Năm học ấy mở ra bằng những câu trêu đùa giòn tan về giải đấu sắp tới cùng hương vị ngọt ngào của những chiếc bánh ngọt trên chuyến tàu tốc hành. Thế nhưng càng về sau, tiếng cười càng mỏng dần, tựa như mảnh giấy ngấm nước, mềm rũ và tan tác.

Đêm Chiếc Cốc Lửa xướng tên các quán quân, không khí trong Đại Sảnh Đường như nín thở. Cedric Diggory của Hogwarts. Fleur Delacour thuộc Beauxbatons. Viktor Krum đại diện cho Durmstrang. Tiếng vỗ tay bùng nổ, những tiếng reo hò rộn rã cùng muôn vàn gương mặt bừng sáng niềm phấn khích. Mọi thứ đáng lẽ phải khép lại trọn vẹn ở khoảnh khắc ấy.

Nhưng chiếc cốc lại phụt lên một quầng lửa đỏ.

Harry Potter.

Cái tên ấy rơi tõm vào không gian tĩnh lặng như một lời nguyền quái ác. Bạn ngoảnh phắt sang bàn Gryffindor, thấy Harry tái ngắt, Ron chết sững, còn Hermione thì bật dậy khỏi ghế. Ở bàn Slytherin, Draco nhìn Harry trước, rồi chậm rãi chuyển ánh mắt về phía bạn. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nét mỉa mai ngông cuồng thường ngày biến mất, nhường chỗ cho sự kinh ngạc hiếm hoi.

Ngay sau đó là một khung cảnh hỗn loạn. Các giáo sư gọi Harry lên phòng phía trên, tiếng xì xào bàn tán lan nhanh như vết dầu loan khắp bốn nhà. Ron giận dữ vì ngỡ bạn thân lén lút nộp tên. Hermione ra sức bênh vực. Bạn định lao theo đám đông về phía hành lang, nhưng một bàn tay đã kịp siết lấy cổ tay bạn.

"Em định làm gì?" Draco hỏi, giọng trầm xuống.

"Harry, cậu ấy—"

Cậu siết chặt tay hơn một chút, không gây đau, chỉ vừa đủ để buộc bạn dừng bước. "Anh biết. Nhưng ánh mắt của cả trường đang đổ dồn vào nó. Em chạy theo lúc này chỉ khiến bản thân trở thành mồi ngon cho những lời đàm tiếu thôi."

Bạn ngước nhìn cậu: "Nhưng mà..."

Draco im lặng đôi chút rồi chậm rãi buông tay: "Anh hiểu. Nhưng không phải bây giờ. Ít nhất hãy chờ cho đến khi cơn bão này lắng xuống."

Đêm đó, bạn vẫn tìm gặp Harry. Cậu đứng cô độc ở một góc hành lang vắng, gương mặt nhợt nhạt nhưng đôi mắt hờn giận xen lẫn hoang mang. "Mình không bỏ tên vào đó," cậu thanh minh trước khi bạn kịp cất lời. Bạn gật đầu không chút đắn đo: "Mình tin bồ." Chỉ ba chữ ngắn ngủi ấy thôi cũng đủ khiến bờ vai căng cứng của Harry chùng xuống đôi phần.

Ron thì không dễ gạt bỏ nghi ngờ như thế. Cậu trẻ nhà Weasley né tránh Harry, tránh cả bạn. Trong mắt Ron, mọi thứ đang rối tung: Harry lại trở thành tâm điểm của sự chú ý, bạn vô điều kiện bênh vực cậu ấy, chưa kể sự xuất hiện của Draco trong cuộc đời bạn ở một vị trí chẳng ai muốn thừa nhận. Hermione mắc kẹt ở giữa, nhẫn nại nối lại những mối quan hệ đang rạn nứt.

Nảy sinh chút e ngại khi biết bạn vẫn lén gặp Harry, Draco không nổi giận. Cậu chỉ đứng bên khung cửa sổ thư viện, nhìn ra khoảng trời chiều rồi thở dài: "Anh biết bạn gái mình cứng đầu đến mức nào mà."

Bạn bước lại gần cậu: "Em không còn cách nào khác. Em lo cho Harry. Cậu ấy mới mười bốn tuổi..."

Draco quay sang, ánh mắt sâu thẳm: "Anh thì chẳng hơi đâu lo cho nó. Lúc nào tâm điểm của rắc rối chẳng là Harry Potter. Nhưng quả thực, anh không hiểu sao tên nó lại chui ra từ chiếc cốc ấy."

"Đúng chứ? Fred và George đã dùng bùa lão hóa vượt qua ranh giới và bị biến thành hai ông lão, không lý nào Harry lại thuận lợi đi qua."

"Hai thằng điên Weasley đó còn bày ra trò ấy cơ à?"

"Đừng gọi hai anh ấy như vậy. Anh có nghĩ có âm mưu gì phía sau không? Nhất định có kẻ đang nhắm vào Harry."

"Biết đâu là anh đấy," Draco thốt ra một câu nửa đùa nửa thật.

"Draco!"

Cậu nhún vai: "Anh chẳng quan tâm nó ra sao đâu, công chúa ạ." Cậu tiến một bước, nâng bàn tay bạn lên gửi trao một nụ hôn nhẹ nhàng. "Thay vì cứ nhắc về Harry Potter, chẳng phải em nên dành sự chú ý cho bạn trai mình sao?"

Nói rồi, cậu cúi xuống, đặt lên môi bạn một nụ hôn nồng nàn nơi góc thư viện khuất bóng.

Vài ngày sau, Draco và Harry cuối cùng cũng va chạm. Ron đứng cạnh Harry, nét mặt hằm hằm. Draco sánh bước cùng bạn ở hành lang gần lớp Bùa chú. Chỉ bằng một câu mỉa mai sắc lẹm về "vị quán quân bất đắc dĩ", không khí đã căng như dây đàn.

"Không biết gì thì câm đi, Malfoy," Harry gằn giọng.

Draco cười lạnh: "Tao biết chứ. Biết mày luôn có tài tự biến mình thành trung tâm, dù quy định ghi rõ chỉ dành cho học sinh từ mười bảy tuổi."

Bạn khẽ gọi tên Draco. Cậu khựng lại, thu hồi vẻ hằn học. Harry quan sát toàn bộ cử chỉ ấy, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp khó tả. Cậu không muốn bạn phải khó xử, nhưng mỗi lần Draco chịu nhún nhường vì bạn, Harry lại nhận ra tình cảm này vững chắc hơn những gì cậu từng hoài nghi.

Những ngày sau, Harry càng trở nên trầm lặng. Lời chế giễu bủa văng khắp nơi, và những chiếc phù hiệu mang dòng chữ xúc phạm "Potter thúi hoắc" xuất hiện rồi lan rộng như một căn bệnh truyền nhiễm. Bạn thậm chí đã tranh cãi gay gắt với vài người bạn cùng nhà chỉ để bảo vệ cậu. Nhưng khoảnh khắc phát hiện ra Draco chính là kẻ khởi xướng trò đùa độc hại này, bạn gần như phát điên.

Đó là lần đầu tiên bạn thực sự nổi giận với cậu.

Không phải kiểu giận dỗi hời hợt của các cặp đôi. Bình thường Draco luôn nuông chiều bạn hết mực, khiến giữa hai người hiếm khi xuất hiện mâu thuẫn lớn. Nhưng lần này thì khác. Bạn không thể coi những chiếc phù hiệu ấy là trò đùa vô hại.

Bạn không quát mắng, cũng chẳng buông lời trách móc. Bạn chỉ giữ sự im lặng tuyệt đối, coi cậu như hư không.

Sáng hôm sau, Draco vẫn đứng chờ dưới chân Tháp Ravenclaw. Thấy bạn bước xuống, cậu theo thói quen tiến lại định đón lấy chồng sách, nhưng bạn lách nhẹ người bước qua. Draco đứng khựng lại, rồi lặng lẽ đi sau. Cậu gọi tên bạn một lần, rồi hai lần, nhưng bạn không ngoái đầu. Ngày thứ hai tiếp diễn như thế. Đến ngày thứ ba, sự hoảng loạn bắt đầu xâm chiếm tâm trí cậu.
Draco biết mình sai. Cậu không cố biện minh. Mỗi khi có cơ hội, cậu đều hạ giọng xin lỗi, nhưng đáp lại chỉ là sự thờ ơ lạnh ngắt. Trong những tiết học chung giữa Ravenclaw và Slytherin, hễ thấy Draco kéo ghế ra, bạn liền ôm sách chuyển sang chỗ khác. Cậu không ngăn cản, chỉ lẳng lặng nhìn chiếc ghế bên cạnh trống trải.

Sự lạnh nhạt ấy nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán. Dù chưa ai biết rõ bản chất mối quan hệ, việc Draco Malfoy dành tình cảm cho một Ravenclaw gốc Muggle đã là điều cả trường đều nhận ra. Hình ảnh gã thiếu gia kiên nhẫn bước theo một người thậm chí chẳng buồn ngoái lại nhìn mình khiến không ít kẻ tò mò.

Rồi Draco bắt đầu gửi quà. Bằng bản tính phung phí vốn có, lần này những món đồ gửi đến mang dáng dấp của một cuộc chạy đua tuyệt vọng. Một chiếc vòng cổ bạch kim đính đá quý, một chiếc trâm cài tóc thủ công tinh xảo, rồi những món đồ xa xỉ khác. Tất cả đều bị trả về nguyên vẹn. Bạn đặt lại vào tay cậu hoặc nhờ người mang trả, không để lại nửa lời. Nhìn những kỷ vật đắt giá quay về, Draco dần nhận ra tiền bạc chẳng thể chữa lành khoảng trống này.

Hai tuần trôi qua trong bầu không khí lặng thinh. Draco vẫn kiên trì chờ dưới tháp, vẫn cầm giúp cuốn sách bạn để quên, vẫn giữ chỗ dù biết bạn sẽ chối từ. Cậu xin lỗi bằng những lời thì thầm trên đường đi, bằng những mẩu giấy kẹp vào trang sách. Bạn vẫn ngoảnh mặt làm ngơ.

Đến tối ngày thứ mười bốn, mẩu giấy nhỏ gửi đến mang theo vài dòng ngắn ngủi: "Làm ơn gặp anh một lát được không? Anh không mang quà. Anh chỉ muốn nói chuyện với em."

Bạn định ngó lơ, nhưng rốt cuộc vẫn bước đi. Draco đứng chờ ở góc hành lang vắng phía sau sân trường. Thấy bóng dáng bạn, cậu vội bước tới rồi khựng lại, giữ khoảng cách như sợ bạn sẽ quay lưng bước đi.

"Cảm ơn em vì đã đến."

Bạn im lặng.

Draco cúi mặt, hai tay siết chặt. Dù đã xin lỗi vô số lần, trông cậu lúc này vẫn căng thẳng như lần đầu lên tiếng: "Anh biết em đã nghe quá nhiều lời xin lỗi," cậu thầm thì, "nhưng anh vẫn muốn nói lại. Anh sai rồi. Anh thật sự sai."

Bạn vẫn không đáp.

"Anh không nên khởi xướng mấy cái phù hiệu đó. Anh biết em ghét mấy trò bắt nạt, đặc biệt còn là với bạn của em, nhưng anh vẫn làm." Draco dừng lại, hít một hơi sâu. "Anh không có gì để biện minh cả."

Khoảng không gian rơi vào tĩnh lặng.

"Anh biết em trả lại quà vì không muốn anh dùng vật chất để dỗ dành." Cậu ngước nhìn bạn, ánh mắt dâng lên sự thắc mắc lẫn lo sợ. "Anh hiểu rồi. Anh sẽ không mua nữa."

Lúc này, bạn mới cất lời: "Vậy anh muốn gì?"

Draco đáp lại gần như ngay lập tức: "Tha thứ cho anh đi mà."

Bạn nhìn cậu.

"Anh xin em." Giọng cậu nhỏ dần, mang nét van nài hiếm thấy. "Em có thể giận, có thể mắng, có thể bắt anh xin lỗi thêm một trăm lần. Nhưng xin em đừng coi anh như người xa lạ nữa."

Bạn vẫn giữ sự im lặng. Draco cúi đầu, đôi bàn tay đan chặt vào nhau.

"Anh nhớ em. Nhớ em nhiều lắm."

"Anh không quen với việc em làm thinh thế này," cậu tiếp tục, ánh mắt không dám nhìn thẳng.

"Anh biết mình không có quyền đòi hỏi. Anh chỉ... thực sự sợ em sẽ không cần anh nữa. Anh sợ chúng mình sẽ chia tay. Anh không muốn..."

Bạn đăm đăm nhìn cậu. Draco Malfoy luôn kiêu ngạo trước cả thế giới, nhưng lúc này lại trút bỏ toàn bộ sự hống hách ấy. Cậu gạt bỏ cái tôi, thử mọi cách, và cuối cùng chỉ biết đứng đây khẩn cầu sự tha thứ từ bạn gái của mình.

"Anh sẽ không làm vậy nữa," Draco cất giọng quả quyết. "Anh hứa. Anh sẽ không bao giờ khởi xướng hay hùa theo những trò xúc phạm Potter nữa."

Bạn khẽ hỏi: "Anh chắc chứ?"

"Chắc chắn."

"Dù anh vẫn ghét Harry?"

Draco ngập ngừng đôi chút rồi gật đầu: "Anh vẫn ghét nó. Nhưng anh hứa sẽ không cầm đầu việc bắt nạt nó nữa."

Bạn không đáp thêm. Trông thấy vẻ mặt vẫn còn ngưng trệ của bạn, sự bất an lại trỗi dậy trong mắt cậu: "Anh xin em... tha thứ cho anh được không?"

Lần này, bạn không nỡ kéo dài sự trừng phạt.

"Được rồi."

Draco sững người, như không tin vào tai mình.

"Nhưng anh phải giữ lời."

"Anh hứa."

"Và lần sau đừng nghĩ dùng tiền là giải quyết được mọi chuyện."

Draco gật đầu lia lịa: "Anh nhớ rồi."

Bạn nhìn cậu thêm vài giây rồi quay lưng bước đi. Phía sau, Draco vẫn đứng chôn chân tại chỗ, dường như chưa thể tin sóng gió đã thực sự qua đi. Đi được vài bước, bạn dừng lại, ngoảnh đầu chìa chồng sách ra phía trước:

"Cầm giúp em."

Chỉ một câu đơn giản, nhưng Draco lập tức bước tới đón lấy, cẩn trọng ôm chồng sách vào lòng. Khóe môi cậu cong lên một nụ cười nhẹ nhõm mà cậu đã gắng đè nén suốt hai tuần qua. Cậu không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ bước đi bên bạn. Cả hai không về tháp Ravenclaw ngay mà ghé lại dãy ghế đá nơi góc vườn. Draco ngồi sát rạt, chẳng để lại một khoảng trống nào.

"Người ta thấy bây giờ," bạn nhắc nhở.

"Mặc kệ tụi nó. Anh nhớ em đến phát điên rồi, hai tuần dài đằng đẵng."

"Anh nhớ giữ lời hứa đấy."

"Anh hứa, anh sẽ không cầm đầu nữa."

"Nhưng hùa theo thì không chắc?" bạn nheo mắt hỏi dồn.

"Ừm... cái đó thì anh không dám hứa chắc."

Bạn cạn lời trước sự thành thật ranh mãnh ấy, chỉ biết thở dài thốt lên: "Em đúng là quá dễ dãi mà..."

"Mấy món quà đó, chút nữa anh mang lên tháp Ravenclaw cho em nhé?"

"Rốt cuôc anh tốn bao nhiêu tiền cho cái đống đó vậy?"

"Chẳng đáng là bao đâu. Em không nhận thì anh cũng chẳng biết dùng làm gì, toàn bộ đều là đồ thiết kế riêng cho em mà."

Nghe câu trả lời thản nhiên ấy, bạn nhẹ thở dài, tự hỏi phải chăng bản thân đã quá mềm lòng trước tình yêu này hay không.