đêm hôm đó, lâm anh rơi vào một đêm trằn trọc kéo dài vô tận. anh nằm vật ra giường, hai tay kê sau đầu, đôi mắt dán chặt lên trần nhà tĩnh mịch giữa đêm muộn. thế nhưng cứ hễ nhắm mắt lại, từng thước phim về phúc nguyên lại bắt đầu chiếu chậm trong tâm trí anh. từ đôi gò má đỏ hây hây vì ngại ngùng, ánh mắt long lanh lúng túng, cho đến dáng vẻ cuống cuồng giấu vội túi trà bánh rồi chạy biến đi vì sợ giảng viên mắng. càng nghĩ, cái cảm giác ngọt ngào đến ngứa ngáy, rạo rực trong lồng ngực lại càng bùng lên mãnh liệt.

lâm anh xoay người liên tục hết sang bên trái rồi lại lật sang bên phải, tấm chăn mỏng bị anh vò đến nhăn nhúm. từ trước đến nay, anh vốn là một kẻ duy lý, luôn kiểm soát mọi thứ trong cuộc sống bằng kế hoạch và sự chuẩn xác. vậy mà từ khi em bé nhạc viện ấy xuất hiện, toàn bộ quỹ đạo của anh liền bị xáo trộn sạch bách. lâm anh nhận ra mình không chỉ đơn thuần là tò mò hay thích thú một cậu nhóc đáng yêu, mà thứ cảm xúc này đã vượt qua ranh giới đó từ lâu rồi. anh mê mẩn cái cách em chăm chú tập luyện, trân trọng từng ly nước anh mang sang, và cả cái nết ngốc nghếch e ấp mỗi lần đối diện với anh. cảm giác muốn chiều chuộng, muốn bảo vệ và muốn biến bạn nhỏ thành của riêng cứ đong đầy từng ngày.

không chịu nổi sự bồn chồn đang cuộn trào, lâm anh bật dậy ngồi tựa vào thành giường, nghiêng đầu ngắm nghía hộp bánh cookie vẫn được đặt trang trọng dưới ánh đèn vàng ấm áp trên bàn làm việc. mùi bơ sữa ngọt ngào dường như vẫn còn phảng phất đâu đây trong không khí, làm tâm trí ông chủ yuvian rối bời như một vò tơ vò. anh lấy điện thoại ra, lướt lên lướt xuống khung trò chuyện vỏn vẹn vài tin nhắn ngắn ngủi với bạn nhỏ, ngón tay ngập ngừng hết gõ bàn phím rồi lại xóa đi.

trong đầu anh liên tục nảy ra hàng trăm kịch bản tính toán đầy lo âu. ngày mai đã là ngày giao nước cuối cùng của cái kịch bản "vị khách thứ 10.0000" mất rồi. sau chiều này, khi cái cớ khuyến mãi ngớ ngẩn ấy kết thúc, anh phải lấy lý do gì để danh chính ngôn thuận xuất hiện trước mặt em bé đây? chẳng lẽ lại giả vờ tiệm có thêm chương trình "khách hàng thứ 10.001"? hay lại viện cớ ship nhầm trà bánh? hay anh có nên nhờ đức duy thường xuyên rủ em sang tiệm không? nếu không có cớ gặp mặt nữa, liệu bạn nhỏ có quên mất anh không? những câu hỏi cùng cảm xúc nhớ nhung cuồng nhiệt cứ quẩn quanh, nhảy múa liên hồi trong đầu, vắt kiệt từng chút sức lực khiến lâm anh hoàn toàn mất ngủ, thức trắng tới tận khi bình minh ló rạng.

sáng hôm sau, lâm anh xuất hiện tại yuvian với một diện mạo không thể tàn tạ hơn. đôi mắt thâm quầng hệt như gấu trúc, gương mặt phờ phạc thiếu sức sống và đôi môi xám xịt. dáng vẻ anh đờ đẫn, lơ đễnh đứng gạt cà phê ở quầy pha chế, tay cầm phới đánh sữa mà tay chân run rẩy, thỉnh thoảng lại thở dài một tiếng thượt dài đầy não nề như thể vừa bị ai đó giật mất cả gia tài hay phá sản đến nơi. cả cơ thể anh phát ra một luồng khí áp u uất, u ám đến mức khiến bầu không khí vốn nhộn nhịp ban sáng của tiệm cũng muốn đóng băng theo.

ở phía bên kia góc quầy pha chế, đặng đức duy và lê phạm minh quân đang đứng lau ly. thấy ông chủ nhà mình đứng đờ đẫn như cái bóng ma, đức duy đập tay minh quân một cái rõ đau, mắt hất hất về phía quầy pha chế.

"anh quân, anh nhìn kìa! nhìn cái bản mặt sếp dạo này coi, coi có giống cái ảnh con chó rách không?"

minh quân ngẩng đầu lên, nhíu mày quan sát lâm anh mất năm giây rồi tặc lưỡi. "á đù... sao hôm nay nhìn thê thảm dữ vậy ta? doanh thu không tốt à? mà có ngày nào doanh thu tốt đâu mà buồn."

"thì em mới bảo!" đức duy hạ thấp giọng, ghé sát tai minh quân xúi giục, hai mắt sáng quắc lên như phát hiện ra đại án. "chiều qua hớn hở sang nhạc viện bao nhiêu, thì sáng nay nhìn như vừa đi đưa đám bấy nhiêu. anh suy luận đi, nước thì mang đi rồi, người thì trở về tay trắng với đôi mắt thâm như gấu trúc... rõ ràng là phúc nguyên nhà em đã thẳng tay từ chối tình cảm của ông già rồi chứ sao nữa!"

minh quân nghe xong liền ngộ ra, hai mắt cũng sáng rực lên. "nói mới để ý, hôm qua về xong là mặt như đưa đám, phúc nguyên nhà mày cũng thứ dữ quá ha."

"chứ sao." đức duy gật đầu như gà mổ thóc. "lúc này là lúc tư bản yếu đuối nhất này. mình phải lại an ủi, làm tròn trách nhiệm nhân viên gương mẫu, biết đâu ông ấy xúc động quá lại tăng lương thưởng cuối tháng cho hai đứa mình!"

thế là, hai 'nhân viên gương mẫu' lập tức bật chế độ cứu hộ tình yêu. đức duy cuống cuồng xông lại trước, hai tay nhanh nhẹn đặt lên vai lâm anh, bắt đầu đấm lưng, xoa bóp lấy lòng để sếp hạ hỏa. trong khi đó, minh quân vô cùng chu đáo, cuống quýt rót một ly nước ấm nghi ngút khói mang tới, cẩn thận đặt tận tay sếp như thể sợ anh nghĩ quẩn mà làm chuyện dại dột.

hai đứa chụm lại hai bên, cố tình hạ tông giọng xuống vừa thầm thì vừa nỉ non, cất giọng an ủi tỉ tê bằng sự xót thương thảm thiết hệt như hai góa phụ đi đưa tiễn.

"sếp à, em nói thật. đời còn dài, không có gì phải buồn hết. phúc nguyên nhà em dù có dễ thương nhiều chút, giỏi giang nhiều chút, xinh trai nhiều chút, nhưng mà bị từ chối cũng không phải tận thế đâu. để em nói sếp nghe, mấy thời điểm như này là mình phải nhìn vào mặt tích cực để bước tiếp. sếp thấy em nói đúng không?"

"đúng đó lâm anh." minh quân tiếp lời, mắt rưng rưng như thật. "bị người ta từ chối một lần đâu có nghĩa là mất tất cả. em uống miếng nước đi cho đỡ nghẹn lòng."

lâm anh cạn lời toàn tập trước màn kịch tự biên tự diễn ngọt ngào mà ngớ ngẩn đến mức muốn đấm của hai ông nhân viên. mặt anh vốn đã xám xịt nay lại càng đen kịt như đít nồi, hai bên thái dương nổi đầy gân xanh giật giật liên hồi. anh chậm rãi đặt ly nước ấm xuống bàn, hít một hơi thật sâu rồi lẳng lặng xoay người lại, phóng một cú liếc mắt sắc lẹm, lạnh băng như dao cạo thẳng về phía hai đứa.

cái nhìn chứa đầy sát khí cuồng bạo và sự đe dọa thủ tiêu ấy làm cả đức duy lẫn minh quân lập tức 'xịt keo' cứng ngắc tại chỗ. cảm nhận được án phạt sa thải và cắt lương đang treo lơ lửng ngay trên đầu, hai anh em vội vàng chắp tay ngậm ngùi, tự giác thụt lùi từng bước rón rén rút lui về góc quầy để bảo toàn tính mạng.

---

ánh nắng chiều thu thuôn dài vắt qua những vòm lá phượng, thả xuống khoảng sân nhạc viện từng vệt sáng lốm đốm, êm đềm. chiều nay dàn hợp xướng không còn ca duyệt gấp gáp như mấy hôm trước, bầu không khí nhờ vậy mà thong thả đến kỳ lạ. lâm anh cùng phúc nguyên sánh bước bên nhau rồi thong thả ngồi xuống chiếc ghế đá mát rượi nằm nép mình bên hông sảnh chính.

cầm trên tay ly nước đặc biệt do chính tay lâm anh chuẩn bị, phúc nguyên ngập ngừng xoay xoay thân ly, cảm nhận cái mát lạnh mướt nhẹ qua lòng bàn tay. đôi mắt tròn xoe của bạn nhỏ lén liếc nhìn góc mặt nghiêng chín chắn nhưng thấp thoáng vẻ mệt mỏi vì mất ngủ của anh chủ. cảm giác tò mò kết hợp với sự ân cần trỗi dậy, phúc nguyên ngập ngừng cất giọng nhỏ nhẹ.

"anh lâm anh ơi... nguyên tò mò cũng lâu rồi, sao anh lại thích cà phê rồi mở tiệm yuvian đến vậy ạ? em thấy anh tâm huyết với tiệm từng chút một luôn ấy."

lâm anh khẽ chớp mắt, dường như hơi bất ngờ trước câu hỏi ngây thơ nhưng đong đầy sự quan tâm của bạn nhỏ. anh nhẹ nhàng tựa lưng vào thành ghế đá, ánh mắt xa xăm nhìn theo những cánh hoa phượng khẽ chao nghiêng trong gió. một nụ cười trầm ấm, dịu dàng thoáng qua trên môi khi anh bắt đầu mở lòng, chia sẻ về những góc khuất quá khứ mà anh hiếm khi thổ lộ cùng ai.

"thật ra... trước khi có yuvian, gia đình anh đã vạch sẵn cho anh một con đường hoàn toàn khác đấy." lâm anh chậm rãi cất giọng, tông giọng anh trầm thấp, đều đặn như tiếng nhạc cổ điển. "bố anh là một doanh nhân, ông luôn kỳ vọng anh sẽ tiếp quản tập đoàn gia đình sau khi tốt nghiệp. ban đầu anh cũng nghe theo và học đúng ngành mà bố muốn, cũng từng thực tập ở công ty."

nói đến đây, lâm anh ngập ngừng một nhịp, ánh mắt lộ rõ vẻ trầm tư. những ký ức về quãng thời gian ngột ngạt trong 'chiếc giày quá rộng' ấy dường như vẫn còn in đậm trong trí nhớ anh. anh hơi cúi đầu, nhìn vào đôi bàn tay mình, đôi bàn tay giờ đây đã quen với việc đo đếm từng gram hạt cà phê và căn chỉnh áp suất máy pha, thay vì cầm những chiếc bút đắt tiền để ký vào những bản hợp đồng hàng tỷ đồng.

phúc nguyên ngồi bên cạnh nghe chăm chú, đôi mắt mở to ngạc nhiên. em chưa từng nghĩ một lâm anh ấm áp đứng sau quầy pha chế yuvian lại từng mang trên mình áp lực của một 'người thừa kế' chính hiệu. bạn nhỏ vô thức xích lại gần hơn một chút, đôi gò má khẽ ửng hồng vì sự xót xa thầm kín dành cho anh.
lâm anh mỉm cười cay đắng, cất giọng nói tiếp.

"nhưng anh càng làm thì lại càng cảm thấy trống rỗng. những buổi họp căng thẳng, những toan tính trên thương trường không làm anh thấy hạnh phúc. cứ mỗi lần mệt mỏi hay bế tắc nhất, anh lại chui vào một góc bếp nhỏ, tự tay rang xay và tỉ mẩn pha cho mình một ly cà phê thủ công. anh nhận ra, cảm giác được lắng nghe tiếng hạt cà phê nở bung trong nước nóng, được ngửi mùi hương đắng ngọt nguyên bản và căn chỉnh từng giọt chiết xuất mới chính là lúc tâm hồn anh được bình yên nhất. cà phê không biết dối lừa, anh dành bao nhiêu tâm huyết cho nó, nó sẽ trả lại đúng từng ấy hương vị đậm đà."

ánh mắt lâm anh dịu lại khi nhắc về đứa con tinh thần của mình, anh khẽ mỉm cười nói thêm.

"thế nên ngay từ đầu, anh đã kiên định định hướng yuvian chỉ chuyên về cà phê, từ dòng đặc biệt cho đến những ly cà phê nguyên bản nhất. cà phê đòi hỏi sự tỉ mỉ, kiên nhẫn và trân trọng, anh muốn bất kỳ ai tìm đến yuvian đều là vì họ thực sự muốn thưởng thức một hương vị tử tế, mộc mạc và tìm thấy một góc trú ẩn bình yên cho tâm hồn mình, chứ không đơn thuần là ghé qua mua một ly nước giải khát lề đường."

lời giãi bày chân thành của lâm anh tan vào khoảng không yên tĩnh, khiến những rung động khe khẽ trỗi dậy trong lòng phúc nguyên. em nhìn bờ vai rộng nhưng dường như đang gánh vác nhiều tâm sự của anh, trong lòng trào dâng một cảm giác đồng cảm sâu sắc. là một người theo đuổi nghệ thuật, phúc nguyên hơn ai hết hiểu được cảm giác khao khát được sống thật với đam mê và nỗi sợ khi phải dập khuôn theo mong muốn của người khác. em mím nhẹ môi, ánh mắt long lanh ngước nhìn anh đầy ngưỡng mộ.

lâm anh quay sang nhìn phúc nguyên, ánh mắt ngập tràn sự hoài niệm xen lẫn quyết đoán.

"đến một ngày, anh quyết định lấy hết sự can đảm để đối diện với bố. anh từ chối chiếc ghế quản lý trong tập đoàn, chấp nhận từ bỏ những đãi ngộ có sẵn để tự đứng trên đôi chân mình. bố anh tức giận lắm, ông cho rằng anh bốc đồng và phí hoài tương lai. lúc bước ra khỏi nhà với số tiền tiết kiệm ít ỏi để bắt đầu gầy dựng yuvian, anh gần như trắng tay và phải tự mình gánh vác mọi rủi ro."

"rồi sao nữa hả anh? lúc đó anh gặp anh minh quân đúng không ạ?" phúc nguyên sốt sắng dồn hỏi, ánh mắt lấp lánh sự tò mò lẫn xót xa cho những vất vả mà lâm anh từng trải qua.

lâm anh nhìn dáng vẻ vội vã lo lắng của bạn nhỏ, lòng anh mềm xèo như bông. anh bật cười khẽ, gật đầu đầy chiều chuộng trước sự hiếu kỳ dễ thương ấy.

"đúng rồi." lâm anh cất giọng ấm áp. "trùng hợp làm sao, đúng cái khoảng thời gian anh vùi đầu vào sửa sang mặt bằng tiệm, vừa kiệt sức vừa quay cuồng với hàng đống thủ tục pháp lý, thì anh gặp anh quân. anh quân lớn hơn anh một chút, lúc đó anh ấy đã là một barista có tiếng và giàu kinh nghiệm nhưng lại kiên quyết nghỉ việc ở chuỗi cà phê lớn vì bị gò bó sáng tạo. anh ấy đang chật vật tìm một nơi thực sự trân trọng nghệ thuật pha chế thủ công chứ không phải làm việc như một cái máy."

nói về minh quân, ánh mắt lâm anh đong đầy sự biết ơn và nể trọng. anh nhớ lại những ngày đầu hai anh em lăn lộn, thức trắng đêm bên những bao hạt cà phê thử nghiệm. khoảng thời gian đầy giông bão ấy nếu không có một người anh dày dặn kinh nghiệm và tâm huyết như minh quân kề vai sát cánh, có lẽ hành trình gầy dựng yuvian của anh đã gian nan hơn gấp bội.

lâm anh tiếp lời, tông giọng đầy sự trân trọng dành cho người anh thân thiết.

"hai anh em vô tình gặp nhau trong một hội thảo về hạt cà phê, ngồi tám chuyện cả buổi tối rồi phát hiện ra cả hai đều có chung một khao khát, là tạo ra một không gian cà phê chất lượng, tử tế và bình yên giữa lòng sài gòn tấp nập. tuy anh quân lớn tuổi hơn, kinh nghiệm tay nghề cũng cứng hơn, nhưng anh ấy vẫn tin tưởng đi theo một đứa bàn tay trắng như anh. anh quân dốc hết vốn liếng tích góp lẫn tâm huyết cùng anh gầy dựng yuvian từ những ngày tiệm còn chưa có lấy một chiếc bảng hiệu đàng hoàng. sau này tiệm ổn định mới tuyển thêm đức duy về nữa thì tiệm mới rộn ràng như bây giờ."

lâm anh dừng lại một chút, ánh mắt chầm chậm dời từ ly nước trên tay phúc nguyên lên gương mặt xinh đẹp của bạn nhỏ. giữa tiếng gió thu xao xuyến qua vòm lá, ánh nhìn của anh dịu lại, chứa đựng một thứ cảm xúc nồng nã, chân thành đến mức khiến tim phúc nguyên khẽ hẫng đi một nhịp.

"anh mở yuvian không phải để làm tư bản giàu có, mà là để tạo ra một chốn dừng chân ấm áp." lâm anh nói, giọng hạ thấp xuống như một lời thì thầm tâm sự chỉ dành riêng cho người đối diện. "và giữ cho yuvian luôn bình yên, là để một ngày nào đó có thể đón nhận và tưới mát cho một tâm hồn đồng điệu bước vào."

khoảng không gian giữa hai người như lắng đọng lại, rung lên từng nhịp hân hoan khe khẽ. giữa những vệt nắng chiều đan qua vòm lá, khoảng cách trên chiếc ghế đá dường như thu ngắn lại từng chút một mà cả hai chẳng hề hay biết. lâm anh hơi nghiêng người về phía bạn nhỏ, ánh mắt thăm thẳm gói trọn lấy từng đường nét thanh tú trên gương mặt em, đôi mắt trong veo ngơ ngác, hàng mi dài khẽ rung rinh và bờ môi mỏng đang mím nhẹ vì ngượng ngùng. chưa bao giờ lâm anh cảm thấy rung động mãnh liệt đến thế, thứ cảm xúc kìm nén suốt bao đêm trằn trọc giờ đây chực trào ra, ngọt ngào và nguyên bản hệt như hương vị ly cà phê đậm đà nhất.

ở chiều ngược lại, phúc nguyên thấy lồng ngực mình phập phồng liên hồi, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. ngồi bên cạnh một lâm anh vừa kiên cường, vừa sâu sắc lại trút bỏ hết lớp vỏ bọc lạnh lùng thường ngày, sự thương mến trong lòng em bỗng chốc đơm hoa kết trái. cảm giác an toàn và được che chở bao bọc lấy phúc nguyên, khiến bạn nhỏ vừa muốn giấu mình vào lồng ngực ấm áp của anh chủ, lại vừa ngượng ngùng chẳng dám ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt chan chứa tình cảm ấy. cả hai không ai nói thêm lời nào, nhưng sợi dây tơ duyên giữa họ dường như đã được thắt chặt lại bằng những nhịp đập chung của hai tâm hồn đồng điệu.

phúc nguyên ngồi ngơ ngác một lúc rồi khẽ hít một hơi thật sâu, cố nén bớt sự thẹn thùng đang làm hai gò má ửng hồng. bạn nhỏ ngước nhìn lâm anh, trong lòng dấy lên một niềm ngưỡng mộ và thương mến sâu sắc trước một người đàn ông chín chắn, dám sống hết mình vì đam mê và luôn dịu dàng đến thế. bầu không khí quanh chiếc ghế đá lúc này đọng lại ngọt ngào và sâu lắng đến mức từng tiếng lá rơi cũng trở nên xao xuyến.

trôi theo nhịp thở êm đềm của buổi chiều thu, phúc nguyên khẽ mím nhẹ bờ môi mỏng, dường như muốn gom hết sự can đảm đang ngập ngừng trong lồng ngực. bạn nhỏ đưa tay vào chiếc túi tote vải canvas lấy ra một chiếc phong bì màu kem trang nhã. cẩn thận miết nhẹ mép giấy phẳng lì, em ngượng ngùng rút ra tấm vé mời xem biểu diễn được thiết kế cực kỳ chỉn chu và ép kim tỉ mỉ.

cúi đầu bẽn lẽn, hai tay phúc nguyên e ấp chìa tấm vé ra trước mặt lâm anh.

"chiều cuối tuần này em có buổi biểu diễn piano chính thức... anh lâm anh không bận thì tới xem em đàn nha?"

nhìn tấm vé mời nằm gọn gàng trên đôi bàn tay mảnh khảnh, lâm anh ngơ ngác mất vài giây. ngay sau đó, một làn sóng rạo rực, vỡ ùa bùng lên trong lồng ngực anh. toàn bộ những nỗi lo trằn trọc suốt đêm qua hoàn toàn tan biến mất sạch bách không còn một dấu vết.

lâm anh vội vã vươn tay nhận lấy tấm vé. ngón tay anh khẽ chạm nhẹ vào đầu ngón tay em, cảm giác man mát nhưng lại khiến cả hai giật mình run nhẹ. anh cẩn thận vuốt ve mép giấy ép kim sang trọng, nâng niu tấm vé như nâng niu cả một gia tài quý giá.

"nhất định rồi. dù có bận đến mấy, anh cũng chắc chắn sẽ đến." lâm anh ngẩng đầu nhìn em, gật đầu không một giây chần chừ, tông giọng trầm ấm đong đầy sự kiên định và hân hoan.

ánh mắt anh dịu dàng bao bọc lấy dáng vẻ thẹn thùng của phúc nguyên. nụ cười hạnh phúc nở rộ trên môi ông chủ yuvian, rạng rỡ và chân thành đến mức chẳng tài nào giấu nổi. lâm anh chậm rãi cất tấm vé vào túi áo ngực trái, ngay sát nơi trái tim anh đang đập liên hồi những nhịp rộn rã.