Vùng biển quanh Bordeleaux đầy rẫy những bãi đá ngầm, sắc nhọn như nanh thú. Trên một số bãi đá vẫn còn mắc lại những con tàu từng bị chúng đánh đắm, xác tàu mục nát nhô lên khỏi mặt nước như những chiến lợi phẩm, cảnh báo bất cứ ai bất cẩn đi ngang qua. Những bãi đá khác, nguy hiểm hơn gấp bội, lại ẩn mình dưới làn nước. Các mỏm đá hoa cương vươn lên từ đáy sâu như những lưỡi dao mổ bụng bằng đá, những kẻ săn mồi vô tình nhưng chẳng kém phần chết chóc so với bất cứ hiểm họa nào ngoài đại dương mênh mông.

Dù đã thuê những hoa tiêu thông thạo vùng biển Bordeleaux, thuyền trưởng kiêm chủ tàu Gorth vẫn không muốn đám lính đánh thuê say khướt vướng chân thủy thủ đoàn trong lúc họ phải khéo léo đưa những con tàu vượt qua các bãi đá hiểm trở ấy. Vì vậy, với sự chu đáo đặc trưng của một bạo chúa bẩm sinh, ông ta ra lệnh nhốt tất cả trong khoang, mặc cho chúng chửi bới, cãi cọ trong lúc đoàn tàu thận trọng dò đường qua màn sương sớm lạnh lẽo, xám xịt.

Giờ đây, khi đường bờ biển đã dần khuất sau đường chân trời xa tít, những nắp hầm cuối cùng cũng được mở. Đám lính đánh thuê lục tục trèo lên khỏi nơi giam giữ, nheo mắt trước ánh nắng chói chang, chân nam đá chân chiêu trên mặt boong đang chòng chành.

Florin đứng trên boong đuôi cao hơn hẳn phần còn lại của con tàu, phía dưới là khoảng hai chục lính Bretonnia thuộc quyền chỉ huy của anh. Vài gã Kislev đã phần nào tỉnh rượu sau cuộc chè chén hôm trước thì đứng quanh mạn tàu, đôi mắt lờ đờ nhìn những đồng đội ngoại quốc chẳng khác gì những con gấu đang khốn khổ vì cơn say. Viên đội trưởng của chúng vẫn chẳng thấy mặt mũi đâu, và thiếu sót ấy khiến Florin phần nào được an ủi khi nghĩ đến vị sĩ quan đồng cấp của mình.

Dù vậy, hiện giờ anh chẳng buồn để tâm đến đám man di phương bắc ấy, cũng như những thủy thủ đang đu mình trên cao chẳng khác gì những con khỉ mặc quần áo. Điều duy nhất khiến anh bận tâm lúc này là đám lính dưới quyền.

Dù vô tình hay cố ý, những gã Bretonnia ấy đều mang dáng vẻ của lính đánh thuê thứ thiệt. Chúng khoe những vết sẹo với vẻ tự hào tự nhiên chẳng khác gì khi mang vũ khí. Nhiều tên râu ria xồm xoàm, người ngợm bẩn thỉu chẳng khác nông dân, thế nhưng giày ủng và áo giáp lại sáng bóng, được chăm chút cẩn thận như chỉ những tay lính nhà nghề mới làm.

Florin lại tiếc vì đã không dành chút thời gian kiếm lấy một bộ giáp. Đứng trước đám lính đánh thuê trong bộ quần áo sang trọng thường mặc khi dạo phố, anh thấy mình chẳng khác gì một diễn viên bước lên sân khấu mà quên mặc trang phục. Không biết vẻ ngoài ấy đã góp phần bao nhiêu vào thái độ bất mãn rõ rệt của chúng đối với vị chỉ huy mới. Sự chống đối hiện lên trên từng gương mặt cau có, trong những lời lầm bầm khó chịu, khiến bầu không khí căng chẳng kém những sợi dây thừng đang rung lên, ngân vang phía trên đầu.

Như một phản ứng bản năng trước thái độ thù địch ấy, Florin đứng thẳng người, ưỡn ngực rồi cất tiếng.

"Tôi," anh mở lời, lần lượt nhìn thẳng vào mắt từng người, "là Đại úy Florin d'Artaud. Từ hôm nay, tôi sẽ chỉ huy các anh."

Thông báo ấy được đón nhận bằng những vẻ mặt khó chịu giống hệt nhau. Cố nén ý muốn trừng mắt đáp trả, Florin tiếp tục.

"Tôi không biết các anh là ai, cũng chẳng biết các anh có khả năng gì. Biết đâu trong số này toàn là những tên hèn nhát, phản bội hoặc ngu xuẩn."

Những tiếng gầm gừ bất mãn lập tức lan khắp hàng ngũ. Đứng phía sau đám lính, Lorenzo tuyệt vọng đưa tay làm động tác chém ngang cổ, ra hiệu cho cậu chủ ngừng lại.

"Nhưng các anh cũng đâu biết liệu tôi có phải hạng người như thế hay không." Florin nhe răng cười rộng đến mức lộ cả những chiếc răng hàm. Nhẹ cả người khi thấy vài tên lính mỉm cười đáp lại, anh nói tiếp: "Vậy nên tôi nghĩ càng sớm hiểu rõ nhau thì càng tốt."

Một gã lính đánh thuê cao lêu nghêu, mặc bộ quần áo rộng chỗ này, chật chỗ kia, chẳng có món nào thực sự vừa người, bỗng phá lên cười.

"Thế chúng ta sẽ làm cách nào?" gã hỏi. "Hay là quay tàu về chỗ Madame Gourmelon, hỏi mẹ ngài xem sao?"

Sự căng thẳng lập tức vỡ tung thành một tràng cười ầm ĩ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía viên đại úy mới, chờ xem anh sẽ phản ứng thế nào trước lời xúc phạm ấy.

Và Florin đã phản ứng.

Chính anh còn chưa kịp nhận ra mình định làm gì thì đã nhảy khỏi chỗ đứng trên cao, đáp xuống boong tàu đánh thình một tiếng như cú đấm của một bàn tay khổng lồ. Chỉ vài bước sau, khoảng cách với gã lính đã gần đến mức có thể đếm được những mạch máu vỡ li ti trên sống mũi hắn. Đứng sát thế này mới thấy gã thực sự cao lớn đến nhường nào, nhưng nếu có chút hối hận nào về hành động liều lĩnh vừa rồi thì nó cũng đã bị cơn giận đang bừng cháy trong lồng ngực thiêu rụi.

"Mày vừa nói gì?" Florin rít qua kẽ răng, tiếp tục tiến tới khi gã lính lùi một bước.

Gã nuốt khan, lo lắng đưa tay kéo cằm, nhận thức rõ rằng toàn bộ đồng đội đang chăm chú theo dõi và viên sĩ quan trước mặt đang nổi cơn thịnh nộ.

"Tao hỏi mày vừa nói gì," Florin nhắc lại, nhích tới gần hơn. Đối phương lại lùi thêm bước nữa, nhưng lần này, dưới ánh mắt của đồng bọn, vẻ lo âu đã nhường chỗ cho sự thách thức.

"Tao thích nói gì thì nói," gã khoác lác, dù giọng vẫn hơi thiếu chắc chắn. "Mày chẳng làm gì được tao đâu."

"Có chứ." Florin nở nụ cười lạnh lẽo. "Tao làm được. Ngày mai, khi mặt trời đã mọc hẳn lên khỏi đường chân trời, mày và tao sẽ đấu với nhau. Ngay tại đây, cho đến khi một trong hai chết hoặc được đối phương tha mạng. Lorenzo!" Anh gầm lên gọi người hầu. Lão lập tức xuất hiện từ phía sau lưng gã cao kều. "Ông sẽ làm người phụ tá cho tôi trong trận đấu. Hỏi quý ông này muốn chọn vũ khí gì."

"Anh muốn dùng vũ khí nào?" Lorenzo hỏi, giọng đầy khổ sở.

"Ông không thể thách đấu tay đôi với tôi được," gã lính mở lời, vẻ thiếu tự tin càng lộ rõ. "Quân luật quy định rằng..."

Một tràng la ó chế giễu át mất phần còn lại. Gã đảo mắt nhìn quanh, hết gương mặt đang cười nhạo này đến gương mặt khác. Như con chuột mắc bẫy, gã nhận ra mọi chuyện đã diễn biến hoàn toàn khác với dự tính.

"Tiếp đi, Jacques," một tên bạn gọi lớn. "Chính mày khơi chuyện mà. Giờ đâu thể rút lui được."

Đám đông đồng loạt gầm lên tán thành. Không còn đường thoái thác, Jacques khổ sở nhún vai.

"Vậy anh chọn vũ khí gì?" Lorenzo hỏi lại.

Gã lính liếc xuống thanh kiếm mảnh Florin đang đeo bên hông, mím môi suy nghĩ. Biết đâu tên công tử da trắng trẻo này, dù rõ ràng chưa từng lăn lộn trên chiến trường, lại dành cả đời luyện kiếm mỗi ngày.

Nhưng chẳng sao cả, gã nghĩ, sự tự tin dần quay trở lại.

"Được thôi," Jacques đáp. "Tao chọn dao moi ruột."

"Thứ vũ khí ấy đâu có thông dụng trong đấu tay đôi," Lorenzo phàn nàn, nhưng Jacques nhất quyết không nhượng bộ.

"Ồ, nếu các người muốn hủy cả trận đấu thì..."

"Không hề," Florin ung dung chen vào. "Dao moi ruột thì dao moi ruột. Được rồi, thưa các quý ông. Tôi nghĩ lúc này chúng ta chẳng cần phí thêm thời gian của nhau nữa. Giải tán."

Dứt lời, Florin quay gót, sải bước lên boong mũi. Khu vực này chỉ dành cho sĩ quan và thủy thủ nên lúc ấy hoàn toàn vắng người. Anh cố sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, mặc cho những cơn gió lạnh quất tới như đang giễu cợt mình. Thỉnh thoảng, vài giọt bọt biển bắn vào mặt, lạnh buốt như những mảnh băng vụn. Phía sau, đám lính đang lớn tiếng tranh luận, khiến anh cau mày tập trung, cố nghe xem chúng nói gì.

"Chà, cậu chủ," Lorenzo lên tiếng khi bước tới phía sau, "chuyện vừa rồi có thể diễn ra tốt đẹp hơn nhiều đấy."

"Tôi cũng nghĩ thế."

"Cậu có nghĩ gã ấy biết cậu giấu một con dao trong ủng không?" Lorenzo hỏi với vẻ ngây thơ.

"Chắc là không."

"Thế thì tôi nghĩ cũng chẳng cần cho gã biết."

Florin chỉ càu nhàu, quay mặt đón một luồng gió mạnh vừa thổi tới.

"Nhưng hắn to con thật đấy."

"Thế thì càng đáng làm gương."

"Mong là vậy," Lorenzo lẩm bẩm. "Mong là vậy."

Hai người chìm vào khoảng im lặng dễ chịu của những kẻ đã quá quen thuộc với nhau, trong lúc chiếc Destrier tiếp tục rẽ sóng, hăm hở đuổi theo vầng mặt trời đang lặn. Sau lưng họ, đồng bọn Jacques vẫn mải tranh cãi xem hắn nên dùng loại dao nào để loại bỏ viên sĩ quan mới, còn tiếng đá mài lướt trên lưỡi thép bắt đầu rì rầm khắp con tàu.

"Nhưng sao cậu không đưa hắn ra xử phạt theo quân luật cho xong?" Lundorf hỏi vào tối hôm ấy. "Đâu thể cứ mỗi lần lính lầm bầm điều gì là cậu lại thách đấu."

"Hắn đâu có lầm bầm," Florin chống chế. "Vả lại, tôi sẽ lấy hắn làm gương."

Lundorf đã phải xin một chiếc thuyền nhỏ để sang kiểm tra xem những lời đồn đang lan khắp đoàn tàu có phải sự thật hay không. Nghe câu trả lời ấy, anh ta khịt mũi đầy hoài nghi. Cả ba đang ngồi trong căn buồng bé như cái tủ mà Florin được phân cho. Ngồi trên kiện vải buồm dự phòng, viên sĩ quan Đế Chế khó chịu nhích người, cố tìm chỗ duỗi chân bên dưới chiếc giường duy nhất.

"Phải rồi, một tấm gương tuyệt vời. Có lẽ cậu chưa nghĩ đến chuyện này, nhưng đấu kiếm như một quý ông và đánh lộn bằng dao moi ruột là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Cậu từng thấy loại dao ấy chưa? Bọn bán cá dùng chúng đấy. Chẳng khác gì những lưỡi dao cạo có móc ở đầu. Làm sao cậu mong đánh thắng người khác bằng thứ vũ khí của đám dân quê như thế?"

Florin phớt lờ cái nháy mắt đầy ẩn ý của Lorenzo, không nói gì.

"Mà tên Jacques này cũng có tiếng tăm đấy, ít nhất trung sĩ của tôi bảo thế. Nghe nói người ta gọi hắn là Ribbons, vì hắn thường xẻ đối thủ thành những dải thịt dài. Dao moi ruột! Thứ vũ khí kinh khủng. Cứ cho tôi dùng đại bác còn hơn."

"Phải, cho người ta nổ tung thì văn minh hơn nhiều," Lorenzo lẩm bẩm, giọng chỉ phảng phất chút mỉa mai.

"Đúng thế." Lundorf lơ đãng gật đầu. "Nghe này, ông bạn. Hay cứ để tôi nói chuyện với ngài đại tá? Chắc chắn chúng ta sẽ tìm được một tội danh nào đó để tống gã lính của cậu vào phòng giam."

"Không đời nào." Florin lắc đầu. "Giờ mà giở trò ấy thì mọi người sẽ nghĩ sao? Tin tôi đi, thà chấp nhận mạo hiểm và giải quyết theo cách này còn hơn."

"Phải, tôi biết ngay cậu sẽ muốn làm chuyện gì đó cho xứng với danh dự của mình mà." Lundorf mỉm cười tán thưởng.

Dù đó không hoàn toàn là ý mình, Florin vẫn gật đầu. Lorenzo chỉ đảo mắt, để lộ một thoáng lòng trắng giữa bóng tối mà chẳng ai nhận ra.

"Dù sao thì," Lundorf tiếp tục, "nếu chịu nghe lời khuyên của tôi, cậu nên tìm việc cho đám lính làm thay vì suốt ngày đánh nhau với chúng. Tất nhiên tôi biết cậu đã có kinh nghiệm quân sự dưới quyền 'ngài bá tước'." Anh ta dừng lại, cố nháy mắt đầy ẩn ý, nhưng vì không quen làm thế nên cả gương mặt méo xệch đi. "Dù vậy, tôi luôn sẵn lòng giúp một sĩ quan đồng đội. Cho nên tôi sẽ giao Orbrant cho cậu."

"Orbrant?" Florin cau mày. "Orbrant là cái gì?"

"Không phải cái gì!" Lundorf phá lên cười. "Là ai chứ! Orbrant là người của tôi, một trong những trung sĩ giỏi nhất tôi từng gặp. Giờ thì ông ấy thuộc về cậu, ông bạn ạ. Lorenzo, phiền ông ra ngoài gọi Orbrant vào đây ngồi thay chỗ mình. Chính là người đội mũ trùm đầu đã chèo thuyền sang đây cùng tôi."

Lorenzo nhìn Florin đầy vẻ bất mãn. Cậu chủ chỉ biết nhún vai xin lỗi, khiến lão đành mở cửa bước ra khỏi căn buồng chật hẹp. Một lát sau, cánh cửa lại mở và Orbrant bước vào.

Nếu đây thực sự là viên trung sĩ giỏi nhất Lundorf từng gặp thì bề ngoài ông ta chẳng có chút gì tương xứng với lời khen ấy. Chiều cao trung bình, vóc dáng cũng bình thường. Quần áo được may bằng loại vải dạ đen đã bạc màu sau nhiều lần giặt, tuy vá víu khá cẩn thận, và trên người không có lấy một mảnh giáp.

Ông ta cũng chẳng có bộ ria dựng ngược hay chòm râu vuốt sáp như những người đồng đội. Khác với họ, Orbrant chỉ mang duy nhất một món vũ khí: chiếc búa chiến được chạm khắc cầu kỳ. Một đầu búa tù, đầu kia nhọn hoắt, phần kim loại sáng bạc như vầng trăng mùa đông bất chấp ánh đèn vàng nhạt trong khoang.

Ngoài món vũ khí khác thường ấy, chỉ có cái đầu cạo nhẵn bóng và đôi mắt xanh sắc lạnh khiến người đàn ông có vẻ ngoài hết sức bình thường này trở nên đáng chú ý. Những nếp nhăn quanh mắt là dấu hiệu duy nhất tiết lộ tuổi tác, khiến Florin đoán ông ta chừng bốn mươi.

"Ngài muốn gặp tôi, thưa ngài?" Orbrant hỏi, hơi cúi người để bước qua cửa khoang.

"Phải, trung sĩ. Mời ngồi. Đây là Đại úy d'Artaud, viên sĩ quan mà tôi đã kể với ông."

"Hân hạnh được gặp ngài, thưa đại úy." Orbrant gật đầu chào Florin, và nhận lại một cái gật đầu.

"Lun... Đại úy Lundorf bảo tôi rằng ông là một trung sĩ xuất sắc."

"Đúng vậy," Orbrant thản nhiên xác nhận, đôi mắt xanh thẳm chẳng hề có vẻ khiêm tốn hay do dự. "Sigmar đã ban cho tôi tài năng trong chiến trận."

"Ước gì tôi cũng nói được như thế," Florin thú nhận, rồi lập tức hối hận vì đã lỡ miệng. Nhưng Orbrant dường như chẳng bận tâm.

"Tôi cũng đã nghe vậy," ông ta nhẹ nhàng đáp. "Nhưng Nữ Thần của ngài có ban cho ngài khả năng hiểu biết hay không?"

"Có," Florin trả lời sau một thoáng suy nghĩ. "Tôi nghĩ Người đã ban cho tôi điều đó."

"Vậy thì tốt. Tôi rất sẵn lòng phục vụ trong đơn vị của ngài, Đại úy d'Artaud."

"Tuyệt lắm," Lundorf nói. "Khá lắm, Orbrant."

"Ngài không cần cảm ơn tôi, thưa ngài. Từ lâu tôi đã muốn tránh xa thứ tà ác mà con tàu của ngài đang chuyên chở."

"Thứ tà ác?" Florin ngạc nhiên hỏi. "Ý ông là sao?"

Lundorf thở dài.

"Chẳng có gì đâu. Chỉ là Trung sĩ Orbrant hơi bảo thủ một chút thôi."

Orbrant quay sang nhìn cấp trên, gương mặt vẫn hoàn toàn bình thản và kính cẩn.

"Đại Giáo chủ đã ban sắc lệnh tha mạng cho những người theo các Học viện Pháp thuật," Orbrant nói, nhún vai đầy tiếc nuối. "Thế nhưng trong mọi hình thức phù phép đều có vết nhơ của Chaos."

Giọng viên trung sĩ trở nên cứng rắn, còn đôi mắt xanh ánh lên ngọn lửa lạnh lẽo của lòng cuồng tín.

Có lẽ ông ta chẳng bình thường như vẻ ngoài, Florin bất an nghĩ.

"Chà, trung sĩ, tôi không am hiểu những chuyện ấy bằng ông," Lundorf nói. "Nhưng dù tin rằng ông có lý, ông cũng phải thừa nhận rằng những người đó cực kỳ hữu dụng trên chiến trường."

Bàn tay Orbrant bất giác tìm đến cán búa chiến khi miễn cưỡng gật đầu.

"Đúng, quả là vậy. Nhưng đức tin và thép rèn tốt cũng hữu dụng chẳng kém."

"Nhân tiện, Florin," Lundorf hỏi, "cậu có bao nhiêu lính tất cả?"

"Chừng hai chục," Florin trả lời. Anh rất muốn biết chính xác thứ tà ác mà Orbrant nói đến trên tàu của Lundorf là gì, nhưng cũng nhận ra người bạn cũ đang cố tình chuyển chủ đề. "Trông chúng toàn những gã thô lỗ, chẳng giống chút nào với quân đồn trú ở Marienburg trước đây."

Orbrant gật đầu với vẻ quan tâm của một người nhà nghề.

"Đừng để bề ngoài đánh lừa ngài, đại úy. Lính đánh thuê chẳng bao giờ bóng bẩy như quân đồn trú, nhưng hiệu quả chiến đấu không hề kém. Người của ngài được trang bị thế nào?"

"Đủ kiểu," Florin giải thích. "Hình như ai cũng mang kiếm, dao găm, vài khẩu súng ngắn."

"Họ không có trường binh hoặc súng hỏa mai cất dưới khoang sao?"

"Chà... Tôi không biết," anh thú nhận, cố chống lại thói quen bịa đại một câu trả lời.

"Ngày mai chúng ta sẽ kiểm tra vũ khí của họ," Orbrant quyết định. "Còn hạ sĩ quan thì sao? Trong đơn vị đã có ai giữ chức ấy chưa? Hay ngài đã tạm thời chỉ định vài người?"

"Tôi không biết," Florin khó chịu thú nhận.

Nhận thấy vẻ bối rối ấy, Orbrant ngừng một lát.

"Đừng lo, Monsieur d'Artaud. Ngài sẽ học được tất cả những chuyện này trong lúc chúng tôi giúp ngài trở thành một đại úy thực thụ."

"Ông có ý gì khi nói 'đại úy thực thụ'?" Florin hỏi, giọng đầy kiêu hãnh bị tổn thương.

"Cậu đâu cần phải xù lông với trung sĩ như thế," Lundorf lại cố nháy mắt ra hiệu, khiến cả gương mặt méo mó. "Cứ nghe lời khuyên của ông ấy là ổn thôi."

"Giờ thì," Orbrant tiếp tục, chẳng hề nao núng, "đơn vị của ngài đã được thành lập bao lâu rồi?"

"Tôi không biết."

"Trước đây họ đã từng chiến đấu cùng nhau như một đơn vị chưa?"

"Tôi không nghĩ vậy."

"Họ đã từng đánh nhau với Orc chưa?"

Florin nhún vai.

"Ngài đã hỏi họ chưa?"

"Chưa."

"Còn ngài, đã từng chiến đấu với Orc chưa?"

"Ch..." Florin kịp ngăn mình lại.

"Chưa," Orbrant nói, trao cho Lundorf một ánh mắt hiểu ngầm. "Tôi cũng đoán thế. Tốt nhất ngài đừng kể điều ấy với ai khác."

Ông ta nhìn thẳng vào mắt Florin trong chốc lát, đôi mắt xanh ánh lên thứ gì đó gần như là vẻ hài hước.

"Đừng ủ rũ thế, đại úy," viên trung sĩ nói. "Tôi từng giúp điều hành cả chục đơn vị do những tên ngốc còn tệ hơn ngài chỉ huy. Ít nhất ngài cũng không ảo tưởng về khả năng của bản thân."

"Cảm ơn," Florin đáp, giọng tỉnh bơ. "Nhưng tại sao ông lại nhiệt tình giúp tôi đến thế? Ông muốn được chia thêm chiến lợi phẩm à?"

"Không." Chút thiện cảm vừa xuất hiện trong thái độ Orbrant lập tức biến mất. "Tôi giúp ngài là để giúp đoàn viễn chinh. Còn lý do khiến tôi muốn làm điều ấy là chuyện riêng của tôi."

"Được thôi. Nhưng trước khi ông nói tiếp, trung sĩ, có lẽ tôi nên thú nhận rằng ngoài chuyện vài giờ nữa phải đấu tay đôi với một tên trong số đó, tôi chẳng biết gì về lính của mình cả."

"Vậy ngày mai chúng ta sẽ lần lượt gọi từng người vào đây, hỏi cho rõ mọi điều cần biết," Orbrant quyết định. "Nếu ngài đồng ý, thưa đại úy?"

"Ừm, vâng. Tôi đồng ý, trung sĩ."

"Tốt. Giờ xin phép ngài, tôi phải tìm chỗ ngủ cùng đám lính."

"Ông có thể ở lại đây nếu muốn," Florin đề nghị. "Chẳng ai dùng chiếc võng kia cả. Mà giữa tôi với ông, giờ cũng chẳng cần câu nệ lễ nghi nữa."

"Không, tôi sẽ ở cùng binh lính. Và nếu ngài không phiền khi tôi góp ý, đại úy, người hầu của ngài cũng nên xuống đó. Tai mắt của ông ấy sẽ hữu dụng hơn nhiều khi ở giữa khu sinh hoạt của lính, thay vì bị phí phạm trên này."

"Tôi sẽ cân nhắc."

"Vâng. Chúc ngài ngủ ngon, thưa đại úy. Đại úy Lundorf."

"Ngủ ngon, Orbrant." Lundorf vẫy tay khi viên trung sĩ mở cửa bước ra. Cánh cửa bị kéo bật ra nhanh đến mức Lorenzo, vốn đang áp tai nghe lén hết sức chăm chú, suýt ngã nhào vào khoang.

"Tôi chỉ định lấy cái tẩu thuốc thôi," lão nói dối hết sức tự nhiên rồi vội vàng bỏ đi, để hai người bạn lại một mình. Lần này Lorenzo thực sự rời khỏi đó. Dù sao thì cả con tàu đang đầy những gã phấn khích, sẵn sàng đặt cược dựa trên những phỏng đoán thiếu căn cứ về trận đấu ngày mai. Và theo Lorenzo, bổn phận của lão là kiếm được càng nhiều tiền từ chuyện ấy càng tốt.

Sau khi lão đi khỏi, hai người đàn ông ngồi im lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng.

"Chà, ông bạn, xem ra cậu nhận được Orbrant đúng lúc đấy. Chẳng bao lâu nữa ông ấy sẽ huấn luyện đám lính của cậu ra hồn."

"Phải, cả đám lính lẫn tôi," Florin chua chát đáp. "Nhưng chuyện có thứ tà ác trên tàu của cậu là thế nào?"

"Chẳng có gì đâu." Lundorf xua tay gạt câu hỏi sang một bên. "Bọn tôi may mắn tuyển được một pháp sư ở Marienburg. Ông ta cũng khá tử tế, chỉ thích sống khép kín. Lại còn mang theo đủ loại giấy giới thiệu và bảo đảm từ một trong các Học viện Pháp thuật nữa. Chỉ có Sigmar mới biết tại sao ông ta lại quyết định gia nhập bọn tôi."

"Ông ta thuộc học viện nào?" Florin tò mò hỏi, nhưng Lundorf chỉ nhún vai.

"Hình như là Celestial. Có phải học viện chuyên về sao chổi không nhỉ? Tôi cũng chẳng chắc. Ông ta hiếm khi ra khỏi khoang, thành thử chưa có dịp hỏi. Orbrant thì quả quyết ông ta đang nhốt mình trong đó để giao du với daemon, nhưng nhìn những thứ đựng trong mấy cái xô mà người hầu đem ra, tôi nghi ông ta chẳng còn thời gian đâu mà làm chuyện ấy."

"Ông ta bị say sóng à?"

"Ồ, phải. Đứng tận nửa boong tàu vẫn nghe tiếng ông ta nôn thốc nôn tháo."

Hai người bạn cùng cười trước nỗi khổ của vị pháp sư. Florin thò tay xuống dưới đệm, lôi ra một chai rượu brandy. Anh dùng răng bật nút, uống một ngụm rồi chuyền sang cho Lundorf.

"Cạn ly," Lundorf nói, ngửa cổ uống một hơi thứ rượu nóng rát. "Chết tiệt, mạnh thật! Tốt nhất nên cẩn thận. Không muốn sáng mai tỉnh dậy trong tình trạng đầu óc quay cuồng đâu."

"Phải," Florin buồn bã đồng ý. Suốt một lúc anh đã quên bẵng trận đấu tay đôi. Uống thêm một ngụm, anh vội tìm chủ đề khác để khỏi nghĩ đến cuộc đối đầu đang đến gần.

"Này Lundorf, sao cậu lại ở đây? Tôi vẫn biết trước sau gì cậu cũng theo nghiệp binh, nhưng làm lính đánh thuê ư? Tôi cứ tưởng Karl Franz sẽ tìm được cho cậu một vị trí trong quân đội Đế Chế chứ."

"Rồi Hoàng Đế cũng sẽ có được sự phục vụ của tôi thôi," Lundorf gật đầu. Đôi mắt anh ta tối lại khi nhận chai rượu. Lần này, thứ rượu mạnh dường như êm hơn khi chảy xuống cổ họng. "Nhưng tôi muốn đi xa một thời gian. Cha tôi là người tử tế, học viện cũng là một nơi đào tạo xuất sắc, nhưng... Ồ, chẳng biết nữa. Chắc tôi muốn tự mình làm nên chuyện gì đó. Cậu hiểu cảm giác ấy mà."

"Phải," Florin đồng ý, nghĩ đến ngôi nhà phố ngột ngạt, những kho hàng ngột ngạt và cả cái xã hội thượng lưu ngột ngạt mà ông anh trai luôn cho rằng mình thật may mắn khi được thừa hưởng. "Phải, tôi hiểu chứ. Này, Lundorf."

"Gì thế?"

"Vì vinh quang và vàng," Florin khẽ nói, rồi nâng chai rượu mạnh rẻ tiền lên uống như một hiệp sĩ đang nâng Chén Thánh.

"Phải," Lundorf đồng ý, đón lấy chai rượu từ tay bạn. "Vinh quang và vàng."

Dưới các khoang tàu, tiếng ẩu đả lại nổi lên, nhưng hai người bạn cũ chẳng buồn để tâm. Tâm trí họ đang hướng đến cuộc đổ máu còn chưa xảy ra.

Orbrant dẫn đám lính Bretonnia lên boong, làn gió lạnh trước bình minh giật mạnh bộ quần áo sờn rách của ông. Giữa những mảng bóng tối còn vương trên con tàu, cái đầu cạo nhẵn bóng sáng trắng như xương, còn hai mắt trông như những hốc sâu đen ngòm.

Nhưng sáng nay, trong đôi mắt lạnh lẽo ấy có một tia mãn nguyện, thể hiện cả qua dáng đi thong thả khi viên trung sĩ bước dọc boong tàu. Trông ông ta sung sướng chẳng khác gì một con chó săn chuột vừa được thả qua đêm trong nhà kho đầy chuột nhắt.

Tuy nhiên, vài tên lính đi theo trông chẳng vui vẻ chút nào. Hai gã phải treo tay bằng băng vải. Một tên bước đi khập khiễng. Những kẻ khác mang các vết bầm tím xám xịt, xấu xí, hoặc râu ria bết lại vì máu khô đen sẫm. Khi đi ngang Orbrant để tìm chỗ đứng quanh boong, vài tên sa sầm mặt mũi, vài tên khác có vẻ hối hận, nhưng phần lớn đều mang vẻ cam chịu.

Cuối cùng, người đi sau chót cũng xuất hiện. Dù sự tự tin vẫn sống sót qua những màn "chăm sóc" của Orbrant, Jacques đã trải qua một đêm dài gần như không ngủ. Mất ngủ để lại những quầng thâm như vết bầm dưới mắt, khiến làn da gã xám ngoét chẳng khác màu cổ áo.

Nhưng lúc này tim đã bắt đầu đập dồn dập, cơn hưng phấn do adrenaline tràn vào máu khiến tinh thần phấn chấn trở lại. Jacques đón nhận những tiếng reo hò lộn xộn của đồng bọn bằng một cái cúi chào nghênh ngang và nụ cười rộng đến mức gần như có thể coi là chân thành.

Bầu trời phía đông bắt đầu ửng đỏ trước ánh mặt trời sắp mọc. Phải đến khi quả cầu lửa cuối cùng cũng nhô lên khỏi mặt biển, Florin mới xuất hiện. Anh thong thả bước ra boong, Lundorf và Lorenzo theo sát phía sau, rồi chào những người đã tụ tập sẵn.

"Chào buổi sáng," anh nói, giọng bình thản, đầy tự tin nhờ luyện tập thành thạo, bất chấp cổ họng khô khốc và hai lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Những nhóm lính Bretonnia, Kislev và thủy thủ lúc này đã vây kín khu vực giao đấu như một đấu trường được dựng nên từ những thân thể hôi hám, mất kiên nhẫn đáp lại lời chào. Tin đồn và những lời đồn trái ngược đã lan khắp thủy thủ đoàn, mỗi phỏng đoán mới lại kéo theo cả chục giả thuyết khác. Đến lúc này, số tiền đặt cược vào kết quả trận đấu đã lớn đến mức Jacques và Florin chẳng còn là hai người duy nhất sợ hãi khi ngày mới bắt đầu.

Giờ đây, họ đứng nhìn nhau, ánh mặt trời đang lên nhuộm cả hai thành màu đỏ máu. Bất chấp vẻ ngoài ngang tàng, mỗi người đều nhìn thấy nỗi sợ của chính mình phản chiếu trong mắt đối phương, và cả hai đều tôn trọng điều ấy.

Trong thoáng chốc, họ gần như trở thành đồng đội, cùng đối mặt với hiểm nguy mà chính mình sắp lao vào. Sự kiêu ngạo và cơn giận từng đưa họ đến đây giờ đã tan biến, bị cuốn sạch sau một đêm đầy ác mộng và những suy tư lo lắng. Thứ duy nhất còn lại, thứ vẫn giữ cả hai trên con đường không thể tránh khỏi va chạm, chính là lòng tự trọng.

Khi mặt trời vượt hẳn khỏi đường chân trời xa xôi, bắt đầu hành trình dài qua một thế giới vẫn còn đầy hứa hẹn, lý do ấy bỗng trở nên quá đỗi nhỏ bé.

Jacques cân nhắc chuyện xin lỗi. Quen dùng nắm đấm và lời lăng mạ hơn là những câu nói khéo léo, gã cố tìm cách rút lại lời xúc phạm vô nghĩa hôm qua mà vẫn giữ được thể diện trước đồng đội.

Nhưng đã quá muộn. Trước khi tìm được lời thích hợp, Lorenzo đã chen ra giữa boong, cất giọng vang dội với tất cả vẻ chuyên nghiệp của một gã chủ trò đấu võ xấu xí nhất thế gian.

"Thưa các quý bà và quý ông," lão mở lời, lập tức nhận về một trận huýt sáo chế giễu cùng những tràng cười ầm ĩ, "sáng nay chúng ta tụ tập tại đây để giải quyết một vấn đề danh dự giữa hai quý ông đồng đội."

Lorenzo đợi những tiếng la ó đầy căng thẳng lắng xuống rồi mới nói tiếp.

"Trận đấu sẽ diễn ra giữa Ngài Đại úy Florin d'Artaud, đến từ Bordeleaux, và Jacques Ribbon, người mà theo lời phụ tá của anh ta thì đến từ 'chẳng nơi nào cụ thể'. Chắc hẳn đó là một thị trấn tuyệt vời."

"Tao nghĩ nó nằm ở Kislev!" một thủy thủ hét xuống từ chỗ an toàn trên giàn dây buồm, lập tức nhận về hàng chục lời đe dọa rợn người từ phía dưới.

"Và giờ mặt trời đã mọc," Lorenzo tiếp tục, "thời khắc được ấn định cũng đã đến. Tôi chỉ còn phải nhắc lại luật lệ cho những ai đầu óc không được sáng sủa cho lắm. Chỉ hai người tham gia mới được phép chiến đấu, và chỉ được sử dụng vũ khí đã chọn: dao moi ruột."

Lão dừng lại xem đám đông có phản ứng gì trước lời châm chọc không, nhưng lúc này, khi cảnh đổ máu đã cận kề, chẳng mấy ai còn thực sự lắng nghe. Chúng đang bận chen lấn giành chỗ, háo hức nghiêng người về phía trước như đàn sói vây quanh con mồi vừa bị hạ.

"Hai người sẽ chiến đấu cho đến khi một bên chết hoặc đầu hàng," Lorenzo kết luận. "Giờ xin mời hai quý ông bắt tay nhau rồi trở về vị trí xuất phát để trận đấu bắt đầu."

Florin đã cởi trần, bất chấp cái lạnh của buổi sớm. Anh cẩn thận ướm thử sức nặng của con dao trong tay trái rồi bước tới, chìa bàn tay phải ra. Jacques cũng làm như vậy, và hai người bắt tay thật nhanh. Mồ hôi lạnh trên tay họ hòa vào nhau khi những ánh mắt đầy lo lắng gặp gỡ. Không còn đám bạn bè vây quanh hay vẻ ngạo mạn thường ngày, lần đầu tiên Florin nhận ra đối thủ của mình trẻ đến nhường nào.

Và cũng lo lắng đến nhường nào.

"Xin hai quý ông đứng nguyên tại vị trí cho đến khi tôi đếm về không," Lorenzo nói, giờ chẳng cần phải gào lên nữa. Những tiếng huýt sáo và reo hò đã lắng xuống. Chỉ còn tiếng gió rít kỳ dị trên giàn dây buồm có thể chen vào lời lão.

"Năm," Lorenzo bắt đầu, quan sát Florin xoay vai, những bó cơ liên tục co giãn bên dưới làn da nổi gai ốc, sần sùi như đá cẩm thạch chưa đánh bóng.

"Bốn."

Jacques hít một hơi dài, hồi hộp giật nhẹ con dao từ bên này sang bên kia.

"Ba."

Một gã Kislev say rượu hét lên điều gì đó, nhưng lập tức bị đồng bọn bắt im miệng.

"Hai."

Tim Lorenzo đập dồn dập. Một cảm giác miễn cưỡng đột ngột, vô lý ập tới, khiến lão không muốn tiếp tục đếm nữa.

"Một," lão rên lên, nuốt khan để đẩy cục nghẹn trong cổ họng xuống.

Liếc sang bên, Lorenzo nhận ra Jacques đã hoàn toàn bất động. Nhịp thở trở nên đều đặn, tư thế cũng thả lỏng. Một tay nhà nghề thực thụ.

Chết tiệt, Lorenzo nghĩ, rồi nói: "Không."

Không có gì xảy ra.

Florin và đối thủ vẫn đứng nhìn nhau, dường như còn bình thản hơn cả đám đông đang nín thở vây quanh. Trong sự im lặng ấy, gió tiếp tục thổi, ván tàu kẽo kẹt, còn những cánh buồm giật mạnh rồi căng phồng như đang tham lam hứng lấy từng luồng gió.

Và rồi Jacques tấn công.

Với một tiếng thét man dại, gã phóng thẳng tới. Thân hình cao gầy xoay lướt trên boong với sự duyên dáng đáng ngạc nhiên, khiến đám đông bùng lên reo hò phấn khích khi gã áp sát Florin.

Lưỡi dao hình lưỡi liềm vạch thành một vệt mờ trong không khí, lao tới cổ đối thủ. Florin bước tránh sang bên, cúi thấp người để lưỡi thép lóe qua phía trên đầu.

Nhưng đúng lúc anh cúi xuống, nắm đấm Jacques đã phóng tới như tên bắn, giáng trúng cằm. Cú đánh phát ra tiếng bịch nặng nề, hất Florin văng ngược vào lan can. Những đốm sáng nhảy múa trước mắt, còn vị máu tanh sắc lẹm tràn khắp đầu lưỡi.

Anh chưa kịp nhổ máu thì Jacques đã ập tới lần nữa, hàm răng vàng ố nhe ra trong tiếng gầm gừ khi chiếc móc sắc như dao cạo nhắm thẳng vào mắt viên đại úy.

Lần này Florin lao tới, cố áp sát để lọt vào bên trong tầm đánh, nhưng Jacques đã kịp nhận ra ý định và nhảy sang bên. Gã để đối thủ lao vụt qua rồi lập tức đảo ngược cách cầm dao, vung một đường chém rộng, nhẹ nhàng rạch ngang những thớ cơ trên lưng Florin.

Một màn máu đỏ thắm như hồng ngọc bắn tung lên trong nắng sớm. Đám đông gầm vang đầy khoái trá.

Florin quay lại đối mặt với Jacques, gương mặt tái nhợt như người chết. Anh cố phớt lờ cơn đau bỏng rát sâu trong da thịt và dòng máu đáng sợ đang tuôn dọc sống lưng. Thay vào đó, toàn bộ sự tập trung đều dồn vào kẻ địch.

Thật không thể tin nổi gã lính đánh thuê lại nhanh nhẹn đến vậy. Linh hoạt đến vậy. Lần đầu tiên, Florin nhận ra mình đang đối mặt với một đối thủ vượt trội hơn bản thân rất, rất nhiều.

Sâu trong bụng, mầm mống đầu tiên của nỗi hoảng loạn bắt đầu quặn xoắn, vươn mình như một con thú đang chậm rãi thức giấc.

Nghĩ đi, Florin, anh tự nhủ. Nghĩ đi.

Jacques đi vòng quanh, chẳng còn vội vàng khi đối thủ đã bắt đầu chảy máu. Gã quan sát Florin lúng túng nâng lưỡi dao xa lạ lên, bước tới một bước. Rồi thêm bước nữa. Bất chợt, viên đại úy vấp chân, loạng choạng cố đứng vững.

Đám đông gào rú như đã đánh hơi thấy sự kiệt sức, những gương mặt méo mó thành những chiếc mặt nạ của lòng tham, kẻ thì sắp được thỏa mãn, kẻ lại đứng trước nguy cơ mất trắng.

Jacques nhìn đối thủ lắc đầu như con bò đực trong đấu trường khi lùi dọc boong, bỏ lại phía sau một vệt máu nhỏ giọt. Gã nhận ra hẳn mình đã cắt trúng động mạch, bởi Florin dường như yếu dần vì mất máu, buông rơi con dao sắc chưa kịp sử dụng xuống mặt boong cứng rồi khuỵu hai đầu gối.

Tiếng la hét của đám đông lúc này đã trở nên inh tai nhức óc. Jacques thận trọng tiến tới bên viên sĩ quan đang hấp hối, túm lấy một nắm tóc rồi kéo đầu anh ngửa lên. Phần da không được phơi nắng bên dưới cằm Florin trắng nhợt, mềm yếu đến đáng thương, khiến gã thoáng do dự. Nhưng chỉ một giây sau, Jacques đã tự trấn tĩnh và vung lưỡi dao xuống.

Quá muộn rồi.

Trước khi kịp tung đòn kết liễu, gã cảm thấy cả hai mắt cá chân bị chộp chặt, rồi bàn chân đột ngột rời khỏi mặt boong. Một tiếng kêu kinh ngạc bật ra khi Jacques ngã ngửa, hai tay theo bản năng vung ra để chống đỡ. Florin gầm lên qua hàm răng nhuốm máu, bật dậy và xoay mạnh đối thủ, khiến gã cắm mặt xuống sàn tàu.

Một tiếng rắc khô khốc vang lên khi sụn mũi gãy nát, theo sau là dòng máu phụt ra. Nhưng trước khi gã lính đánh thuê kịp cảm nhận cơn đau từ chiếc mũi bị đánh gãy, Florin đã kéo hai mắt cá chân gã dang rộng như hai tay cầm của chiếc xe cút kít rồi tung một cú đá thẳng vào giữa háng.

Tiếng thét của Jacques vút cao, át cả tiếng gầm của đám đông. Đôi mắt Florin long lên vì tuyệt vọng khi anh rút chân về rồi lại đá thêm cú nữa. Cơn đau khủng khiếp bùng nổ giữa hai chân khiến đầu óc Jacques hoàn toàn trống rỗng, chẳng còn nghĩ được điều gì khác. Gã buông rơi con dao, cuống cuồng đưa tay xuống bảo vệ chỗ hiểm.

Ngay lúc ấy, Florin lật ngửa gã ra, nhấc chân lên rồi giẫm mạnh xuống. Qua màn nước mắt nhòe nhoẹt, Jacques nhìn thấy chiếc móng sắt dưới gót ủng của viên đại úy đang bổ xuống, giáng thẳng vào chiếc cằm ngửa lên của mình.

Và rồi mọi chuyện kết thúc.

"Khâu lại đi nhé!" Lorenzo, giờ đã trở thành một kẻ giàu có hơn hẳn, gào lên sung sướng.

"Khá lắm," Lundorf nói, nhẹ nhõm dù vẫn có chút ngờ vực về kỹ thuật chiến đấu của người bạn.

Nhưng điều cuối cùng Florin nghe thấy trước khi ngã gục là tiếng gầm của đám đông, vang lên như tiếng rống của một con quái vật khổng lồ, trong lúc anh ngã ngửa vào hơi ấm của cơn bất tỉnh và vũng máu của chính mình.