LETZTES KAPITEL

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In der Großen Halle war es still, und nur wenige wagten es, zu kichern und herumzutänzeln, wie sie es sonst taten. Fast alle waren schwarz gekleidet, und Varya ließ ihren Blick mit einer gewissen Abneigung durch den Raum schweifen — die meisten hatten Ivy nicht einmal gekannt, und doch präsentierten sie sich mit einem traurigen Gesichtsausdruck, als wären sie diejenigen, die eine geliebte Freundin verloren hatten. Es war alles nur vorgetäuscht, eine Eitelkeit der Zärtlichkeit, um Aufmerksamkeit und Trost zu erflehen, doch niemand würde wegen ihres Todes den Schlaf verlieren.

„Hör auf, deine Gabel so fest zu packen", murmelte Felix neben ihr, als er ihre Hand ergriff und ihre Finger von dem Utensil löste, „Du siehst aus, als wolltest du jemanden erstechen."

Varya seufzte und ließ ihren Körper entspannen, obwohl die Anspannung nie ganz zu verschwinden schien, und sie beobachtete vom Ravenclaw-Tisch aus, wie Schulleiter Dippet etwas mit Elladora Selwyn besprach. Dann zog er ein Abzeichen aus seiner Tasche und reichte es dem Mädchen.

Die Hexe aus dem Osten stach in ihr Steak, was Parkin einen überraschten Aufschrei entlockte. „Heiliger Strohsack, hast du mich erschreckt!"

„Er hat Elladora zur Vertrauensschülerin gemacht", bemerkte Varya bitter und nickte in Richtung ihrer Zimmergenossin, die das Abzeichen entgegennahm. Sie hatte den Anstand, zumindest verunsichert zu wirken, fast so, als hätte sie nicht so lange auf ihren Moment gewartet, Ivy in den Schatten zu stellen.

Felix folgte ihrem Blick und seufzte dann. „Ich mag diese rothaarige, kehlenschlitzende Sirene genauso wenig wie alle anderen, aber das kannst du ihr nicht verübeln. Sie mussten die Stelle neu besetzen, und da du Hogwarts verlassen wirst, war Elladora die naheliegende Wahl."

Das war eine vernünftige Art, das Thema anzugehen, aber Varya fühlte sich trotzdem kalt. Es hätte nicht so schnell gehen dürfen, nicht, wenn Ivys Leiche gerade aus Hogsmeade herausgetragen worden war und noch nicht einmal zwei Meter unter der Erde lag. Es fühlte sich verfrüht an, fast so, als könnte ein Teil von ihr zurückkehren und ihren rechtmäßigen Platz wieder einnehmen.

Dennoch klangen Felix' Worte nach Wahrheit — ungeachtet Selwyns früherer Absichten trug die Hexe keine Schuld an dem, was geschehen war, und wenn jemand in Ivys Fußstapfen treten konnte, dann war es der Tornado aus Feuer und Ärger, der Elladora Selwyn war.

Der Schulleiter erhob sich, räusperte sich, ließ seinen Blick über die verbliebenen Hogwartsschüler schweifen und sprach dann mit leiser Stimme: „Angesichts der jüngsten Ereignisse ist es schwer zu glauben, dass die Hogwarts-Schule für Hexerei und Zauberei jemals wieder so sein wird, wie sie es einmal war — ein sicherer Ort für geniale Köpfe jeglicher Herkunft und eine der wenigen Schulen, die ihre Arme immer für jede Art von Abstammung und Magie geöffnet haben."

Varya sah, wie sich Della über den Tisch hinweg anspannte, und sie schnaubte fast über die Selbstvergessenheit ihres Schulleiters, der nie geglaubt hatte, dass ein Hogwarts-Schüler etwas Böses im Schilde führen könnte. Und wie sehr er sich doch geirrt hatte.

„Zu Beginn dieser Woche hatte das Ministerium beschlossen, unsere Schule bis auf Weiteres zu schließen." Flüstern und Ausrufe des Erstaunens wanderten durch die Menge, doch Dippet brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Ein Schüler hat sich jedoch mutig dem Schrecken entgegengestellt, der unseren heiligen Boden heimgesucht hatte, und hat mit Professor Dumbledore zusammengearbeitet, um das Geheimnis um Ivy Trouches Tod und den Angriff auf die Große Halle zu lüften. Es hat sich herausgestellt, dass in den letzten Monaten mehrere dunkle Kreaturen nach Westen gewandert sind, und offenbar ist eine von ihnen eingebrochen und hat sich an unseren Schülern vergangen."

Ein spöttisches Schnauben kam über Varyas Lippen, und sie schüttelte missbilligend den Kopf über die klägliche Vertuschung. Ivys Eltern würden nie erfahren, welches Ungeheuer ihre Tochter wirklich getötet hatte, und Grindelwalds Name würde nicht aus Angst vor Vergeltung in der Öffentlichkeit in den Schmutz gezogen werden.

„In diesem Sinne ist es mir ein Vergnügen, eine Auszeichnung für besondere Verdienste um die Schule an keinen Geringeren als einen der größten Köpfe, die Hogwarts hervorgebracht hat, zu verleihen — Tom Riddle."

Varya kaute auf ihrem Steak, um den Ärger zu unterdrücken, der ihr die Kehle hochkroch, als die Halle in Jubel ausbrach für den Betrüger, der Tom Riddle war. Sie ließ ihren Blick über seine Gestalt schweifen, als er galant nach vorne zu den Tischen schritt und die Trophäe entgegennahm, wobei er die Hände jedes Professors schüttelte, der ihm zu etwas gratulierte, das er nicht verdient hatte.

Ungeachtet der Tatsache, dass er seine Ritter koordiniert hatte, hatte Tom nicht viel getan, um ihren Obscurus aufzuhalten, und hatte sich stattdessen auf die Magie der Gemeinschaft verlassen, um die Katastrophe zu verhindern. Doch jetzt stand er hier und sammelte die Lorbeeren allein ein, fast so, als hätte er allein gehandelt.

Die übrigen Ritter schien das nicht zu stören. Tatsächlich applaudierten sie alle mit einem geschmacklosen Lächeln auf dem Gesicht, und in Varyas Unterleib kribbelte es bei dieser seltsamen Mischung von Gefühlen — einerseits mochte sie sie alle, trotz der ständigen Feuerspiele, die sie alle veranstaltet hatten; andererseits wusste sie, dass sie immer böse kleine Kreaturen sein würden, die sich von der Verzweiflung anderer ernährten.

Die sieben Teufel, die die Schule so lange gequält hatten und dies auch weiterhin tun würden, die grausame und irreführende Elite-Clique, die sich in Extravaganz und Reichtum ertränkt hatte, um ihre wahren makabren Neigungen zu verbergen, und die ihre Hände in feine Seide gehüllt hatte, um ihre blutigen Hände in die Dunkelheit zu tauchen. Für das ungeschulte Auge waren sie die perfekte Verkörperung von Aristokratie und Intellektualismus, kultivierte Köpfe, die zu schnellen Leistungen ausgebildet worden waren, die Crème de la Crème.

Aber für Varya hatten sie ihre wahren Absichten gezeigt — Soziopathen, Mörder, Giftmörder, Intriganten. Die rauen Seiten ihrer Seelen hatten nichts Raffiniertes an sich, und etwas so Verdorbenes war in ein so prächtiges Geschenkpapier verpackt worden. Das Sprichwort "Man soll ein Buch nicht nach seinem Einband beurteilen" hatte eine völlig andere Bedeutung bekommen.

Als hätten sie gespürt, dass jemand sie beobachtete, drehten sie alle gleichzeitig ihre Köpfe zu ihr hin, doch das Mädchen weigerte sich, unter ihren einschüchternden Blicken zu kuschen. Und als sieben monströse Augenpaare auf sie gerichtet waren, saß Varya stolz mit hochgezogenem Kinn da und zog eine Augenbraue hoch, um sich über das Geglotze lustig zu machen, und Avery schmunzelte, bevor er ihr einen Kuss sandte und alle aufforderte, ihr Gespräch fortzusetzen.

Erst als die Uhr die zwanzigste Stunde schlug, erhob sich Varya vom Tisch, wünschte Felix und Della einen erholsamen Schlaf und machte sich auf den Weg, die Große Halle zu verlassen. Sie trat in die offenen Gänge und machte sich dann auf den Weg nach unten zu den Kerkern, als sie eine Hand auf ihrem Unterarm spürte.

Varya drehte sich um und sah in die Augen von Tom Riddle, der sie mit einem arroganten, allwissenden Gesichtsausdruck überragte, während er die Trophäe träge an seiner Seite hielt und sein Kinn senkte, bis seine Augen auf gleicher Höhe mit ihren waren.

„Was?", fragte sie gereizt, doch ihr Atem stockte, als er über ihre Widerspenstigkeit lächelte.

„Ich hatte vergessen, wie wundervoll du aussiehst, wenn du dich mir widersetzt", sprach er langsam, richtete sich auf und legte den Kopf schief, fast so, als wolle er sie einschätzen.

Varya spürte, wie sich ihr Gesicht erhitzte, dann drehte sie es halb von ihm weg, unsicher, was sie von seinem Kompliment halten sollte. „Was willst du?"

„Wann gehst du?", erkundigte er sich und streckte ihr seinen Ellbogen entgegen. Sie hob eine Augenbraue, nahm aber sein Angebot an, nur um sich ihm etwas näher zu fühlen, und sie schritten gemeinsam die Flure hinunter.

„Morgen nach Felix' Abschlussfeier", erklärte sie wahrheitsgemäß. „Er wurde von einem wunderbaren Quidditch-Team entdeckt, also geht er, sobald er seinen Abschluss hat, und ich will mich ordentlich verabschieden."

Tom erwiderte nichts darauf und versuchte, die Wut zu unterdrücken, die in ihm aufstieg, als sie einen anderen Mann erwähnte, doch er merkte, dass die Flamme hell in ihm brannte, und er schürzte unzufrieden die Lippen.

Er war sich nicht sicher, was er noch sagen sollte oder wie er die Qualen erklären sollte, die ihn innerlich auffraßen, fast so, als hätte ihre Abwesenheit ihn bis zur Unkenntlichkeit versteinert, und er fürchtete den Moment, in dem die Hexe das Schloss verlassen würde. Riddle bemühte sich, seine Gedanken zu ordnen, einen Satz zu bilden, der erklären würde, warum er getan hatte, was er getan hatte, doch ihm fehlten solche Worte in seinem Wortschatz. Stattdessen schwieg er und machte sich Vorwürfe, weil er das Einzige verleugnete, was den Schmerz lindern würde, der sich seit Jahren in ihm aufgestaut hatte — ihre Hingabe und Liebe.

Sie erreichten den Slytherin-Gemeinschaftsraum und liefen dann zu den Treppen, die zu den einzelnen Schlafsälen führten, wobei die Stille eine Last auf ihren Schultern war. Varya seufzte tief und warf Tom einen Blick zu, der sie weiterhin mit fragenden Augen ansah.

„Gibt es etwas, das du mir sagen möchtest, bevor ich gehe?"

Ja, es gab viele Dinge, die der Junge hätte gestehen sollen, aber er konnte sich nicht dazu durchringen, es zu tun. Nicht jetzt, wo seine Zukunft von Misserfolgen überschattet war und er sich erst einmal vom Boden aufraffen musste, bevor er sich irgendeine Art von Wärme gönnen konnte.

„Wie ich bereits gesagt habe", begann er mit ruhiger Stimme und teilnahmsloser Miene. „Ich wünsche dir eine gute Reise."

Das Mädchen seufzte tief und nickte dann langsam, die Enttäuschung war in ihren tränenden Augen deutlich zu sehen, und ihr Herz brach, als sie die letzten Minuten in der Gegenwart des Mannes verbrachte, den sie wie keinen anderen zu lieben gelernt hatte.

Er war atemberaubend, das schönste Kunstwerk in einer Sammlung berühmter Gemälde, und er stand vor dem Hintergrund des Slytherin-Grüns mit der absoluten Macht, die nur der Erbe von Salazar haben konnte. Seine Adern leuchteten smaragdfarben auf seiner blassen Haut, fast so, als bestünde sein Blut aus der Essenz des Hauses, dem Gift einer Schlange.

Außerdem war er über alle Maßen bösartig, und genau das war es, was Tom Riddle zu einem so unbegreiflichen Wesen machte — die richtige Mischung aus der Schönheit des sterblichen Adonis und der Wut des unsterblichen Hades, fast so, als hätte er sich das angeeignet, was beide wirksam machte, und sich selbst zu einem Halbgott geformt, der dem Tod zu entkommen trachtete, so wie es die Griechen getan hatten.

„Nun gut, Tom", erwiderte sie bitter und blickte ihn ein letztes Mal an, bevor sie sich umdrehte und die Treppe hinaufging, wobei sie sich mit der Hand am Geländer festhielt, um zu verhindern, dass ihre Knie unter ihrem Gewicht zusammenbrachen.

Riddle beobachtete, wie sie hinter den Mauern des Flurs der Mädchen verschwand, und zum ersten Mal war sie es, die ihn verließ, und nicht umgekehrt. Da verstand der Junge endlich, wie sehr es das Mädchen jedes Mal, wenn er sie verlassen hatte, innerlich zerschmettert hatte.

***

Tom Riddle hatte sich die ganze Nacht hin- und hergewälzt, seine Träume waren eine nicht enden wollende Reihe von Onyxaugen und rabenschwarzen Locken, die sich durch die Frühlingsbrise bewegten. Immer, wenn er die Augen schloss, war Varyas Gesicht das erste, was er sah, und er hatte das Gefühl, als würde ihn etwas erdrücken.

Worte. Unausgesprochene Worte erdrückten ihn bis zu dem Punkt, an dem er nicht mehr schlafen konnte, und er wusste, dass es Dinge gab, die er dem Mädchen hätte sagen sollen, aber er hatte es nicht getan, aus Sorge, sie zum Bleiben zu bewegen.

Doch jetzt, da ihre Abreise bevorstand, schnürten sie sich um seine Speiseröhre und verstopften seine Luftröhre, während sie versuchten, aus seinen Lippen zu strömen und die Hexe zu erreichen. Tom presste sich die Hand auf den Mund und räusperte sich, um das Gefühl zu verdrängen, doch es blieb.

Er klammerte sich fest an seine Bettdecke und starrte an die Decke, während er sich mit der Hand durch die Haare fuhr. Dann gähnte er laut, nahm seine Taschenuhr von der Kommode und sah nach, wie spät es war — kurz nach drei Uhr morgens. Der Tag, an dem Varya Petrov Hogwarts verlassen würde.

Riddle warf seine Decken beiseite, dann ließ er seine Füße den kalten Stein berühren und lächelte höhnisch über das Gefühl an seinen Fußsohlen. Trotzdem schnappte er sich ein Paar Schuhe und warf sich seine Slytherin-Robe über, bevor er die Tür zum Gemeinschaftsraum öffnete und die Treppe hinuntermarschierte.

Die einzige Person, die sich noch im Raum befand, war Elladora Selwyn, die sich über die Couch geworfen hatte, wobei eine Kaskade von Feuer von einem der Enden herabfiel, während ihre Füße am anderen baumelten, und die ein Glas Wein in der Hand hielt, das gefährlich nahe am Umkippen war. In der anderen Hand hielt sie das Abzeichen der Vertrauensschüler im Schein des Feuers und drehte es fieberhaft in ihren Fingern.

„Warum schläfst du nicht?", erkundigte sich Tom, obwohl er sich außer seiner Neugierde nicht viel daraus machte. Er nahm auf einem der Stühle ihr gegenüber Platz, und Selwyn schnalzte missbilligend mit der Zunge gegen ihre Wange.

Schwach drückte sie ihren Körper halb hoch, wobei ihre Augen auf die marinefarbenen trafen, und dann deutete sie auf die Treppe, die zum Mädchenschlafsaal führte. „Versuch du mal, in dem Zimmer zu schlafen, in dem du mit deiner inzwischen verstorbenen Zimmergenossin aufgewachsen bist."

Tom sah darin kein Problem — viele Kinder im Waisenhaus starben in den langen Winternächten, wenn die Grippe durch das Gebäude fegte und die verlorenen Seelen ins Nichts zurückholte. Er hatte deswegen nie den Schlaf verloren.

„Du hast sie nicht gemocht", erinnerte Riddle Elladora, und seine Augen flackerten zurück zu dem Abzeichen, „Das Symbol in deiner Hand war einer der vielen Gründe, warum du sie gehasst hast."

„Oh, ich habe sie dafür gehasst, in Ordnung? Das heißt aber nicht, dass ich ihren Tod wollte", spottete das kirschhaarige Mädchen. „Wir kannten uns schon seit Jahren, noch bevor wir nach Hogwarts kamen, also weine ich zwar nicht darüber, aber ich fühle mich definitiv..."

„Heimgesucht?"

„In gewisser Weise", knurrte das Mädchen, „Ich erwarte fast, dass ihr Geist in meinem Zimmer erscheint und mich im Schlaf erwürgt. Damit ich dieses blöde Abzeichen schlucke oder so etwas Ähnliches. Varya hat allerdings vor dem Schlafengehen ein Ritual durchgeführt — sie hat nach Spuren ihres Geistes gesucht, aber sie sagte, sie sei weitergegangen."

Bei der Erwähnung des Namens des Mädchens aus dem Osten fiel Toms Blick wieder auf die Treppe, und seine Wimpern flatterten verwundert.

„Sie ist mit Della schlafen gegangen", erklärte Elladora, die die Frage in seinem Kopf spürte.

„Ich habe nicht gefragt."

„Das musstest du auch nicht", erwiderte die Hexe, nippte dann ruhig an ihrem Wein und ignorierte den mörderischen Blick, den Tom ihr zuwarf. Ihre Hand wanderte unbewusst zu ihrem Ohrläppchen, und sie fühlte die raue Stelle, an der Avery es einst auf Riddles Geheiß abgeschnitten hatte.

Trotzdem war das Mädchen zu temperamentvoll, um so unterwürfig zu sein wie der Rest der Jungen, und obwohl sie meistens durch ihre Worte hindurchschlüpfte und die Dinge zu ihren Gunsten verdrehte, ohne dass es jemand bemerkte, hatte Riddle eine Affinität dafür, zu spüren, wenn jemand unehrlich war.

„Sie war aufgebracht, als sie ins Zimmer kam", fuhr Selwyn fort und spielte mit dem Feuer, während sie ihren Anführer ärgerte, „Nun, das war zu erwarten, wenn man die Umstände bedenkt, aber es steckte mehr dahinter — Liebeskummer ist ziemlich offensichtlich bei einem Mädchen unseres Alters. Du hast ihr ganz schön zugesetzt, Riddle."

Tom starrte seine Anhängerin weiter an und wünschte sich fast, er könnte sie für ihren Ungehorsam zurechtweisen. Doch das Gefühl des Erstickens kehrte zurück, und so stemmte er sich auf die Beine und stürmte aus dem Zimmer, ohne Elladoras zufriedenes Lächeln zu beachten, während er davonlief.

Während er durch die Gänge schlenderte, presste er seine Handflächen gegen sein Gesicht, um das brennende Gefühl zu lindern, während sich seine Füße automatisch in Richtung Salon bewegten, und Riddle versuchte, die Fäden zu zerreißen, die seine Seele zusammenhielten. Er wollte seiner Wut freien Lauf lassen, doch der Schmerz über den Verlust von Varya verdrängte jedes andere Gefühl.

Als er die Tür zum Ravenclaw-Salon aufstieß, erwartete er halb, dass die Hexe dort sein würde, und seine Brust verdrehte sich vor widerlicher Frustration, als er ihr Gesicht nicht sah. Tom war noch nie so angewidert von seinem Verhalten gewesen, und er wollte sich selbst dafür verfluchen, dass er es zuließ, dass eine solche Schwäche in seinen Blutkreislauf eindrang.

Denn jetzt dachte er nur noch an sie, er sorgte sich nur noch um sie, er sah nur noch sie an. Es war so ungewohnt, so fremd, fast so, als hätte er einen Parasiten in seinen Körper aufgenommen, der sein Gift in all seinen Organen verbreitete und sie nach und nach versagen ließ, bis Tom Riddle nicht mehr der Mann war, der er einmal war.

Und das Schlimmste daran? Tom konnte sich nicht dazu durchringen, es zu heilen. Es war, als wäre er eine Art Wahnsinniger geworden, ein Masochist, der sich an seiner eigenen Zerstörung erfreute, während sich die Krankheit in seinem Knochenmark ausbreitete und seinen Verstand auffraß. Es hätte Zaubersprüche geben müssen, um solche Gefühle zu bekämpfen, um Bindungen wie die ihren zu brechen, doch er hatte sich nie die Mühe gemacht, sie zu erforschen.

Der Grund dafür war einfach — auf seine eigene verdrehte Art wollte er, dass Varya ihm gehörte, und er wusste, wenn er die einzige Menschlichkeit, die er in sich trug, verdrängte, würde das niemals möglich sein. Gleichzeitig verabscheute er es, wie schwach er sich dadurch fühlte — und sterblich vor allem — und seine Augen huschten verwirrt durch den Raum, als er versuchte, diesen Konflikt zu verstehen.

Es musste ein Universum geben, in dem seine Zuneigung zu Varya und seine Schöpfung des Chaos nebeneinander bestehen konnten, in dem das eine das andere nicht auslöschen musste und in dem sie sich in der Eigendynamik der Katastrophe verfangen konnten.

Er würde verdammt sein, wenn er dieses Leid allein zu tragen hätte, und welchen Fluch die verdammte Hexe auch immer auf ihn gelegt hatte, Tom würde dafür sorgen, dass er sie bis in ihr metaphorisches Grab verfolgte.

Die Worte verstopften weiterhin sein Wesen, und er kratzte sich an der Kehle, als die Adern gegen seine Haut drückten, und mit benommenem Kopf zerrte er das Tagebuch aus seiner Robe und riss eine einsame Seite heraus. Dann setzte er einen Federkiel an und kritzelte wild drauflos, während sein Geist schließlich an dem verrosteten Schloss der Abgeschiedenheit zerbrach.

***

„Ihr solltet versuchen zu schlafen", flüsterte Felix in der Dunkelheit und seine müden Augen huschten zu seinen beiden Freundinnen, die auf Dellas Bett lagen. Er hatte sich auf den Boden gelegt, da Beauchamps Mitbewohnerinnen das Zimmer an das Trio abgetreten hatten, aber es war klar gewesen, dass niemand ihre Betten benutzen durfte.

„Ich kann nicht", antwortete Varya, drehte sich, bis ihr Kopf fast vom Bett hing, und sah ihre Freundin mit leerem Blick an, „Wir gehen beide in ein paar Stunden, und es fühlt sich falsch an — es fühlt sich abrupt an, und ich kann mir ein Leben außerhalb dieser Mauern nicht vorstellen, weg von—"

„Von Riddle?", witzelte Felix, und er spürte den Stoff eines Kissens, das das Mädchen ihm ins Gesicht warf. „Natürlich, das verstehe ich."

„Und die Tatsache, dass sie noch zwei Jahre vor sich hat", murmelte Varya und blickte zu Della, die im Schlaf die Stirn runzelte. „Wir gehen alle unsere eigenen Wege."

Parkin blieb still, ein leiser Seufzer kam über seine Lippen. Er stand auf, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und ließ seinen Kopf gegen den kalten Stein fallen. Es kam ihm unwirklich und fast ungerecht vor, besonders für die jüngere Hexe, der keine andere Wahl gelassen worden war.

„Hat Scamander dir gesagt, wohin ihr geht?"

„Nein", gestand sie. „Und wegen Dumbledores Aufgabe werde ich ihn wohl nicht so oft begleiten, wie ich es eigentlich vorhatte."

Felix nickte und erhob sich langsam auf seine Füße. Er ließ seine Augen durch das Zimmer schweifen und lächelte, bevor er zu Della lief, die schlief, und versuchte, sie wachzurütteln. Die Augen des Mädchens öffneten sich sofort, und ihr Körper richtete sich im Bett auf, als sie sich vor Angst an die Brust klammerte. Panische Blicke huschten durch den Raum, und sie entspannte sich erst, als Felix ihr eine beruhigende Hand auf den Rücken legte und sie ermunterte, langsam zu atmen.

„Was ist los?", fragte sie plötzlich, stellte ihre Füße auf den Boden und nahm die Hand des Jungen an, als er sie auf die Beine zog. Sie standen dicht beieinander, und Dellas weiche Augen blickten zu den seinen, in denen eine schreckliche Zuneigung schwamm, so dass das Mädchen einen Schritt zurücktreten musste, um sich zu sammeln.

Seit ihrem Kuss kribbelte ihre Haut jedes Mal, wenn er sie berührte, doch die Welt hatte sich verschoben, und jetzt gab es keinen Platz mehr für Felix in ihrem Herzen. Es wäre zu gefährlich für sie, sich mit ihm zu verbinden, nicht, wenn Grindelwald bereits einen Mann hatte, der ihr etwas bedeutete, nicht, wenn sie ihre Freunde bereits so zutiefst verraten hatte.

Schmerz blitzte in den Augen des Jungen auf, aber er wischte ihn mit seinen dunklen Wimpern weg und lächelte dann seine beiden Freunde eindringlich an. „Es hat keinen Sinn, nur herumzusitzen und nichts zu tun! Kommt her, kommt her — unser letzter Abend in Hogwarts sollte nicht so düster sein."

Damit packte er sie an den Händen und zwang sie aus ihrem Zimmer, ohne darauf zu achten, dass sie alle in ihren Schlafanzügen steckten oder dass ihre Füße nackt auf den kalten Kacheln waren. Der Parkin-Junge zerrte die beiden Mädchen über mehrere Flure, bis sie am Eingang der Großen Halle standen.

Er zückte seinen Zauberstab, entriegelte mit kleinsten Gesten die Türen und trat ein, um den dunklen Raum zu betreten. Seine Arme reckten sich in die Höhe und jede Kerze flackerte kräftig, als Felix durch die Mitte des Raumes schritt — man konnte leicht vergessen, dass er brillant war und als Schulsprecher über Zauberkräfte verfügte, von denen die meisten nur träumten.

Nachdem er den Salon neu belebt hatte, wandte er sich den beiden Mädchen zu, und in seinen Augen funkelte eine Heiterkeit, die Varya seit den Frühlingsferien nicht mehr gesehen hatte. Er zog einen Knopf von seinem Hemd ab, warf ihn in die Luft und verwandelte ihn in eine Art Geige.

„Parkin, komm zurück!", rief Della und schaute in den Flur. „Irgendjemand wird uns sicher erwischen. Was, wenn der Hausmeister uns findet? Willst du dich Apollyon Pringles Rohrstock stellen?"

Wie aufs Stichwort schob sich ein Kopf durch den Türrahmen und warf einen aufdringlichen Blick hinein. Maxwell Nott schnitt eine Grimasse, als er die drei Schüler in der Mitte des Raumes stehen sah, und schnalzte mit der Zunge gegen die Wange, als er beobachtete, wie der Schulsprecher mit der Geige eine müßige Melodie spielte, mit den Füßen im Rhythmus wippte und mit nackten Sohlen auf dem Slytherintisch herumwirbelte.

„Eine Party?", ertönte eine Stimme hinter ihm, und dann fand sich Nott von Nicholas Avery hineingestoßen. Dessen Augen funkelten missmutig, bevor er den Mittelweg der Tische hinunterhuschte und eine übervorsichtige Della und eine amüsierte Varya begrüßte.

Maxwell seufzte verärgert, dann marschierte er in den Raum und legte einen Schallschutzzauber um sie, der dafür sorgte, dass niemand sie finden konnte, es sei denn, er suchte gezielt nach ihnen.

„Petrov, ich habe gehört, dass du in ein paar Stunden abreist", verkündete Avery, legte dem Mädchen eine Hand um die Schultern und zog sie zu einem der Tische, auf den er sprang und ihr den Arm reichte. „Du hast dich nicht einmal verabschiedet? Das tut weh! Aber ich werde einen Tanz als Entschuldigung annehmen."

Varya verschränkte verärgert die Arme, da sie nicht verstand, wie alle so tun konnten, als gäbe es einen Grund zum Feiern. Doch dann blickte sie in Nicholas' Gesicht, und etwas Seltsames traf sie in ihrer Seele.

Als sie sich kennengelernt hatten, war er grimmig gewesen. Er hatte die Hexe unendlich gehasst und alles in seiner Macht Stehende getan, damit sie sich von der Gruppe fernhielt, und war sogar so weit gegangen, sie zu Riddles Gunsten zu vergiften. Avery war anfangs ein sehr zurückgezogener Mensch gewesen. Er verbrachte nur selten Zeit mit dem Rest der Gruppe in der Öffentlichkeit und zog es vor, sich in der Dunkelheit zu verstecken und wie ein rätselhafter Attentäter auf der Lauer zu liegen. Doch sobald Varya ihm gezeigt hatte, dass sie seiner Anwesenheit und seiner Zeit würdig war, eine ebenbürtige Gegnerin in Sachen Bösartigkeit und Gerissenheit, hatte er sich zweifellos mehr geöffnet.

Nicholas Avery war unbarmherzig, ein Legionär der dunklen Magie, und selbst als er seine Hand mit Verführungskraft und Raffinesse ausstreckte, konnte Varya immer noch die metallischen Dämpfe spüren, die von ihm ausgingen, und egal, wie sehr der Junge seine Haut reinigte, sie würde immer nach dem Blut riechen, das er vergossen hatte.

Doch Nicholas Avery war auch ein ehrenwerter Mann, der immer zu denen gestanden hatte, die ihm wichtig waren, und sie vor der Grausamkeit beschützt hatte, der sie sonst ausgesetzt gewesen wären. In gewisser Weise war er eine väterliche Figur für die Gruppe und hatte stets die Last des Mordes auf sich genommen, um die Dunkelheit in den Seelen der Ritter zu lindern. Avery war ein Trickbetrüger mit einer Zunge, die so vulgär war, dass sie Jungfrauen zum Keuchen brachte, und sich in ein Chaos aus Schärfe und Stacheln verwandelt hatte, um die Freunde zu schützen, mit denen er aufgewachsen war.

„Nun gut", seufzte die Hexe und strich über den Saum ihres Kleides, als sie sich auf dem Tisch erhob, das schwächste Lächeln auf den Lippen, als sie sich von dem Jungen herumwirbeln ließ, bevor sie ihn an sich zog, „Hände über die Taille."

Avery schmunzelte, dann beugte er sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Natürlich, ich würde nicht wollen, dass Riddle sie abschneidet, oder?"

Varya schnaubte spöttisch, rollte dann mit den Augen und schlug dem Jungen sanft auf den Arm, was ihm ein Kichern entlockte. Sie bewegten sich rhythmisch zu der Melodie, lächelten, während der Holztisch unter ihren Füßen knarrte, und mit jeder Drehung wurde ihr das Herz schwerer, weil sie in so kurzer Zeit gehen musste.

„Rosier hat mir erzählt, dass Grindelwald hinter Ivys Mord steckt." Die Lüge glitt ihm so leicht über die Lippen, dass er sich fast selbst glaubte, und während Ren verkündet hatte, dass Varya die Ritter nicht mehr beschuldigte, hatten sie alle das wahre Motiv hinter dem Tod des Mädchens gekannt. „Du musst froh sein, dass Tom ausnahmsweise nicht derjenige war, der den Mord begangen hat."

Die Hexe runzelte die Stirn über seinen geschmacklosen Humor — sie konnte seinen Scherz nicht mitmachen, nicht, wenn Ivy unabhängig davon, wer es getan hatte, immer noch tot war. „Vermutlich", sagte sie trocken, während Avery mit seinen Händen weiter über ihre Taille fuhr.

Er zog die Augenbrauen zusammen, dann senkte er seine Stimme und sagte mit ernster Stimme: „Er wird bezahlen. Lopheus und Trouche werden beide auf die eine oder andere Weise gerächt werden, und ihr Tod wird nicht umsonst gewesen sein."

Natürlich, wie konnte das Mädchen vergessen, dass er genau wie sie einen lieben Freund an die Allianz verloren hatte? Und auch wenn die Umstände anders waren und das Ausmaß der Verbitterung nicht proportional war, hatte Nicholas diesen Schmerz schon einmal erlebt.

„Wird es leichter?" fragte Varya, und die Geige hörte kurz auf zu spielen, als die Melodie wechselte. Sie nutzten diesen Moment, um sich zu setzen, und sahen mit mürrischen Gesichtern zu, wie Felix Della und Nott dazu drängte, sich zu ihm an den Slytherin-Tisch zu setzen. „Das Wissen, dass Lopheus gestorben ist — wird es jemals leichter?"

„Nein", antwortete Nicholas wahrheitsgemäß, „Nicht bevor ich denjenigen gefunden habe, der es getan hat, und ihm die Kehle herausgerissen habe. Nicht bevor ich sehe, wie der Tagesprophet verkündet, dass die Allianz zerbrochen ist."

Varya nickte daraufhin und sah den Jungen an. „Ich bin sicher, du wirst die Person finden, die dafür verantwortlich ist."

„Verdammt richtig, das werde ich", knurrte der Junge, und seine hellen Augen leuchteten mit absolut unheimlicher Wut auf. „Sie werden sich irgendwann zeigen — Mörder kommen immer an ihren Tatort zurück. Und wenn sie es tun? Dann werde ich dafür sorgen, dass sie genauso leiden wie er."

Taktilität überkam sie — die angenehme Art — und Varya war froh darüber. Sie hatte in letzter Zeit nicht viel davon gehabt, nicht seit ihr Horkrux entstanden war. Bei diesem Gedanken klammerte sie sich an ihre Halskette, und ihre Brust zog sich zusammen, als sie an Riddle zurückdachte. Nein. Genug davon — er hatte mit seinem Schweigen seine Wahl getroffen, und sie konnte nur die Wahrheit akzeptieren, dass der Junge sich nicht für ihre Abreise interessierte.

Um sich abzulenken, warf die Hexe einen Blick auf Maxwell Nott, der dem Gruppenzwang nachgegeben hatte und nun unbeholfen versuchte, Felix' Tanzschritten zu folgen, wobei seine Steifheit Della Beauchamp ein leises Kichern entlockte. Er war der einzige Ritter, in dessen Nähe sich die Muggelgeborene jemals einigermaßen wohl gefühlt hatte, und selbst als er an ihrer Tür aufgetaucht war und sie aufgefordert hatte, ihm zu folgen, war der Junge nicht so aggressiv gewesen wie die anderen.

Maxwell Nott war, als Varya ihn zum ersten Mal getroffen hatte, die Stille der Nacht gewesen, ein Mensch, der sich hinter einem Bucheinband versteckte, um nicht mit Fremden ins Gespräch zu kommen. Sie erinnerte sich noch an das erste Mal, als sie zusammen in der Großen Halle gesessen hatten, als er sich nicht einmal vorgestellt hatte und zu sehr damit beschäftigt war, den Tagespropheten zu lesen, um ihre Anwesenheit zu würdigen.

Irgendwann war der Junge aus seinem Schneckenhaus herausgetreten, bis zu dem Punkt, an dem er mit Felix Parkin auf dem Tisch tanzen konnte und ein geisterhaftes Lächeln auf den Lippen hatte. Während der Konfrontation im Verbotenen Wald war er aufgestanden, und obwohl die Ritter ihn immer wieder daran erinnerten, dass er kein Krieger war, hatte er versucht, ihnen mit seiner Magie zu helfen.

Vor allem aber hatte Nott gelernt, dass seine Würdigkeit nicht von Tom Riddles Anerkennung herrührte, sondern von seinen unbestreitbaren intellektuellen Fähigkeiten und seinem Einfallsreichtum, und er musste sich weder mit den anderen Rittern noch mit Varya messen, um sich zu beweisen — er musste nur weiterhin seinen klugen Verstand einsetzen, um die Rätsel zu lösen, vor denen sie standen.

Schließlich ging die Sonne auf und die phönixfedergleichen Strahlen prallten gegen die hohen Fenster der Großen Halle, tanzten auf der Glasoberfläche, als sie hindurchschienen, und streichelten die Gesichter der jungen Schüler. Nott half Varya, vom Tisch zu hüpfen, und Felix hob Della, die auf einer der Bänke eingeschlafen war, hoch und trug sie wie eine Braut auf den Gang hinaus.

Mit einem bittersüßen Gefühl näherte sich die Hexe aus dem Osten ihren beiden Ravenclaw-Freunden, und Della hob ihren Kopf leicht von Felix' Brust, um ihrer Freundin tränende Augen zuzuwenden. Ihre Füße berührten den Boden, und sie stieß mit Varya zusammen, die sie innig umarmte, weil sie wusste, dass nur das Schicksal wusste, wann sie sich wiedersehen würden.

„Es tut mir so leid", weinte die jüngere Hexe und umklammerte ihre Brust, in der sich einst ein goldenes Herz befunden hatte, das nun von der Hitze des Höllenfeuers zerrissen war, und ihre Entschuldigung trug eine Nuance, die weder Varya noch Felix verstehen würden.

Das slawische Mädchen drückte ihren zierlichen Körper zurück. „Du musst dich für nichts entschuldigen, Della."

Das Mädchen gab keinen Kommentar ab — sie erklärte nicht, dass es in der Tat viele Dinge gab, für die sie sich hätte entschuldigen müssen. Nicht, wenn Avery und Nott in einer Ecke standen und sie mit Falkenaugen beobachteten, während sie sich die laufende Nase abwischte und die Tränen wegblinzelte.

Sie sorgte sich um Varya, das tat sie wirklich, und ungeachtet ihrer vergangenen Taten wollte Della für sie da sein. Aber im Moment konnte sie den Rittern nur helfen, Grindelwald zu überlisten, und schließlich wusste das Mädchen nicht einmal die Hälfte von dem, was Petrov durchgemacht hatte.

„Ich...", begann sie wieder und tupfte sich die Augen trocken. „Es wird furchtbar sein hier ohne dich... ohne euch beide, wirklich. Und mit wem soll ich mich in die Küche schleichen? Ich habe das Gefühl, dass alle weiterziehen, und doch bin ich hier, ersticke und sitze am selben Ort fest."

„Wir lassen dich nicht zurück, Liebling", antwortete Felix von hinten, ging auf die beiden Hexen zu und umarmte sie fest. „Wir werden uns schreiben, wir werden in Kontakt bleiben, egal wo wir landen."

„Genau", ermutigte Varya sie, fasste Della an der Schulter und lächelte sie strahlend an.

„Wenn das alles vorbei ist, werden wir eine richtige Familie sein. Du wirst schon sehen", scherzte Felix, doch seine Worte hallten in den drei Klassenkameraden nach, und sie sahen sich gegenseitig mit Mitgefühl in den Augen an.

Dann legte einer nach dem anderen die Hände übereinander, und in diesem Moment wurde ein Versprechen über die Zeit und den Glauben gegeben — sie würden sich alle wiedersehen.

* * *

Ivys Bett war noch ungemacht von dem letzten Morgen, an dem sie aufgewacht war. Ihre Habseligkeiten waren in Kisten verpackt worden, doch ihre Eltern hatten sie alle im Zimmer gelassen, da sie zu betrübt waren, um sie zurück in ihr Haus zu tragen.

Varya stand in ihrer Zimmerecke, ihre onyxfarbenen Augen ruhten auf dem leeren Bett und es fühlte sich alles so falsch an. Es fühlte sich an, als wäre ein Teil ihres Lebens entwurzelt und von ihr genommen worden, als würde etwas in ihrer Seele fehlen, und sie konnte sich einfach nicht damit abfinden, dass Ivy wirklich fort war. Es war ein seltsames Gefühl — die Tatsache, dass sie nie wieder mit ihrer Freundin sprechen konnte, dass sie nie wieder mit ihrer Zimmergenossin an Slughorns Feiern teilnehmen konnte.

Jemanden zu verlieren — das heilte nie ganz, nicht auf die richtige Weise. Es war, als würde man sich einen Knochen brechen und ihn auf natürliche Weise heilen lassen, und obwohl es äußerlich gleich aussah, stimmte die Mechanik nie. Und bei so jungen Menschen war es eine noch größere Tragödie.

„Ich konnte hier auch nicht schlafen."

Das Mädchen mit den rabenschwarzen Haaren drehte sich zu Elladora Selwyn um, die im Türrahmen stand, den Kopf gegen das Holz gelehnt, während ihre Augen mit einer Niedergeschlagenheit über die vielen Kisten tanzten, wie Varya sie noch nie gesehen hatte.

„Wo warst du dann?", erkundigte sich Varya, und sie beobachtete, wie sich die vornehme Hexe selbst in ihrem zerzausten Zustand mit Eleganz durch den Raum bewegte und mit den Händen ihre Locken zu einem festen Dutt zusammensteckte.

Elladora warf sich auf das Bett, doch ihr Gesicht weigerte sich, sich der leeren Ecke des Raumes zuzuwenden, wo Schatten vor Dekadenz wirbelten und selbst das Licht sie zu fürchten schien. „Malfoy hat mir Riddles Bett überlassen, da er nie in den Gemeinschaftsraum zurückgekommen ist."

Das erregte Varyas Aufmerksamkeit. „Wo ist er hin?"

Die rothaarige Hexe zuckte mit den Schultern, ihre Gedanken waren ganz woanders, und dann schienen sich ihre Augen zu fokussieren, als sie auf Varyas gepackten Koffer blickte. Sie hatte nicht erwartet, dass das Gefühl der Melancholie ihre Seele erfassen würde, doch ihre Augen überzogen sich mit Verzweiflung, als sie zum Gesicht ihrer Zimmergenossin zurückspähten.

Anfangs hatte sie Varya verabscheut. In dem Moment, als sie sie während der Hauseinteilung am Slytherin-Tisch gesehen hatte, hatte Selwyn das Mädchen ohne triftigen Grund verabscheut. Die Art, wie sie ging, als wäre sie aus einem rauen Stein gehauen, und die Art, wie sie sich kleidete, ließen sie einfach so fremd, so seltsam erscheinen.

Elladora war von klein auf beigebracht worden, dass sich Mädchen auf eine bestimmte Art und Weise zu verhalten hatten, immer sittsam und anständig, ein Gemisch aus Parfüm und Raffinesse, das für das Mädchen im Teenageralter nach Neureich schrie. Der Krieg hatte die Vorstellung von Weiblichkeit leicht verändert, da viele Frauen in Abwesenheit ihrer Ehemänner eine wichtigere Rolle im Haushalt übernahmen. Dennoch wurden junge Hexen immer noch dazu erzogen, feminin, respektvoll und entwaffnend zu sein.

Doch das hatte die Erbin nie beabsichtigt. Sie war sich sehr wohl bewusst, dass ihre Konstitution es ihr nicht erlaubte, Männer körperlich zu überwältigen, dennoch schien es ihr leicht zu fallen, sie zu manipulieren, und schon bald hatte sie sich dabei ertappt, wie sie das stereotype Verhalten einer zweischneidigen Frau anwandte, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen — mit den Wimpern klimpern, sanft lächeln, mit dem Handgelenk schnipsen — und die Männer lagen ihr zu Füßen. Doch ihr Inneres war rauer, gieriger, und sie wollte beweisen, dass sie unter Männern bestehen und trotzdem brillant und durchsetzungsfähig sein konnte.

Ihre Eltern hatten ihr nie erlaubt, etwas anderes als eine anständige Dame zu sein, und sie waren sehr streng damit gewesen, als sie aufwuchs, aber Varya? Sie hatte die Freiheit, die Elladora sich immer gewünscht hatte, die Rauheit, die Männer wie Tom Riddle und Icarus Lestrange dazu brachte, sie zu respektieren, und das ärgerte die schurkische Hexe zutiefst.

In den paar Monaten, die sie zusammen verbracht hatten, hatte Elladora jedoch gelernt, Varyas Rauheit zu schätzen, und sie hatte verstanden, dass das Mädchen viele Facetten hatte. Ihre Freiheit hatte in der Tat einen hohen Preis, und die Situation der Hexe war nicht zu beneiden. Vielmehr war Selwyn froh gewesen, ein weiteres Mädchen im Team zu haben, wenn auch nur durch die Assoziation, und hatte begonnen, die Hexe aus dem Osten zu mögen. Und was noch wichtiger war: Elladora respektierte Varya, und das war nicht leicht zu verdienen.

„Ich kann nicht glauben, dass du auch gehst", gestand das rothaarige Mädchen und seufzte tief, während sie ihre Lippen unzufrieden schürzte. „Ich bin kein Freund von Emotionen oder Sentimentalität, aber ich muss zugeben, Petrov — ich werde deinen schrecklichen Akzent vermissen."

„Verschwinde, Selwyn", schimpfte Varya, obwohl ihre Lippen ein fahles Lächeln trugen, und sie erinnerte sich an die frühen Tage des Jahres, als das Mädchen diejenige gewesen war, die sie als ihre engste Freundin betrachtet hatte. Wie seltsam erschien es ihr jetzt, dass ihre Beziehung so stark geschwankt hatte. Sie war sich nicht sicher, ob sie Elladora als Freundin bezeichnen konnte, und doch gab es ein unausgesprochenes Band zwischen den beiden.

„Ernsthaft, wer wird mich jetzt mit seinem Dolch bewusstlos schlagen?"

„Oh, du weißt also davon?", witzelte Varya, während sie ihre Stiefel in eine Schachtel packte und diese in ihren Koffer steckte, und Elladora schnaubte spöttisch.

„Ich bin im Schnee aufgewacht und hatte einen bösen Bluterguss an der Schläfe. Es gibt nur zwei Leute, die Dolche mit sich herumtragen wie ein Haufen Verrückter, und Avery hat zufällig gerade ein Nickerchen gemacht", erwiderte sie lautstark und änderte dann ihren Tonfall. „Jetzt, wo du und Ivy weg sind, wird sich dieses Zimmer sicher leer anfühlen."

„Ich bin sicher, sie werden dir neue Zimmergenossinnen zuweisen, die du vergiften und terrorisieren kannst."

Elladora schmunzelte. „Aber sie werden es nicht mit mir aufnehmen können, nicht so wie du", antwortete sie aufrichtig, fast schmeichelnd. „Ich weiß nicht, wann ich dich wiedersehen werde, aber ich wünsche mir, dass es in besseren Zeiten sein wird."

Es klopfte leise an der Tür, und beide drehten sich um, um eine der älteren Slytherin zu sehen, die Varya mitteilte, dass die Kutschen draußen waren. Die Hexe aus dem Osten nickte, dann hievte sie ihren Koffer hoch und schleppte ihn zur Tür.

„Ich werd dich allein lassen", erklärte Elladora, dann schlenderte sie aus dem Zimmer und ließ die Hexe aus dem Osten einen Moment für sich allein.

Ihre verdunkelten Augen wanderten durch das Zimmer und betrachteten jedes Detail, das sie sich in den letzten Monaten eingeprägt hatte — wie das Fenster über Ivys Bett, das einen kleinen Riss am Rand hatte, der die Mädchen in stürmischen Nächten wachhielt, wenn der See mit größerer Wucht gegen das Glas schlug und sie sich fragten, ob es zerbrechen könnte; wie der Kronleuchter, der in der Mitte einige fehlende Teile aufwies, weil Ivy aus Wut ein Kissen nach Elladora geworfen hatte, weil sie sich ungefragt ihre Kleider ausgeliehen hatte, oder wie Varyas Bett, das höher stand als die anderen, weil es ersetzt worden war, nachdem ihr Obscurus es während eines schrecklichen Albtraums zerbrochen hatte.

Sie schwelgte noch immer in Erinnerungen an den ersten Tag, an dem das Slytherin-Smaragdgrün auf ihrem Gesicht getanzt hatte, nachdem Tom Riddle die neuen Schüler und die Erstklässler zu ihren Schlafsälen begleitet hatte, mit seiner imposanten Statur und seinem verführerischen Timbre, doch Varya hatte gespürt, wie die Dunkelheit um ihn herumkroch wie Spinnen in den staubigen Ecken des Gemeinschaftsraums.

Sie würde sicherlich vieles vermissen, und der Abschied von Hogwarts würde ihr mehr wehtun als der Abschied von Scholomance, doch die Zukunft forderte ihren Mut, und die Hexe wusste, dass es an der Zeit war, weiterzugehen. Also packte sie den Griff ihres Gepäcks und trat in den Flur, wo sie ein letztes Mal einen Blick in ihren Schlafsaal warf, bevor sie die robuste Tür zufallen ließ.

Sie ging die Treppe hinunter, wo sich einige ihrer Klassenkameraden verabschiedeten, obwohl sie sich nie die Mühe gemacht hatten, viel mit ihr zu reden, und sie nickte schüchtern, bevor sie auf die weiten Gänge hinausging und die Treppe zum Haupteingang hinaufmarschierte.

Albus Dumbledore stand da, die braune Weste eng um die Brust geschlungen, und seine Robe hing zu Boden, während er darauf wartete, dass sie sich näherte. Seine Hände waren hinter dem Rücken verschränkt und er stand mit hoch erhobenem Kinn da, ein glorreicher und berühmter Zauberer.

„Guten Morgen, Varya", grüßte er, bevor er ihr die Tür öffnete und sie zu einer der Kutschen führte, die vor der Tür standen. „Ich gehe davon aus, dass Newton dich gleich nach deiner Ankunft in London abholen wird. Ich habe ihn über deine Aufgabe informiert, und er hat mir versichert, dass er dir die Mittel geben wird, um sie zu erfüllen. Ihr werdet an einem abgelegenen Ort übernachten, zu dem er euch führen wird, und ihr könnt dort mit der Suche nach den Heiligtümern beginnen."

Varya nickte widerwillig und blickte dann auf die Hogwarts-Türme, die sich gegen den mandarinenfarbenen Horizont abzeichneten, und auf die Vogelschwärme, die an ihren beeindruckenden Höhen vorbeiflogen, bevor sie sich in die Tiefe stürzten und in einem Wirbel aus Federn herumwirbelten. Dann drehte sie sich zu ihrem Professor um und antwortete auf seine Aussage: „Wie kann ich Sie erreichen, wenn ich Sie brauche?"

Der Zauberer runzelte die Stirn, dann tätschelte er den Thestral, der die Kutsche zog und in Varyas Gegenwart unruhig geworden war. „Hogwarts ist leider bis auf Weiteres tabu. Angesichts von Grindelwalds Annäherungsversuchen habe ich mit Schulleiter Dippet besprochen, dass es das Beste wäre, unsere Tore für Besucher zu schließen. Ich glaube jedoch, dass Newton, Tina und ich uns regelmäßig treffen werden, um deine Fortschritte und Gellerts Vorgehen zu beurteilen", erklärte er und nickte dann. „Du wirst nicht allein sein. Ich habe ein Team zusammengestellt, das dir helfen wird, deine Aufgabe zu erfüllen."

„Ein Team?", fragte Varya und war verblüfft über diese Vorstellung. Sie hatte gedacht, dass sie alles allein bewältigen würde, doch es schien, als hätte Dumbledore etwas anderes im Sinn gehabt.

„Du hast doch wohl nicht geglaubt, dass du das allein machen würdest. Das wäre unerhört — nicht einmal ich würde eine solche Aufgabe allein tragen, und da Gellert die Absicht hat, dich gefangen zu nehmen, ist es sicherer für dich, wenn du von fähigen Leuten umgeben bist." Er zog eine Augenbraue hoch, fast so, als könne er nicht glauben, dass das Mädchen ihn für so grausam hielt, ihr eine so schwere Bürde aufzubürden.

„Aber wer könnte mir helfen? Ich verstehe das nicht."

„In den letzten Monaten haben die Scamander-Brüder unermüdlich daran gearbeitet, einen Orden von außergewöhnlichen jungen Hexen und Zauberern zu gründen — eine Ansammlung von besonderen Magieträgern wie dir, die ihre ungewöhnlichen Kräfte dem Kampf gegen die Allianz gewidmet haben. Aus allen Teilen der Welt sind sie gekommen, um dafür zu sorgen, dass Magie ein Geheimnis bleibt, und glaub mir, sie sind sehr unterschiedlich. Ihre Magie ist anders als alles, was du je gesehen hast, und ich glaube, du wirst genau hineinpassen."

Dem Mädchen fehlten die Worte, und Dumbledore nutzte den Moment, um eine Hand in die Luft zu heben und jemanden herunterzuwinken. Schritte hallten durch den leeren Garten, und dann warf ein Junge mit hellbraunem Haar und einem strahlenden Lächeln sein Gepäck in die Kutsche— Felixius Parkin.

„Felix, solltest du nicht schon bei den Booten sein? Die Zeremonie sollte jeden Moment beginnen, und wir haben uns bereits verabschiedet", begann Varya, doch der Junge schüttelte den Kopf.

Er schenkte ihr ein aufrichtiges Lächeln, legte ihr dann einen Arm um die Schultern, bevor er sie zur Kutsche zog und aufsprang. „Du hast doch wohl nicht geglaubt, dass du das allein machen würdest, oder, Petrov?"

Ihre Seele flatterte vor Dankbarkeit, und Licht durchströmte ihr Wesen, als sie ihn mit tränenverschleierten Augen ansah. „Du willst mir sagen..."

„Nachdem ich Professor Dumbledore erklärt hatte, warum meine Anwesenheit dir auf deiner Reise eine große Hilfe sein würde, verstand er, dass eine Partnerschaft für den Erfolg unerlässlich ist, und nur deshalb erlaubte er mir, dich zu begleiten", antwortete Felix, während er auf der Kutsche stand, sein Haar vom Frühlingswind zerzaust wurde und er mit abenteuerlichen Augen auf sie herabblickte.

Das Mädchen ergriff seine Hand; dann wurde sie auf das Gefährt gezogen, als sich die beiden Freunde in einem Versprechen von Sicherheit und Verständnis umarmten. Ihre Freundschaft war der Beweis dafür, dass Zeit keine Rolle spielte, wenn es um Seelenbande ging, und eine Einheit wie die ihre war von den treuesten Engeln des Himmels geschaffen worden.

„Was ist mit deinem Quidditch-Training? Und Della, sie wird—"

„Ich habe meinen Eltern erklärt, dass ich noch ein oder zwei Jahre unter Professor Dumbledore arbeiten soll, bis ich genug Erfahrung mit meiner Magie gesammelt habe, und nach einem fordernden Brief von ihm hatten sie keine andere Wahl, als zuzustimmen — Quidditch wird für mich da sein, wann immer ich mich entscheide, zurückzukehren, aber ich kann doch nicht in einer zerstörten Welt spielen, oder?", scherzte er und fuhr dann fort: „Was Della angeht, so wird sie unsere Augen und Ohren in Hogwarts sein. Ich habe sie über die Situation informiert, so gut ich konnte, und sie scheint es gut aufgenommen zu haben."

„Du bist unglaublich", keuchte Varya, doch ihr Strahlen erstreckte sich bis zu ihren Augen, und zum ersten Mal seit Monaten leuchtete es ungeachtet der Magie des Geistes im Rosier-Wald.

Dumbledore bewegte sich auf die Kutsche zu und nickte den beiden anerkennend zu. „Ich wünsche euch alles Gute", war alles, was er sagte, bevor er sich umdrehte und zum Schloss ging, wobei seine Schuhe auf dem Steinboden klackten, bevor er hinter den Türen verschwand.

Varya drehte sich noch einmal zu Felix um und schenkte ihm ein dankbares Lächeln. Sie setzten sich, während er den Thestral weiter streichelte und ihm Sicherheit versicherte, bevor die Kutsche sich über den grasbewachsenen Boden in Bewegung setzte und sie immer weiter von Hogwarts wegbrachte.

„Warte, Varya!"

Sie drehten sich um, wo sie Abraxas Malfoy am Eingang sahen, und brachten den Thestral zum Stehen, bevor der Junge mit seinen langen Beinen auf sie zukam und in schnellem Tempo über den Boden schritt. Dann blieb er neben ihrem Gefährt stehen und grüßte den Jungen, bevor er sich der Hexe zuwandte.

„Bist du gekommen, um dich zu verabschieden?", fragte sie frech, und Abraxas schnaubte nur spöttisch, bevor er sein Gesicht zu einem monotonen Ausdruck verzog, die Augenbrauen hochgezogen und die Augen leicht zugekniffen.

„In gewisser Weise", erklärte er kurz, bevor er in seine Tasche griff und einen Umschlag herauszog. „Er hat mich gebeten, dir das zu geben."

„Er?", fragte Varya, doch als Abraxas ihr einen wissenden Blick zuwarf, verstand sie sehr gut, was das bedeutete — Tom Riddle hatte ihr noch etwas zu sagen, bevor sie Hogwarts verließ. „Er konnte nicht einfach kommen und mir das selbst geben?"

„Du weißt doch, dass er gerne—"

„Delegiert, ja", unterbrach sie ihn, ihre Augen loderten vor Wut und Schmerz. „Aber nur, wenn ihm etwas nicht wichtig genug ist, um es selbst zu tun."

Malfoy verlagerte das Gewicht auf seinen Beinen, dann glitt sein Blick zurück zum Schloss und nach oben. Varya folgte ihm, und da sah sie sie — sie standen auf einem der Balkone; die Ritter hatten sich versammelt, um die Abfahrt ihrer Kutsche zu beobachten. Ihr Blick fiel sofort auf den Umschlag und sie weigerte sich, Toms Blick zu erwidern.

„Ich...", begann Abraxas und deutete dann mit einer schwachen Geste auf den Umschlag, „Manchmal stellen sich Menschen nicht den Dingen, die sie fürchten."

„Warum sollte er sich davor fürchten?", spottete das Mädchen und schüttelte dann den Kopf, „Weißt du was, vergiss es. Ich bin froh, dass du vorbeigekommen bist, und es ist schon komisch, dass du der Letzte bist, dem ich Lebewohl sage."

Der Zauberer hob eine Augenbraue. „Wie kommt das?"

„Weil du der erste warst, den ich getroffen habe", lächelte Varya bitter, und ihr Herz drehte sich, als die Wehmut einsetzte. „Im Zug warst du der erste Mensch, dem ich begegnet bin. Und jetzt bist du die letzte, von der ich mich verabschiede. Es fühlt sich an, als würde sich der Kreis schließen."

Das Leben funktionierte auf so seltsame Weise, und in der Tat war Abraxas der erste Ritter gewesen, dem sie begegnet war, obwohl sie damals nicht wusste, in welcher Beziehung er zu Tom stand. Er hatte sie wegen ihrer vermuteten Blutlinie als Dreck bezeichnet und sich nach ihrer Herkunft erkundigt, um Riddle zweifellos Bericht zu erstatten.

In der Tat war er der erste, mit dem sie gesprochen hatte — aber auch derjenige, über den sie am wenigsten wusste, denn wenn es etwas gab, das sich auch im Laufe der Zeit wahr über Malfoy erweisen würde, dann war es, dass er ein Mann des Schweigens war, der nie seine wahren Absichten offenbarte. Und das machte ihn vor allem gefährlich, einen Jungen mit so viel roher Kraft und Talent, dass er als Erster vom zukünftigen Dunklen Lord rekrutiert worden war und einen Platz an seiner rechten Seite erhalten hatte. Malfoy — loyal, gerissen, geheimnisvoll — und ein Mensch, der zweifelsohne noch eine Menge Veränderung durchmachen musste, als der sturste Ritter.

Das Mädchen blickte in seine perlblauen Augen, die einen Kontrast zu seinem charakteristischen Platinhaar bildeten, und er hob sich mit seinen langen Roben, die er wie kein anderer Schüler trug, von der Szenerie ab. Die mächtigste Familie in der britischen Gesellschaft, würden manche sagen, und der Erbe war ein Abbild davon mit dem entschlossenen Blick, der stets in sein Gesicht gemeißelt war, den scharfen Augenbrauen, die entschlossene Augen umrissen, und seinem stolzen Strahlen.

„Vermutlich", sagte er, immer ein Mann weniger Worte, ein Rätsel in Varyas Leben, und das Mädchen fragte sich, ob sie jemals Zeit haben würde, ihn wirklich zu verstehen, „Bis zum nächsten Mal, Petrov."

Sie lächelte. „Bis zum nächsten Mal."

Er salutierte vor beiden, drehte sich dann anmutig um und marschierte den Garten hinunter, wie es ein Monarch an seinem eigenen Hof tun würde, denn selbst wenn Riddle die Welt regieren würde, würde Malfoy immer noch die Oberschicht beherrschen.

Die Kutsche setzte sich wieder in Bewegung, und Varya ließ sich mit einem leisen Seufzer in ihren Sitz zurückfallen, denn sie wusste, dass ihr Herz Hogwarts immer als ihr wahres Zuhause bezeichnen würde, wo sie ihre Identität und ihr wahres Ich gefunden hatte. Ihre Hände griffen erneut nach dem Umschlag, und sie starrte ihn unsicher an, während sich ihr Bauch vor Vorfreude und Furcht drehte, eine homogene Mischung, bei der nichts zu unterscheiden war, aber alles mit einem Summen explodierte.

„Also", begann Felix, „mach ihn auf!"

Sie warf ihm einen Blick zu, dann zog sie mit zittriger Hand an dem Siegel, öffnete es schnell und zog ein Stück Papier heraus, auf dem in kursiver Schrift etwas geschrieben stand. Es bestand kein Zweifel, zu wem sie gehörte, und jeder Kringel des Briefes schrie Tom Riddles Charme und Bosheit heraus, also fuhr sie mit einer sanften Hand über den Anfang und versuchte, den Mut aufzubringen, ihn zu lesen.

Varya blickte zum Schloss hinauf, wo auf einem Balkon sieben Gestalten standen, deren Gewänder sich im Wind wiegten, während sie sich um ihren Anführer scharrten, ein Bild der Autorität und Majestät, das seinesgleichen suchte — die sieben Teufel selbst.

Elladora Selwyn, die berüchtigte Giftmischerin, die sich auf ihre Intelligenz verließ, um Männer und Frauen gleichermaßen zu untergraben, und die so glühend war wie die gleißende Sonne am Erntehimmel, die genaue Verkörperung von Selbstvertrauen und die bösartige Personifizierung von Rot. Ihr Haar wehte im Wind, ihre kirschroten Lippen zogen sich zu einem leichten Grinsen zusammen, und ihre gründlichen Augen funkelten mit der Selbstverständlichkeit einer wahren Femme fatale.

Nicholas Avery, der Auftragskiller, dessen Hände fast jede Waffe beherrschten und der Rotwein nur deshalb trank, weil er ihn daran erinnerte, wie leicht Blut vergossen werden konnte. Ein Mann mit instabilen und makabren Neigungen, der mit den Schatten tanzte, während er sich heimlich hinter seine Gegner schlich, um ihnen dann in einem schnellen Durchlauf die Kehle durchzuschneiden.

Maxwell Nott, der Archivar, das Gehirn hinter den finsteren Machenschaften der Ritter, der nächtelang arbeitete, um die Geheimnisse aufzudecken, mit denen sie in jedem Mondzyklus konfrontiert wurden — ein Detektiv, ein Philosoph, eine Enzyklopädie aller Arten von Wissen. Seine Uniform, poliert und gebügelt wie immer, war die einzige Rüstung, die er je gebraucht hatte, denn sein Geist war so mächtig wie jedes Schwert.

Icarus Lestrange, der Stratege und Duellant, der trotz seines ständigen rücksichtslosen Verhaltens einen Verstand hatte, der wie der Motor eines gut geölten Panzers heulte, und der die hinterhältigsten Angriffspläne entwarf. Jemand, den sogar die Ritter selbst im Kampf fürchteten, da er das Gegenteil seines üblichen Charakters war, was ihn zu einer nuklearen Katastrophe machte.

Renold Rosier, der Lebemann, ein Junge, der seine dunklen Sehnsüchte hinter einem charmanten Gesicht und einem redegewandten Mundwerk verbarg, der Frauen und Männer gleichermaßen um seine schlanken Finger wickelte und immer wusste, was er sagen und wie er es tun sollte. Der Charmeur, der Schwindler, fast so, als würde er mit ihnen wie mit Marionetten spielen und ihnen nach einem Glas Champagner zu viel Informationen direkt aus dem Gehirn ziehen.

Abraxas Malfoy, die stolze rechte Hand, ein mysteriöses Wesen, das sich, ähnlich wie eine Schlange, im hohen Gras der Prärie versteckte und in Momenten der Verletzlichkeit mit Inbrunst angriff. Er war ein Rätsel sondergleichen, und seine Zurückhaltung machte es unmöglich, ihn zu verstehen. Er war rücksichtslos, rachsüchtig, voreingenommen und hatte dennoch das Aussehen eines charismatischen Aristokraten. Er war jemand, von dem man am wenigsten erwarten würde, dass er einem in den Rücken fällt, und das machte ihn zur perfekten rechten Hand.

Und schließlich Tom Riddle — derjenige, dem alles gehörte, der Kurator der Eigenschaften und Laster, der seine Anhänger mit einer imperialen Art der Führung beherrschte. Tom Riddle, ein authentisches Porträt von künstlerischer Schönheit oder ein Stück Literatur, das selbst Oscar Wilde fasziniert hätte, war ein Charmeur und ein Scharlatan. Seine Psychologie, ein kompliziertes Labyrinth aus Dunkelheit und Trauma, war die absolute Konstitution eines idealistischen Bösewichts, der sich als rechtschaffener Verteidiger der Vorherrschaft der Zauberer sah.

Im Gegensatz zu seinen Anhängern bestand der dunkle Zauberer immer nur aus derselben Substanz, aus der auch ein schwarzes Loch besteht — nichts und doch alles. Und ähnlich wie es war er ein Paradoxon, das nicht viele wahrnehmen konnten, eine stille Bedrohung von Zeit und Raum. Wenn er zuschlug, war es chaotisch, katastrophal, und seine Opfer wurden zu einem Flüstern im Wind, während er seine blutigen Hände mit einem zierlichen Taschentuch trocknete und dann zu der sorgfältig erarbeiteten Vorstellung von Perfektion und galantem Verhalten zurückkehrte.

Selbst jetzt, da er sich an der Balustrade des Balkons festhielt, blickte Tom Riddle wie ein gefräßiger Imperator, der glaubte, die Welt gehöre ihm, über den Horizont, und sein Haar flatterte im Wind, als es gegen sein Gesicht peitschte und die adonische Schönheit dem Licht preisgab. Sein Kiefer, aus Marmor geformt wie bei einer griechischen Statue, war gereizt angespannt, und seine azurblauen Augen funkelten vor Aufruhr, als er Varya Petrov ansah.

Er sah es zuerst an ihren Lippen, die sich leicht nach unten bogen, als ihre Augen den letzten Brief lasen, den er ihr übergegeben hatte, und dann bedeckte ihre zarte Hand ihren Mund, als ein Schluchzen ihren zierlichen Körper erschütterte. Tom konnte ihre Augen nicht sehen, die Kutsche hatte sie zu weit weggetragen, doch er wusste, welche Gefühle in ihnen lagen.

In seiner eigenen Brust wallte das Brechen seines Herzens, und die Qualen übertrafen alle Gefühle, die er je empfunden hatte. Es hätte nicht so weh tun dürfen, es hätte nicht so verheerend sein dürfen, die einzige Frau, die ihm etwas bedeutete, gehen zu sehen, und seine Kehle schnürte sich zusammen, während seine Hände sich fester an das Geländer klammerten und versuchten, in den Ruinen, in denen sie ihn zurückgelassen hatte, Halt zu finden.

Tom, ein Junge, der nie gefühlt hatte, sah sich einem Taifun der Folter gegenüber, und er konnte sich nicht einmal darum kümmern, wie er seinen Verstand und seine Seele verwüstete und verdrehte, wie er es noch nie zuvor getan hatte. Er war eine Kreatur des Schreckens, ein verdorbenes Wesen, das immer nur seinen eigenen Vorteil suchte, und der Weggang von Varya Petrov war der Beweis dafür.

Und er empfand etwas für sie. Verdammt, er empfand genug für sie, um sie gehen zu lassen.

So sah er zu, wie sie über den Horizont hinausfuhr, mit einem Stück von ihm in der Hand, von dem Tom wusste, dass niemand sonst es je besitzen würde, und wie tragisch und niederschmetternd es war, als die Kutsche aus seinem Blickfeld verschwand und der letzte Atemzug seine Lungen verließ, als sein Kinn nach unten fiel. Seine Hand fuhr zu seiner Brust und er umklammerte sie fest, denn er wusste, dass dies das letzte Mal war, dass seine Seele intakt sein würde, denn Horkrux hin oder her, sie war zerbrochen wie nichts zuvor.

Elladora betrachtete seine Gestalt aus den Augenwinkeln, und sie wusste es. Alle wussten es, im Grunde genommen. Tom Riddle war nicht mehr der Junge, der er zu Beginn des Jahres gewesen war, und die Veränderung hatte sich in all ihren Seelen eingenistet, ob sie es nun akzeptierten oder nicht.

Also tat sie eine letzte Sache. Eine letzte Sache, um sicherzustellen, dass, egal was am Ende passieren würde, Varya Petrov immer jemand sein würde, der mit ihnen verbunden sein würde.

„Todesser", verkündete sie und spürte, wie alle Männer sie mit einem seltsamen Blick ansahen. Sie holte eines ihrer kleinen Zaubertrankmesser aus ihrer Tasche und ritzte sich das Symbol, das sie alle gut kannten, in die Haut, wobei sie zusah, wie das Rot von der kleinen Wunde heruntertropfte. Dann holte sie ihren Zauberstab heraus und sorgte dafür, dass die Wunde so weit heilte, dass eine Narbe zurückblieb. „Wir sind Todesser."

Und das war erst ihr Anfang.