuổi tác thông thường. Chưa kể cái đầu gối bị mất đi xương bánh chè lại càng biến việc di chuyển trở thành một cực hình đày đọa. Một chuyến hành trình vạn dặm xa xôi cách trở như thế đã hoàn toàn vượt quá giới hạn chịu đựng thể xác của ông rồi.

Thế nhưng nếu ba vị trí kia vốn dĩ đã được bí mật ấn định từ trước, vậy thì số phận của Miêu Miêu rồi đây sẽ ra sao? Có lẽ mình chỉ biết đặt trọn niềm tin vào việc bản thân vốn dĩ đã nằm sẵn trong danh sách ba người kia rồi mà thôi.

Thật là một sự tiếc nuối khôn nguôi nếu không được đi. Rất nhiều kẻ thiển cận ngoài kia vẫn thường buông lời coi thường Tây Đô là một chốn biên thùy hẻo lánh quê mùa, thế nhưng sự thật trần trụi thì hoàn toàn trái ngược một trời một vực. Nơi đó là một đô thành phồn hoa đô hội rực rỡ, một trung tâm giao thoa văn hóa rực rỡ của cả phương Tây lẫn phương Đông. Đó là còn chưa thèm kể đến việc chốn ấy chính là mảnh đất màu mỡ nơi người ta có thể dễ dàng tiếp cận và học hỏi những kỹ nghệ phẫu thuật cùng công nghệ y học tối tân nhất của thời đại.

Liệu mình có thể dám chắc chắn một trăm phần trăm rằng cha già sẽ không đi chuyến này không?

Ngay cả khi câu hỏi ấy vừa lóe lên trong đầu, nàng đã lập tức biết rõ câu trả lời là điều hoàn toàn bất khả thi. Còn về phần La Môn, lão lang băm lúc này vẫn đang bám chặt lấy cánh tay ông như sam; La Môn dẫu nét mặt trông chẳng mấy vui vẻ gì nhưng căn bản chẳng tài nào gỡ nổi cái khối thịt béo múp míp ấy ra khỏi người mình.

"Rốt cuộc có còn ai muốn xung phong nữa hay không?" Lưu đại phu lại một lần nữa cất tiếng gặng hỏi, và ngay lập tức vị Trung đẳng Y quan năng nổ ban nãy lại một lần nữa giơ thẳng cánh tay lên. "Ngươi tính tự nguyện xung phong đấy à?" Lưu đại phu hỏi vặn.

"Thần lại có thêm một thắc mắc này nữa cần được làm rõ ạ." Vị đại phu liền đưa mắt nhìn thẳng trừng trừng vào Miêu Miêu: "Một nữ quan trợ tá của chúng ta rốt cuộc đang làm cái giống gì ở chốn hội nghị tối mật này thế ạ?" Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là câu hỏi nhức nhối vốn dĩ đã cào xé tâm can của tất cả những kẻ có mặt trong phòng nãy giờ—thế nhưng bọn họ đều đủ khôn ngoan để nhận thức được rằng đây tuyệt đối không phải là thời điểm thích hợp để mở miệng chất vấn. "Sự hiện diện vô cùng đặc cách, khác thường của cô nương này chắc chắn không thể được hiểu ngầm đồng nghĩa với việc cô ta được phép ngồi chung mâm xếp ngang hàng với hàng ngũ ngự y đại phu của chúng thần đúng không ạ?"

Chao ôi, ước gì điều đó là sự thật biết mấy. Nếu Miêu Miêu có thể danh chính ngôn thuận nhận được câu trả lời xác nhận ngay tại chốn này vào chính thời khắc này thì quả thực là điều tuyệt vời không gì sánh bằng, thế nhưng toàn thể những kẻ còn lại trong phòng thì tuyệt nhiên chẳng hề chia sẻ chút nhiệt huyết hào hứng ấy với nàng. Đám Thượng đẳng Y quan tuyệt nhiên chẳng để lộ chút phản ứng nào trên mặt, trông hệt như thể bọn họ vốn dĩ đã bỏ ngoài tai sạch sành sanh mọi sự đời từ lâu rồi, thế nhưng những ánh mắt sắc lẹm từ phía đám Trung đẳng Y quan thì lại vô cùng cay nghiệt, hằn học. Thiên Vũ thì vẫn tiếp tục khoanh tay đứng nhìn toàn bộ màn kịch diễn ra trước mắt mà cơ mặt tuyệt nhiên chẳng hề biến chuyển lấy một phân.

"Con bé tuyệt đối không được coi là một đại phu. Thế nhưng, con bé chắc chắn sẽ khăn gói tháp tùng đi cùng đoàn của chúng ta chuyến này," Lưu đại phu dõng dạc tuyên bố.

Một làn sóng nhẹ nhõm vô bờ bến lập tức trào dâng trong lồng ngực Miêu Miêu. Vậy ra ông rốt cuộc cũng đã tìm ra được một phương sách thỏa hiệp êm thấm. Điều cốt tử quan trọng nhất là nàng đã chính thức đoạt được tấm vé để tháp tùng đi theo đoàn.

"Thưa đại phu, thần thực sự không nghĩ một nữ quan liễu yếu đào tơ lại là người thích hợp cho một chuyến hành trình dài ngày gian khổ đến nhường ấy đâu ạ," vị Trung đẳng Y quan vẫn kiên quyết không chịu nhượng bộ buông tha.

"Ta hoàn toàn thừa nhận rằng con bé có thể không sở hữu sức mạnh thể chất dẻo dai như đám đấng nam nhi các ngươi, thế nhưng con bé đã xuất sắc vượt qua bài kiểm tra sát hạch thực hành mổ xẻ rồi. Con bé sở hữu đầy đủ kỹ năng thực chiến của một đại phu thực thụ, nếu không muốn nói là vượt trội. Hơn thế nữa, nói một cách hoàn toàn thẳng thắn và công tâm từ đáy lòng, kho tàng tri thức về thảo dược đông y của con bé có khi còn uyên bác hơn hẳn cái đầu của ngươi đấy. Một khi đoàn tùy tùng của chúng ta cạn kiệt sạch sành sanh nguồn dược liệu dự trữ nơi đất khách quê người, việc có sẵn một người kề cận thừa bản lĩnh điều chế các phương thuốc thay thế bằng chính những cây cỏ hoang dại trong tầm tay mà không cần phải cắm mặt lật giở từng trang sách vở sẽ là một cứu cánh vô giá cho tất cả các ngươi đấy."

Lưu đại phu bình thường dẫu có thể vô cùng cay nghiệt, khó gần, thế nhưng ông muôn đời vẫn là một bậc tiền bối vô cùng công tâm, chuẩn xác trong việc nhìn thấu năng lực và bản chất thực sự của con người.

Đám Trung đẳng Y quan xem chừng vẫn lộ rõ vẻ mặt vô cùng khó chịu, hậm hực. Vài kẻ trong số họ ném về phía Miêu Miêu những ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc, không dám tin vào sự thật, như muốn ngầm chất vấn: Bài kiểm tra sát hạch thực hành ấy sao? và Liệu chúng ta có thực sự dám chắc chắn về quyết định mạo hiểm này không đấy?

"Các ngươi vẫn cảm thấy ấm ức, ngứa mắt khi thấy một nữ nhân được phép tháp tùng đi cùng và được hưởng sự đối đãi sòng phẳng ngang hàng với đám đàn ông các ngươi sao? Vậy thì hãy mở to mắt ra mà suy nghĩ theo chiều hướng này đi xem nào. Đây là một chiến dịch công du mang quy mô vô cùng khổng lồ. Sẽ có cả một đội ngũ đông đảo các nữ quan khác tháp tùng đi theo đoàn để phụ trách các công việc hành chính bàn giấy hậu cần. Các ngươi đời nào lại hẹp hòi từ chối việc có thêm người đỡ đần bớt công việc cho mình chứ, đúng không nào?"

"Thế nhưng sự thật trần trụi vẫn là: đây là lần đầu tiên trong lịch sử triều đình có tiền lệ một nữ quan được đặc cách đưa đi tháp tùng với tư cách của một nhân sự y tế chuyên môn! Và việc bắt cô ta phải kinh qua cái bài kiểm tra sát hạch thực hành mổ xẻ rợn tóc gáy ấy nữa! Chuyện đó quả thực là đi quá xa giới hạn cho phép rồi đấy ạ, thưa Lưu đại phu, ngay cả đối với một người như ngài."

Hừm. Vị Trung đẳng Y quan này xem chừng lại là một thái cực hoàn toàn trái ngược một trời một vực so với Thiên Vũ: anh ta dẫu có phần hơi phiền toái, nhức đầu thật đấy, thế nhưng sâu thẳm bên trong anh ta dường như lại đang thực lòng bận tâm lo lắng cho sự an nguy của chính Miêu Miêu. Ngay cả những lời phản bác có phần hơi chậm hiểu ấy của anh ta trong một hoàn cảnh khác hoàn toàn có thể là thứ khiến nàng phải mở lòng thầm cảm kích. Thế nhưng vào chính thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, đây tuyệt đối không phải là lúc để dung túng cho những sự can ngăn ấy.

"Quyết định này tuyệt đối không phải do một mình ta tự tiện đứng ra phê chuẩn đâu nhé," Lưu đại phu gằn giọng, thanh âm của ông nguy hiểm đến mức ngỡ như ông sắp sửa nổi trận lôi đình đến nơi rồi. Và rồi lời tuyên bố tiếp theo phát ra từ miệng ông lập tức đủ sức dập tắt sạch sành sanh mọi lời ong tiếng ve phản đối của cả căn phòng:

"Quan Đại tư mã La Hán đích thân thân chinh tháp tùng đi cùng đoàn chúng ta chuyến này."

Lời tuyên bố ấy lập tức châm ngòi cho một làn sóng xôn xao kinh hoàng bùng nổ dữ dội giữa đám Trung đẳng Y quan. Toàn bộ từng sợi lông tơ trên khắp cơ thể Miêu Miêu bỗng chốc dựng đứng cả lên vì khiếp hãi. Nàng hoảng hốt ngoái đầu nhìn sang cha già La Môn, và ông chỉ biết nhìn lại nàng bằng một ánh mắt trĩu nặng nỗi bi thương, áy náy khôn nguôi.

Miêu Miêu dẫu bình thường tuyệt đối không phải là mẫu người cuồng bạo như Yến Yến, thế nhưng vào chính thời khắc này nàng cảm giác như bản thân sắp sửa nghiến nát hai hàm răng ken két vì sôi máu đến nơi rồi.

"Trong số các ngươi có kẻ nào dám vỗ ngực tự xưng rằng bản thân thừa bản lĩnh để thuần hóa hay kiềm tỏa nổi lão già quái đản ấy không hả?!" Lưu đại phu gắt lên, giọng điệu của ông đã tiến sát sạt tới ranh giới của sự tuyệt vọng cùng cực. Từng câu từng chữ ấy là quá thừa thãi để dập tắt sạch sành sanh mọi lời cự nãi của đám người ngồi dưới. Lưu đại phu đáng lẽ ra nên cẩn trọng giữ kín như bưng cái thông tin mật này trong bụng, thế nhưng bất kể ra sao đi chăng nữa, đám đại phu kia chắc chắn sẽ sẵn lòng lôi kéo bất kỳ ai có thể giúp họ san sẻ bớt gánh nặng đối phó với cái con quái vật đáng sợ ấy.

Thế nhưng, Miêu Miêu vào thời khắc này căn bản chẳng còn chút tâm trí đâu để mà ngồi đó phân tích sự việc một cách điềm đạm và lý trí như thế nữa. Tất cả những gì bùng nổ trong đầu nàng trong một tích tắc ngắn ngủi ấy là một cơn thịnh nộ lôi đình tột đỉnh đang cuộn trào dữ dội. Cái tên chết tiệt khốn nạn Nhâm Thị kia! Ngài ấy vốn dĩ đã nắm thóp và toan tính sẵn toàn bộ cái bẫy này từ trước rồi!

Lần đầu tiên sau một quãng thời gian dài đằng đẵng, Miêu Miêu tha thiết ước gì Nhâm Thị đại nhân đang đứng lù lù ngay trước mặt nàng vào chính thời khắc này, cốt để nàng có thể phóng một ánh mắt sắc như dao cạo nhìn ngài trừng trừng chẳng khác nào đang nhìn vào một con sâu bọ gớm ghiếc đang quằn quại giãy giụa giữa vũng nước bùn nhơ nhớp.

Lưu đại phu vẫn chưa chịu dừng lại ở đó, ông lạnh lùng buông thêm một đòn kết liễu cuối cùng: "Đoàn tùy tùng của chúng ta sẽ chính thức nhổ neo lên đường khởi hành trong vòng năm ngày nữa. Ta sẽ đặc cách cho phép tất cả các ngươi được nghỉ phép toàn bộ những ngày này để thu dọn hành lý, nên hãy mau mau lo liệu mà đi từ biệt gia quyến người thân rồi chuẩn bị sẵn sàng lên đường đi là vừa."

Hàm dưới của Miêu Miêu rớt xuống, miệng nàng há hốc ra kinh hoàng và nàng căn bản chẳng tài nào khép nổi miệng lại được nữa.