"Mày không phải người nhà Miller."

Bliss lập tức trợn trừng hai mắt đầy dữ tợn khi nghe thằng nhóc kia ghim giọng chắc nịch.

"Mày nói cái quái gì thế hả, thằng ngu dốt này? Tao không phải người nhà Miller thì là ai?"

Cậu chồm tới, dí sát mặt vào thằng nhóc to xác hơn mình gấp mấy lần để chất vấn. Nhưng thằng ranh đó chẳng những không nao núng mà còn hừ mũi khinh khỉnh, nhai lại y xì đúc câu ban nãy.

"Mày không phải người nhà Miller."

"Cái thằng ranh này!"

Không ổn rồi, để trị cái bọn thích nói nhảm thì cứ phải dùng nắm đấm là chuẩn nhất. Bliss không thèm phí nước bọt thêm nữa. Ngay khoảnh khắc cậu cuộn chặt nắm đấm, chuẩn bị vung tay nện cho nó một trận thì một đứa trong đám đứng sau thằng nhóc kia cuống cuồng hét lên:

"Người nhà Miller ai cũng có mắt màu tím hết!"

Khoảnh khắc ấy, Bliss sững người khựng lại. Thấy nắm đấm của cậu kẹt cứng giữa không trung, thằng nhóc kia như được tiếp thêm tự tin, gân cổ lên gào lớn:

"Đúng rồi, mày đâu có mắt màu tím! Chắc chắn mày là đồ con hoang được nhặt về!"

Thế là những đứa khác cũng hùa theo, đồng thanh la lối om sòm:

"Đồ giả mạo mà đòi ra vẻ người nhà Miller à!"

"Có phải Miller đâu cơ chứ!"

"Mày là đồ giả mạo, đồ nói dối, đồ lừa đảo!"

Lũ ranh con này.

Bliss tức điên lên nhưng phe địch đông quá. Bị tận năm sáu đứa xúm lại la hét vây quanh, thì dù có là 'Bliss Miller' đi chăng nữa cũng khó mà tiện tay tẩn cho chúng nó một trận. Hơn nữa, cái câu 'Người nhà Miller ai cũng có mắt màu tím' cứ như đang trói chặt nắm đấm của cậu lại. Sự thật là từ trước đến nay, cậu cũng thi thoảng chạnh lòng vì chuyện đó, nhưng mà lôi điểm yếu của người ta ra xỉa xói thế này thì hèn hạ quá.

Lũ khốn nạn, bọn bỉ ổi.

"TAO LÀ NGƯỜI NHÀ MILLER!"

Tiếng hét khản cả cổ của Bliss khiến đám con trai vây quanh giật mình chùn bước. Bắt lấy cơ hội ngàn vàng ấy, Bliss tiếp tục gào lên:

"Không có mắt màu tím hả? Được, chống mắt lên mà nhìn cho kỹ đi, lũ đần độn!"

Nói đoạn, Bliss trợn trừng mắt, giơ cao nắm đấm đang thít chặt lại.

"Tao đây sẽ nhuộm nó thành màu tím ngay bây giờ!"

Ngay sau đó, trước khi đám nhóc kịp phản ứng xem chuyện gì đang xảy ra, nắm đấm của Bliss đã giáng thẳng vào một vị trí không ai ngờ tới.

Bộp! Tiếng va chạm trầm đục vang lên, lũ con trai xung quanh giật nảy mình, hít ngược một hơi lạnh.

"Á á á! Th-thằng điên này làm cái quái gì vậy!"

Thằng nhóc đứng đầu tiên mặt mày tái mét, ré lên kinh hãi, nhưng Bliss mặc kệ, cứ thế liên tục tự đấm vào một bên mắt của mình đến mức vang lên những tiếng Bụp! Bụp! chát chúa.

Chứng kiến cảnh tượng kinh dị ấy, lũ trẻ sợ xanh mặt, luống cuống không biết làm sao rồi bắt đầu gào thét thảm thiết.

"Th-thằng... thằng điên này!"

"Á á á, nó bị điên rồi!"

"Tránh ra, cút đi! Mẹ ơiii!"

"Oa oa oa! Sợ quá, mẹ ơi, mẹ ơiiii!"

Lũ nhóc thi nhau gào khóc, toán loạn bỏ chạy thục mạng tứ phía. Thấy bộ dạng thảm hại đó, Bliss còn cố đuổi với tốc độ nhanh nhất.

"Mấy thằng hèn này! Đứng lại đó! Tao bảo chúng mày đứng lại cơ mà!"

Trong lúc chạy lạng lách qua đám người lớn ở bữa tiệc để rượt đuổi lũ nhóc, cậu vẫn không ngừng tự đấm thùm thụp vào mắt mình.

"Ê, nhìn đi! Nhìn cho kỹ vào! Thế này đã đủ tím chưa? Hả? Đủ tím chưa hả?"

"Á á, cứu với!"

"Bảo là nhìn tao cơ mà, mấy thằng chó! Nhìn đi! Đã bảo là nhìn tao đi!"

"Oa oa oa, đừng lại gần đây, đừng tới đâyyy!"

Cậu đang điên cuồng bám theo đám nhóc đang khóc lóc bỏ chạy như chó dại, thì đột nhiên có một bóng người chắn ngang ngay trước mặt cậu.

"Ê, ự!"

Bliss mải vừa đập mắt vừa chạy nên cắm thẳng mặt vào chân người đàn ông, lộn nhào sang hướng ngược lại. Ngay khoảnh khắc suýt cắm thẳng đầu xuống sàn, người đàn ông đã kịp tóm lấy gáy cậu trong tấc tấc.

"Trời ạ, nhóc có sao không?"

Giọng nói điềm tĩnh cất lên từ đỉnh đầu khiến Bliss nhất thời ngẩn người. Vì cú va chạm nên đầu óc cậu hơi ong ong, phải mất một lúc mới tiêu hóa được tình hình. Thấy vậy, người đàn ông quỳ một gối xuống, bàn tay to lớn ôm lấy đầu Bliss, ân cần hỏi:

"Không bị thương ở đâu chứ? Có đau chỗ nào không?"

"A, ừm."

Bliss lúc này mới sực nhớ ra chuyện vừa xảy ra, cuống quýt đứng thẳng dậy ngó nghiêng xung quanh. Bọn nhóc kia đã chuồn êm từ đời nào. Cậu bực mình vì để xổng con mồi ngay trước mũi, vừa hụt hẫng vừa sôi máu.

"Chậc..."

Nếu không tại cái gã này cản đường thì mình đã tóm cổ được mấy thằng khốn đó rồi.

Bliss vừa mắng thầm trong lòng vừa quay phắt đầu lại, vô tình chạm phải ánh mắt của người đàn ông rồi bất giác sững người. Mái tóc dày màu nâu sẫm được chải chuốt gọn gàng, lộ ra vầng trán cương nghị. Anh ta đeo một cặp kính vắt ngang sống mũi cao thẳng tắp, càng tôn thêm vẻ tri thức cho nhan sắc ấy. Cậu ngơ ngẩn nhìn chằm chằm vào đôi mắt thẫm màu gần như đen tuyền đang dán chặt vào mình, rồi người đàn ông nhoẻn miệng cười nhạt, cất tiếng:

"Vì tôi mà nhóc để vuột mất mục tiêu hả?"

Chất giọng dịu dàng nghe qua thì có vẻ như đang trêu ghẹo, nhưng Bliss vẫn nghiêm mặt đáp trả:

"Không phải, lũ khốn đó dám chọc tức nên tôi mới rượt theo để dạy cho chúng một bài học thôi."

"Thế à? Một cậu bé đáng yêu như nhóc thì có gì để đám nhóc chọc ghẹo được nhỉ?"

Người đàn ông lại cười, cũng không quên dùng ngón trỏ gõ nhẹ một cái lên má cậu. Bliss đang bực mình không hiểu sao cái gã này lại dở chứng trêu chọc mình, thì anh dường như chẳng thèm để tâm đến bầu không khí, thong thả nói thêm một câu:

"Hay là vì nhóc dễ thương quá nên chúng muốn làm quen chăng?"

Nghe xong câu đó, thay vì trả lời, Bliss tự giáng cho mình một cú Bộp! vào mắt. Cậu trừng mắt nhìn người đàn ông như muốn bảo 'Ngon thì nói thêm câu nhảm nhí nào nữa xem'.

"...Ồ."

Cuối cùng thì người đàn ông cũng bật ra tiếng cảm thán, lần đầu tiên lộ vẻ bối rối. Anh ta chắc mẩm đã nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, vừa cười vừa xin lỗi:

"Được rồi, tôi xin lỗi. Đừng tự đánh vào mắt mình nữa được không? Gương mặt đáng yêu thế này mà bị thương thì phí lắm."

"Hứ."

Đổi lại, Bliss nện thêm một cú trời giáng vào con mắt đáng thương. Miệng người đàn ông vẫn giữ nguyên nụ cười nhưng ánh mắt thì không hề. Anh vuốt cằm, khẽ 'Hừm' một tiếng, rồi mở lời bằng chất giọng bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra:

"Vậy tôi đi trước đây. Tạm biệt, chúc nhóc một buổi tối vui vẻ."

Người đàn ông vò nhẹ tóc Bliss rồi thong dong đứng thẳng dậy, bóng lưng vươn cao lên đến vô tận. Cái bóng dáng to lớn ấy khiến Bliss bất giác nín thở, có cảm giác như đang đứng trước mặt Papa hay anh cả Nathaniel vậy. Rất nhanh, người đàn ông quay gót, lẩn vào đám đông rồi biến mất tăm.

"Phù... Phù..."

Chẳng mấy chốc, xung quanh đã chìm vào yên lặng, đợi đến khi tỉnh lại thì Bliss phát hiện mình đang đứng trơ trọi một mình. Giữa lúc một bên mắt đã tím bầm, cơn giận trong cậu vẫn chưa nguôi ngoai, bờ vai run lên từng đợt theo nhịp thở dốc, hai tay cuộn chặt thành nắm đấm.

"Tụi bây nghĩ mình đang láo toét với ai hả? Tao là Bliss Miller đấy!"

Đã chẳng còn mống nào xung quanh nữa rồi. Cậu quẹt mũi qua loa bằng ống tay áo, kiêu hãnh ngẩng cao đầu, lia mắt dòm ngó xung quanh. Gần đó chỉ có mấy nhóm người lớn mặt mũi lạ hoắc đang tụm năm tụm ba tán dóc, chẳng thấy bóng dáng Papa, Daddy hay mấy ông anh trai đâu cả.

Lũ ranh con hèn hạ.

Thấy Bliss lủi thủi một mình nên bọn nó mới thừa nước đục thả câu, kiếm cớ gây sự đây mà. Nhưng Bliss Miller này đâu có dễ bị bắt nạt bởi mấy cái trò vặt vãnh đó. Không biết lượng sức mình mà dám đụng đến cậu à.

Tưởng tao đi một mình thì dễ xơi chắc? Bị dọa cho tới mức đó chắc cũng sợ tới già rồi nhỉ?

'Gương mặt đáng yêu thế này mà bị thương thì phí lắm.'

Bất chợt, người đàn ông ban nãy xẹt qua tâm trí cậu. Nghĩ lại mới thấy, phát âm của anh ta là lạ. Đó là thứ tiếng Anh cậu mới nghe lần đầu. Sao anh ta lại nói chuyện kiểu đó nhỉ? Đang nghiêng đầu thắc mắc thì...

"Bi, con đây rồi."

Bỗng có tiếng gọi cất lên từ phía sau. Bliss quay phắt lại, gương mặt thoáng chốc bừng sáng.

"Papa! Daddy!"

Cậu bé co giò chạy lon ton, nhào tọt vào vòng tay dang rộng của Papa đang quỳ một gối chờ sẵn. Daddy cũng đang dang tay chờ đón cậu, mặt xị ra đầy thất vọng rồi lầm bầm:

"Bi à, người gọi con là ba cơ mà..."

Thấy cậu con út cưng không thèm sà vào lòng mình, Daddy xụ mặt, bĩu môi nhìn Bliss trông rõ tội nghiệp. Nhưng Bliss còn chưa kịp mở miệng nói gì, thì vừa nhìn rõ mặt con trai, Daddy đã tái mét mặt mày, kinh hãi hét lên...
—-

"Đâu, đâu?"

"Cái gì? Mắt Bliss bị sao vậy?"

"Uây, mắt Bi đỏ lòm kìa! Nhìn đi, đỏ chót đúng không? Quả dâu tây, dâu tây kìa!"

"Bị bọ đốt à?"

"Đồ ngốc, chắc chắn là bị ai đấm rồi. Bliss ngu ngốc mà."

"Cái gì? Bliss bị đứa nào đánh? Là đứa nào? Mau khai ra coi!"

Từ phía sau đám em đang nhao nhao ồn ào, anh cả nãy giờ vẫn chằm chằm nhìn cậu út liền lên tiếng.

"Nếu em thực sự bị đánh thì vấn đề nghiêm trọng đấy, vì có kẻ dám đánh người nhà Miller."

Lời vừa dứt, bầu không khí bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Bình thường anh tuyệt đối không bao giờ nhúng tay vào mấy trò trẻ con nhảm nhí này. Sự thật là anh cũng qua cái tuổi đó rồi, cộng thêm bản tính vốn dĩ lạnh lùng vô cảm. Việc anh cả có mặt ở bữa tiệc này cũng chẳng qua là nghĩa vụ của một thành viên gia tộc Miller mà thôi. Anh thường nhắm mắt làm ngơ những xích mích nhỏ nhặt xảy ra ở đây.

Nhưng nếu tấn công một 'Miller' thì lại là chuyện hoàn toàn khác, bởi điều đó đồng nghĩa với việc kẻ đó không biết sợ cái tên 'Miller'. Cùng với Nathaniel đang nhíu mày khó chịu, tất cả những đứa trẻ còn lại đều sầm mặt, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Bliss đang nằm gọn trong vòng tay Papa. Giữa khoảng không tĩnh lặng, Papa – Ashley Miller, nãy giờ vẫn im lặng rốt cuộc cũng mở lời.

"Nathaniel nói đúng. Bliss, kẻ nào to gan dám làm ra chuyện này?"

Kẻ dám làm bầm mắt cậu út quý giá của nhà Miller nhất định phải trả giá. Giữa lúc mọi người đang hằm hằm sát khí chờ đợi, Bliss nãy giờ vẫn bối rối trước phản ứng của xung quanh mới ngập ngừng lên tiếng.

"L-là con tự làm mà."

Một khoảng lặng ngượng ngùng thoáng lướt qua, giống như mọi người đang cần vài giây để tiêu hóa xem rốt cuộc mình vừa nghe thấy cái gì. Rồi sau sự im lặng đó, tất cả đồng loạt tranh nhau nhao nhao lên như thể một phép thuật vừa được hóa giải.

"Cái gì? Bi, em tự đánh mình á? Tại sao?"

"Tự nhiên làm cái trò gì vậy? Không phải em bị ngu, mà là não em bay màu luôn rồi đúng không?"

"Đừng bảo là Bi muốn kiểm tra xem đầu mình cứng đến mức nào nhé?"

"Đồ ngốc, thế thì phải tự đấm vào đầu chứ sao lại đấm vào mắt? À, không lẽ Bliss... không phân biệt được đâu là mắt đâu là đầu hả?"

"Nếu là Bliss thì cũng có khả năng lắm. Nó là đồ ngốc mà."

"Không phải, Grayson, Stacy! Mấy người ngu ngốc này! Không phải như vậy!"

Bliss nghe mà tức giận đến mức giậm chân bình bịch trong vòng tay Papa. Đám anh chị em bấy giờ mới chịu im lặng dỏng tai lên hóng, chờ đợi xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Phù, Bliss hít một hơi thật sâu, lúc này mới bắt đầu kể.

"Lúc nãy có một đám nhóc lạ hoắc kéo tới vây quanh con."

"Kéo tới làm sao?"

"Kéo tới rồi sao nữa?"

"Grayson, Stacy."

Hai anh em sinh đôi không đợi thêm được mà nhào tới hỏi dồn dập, lập tức bị Ashley Miller nghiêm khắc cảnh cáo.

"Ba đã bảo không được ngắt lời người khác cơ mà? Tất cả trật tự cho đến khi Bliss nói xong, không ai được phép mở miệng."

Giọng điệu lạnh băng giáng xuống khiến đám trẻ căng thẳng ngậm chặt miệng. Ashley đưa mắt quét một vòng những đứa con giờ đã im phăng phắc, mới dời tầm mắt sang Bliss.

"Thế rồi sao nữa? Nói tiếp đi, Bi."

Bliss lắng nghe chất giọng êm ru hướng về phía mình, vừa vân vê hai bàn tay vừa cụp mắt xuống.

"Dạ, thì là, thế này, mấy thằng khốn đó..."

"Bi, không được gọi là 'thằng khốn', phải gọi là 'các bạn'."

"Koi."

Lần này, Papa mỉm cười quay sang nhắc nhở Daddy vừa chen ngang để chấn chỉnh từ vựng của con trai.

"Trước mắt cứ để Bliss nói theo ý con đã, nhé?"

Khác hẳn với giọng điệu răn đe lũ trẻ ban nãy. Lời khuyên nhủ dịu dàng đi kèm nụ cười trên môi Papa khiến Koi đỏ mặt, ngoan ngoãn "Ưm" một tiếng rồi ngậm miệng. Mãi cho đến khi xung quanh hoàn toàn yên tĩnh trở lại, Ashley mới gật đầu với Bliss, ra hiệu cho cậu kể tiếp.

Phù, Bliss lại hít một hơi sâu, cuối cùng cũng tuôn hết những lời bức xúc trong lòng ra.

"Mấy thằng khốn... à nhầm, các bạn đó, dám bảo con không phải người nhà Miller!"

Xung quanh lập tức chìm vào im lặng. Nhưng sự tĩnh lặng lần này khác hẳn lúc trước. Nathaniel nhướng mày, đám trẻ còn lại nhìn nhau bối rối, còn Daddy và Papa thì cau mày nhìn thẳng vào Bliss. Cả ngàn câu hỏi xẹt qua trong đầu, rồi cuối cùng một người cũng cất tiếng hỏi.

"Bảo Bliss không phải người nhà Miller là ý gì?"

Người chị thứ năm Larien lên tiếng hỏi đầu tiên, theo ngay sau đó là tiếng mắng chửi của anh tư Chase:

"Chó rách sủa càn chứ gì, chắc chắn là một đám ranh con ngu ngốc nói mấy lời ngu xuẩn."

"Chase, không được nói bậy."

Koi khuyên răn con trai nhưng chẳng ai thèm bận tâm, hai anh chị sinh đôi thứ ba và thứ hai của cậu đã rôm rả nhảy vào.

"Dù là chó sủa nhưng dám sủa ra câu đấy mới là vấn đề."

"Chuẩn, dám thốt ra câu đó chắc chán sống rồi. Phải nắn gân lại chúng nó thôi, dùng cách nào cho mượt nhỉ?"

"Mấy đứa..."

Trong lúc Koi đang bối rối không biết phải uốn nắn lại ngôn từ bạo lực của lũ trẻ thế nào, thì anh cả đột nhiên đặt câu hỏi.

"Nhưng chuyện đó thì liên quan quái gì đến việc mắt em bị biến thành màu tím?"

Nathaniel cau mày chỉ ra điểm mấu chốt, những đứa trẻ còn lại lúc này mới như sực tỉnh, đồng loạt dán mắt vào Bliss. Papa nãy giờ vẫn liếc nhìn cậu con trai cả, giờ cũng cất giọng nghi ngờ.

"Ba cũng đang thắc mắc chuyện đó đây, rốt cuộc con mắt đó là thế nào?"

Giọng nói nhẹ nhàng khiến tất cả đều chăm chăm nhìn vào miệng Bliss. Cậu nhóc bất đắc dĩ trở thành tâm điểm chú ý, đành ngập ngừng giây lát rồi hít một hơi sâu, phơi bày sự thật của mọi chuyện.

"Bọn khốn... mấy bạn đó bảo mắt con không phải màu tím nên con không phải người nhà Miller."

"Vậy nên?"

Nhắc lại chuyện cũ khiến máu nóng lại bốc lên não. Thấy cậu út thở phì phò tức tối, Papa hỏi tiếp. Bliss tự tin ưỡn ngực, dõng dạc hô to:

"Nên con đã tự đấm vào mắt mình để biến nó thành màu tím!"

Lập tức, một loạt tiếng thở dài "À..." đồng loạt vang lên. Đám anh chị em đứng xem, kể cả Papa và Daddy đều nhìn Bliss bằng ánh mắt không thể tin nổi, trong khi thủ phạm lại hếch mặt lên đầy đắc ý.

"Nếu vì mắt con không có màu tím nên không được làm người nhà Miller, thì con chỉ cần tự đấm cho nó thành màu tím là được chứ gì! Thế là con đấm một phát, bọn nó sợ hãi bỏ chạy hết. Lũ nhát cáy, bọn đần độn! Đáng đời! Đáng lẽ phải đập cho một trận nữa. Lúc con đuổi theo, tự nhiên có tên nào đó cản đường. Chứ mà tóm được thì con đã đấm thế này, thế này này."

Thấy Bliss đang kích động đấm bùm bụp vào không khí miệng còn hô "Hây, hây", tất cả mọi người đều chỉ biết cứng họng đứng nhìn. Trong khi những người con đang câm nín với suy nghĩ đen tối không biết phải bắt đầu mắng từ đâu y hệt Koi, Ashley mở lời phá vỡ bầu không khí.

"Con mang lòng tự hào vì mình là một Miller mà chiến đấu, điều đó rất đáng khen."

Đầu tiên, Papa tán thưởng khí thế hừng hực của cậu nhóc, rồi mới bình tĩnh nói tiếp.

"Nhưng trong quá trình đó, tự tạo tổn thương cho mình không phải là một cách hay. Những lúc như thế..."

"Tự tạo tổn thương là gì cơ?"

Bliss nghiêng đầu thắc mắc khiến Papa đột nhiên nhắm nghiền mắt lại. Papa đứng im suy nghĩ tầm 2, 3 giây mới mở mắt ra rồi cất giọng điềm tĩnh như cũ.

"Nghĩa là tự làm bản thân bị thương. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, con cũng tuyệt đối không được tự làm đau chính mình, rõ chưa?"

"Ưm..."

Bliss lờ mờ nhận ra hình như mình vừa làm chuyện sai trái, khóe miệng liền xịu xuống. Thấy vậy, Papa liền nói thêm:

"Lần sau nếu có chuyện tương tự, hãy đi tìm Papa hoặc Daddy ngay, ba sẽ giải quyết cho con."

Nghe lời dỗ dành dịu dàng, Bliss bĩu môi lầm bầm:

"Nhưng con đâu có thấy hai người."

"Do Bliss lùn tịt bằng cục cứt mũi thôi."

Chị năm Larien bắt lấy thời cơ trêu chọc em trai, lập tức nhận ngay một cái liếc mắt sắc lạnh không nói nên lời từ Ashley. Thấy con gái đã ngoan ngoãn ngậm miệng, Papa mới xoay qua nói tiếp với Bliss.

"Lúc đó con hãy tìm các anh chị hoặc nói với bất kỳ người lớn nào xung quanh, rằng con là Bliss 'Miller', nhưng lại bị những kẻ không biết lượng sức mình bắt nạt."

Papa từ tốn giải thích, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng.

"Khi đó, bất cứ ai cũng sẽ giúp và đưa con về với chúng ta."

Nghe đến đó, Koi lặng lẽ vươn tay xoa đầu cậu út. Dưới bàn tay ấm áp như muốn nói 'Giờ thì an tâm rồi nhé', đôi má Bliss dãn ra, lờ mờ ửng đỏ. Koi nắm bắt ngay khoảnh khắc đó, nhanh nhảu hỏi:

"Bliss, đi ăn kem nhé?"

"Vị dâu tây ạ."
——-

Cậu nhóc ngay lập tức bày tỏ nguyện vọng khi nghe được lời đề nghị dịu dàng. Thấy Koi mỉm cười gật đầu, Grayson như chỉ chờ có thế liền bước lên trước.

"Con đi cùng em được chứ ạ? Nhỉ, Bliss?"

Nhìn nụ cười rạng rỡ của con trai, trước khi Ashley kịp mở lời, Koi đã lên tiếng trước.

"Được rồi, hai đứa đi cùng nhau đi. Thấy chỗ kia không?"

Lũ trẻ ngoan ngoãn gật đầu nhìn theo hướng tay Daddy chỉ. Grayson dắt tay Bliss đến quầy kem, nhận lấy vị dâu tây đúng như sở thích của cậu út rồi đưa cho em.

"Nè, cầm lấy."

"Cảm ơn anh. Cháu cảm ơn chú."

Cơn giận có vẻ đã nguôi ngoai, Bliss điềm đạm nhận lấy rồi lịch sự cảm ơn cả người phục vụ. Thấy thế, người phục vụ cũng khẽ nhếch mép, gật đầu hài lòng. Vừa nhìn thấy món kem khoái khẩu, tâm trạng Bliss lập tức tốt lên hẳn. Cậu há to miệng "Aaa", định cho một miếng kem mềm mịn vào họng nhưng...

"A da da."

Con mắt sưng vù bỗng đau nhói khiến cậu khẽ rên lên. Trong lúc Bliss nhăn mũi, một tay xoa xoa mắt thì từ trên đỉnh đầu, tiếng chép miệng 'chậc chậc' của Grayson vang lên.

"Đã bảo rồi, sao lại tự đánh mình cơ chứ, đồ ngốc."

Câu nói đó thành công châm ngòi lại ngọn lửa phẫn nộ vừa mới được dập tắt của Bliss.

"Đã bảo là thằng khốn đó chê mắt em không phải màu tím mà!"

Trái ngược với vẻ mặt trợn trừng hai mắt để đòi lại công lý của Bliss, Grayson vẫn tỏ ra dửng dưng.

"Thì anh mới hỏi, tại sao em lại tự đánh bản thân?"

Grayson lặp lại y chang câu hỏi ban nãy, lại còn thủng thẳng bổ sung thêm:

"Bị thương thì em là người chịu thiệt chứ ai. Từ đầu mắc mớ gì em phải tự làm mắt mình bầm tím chỉ vì lời sủa bậy của thằng khốn đó chứ?"

Bliss cứng họng khi bị chỉ điểm bất ngờ. Ơ, nghe cũng có lý ta...?

"Thế, phải làm sao...?"

Thấy cậu em ngập ngừng lí nhí hỏi, Grayson nở một nụ cười tươi rói.

"Thì chỉ cần làm cho nó câm họng là xong."

Câu trả lời nằm ngoài sức tưởng tượng khiến bộ não nhỏ bé của Bliss nhất thời chưa hình dung kịp.

"...Hả?"

"Dù là màu tím hay màu gì, thì cứ cấm nó nói ra mấy câu xàm xí đó là được."

Grayson kiên nhẫn giải thích thêm một lần nữa khi thấy em trai vẫn nghệt mặt ra, rồi cậu liếc mắt nhìn xuống Bliss, khóe môi vẽ nên một nụ cười nhạt.

"Anh dạy em cách nhé?"

"Dạ!"

Bliss bị thái độ úp mở của anh trai làm cho sốt ruột, gật đầu cái rụp.

"Nói đi, anh nói mau đi Grayson! Phải làm sao đây? Chỉ em mau, mau lên!"

Grayson lộ vẻ mặt mãn nguyện khi nhìn cậu em giậm chân bình bịch giục giã, rồi đưa ra đáp án.

"Bắn nát miệng nó bằng súng. Thế thì chẳng còn ai dám sủa bậy bạ vào mặt em nữa."

Câu trả lời sặc mùi xã hội đen khiến Bliss giật nảy mình, hai mắt mở to.

"Súng á?"

Súng là sao chứ? Chẳng phải Papa đã dặn đi dặn lại là tuyệt đối không được dùng thứ đó sao? Dù biết trong nhà có súng, nhưng chúng đều được cất kỹ trong két sắt bí mật, cậu mới chỉ nghe qua chứ làm gì được diện kiến bao giờ. Vậy mà Grayson lại khuyên cậu vác súng ra nã người ta tỉnh bơ như thế, làm vậy thực sự ổn sao?

Bliss bất giác quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Papa và Daddy nãy giờ vẫn đang dõi theo hai anh em. Cậu dời mắt khỏi Daddy đang vẫy tay cười với mình, hạ giọng thì thầm như sợ bị ai nghe lén.

"Làm sao mà dùng súng được, mấy thứ đó..."

"Tất nhiên những lúc tay không tấc sắt như ban nãy thì đành chịu."

Bliss vừa định nói "Không được đâu" thì câu tiếp theo của Grayson lại chặn đứng họng cậu. Ý cậu không phải thế cơ mà. Thấy em trai chỉ biết chớp chớp mắt, Grayson lại mỉm cười rạng rỡ, đề xuất một phương án B thanh lịch không kém.

"Vậy thì vớ đại cái gì gần đó rồi đập thẳng vào miệng nó. Đánh văng ba bốn cái răng thì nó không dám nói bậy nữa. Tiện tay cắt luôn lưỡi cho nó câm cả đời thì càng tốt. Thế thì làm sao nó dám mở miệng nói thêm lần thứ hai? Đám ranh con còn lại nhìn thấy cũng sẽ tự rút ra bài học sương máu thôi."

"Ờ..."

Lời Grayson nói chẳng sai vào đâu được, chỉ có điều nghe nó cứ không đúng ở đâu đấy. Bliss ngây người chớp chớp mắt rồi "Ưm" một tiếng ra chiều gật gù. Nhận được phản ứng đó, Grayson kiêu ngạo hất cằm lên.

"Sau này có gì khó khăn cứ kể với anh, anh sẽ cho em một giải pháp tuyệt hảo như hôm nay."

"Ờ, vâng."

Lại gật đầu thêm cái nữa, Bliss dù trong lòng vẫn còn lấn cấn nhưng ngoài miệng vẫn ngoan ngoãn nói lời cảm ơn.

"Cảm ơn anh, Grayson."

"Có gì đâu."

Grayson mỉm cười, nhận lấy cây kem vị vanilla từ tay người phục vụ rồi nói thêm:

"Giúp đỡ người khác luôn là niềm vui lớn nhất đời anh mà."

Rốt cuộc hai đứa nó đang rỉ tai nhau cái gì thế nhỉ. Ashley Miller nhìn hai cậu con trai đang thì thầm to nhỏ trước quầy kem, khẽ nhíu mày. Đừng bảo thằng Grayson lại nhồi vào đầu Bliss mấy thứ vớ vẩn nhé. Giữa lúc anh còn đang thấp thỏm không yên, Koi đứng bên cạnh đột nhiên lầm bầm:

"Mới lơ đi một chút mà đã xảy ra chuyện rồi."

Anh liếc nhìn sang, thấy Koi cũng đang dõi mắt theo lũ trẻ giống mình thì im lặng nghe nói tiếp:

"Em không ngờ Bliss lại để tâm đến chuyện đó. Cứ tưởng thằng bé còn quá nhỏ để hiểu về thuộc tính chứ..."

Ngoại trừ Koi và Bliss, tất cả các thành viên trong gia đình đều có chung một thuộc tính. Đôi mắt màu tím là một trong những đặc điểm nhận dạng của Alpha trội, một khi phân hóa thì màu mắt nguyên bản sẽ chuyển sang màu tím. Papa Ashley trước khi phân hóa cũng từng sở hữu đôi mắt xanh thẳm, nhưng hiện tại mắt đã mang sắc tím đậm y hệt những đứa con khác.

Chỉ có Koi và Bliss là có mắt màu xanh, bởi vì Koi là Omega trội, còn Bliss mới sáu tuổi, vẫn chưa đến tuổi phân hóa. Nếu Bliss cũng phân hóa thành Alpha trội thì Koi sẽ là người duy nhất trong nhà sở hữu màu mắt khác biệt.

Đó là trong trường hợp thằng bé phân hóa thành Alpha trội...

Nghĩ đến đó, tâm trạng Ashley bỗng chốc trở nên phức tạp. Sự thật là năm trong số sáu đứa con của anh và Koi đều là Alpha trội, một tỉ lệ quá khó tin. Nếu đến cả đứa con út giống hệt Koi là Bliss cũng phân hóa thành Alpha trội nốt thì chắc anh sẽ chối bỏ thần linh mất.

Dù sao ngay từ đầu mình cũng có tin thần phật gì đâu.

"Anh này."

Giọng nói dè dặt của Koi kéo Ashley về với thực tại. Thấy anh im lặng nhìn sang, Koi nói tiếp.

"Chúng ta có nên dạy Bliss về thuộc tính không?"

"Không."

Ashley dứt khoát lắc đầu mà không cần suy nghĩ quá lâu.

"Bây giờ thằng bé cũng chưa hiểu được đâu, vả lại chẳng ai biết nó sẽ phân hóa thành thuộc tính gì."

"Cũng đúng."

Koi miễn cưỡng gật đầu. Nếu biết rõ về thuộc tính, thằng bé chắc chắn sẽ ôm mộng kỳ vọng, nhưng lỡ kết quả lại khác với gia đình thì nó sẽ thất vọng lắm. Vậy nên có khi cứ giấu nhẹm đi lại hay hơn.

Tất nhiên, Ash tuyệt đối không bao giờ mong muốn viễn cảnh đó xảy ra.

"Bliss chẳng hiểu gì đâu ạ. Đầu óc nó ngu ngốc lắm."

Một giọng nói bất thình lình vang lên, là Stacy – chị em sinh đôi với Grayson. Thấy vẻ mặt thản nhiên đầy tự tin của con gái, Koi nhất thời bối rối.

"Stacy, sao con lại nói em như thế... thôi bỏ đi."

Koi định nhắc nhở lại con bé nhưng cuối cùng đành bất lực bỏ cuộc. Hôm nay không biết Koi đã phải lặp lại chuyện này bao nhiêu lần rồi nữa. Thấy Koi có vẻ mệt mỏi, Ashley lên tiếng.

"Chuyện này để sau hãy nói tiếp... Chúng ta về thôi, có vẻ xong việc ở đây rồi."

Nathaniel như chỉ chờ có thế, là người đầu tiên quay gót bước về phía cửa chính. Nhìn đám em út lũ lượt nối gót theo sau người anh cả cao lớn, Ashley vẫn đứng lại cùng Koi chờ hai anh em Grayson và Bliss. Chuyện còn lại để về nhà tính tiếp. Vậy là xong lịch trình hôm nay...

Mọi người đều đinh ninh là vậy thì một tình huống ngoài dự kiến xảy ra. Đột nhiên Bliss vụt chạy đi đâu mất, chỉ còn một mình Grayson quay lại chỗ họ. Ashley liền nhíu mày hỏi:

"Có chuyện gì thế? Sao con lại bỏ em lại mà về một mình?"

Trước câu hỏi hết sức hiển nhiên, Grayson tỉnh bơ đáp:

"Nó bảo đi tè nên chui vào nhà vệ sinh rồi ạ."

Một tiếng thở dài não nề vô thức bật ra khỏi miệng Ashley. Anh đưa tay lên day trán, cất tiếng bằng chất giọng trầm thấp quen thuộc...
——-
"Được rồi, hai đứa ra xe trước đi. Papa và Daddy sẽ đi tìm Bliss rồi ra sau."

"Dạ~"

Ashley nhìn theo bóng lưng Grayson đang sải những bước chân nhẹ tênh vừa đi vừa hát líu lo rồi lẩm bẩm:

"Hy vọng thằng bé không nhồi nhét mấy thứ không đâu vào đầu Bliss."

"Đừng lúc nào cũng nghĩ xấu cho Grayson như vậy chứ, Ash."

Dù Ashley chỉ lẩm bẩm vừa đủ nghe, Koi vẫn không bỏ sót mà lên tiếng bênh vực con trai.

"Thằng bé chỉ là hơi thiếu sự đồng cảm và tò mò quá mức thôi. Từ đợt đó đến giờ, nó cũng có gây ra rắc rối gì lớn đâu."

Bất chấp lời bênh vực của Koi, Ashley vẫn giữ khuôn mặt vô cảm, ánh mắt dán chặt vào hướng cậu con trai vừa khuất bóng.

"Đúng thế, đó là nhờ anh đã kiểm soát nghiêm ngặt."

Koi không thể phản bác thêm lời nào đành ngậm miệng. Đặc điểm lớn nhất để phân biệt Alpha trội với các thuộc tính khác chính là Pheromone. Pheromone của Alpha trội ban cho họ khả năng miễn dịch và phục hồi vượt trội, giúp họ miễn nhiễm với các bệnh lý thông thường và không bao giờ bị phụ thuộc vào rượu hay ma túy. Thêm vào đó, tốc độ lão hóa chậm cộng thêm tuổi thọ kéo dài khiến Alpha trội vừa là đối tượng được đa số các thuộc tính khác khao khát, vừa là sự tồn tại khiến họ phải kính sợ.

Nhưng chính thứ Pheromone khiến họ trở nên "đặc biệt" ấy cũng có thể biến thành kịch độc. Nếu không xả Pheromone định kỳ, lượng Pheromone tích tụ trong cơ thể sẽ tấn công não bộ, gây ra chướng ngại. Nếu tình trạng này kéo dài, Pheromone sẽ hóa thành độc tính, khiến họ phát điên hoặc mất mạng.

Để ngăn chặn viễn cảnh tồi tệ nhất đó, các Alpha trội buộc phải xả Pheromone thường xuyên, và cách thức dễ dàng, hiệu quả nhất chính là làm tình. Do đó, cái cớ "phải xả Pheromone để không phát điên đến chết" đã trở thành lý do hoàn hảo để hợp lý hóa lối sống phóng túng của giới Alpha trội.

Và những đứa con của Ashley cũng không ngoại lệ. Bất hạnh thay, ngoại trừ Bliss, tất cả những đứa trẻ còn lại đều là Alpha trội. Điển hình như Grayson, Stacy, hay Larien, chúng đã sở hữu đôi mắt màu tím ngay từ khi lọt lòng. Chính vì vậy mà Ashley càng phải quản lý Pheromone của chúng gắt gao hơn. Anh luôn nỗ lực hết mình để đảm bảo những đứa trẻ bị khiếm khuyết về mặt cảm xúc do ảnh hưởng của Pheromone này sẽ không vô tình làm hại người khác.

Dẫu vậy, dường như có những chuyện chỉ dựa vào ý chí con người thì không thể khống chế nổi. Ashley nhớ lại sự cố năm xưa khi bọn trẻ suýt chút nữa đã giết chết Koi, bất giác trút một tiếng thở dài nặng nề. Anh nhắm nghiền mắt, một tay day day trán, cất giọng trầm trầm với Koi đang nhìn mình đầy lo lắng:

"Anh sẽ đi đón Bliss, em cứ ở đây đợi đi."

"Ưm."

Sau cái gật đầu của Koi, ông quay lưng sải những bước dài. Gần nửa đêm, sảnh tiệc vẫn xập xình trong tiếng nhạc ồn ào xen lẫn tiếng cười nói rôm rả. Rất nhanh sau đó, Ashley tìm thấy Bliss và cùng cả nhà lên xe trở về dinh thự.

Bliss được thỏa mãn bằng cách ăn đầy bụng món kem dâu yêu thích, nên lúc lên xe đã đánh một giấc say sưa. Mãi cho đến sáng hôm sau, thằng bé mới bắt đầu gào khóc ầm ĩ.

"Oa oa oa, con không mở mắt ra được nữaaaaa!"

Thấy Bliss khóc lóc thảm thiết, Koi cuống cuồng không biết làm sao, trong khi đám anh chị em lại vây quanh dòm ngó khuôn mặt thằng bé với vẻ mặt đầy tò mò. Con mắt mà hôm qua Bliss dùng hết sức tự nện vào giờ đã bầm tím và sưng vù lên như quả chanh.

"Hức hức... Oa oa oa..."

"Đừng khóc nữa, Bi. Càng khóc mắt càng sưng đấy."

"Oa oa oa oa!"

Koi cố gắng dỗ dành đủ kiểu, nhưng Bliss lại càng khóc to hơn. Sau khi thuật lại tình hình cho Ashley, Koi vừa dỗ dành vừa thay quần áo cho Bliss, rồi cùng cả nhà ăn sáng. Nhưng cho đến tận lúc đó, cậu vẫn thút thít không ngừng.

"Hức, hức hức..."

Đợi đến khi ăn sáng xong quay về phòng, nhìn cậu út vẫn sụt sịt, tay không ngừng đưa lên dụi dụi con mắt sưng húp, Koi bất lực thở dài.

"Không sao đâu, Bliss. Nín đi rồi mắt sẽ mau khỏi thôi."

"Hức, hức hức..."

Cậu nhóc cố nín thở để kìm lại tiếng nấc nhưng cũng chẳng ăn thua. Koi biết rằng từ nãy giờ Bliss đã cố gắng nín khóc lắm rồi, chỉ biết nhìn con đầy xót xa.

"Nào, Bi, xem kẹo caramel này."

Anh cố tình lấy món đồ ăn vặt thằng bé thích ra để đánh lạc hướng, nhưng Bliss chỉ liếc mắt nhìn qua rồi ngoảnh mặt đi chỗ khác.

"Bi, đừng thế mà, ăn thử đi con. Nhé?"

Mặc cho giọng điệu dỗ ngọt mềm mỏng, Bliss vẫn nhất quyết không nhúc nhích. Nhưng Koi đã tinh ý hiểu rõ con mình. Dù cái đầu thì ngoảnh đi đầy bướng bỉnh, nhưng tròng mắt thì cứ len lén liếc sang. Koi cố nhịn cười, lại tiếp tục dỗ dành:

"Kẹo caramel ngọt lịm con thích nhất đây này, không muốn ăn sao?"

Ực.

Bliss lén nuốt nước bọt. Đau đớn, sợ hãi, buồn tủi gì giờ bay sạch, trong đầu chỉ còn ngập tràn hình ảnh viên kẹo caramel. Anh lại len lén đảo mắt nhìn trộm viên kẹo. Khi Koi bóc vỏ, đặt viên kẹo lên lòng bàn tay rồi đưa ra trước mặt, Bliss có vẻ chần chừ im lặng một lát.

Tất nhiên sự do dự đó chỉ diễn ra trong tíc tắc, Bliss bẽn lẽn vươn tay ra, cơ thể cũng tự động quay ngoắt về phía Koi. Miệng cậu vô thức hé mở cười "Hì hì", nước miếng cũng chực trào ra ngoài. Cậu nhóc vội vã quệt mồm bằng ống tay áo, chộp lấy viên kẹo trên tay Koi rồi cho ngay vào miệng.

"Ngon quá đi."

Vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng khiến tâm trạng Bliss lập tức bay bổng. Koi nhìn con đưa hai tay ôm má, khuôn mặt ngập tràn hạnh phúc mà cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Thấy chưa, ăn vào là tốt mà đúng không?"

Bliss "Vâng" một tiếng, rồi lập tức đòi thêm:

"Daddy, con ăn thêm một viên nữa được không?"

Koi nhìn vào đôi mắt long lanh đầy mong đợi của con, mỉm cười đáp:

"Không được đâu."

Tức thì, khuôn mặt Bliss liền ỉu xìu, gục đầu xuống não nề. Biết ngay là không được mà. Bình thường, vì sợ con sâu răng nên Koi rất hiếm khi cho lũ trẻ ăn vặt. Viên kẹo caramel hôm nay thực sự là một đặc ân hiếm hoi. Vả lại hôm qua Bliss cũng đã lấy cớ khóc lóc để ăn một đống kem rồi, nên tỷ lệ hôm nay được ăn vặt tiếp gần như bằng không. Dù mắt có sưng húp lên như ếch, nhưng nghĩ lại thì thương vụ này cũng không tính là lỗ vốn, Bliss tự nhủ rồi dè sẻn mút mát viên kẹo trong miệng từng chút một.

"Hà..."

Tưởng là đã mút chậm lắm rồi, nhưng viên kẹo cũng nhanh chóng tan hết. Hai vai Bliss lại thõng xuống chán chường.

"Đời mình sao mà u ám thế không biết."

"Con nói gì cơ?"

Koi ngớ người, đang định hỏi lại thì tiếng gõ cửa vang lên. Koi quay đầu lại, cánh cửa mở ra, là Ashley đang đứng đó.

"Đến giờ rồi, Koi."

"À, vâng."

Koi lúng túng đứng dậy. Giờ này đáng lẽ Ashley đã phải ở công ty rồi, lý do duy nhất khiến anh vẫn còn ở nhà lúc này là vì có khách quý sắp đến. Koi nghĩ đến việc phải mau chóng thay đồ chuẩn bị thì đành chuyển chủ đề.

"Bi, hôm nay nhà mình có khách quý. Con ngoan ngoãn ở trong phòng được không?"

"Khách ạ?"

Bliss ngạc nhiên hỏi lại, Koi gật đầu "Ừm".

"Hôm nay Bi đang không khỏe, nên con cứ nghỉ ngơi trong phòng đi. Cần gì thì bảo April..."

Sau vài lời dặn dò, Koi xoa đầu con trai rồi bước ra khỏi phòng.

"Phù."

Vừa khép cửa lại sau lưng, Koi vô thức thở phào, một câu hỏi lập tức bay tới.

"Sao rồi? Bliss ổn chứ?"

"À, vâng. Thằng bé bình tĩnh lại rồi. Chắc là không sao đâu."

Koi nhíu mày, bối rối nói thêm:

"Nhưng Bliss bảo đời thằng bé u ám lắm."

"Sao cơ?"

Ashley nhíu mày hỏi lại.

"Em cũng không biết nữa, chẳng hiểu học cái câu đó ở đâu ra."

Thấy Koi lắc đầu thở dài, Ashley có vẻ trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi quyết định chuyển chủ đề.

"Đi thôi, trễ giờ rồi."

"À, vâng."

Koi nắm lấy bàn tay Ashley đưa ra, tất tả chạy bước nhỏ để bắt kịp sải chân dài của chồng, lúc này mới muộn màng hỏi:

"Vị khách hôm nay đến... quan trọng lắm sao anh?"

Ashley đáp ngắn gọn.

"Tất nhiên rồi."

Koi đáp "ra vậy" rồi gật gù, trong đầu bắt đầu lắp ghép lại những thông tin mà Ashley đã nói vào hôm qua. Nghe nói vị khách ghé thăm hôm nay là một gia đình quý tộc đến từ Anh quốc, gồm vợ chồng Công tước đương nhiệm và cậu con trai cả sẽ kế thừa gia tộc. Đó là tất cả những gì Ashley kể, nên Koi không khỏi cảm thấy có chút căng thẳng.
——-

"Chức Công tước đó rốt cuộc là lớn cỡ nào vậy anh? Thực tế thì đâu có quyền lực gì to tát đâu đúng không? Dù sao ở Anh, Hoàng gia cũng chỉ mang tính biểu tượng thôi mà."

Trước câu hỏi dè dặt của Koi, Ashley hờ hững đáp:

"Em cứ coi họ như người nhà Hoàng gia là được. Tuy không trực tiếp tham gia chính trị, nhưng gia tộc Strickland có tầm ảnh hưởng khá lớn ở Anh quốc lẫn trên trường quốc tế, nên thắt chặt quan hệ giao hảo với họ thì kiểu gì cũng có lợi hơn."

Anh lãnh đạm nói thêm:

"Thấy họ cất công dắt theo cả con cái đến đây, chắc hẳn bên đó cũng có ý định củng cố quan hệ với chúng ta ở một mức độ nào đó."

"Ra là vậy, em hiểu rồi."

Koi gật gù, rồi như chợt nhớ ra điều gì bèn ngước lên nhìn chồng:

"Thế cậu con trai nhà đó bao nhiêu tuổi?"

Koi dò hỏi, ngầm suy tính xem liệu cậu ta có trạc tuổi đứa con nào nhà mình không. Ashley khẽ nheo mắt lục lọi trí nhớ rồi đáp:

"Tầm tuổi Nathaniel đấy. Nghe bảo năm nay vừa vào Đại học."

Nói đến đây, anh thản nhiên gác lại chủ đề:

"Anh đã chuẩn bị xong giấy tờ cần thiết rồi, em mau đi thay đồ rồi ra đây. Lát nữa chuẩn bị xong xuôi rồi đọc cũng chưa muộn."

"À, ừm. Em biết rồi."

Koi vội vã gật đầu, nhưng vừa định bước vào phòng tắm nối liền với phòng ngủ thì khựng lại, ngoái đầu nhìn anh:

"Ash này, anh cho em biết trước thuộc tính của họ là gì được không?"

Koi không có khứu giác, vì thế anh không thể ngửi thấy Pheromone của người khác, và đương nhiên cũng không nhận biết được mùi Pheromone của chính mình. Chính vì khuyết điểm này mà mỗi lần gặp khách, anh luôn nơm nớp lo sợ bản thân vô tình rò rỉ Pheromone mà làm ra hành động thất lễ. Ashley dửng dưng đáp như đã quá hiểu anh đang nghĩ gì:

"Là Beta."

Để Koi an tâm, anh còn nói thêm:

"Cả vợ chồng Công tước lẫn cậu con trai đều là Beta, nên em không cần phải lo lắng về chuyện Pheromone đâu. Với lại..."

Koi ngước mặt lên khi thấy chồng ngập ngừng một cách đầy mờ ám. Ashley như chỉ chờ có thế, cúi xuống phủ môi mình lên môi anh. Koi tròn xoe mắt, cảm nhận nụ hôn lướt qua nhẹ như chuồn chuồn đạp nước. Thấy bộ dạng ngốc nghếch ấy có vẻ thú vị, Ashley bật cười:

"Nếu mùi hương của em vô tình rỉ ra, anh sẽ báo cho em biết ngay lập tức, nên đừng có lo lắng thái quá."

Đó là điều hiển nhiên. Chỉ cần nghĩ đến cảnh có kẻ nào khác ngoài mình ngửi thấy mùi Pheromone của Koi thôi là máu ghen của Ashley đã sôi lên. Chẳng biết có đọc được suy nghĩ đen tối của chồng hay không, Koi ngượng ngùng đỏ bừng má, "Vâng" một tiếng rồi gật đầu.

"Em ra ngay đây."

Koi mỉm cười vẫy tay rồi lỉnh tót vào phòng tắm. Ashley chỉ còn lại một mình, thong thả tiến về phía phòng thay đồ. Trong lúc nhẩn nha lựa chọn trang phục cho Koi, trong đầu vị gia chủ lại ngập tràn những tưởng tượng phong phú về việc lột sạch đống quần áo đó ra như thế nào.
Chiếc xe rẽ khỏi con đường chính và chạy thêm một quãng dài. Ngay lúc phong cảnh rừng cây hai bên đường lặp đi lặp lại bắt đầu trở nên nhàm chán, vị Công tước nãy giờ vẫn im lặng mới cất tiếng:

"Khá xa đấy."

Chỉ một câu ngắn gọn nhưng cũng đủ nói lên tâm trạng bực dọc của ông ta. Công tước phu nhân như muốn xoa dịu ông chồng đang dần mất kiên nhẫn, ngồi cạnh nhẹ nhàng lên tiếng:

"Nghe nói ngài Miller có tận sáu người con đúng không mình? Phúc lộc dồi dào thật đấy."

"Đúng vậy, bọn trẻ cũng toàn là người mang thuộc tính."

Công tước gật đầu rồi nói tiếp:

"Việc thuộc tính được truyền thừa liên tục từ đời trước cho đến tận bây giờ, nội điều đó thôi cũng đã vô cùng đặc biệt rồi."

Alpha và Omega vốn dĩ chỉ chiếm một thiểu số trong tổng dân số. Trong đó, Alpha trội và Omega trội lại càng hiếm có khó tìm. Khác với Alpha trội sở hữu những đặc điểm thể chất rõ rệt đến mức liếc mắt là nhận ra ngay, Omega trội lại có khả năng che giấu Pheromone hoàn hảo mà không cần dùng thuốc. Ngay cả khi xét nghiệm thuộc tính, kết quả của họ cũng hiển thị là Beta, nên việc phát hiện ra một Omega trội là vô cùng gian nan. Người ta thường bảo đời này mà được chiêm ngưỡng Omega trội một lần là cực kỳ may mắn, và một nhân vật mang cái "may mắn" ấy đang ở ngay nơi họ sắp đặt chân đến.

Conner Niles.

Người đã sinh cho Alpha trội Ashley Miller sáu đứa con, chính là Omega trội hiếm hoi đó. Nhờ vậy, những đứa trẻ sinh ra đều thừa hưởng trọn vẹn thuộc tính xuất chúng từ gia đình.

"Cùng mang thuộc tính chắc hẳn sẽ có rất nhiều ưu thế. Nghe đồn cậu cả nhà đó là một thiên tài."

"Cũng có thể chỉ là kẻ có nhiều mánh khóe thôi."

Công tước đáp lại bằng thái độ dè dặt. Ông cho rằng đưa ra đánh giá lúc này là quá vội vàng. Bởi lẽ sự xảo quyệt và trí thông minh thường rất dễ bị nhầm lẫn với nhau.

"Mình nói cũng phải. Mà em thấy không có thông tin gì cụ thể về thuộc tính của cậu con út cả. Chắc là do thằng bé còn nhỏ quá nên chưa đến lúc phân hóa đúng không?"

Đáp lại lời phu nhân, Công tước dửng dưng nói:

"Nghe đồn mấy đứa lớn nhà đó sinh ra đã mang sẵn thuộc tính, nhưng hình như đứa út vẫn chưa phân hóa đâu. Cứ đến đó rồi đích thân kiểm chứng xem sao."

"Nghe người ta kháo nhau thằng bé đáng yêu lắm."

Phu nhân chợt nhớ ra điều gì đó nên nói thêm khiến Công tước phải ngoái sang nhìn. Bà tiếp tục rôm rả:

"Người nhà Miller đều là Alpha trội mà. Ngoại hình xuất chúng là lẽ đương nhiên. Thế nhưng, nghe đồn cậu út dù còn nhỏ và chưa phân hóa lại đáng yêu vô cùng. Hôm nay đến đó chắc chắn sẽ được gặp thằng bé nhỉ? Em mong chờ quá đi mất."

"Hừm..."

Công tước vuốt râu mập mờ cảm thán. Giữa hai vợ chồng chỉ có mụn con duy nhất là Cassian, người đang ngồi chễm chệ ở băng ghế đối diện. Phu nhân từng rất khao khát có một cô con gái, nhưng ngặt nỗi sức khỏe yếu kém nên không thể mang thai thêm lần nào nữa. Vì thế, bà luôn dành sự ưu ái vô điều kiện cho những gia đình đông con. Nhìn từ góc độ này, chuyến viếng thăm hôm nay chắc chắn đã khiến bà vô cùng phấn khích.

"Anh cũng mong chờ lắm. Để xem thằng bé đáng yêu đến mức nào."

Công tước dịu dàng hưởng ứng như muốn chiều theo tâm trạng của vợ. Phu nhân "Vâng" một tiếng rồi gật đầu. Đột nhiên bà như sực nhớ ra điều gì, quay sang hỏi cậu con trai:

"Cassian, hôm qua con cũng dự bữa tiệc đó đúng không? Con có tình cờ nhìn thấy thằng bé không?"

Người đàn ông đeo kính nãy giờ vẫn im lặng không hé nửa lời, lúc này mới chậm rãi cất tiếng.

"Không thưa mẹ, hoàn toàn không ạ."

Anh mỉm cười ôn hòa nhìn mẹ mình.

"Con chẳng nhìn thấy đứa trẻ nào cả."

***

"Hức."

Trong khi đó, ở một nơi khác, Bliss bị bỏ lại một mình đang sụt sịt mũi rồi hít một hơi thật sâu. Cứ khóc nữa thì con mắt này sưng to hơn mất.

"Hức."

Lại nấc lên một tiếng, cậu nhóc chợt lia mắt thấy một tờ giấy gói nhỏ xíu lăn lóc trên ga giường. Chính là cái vỏ bọc viên kẹo caramel cậu vừa ăn ban nãy.

Muốn ăn nữa cơ.

Nhưng đó là chuyện không tưởng. Koi lúc nào cũng dịu dàng, song một khi đã chốt hạ câu "Không được" thì trời có sập cũng không đổi ý. Đã thế, dạo này răng sữa của cậu có dấu hiệu lung lay sắp rụng, nên chế độ ăn vặt lại càng bị kiểm soát khắt khe hơn.

"Keo kiệt."

Bliss bĩu môi càu nhàu. Đang lúc cậu tiếc nuối miết miết cái vỏ kẹo, bỗng có tiếng động xôn xao vọng vào từ bên ngoài.

Cái gì thế nhỉ?

Bliss lập tức nhảy tót khỏi giường, ba chân bốn cẳng chạy ào ra cửa sổ. Cậu bắc ghế trèo lên ngó xuống, thì thấy dàn người hầu xếp hàng ngay ngắn trước cổng dinh thự. Bliss đang nghiêng đầu thắc mắc thì đập vào mắt là cảnh vài chiếc ô tô chầm chậm băng qua khu vườn tiến vào trong.

Ớ ớ?

Bliss giật nảy mình, áp sát mặt vào cửa kính, dán mắt nhòm xuống dưới. Đoàn xe xếp hàng dài nối đuôi nhau chạy vào lộng lẫy đến mức một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi nhìn vào cũng biết chủ nhân của chúng không phải dạng vừa.

Mấy người đó là khách quý ư?

Bình thường thì cậu cũng sẽ có mặt để chào hỏi, nhưng hôm nay thì ngoại lệ. Daddy bảo tại mắt cậu sưng vù như thế này nên đành chịu, nhưng thực tế có khi là do một đứa vắt mũi chưa sạch mới lên sáu như cậu thì không có cửa chen chân vào mấy buổi gặp mặt tầm cỡ thế này. Mà thôi, quan tâm làm gì, dù sao bọn họ cũng chỉ toàn lảm nhảm mấy chuyện nhạt nhẽo. Cốt lõi của vấn đề là ngay lúc này, từ Papa, Daddy cho đến đám người lớn trong nhà hoàn toàn không một ai rảnh rỗi để mắt tới Bliss cả.

"Xì."

Bliss trề môi, định tụt xuống khỏi ghế thì khựng lại. Ê, khoan đã. Nếu vậy thì...

Một ý tưởng chấn động bỗng lóe lên trong đầu cậu nhóc. Giờ này chắc chắn dưới phòng bếp không có một ai! Papa và Daddy đang bận rộn tiếp khách, người giúp việc cũng tất bật không kém. Để biến những mộng tưởng ấp ủ bấy lâu nay thành hiện thực, chẳng phải đây là lúc thích hợp sao.

Cậu nhóc chỉ do dự chớp nhoáng rồi quyết định luôn.

Nghĩ là làm liền!

Suy nghĩ vừa lóe lên, Bliss đã nhảy phốc xuống ghế, vọt qua phòng như một cơn lốc. Lát nữa có bị Daddy đánh nát mông thì cũng là chuyện của lát nữa. Việc làm cho cuộc đời u ám này nở hoa hạnh phúc ngay lúc này mới là ưu tiên số một.

Hành trình đi tìm caramel ngọt ngào... Xuất phátttt!

...Cậu định hô vang là thế, nhưng dẫu ý chí có sắt đá đến đâu, khoảnh khắc bàn tay nhỏ xíu nắm lấy tay nắm cửa, cậu nhóc vẫn phải hít một hơi thật sâu.

Phù. Bliss thở hắt ra một hơi ngắn, khẽ khàng hé cửa, thò đúng cái đầu ra ngoài, hai mắt láo liên dò xét dọc hành lang dài ngoằng.
———

Đúng như dự đoán, xung quanh tĩnh lặng, tuyệt nhiên không một bóng người.

Tuyệt vời.

Cậu nhóc lập tức chuồn khỏi phòng, vắt chân lên cổ chạy thục mạng. Đích đến chính là quầy ăn vặt thiên đường.

Bánh quy choco-chip, kẹo caramel, kẹo dẻo, kẹo mút, kem, pudding... Cả một bầu trời đồ ngọt đang bay lượn trong tâm trí cậu. Mình sẽ chén sạch sành sanh!

Cậu đang phơi phới băng qua hành lang thì... Cạch. Đột nhiên một cánh cửa bật mở, Ashley bước ra.

"Bliss, vừa khéo con ở đây."

Thấy Bliss đang cắm đầu cắm cổ lao về phía mình, anh lập tức khom người, chỉ dùng một tay nhấc bổng cậu con trai lên không trung.

"Ơ...!"

Trong lúc Bliss còn đang ngơ ngác vì biến cố bất ngờ, Ashley thong thả nói tiếp:

"Biết đâu con cũng phải ra chào khách, nên cứ chuẩn bị trước thì hơn."

Cái gì vậy?

Mặt Bliss tái mét, nhưng đã quá muộn.

"A, không được, thả con..."

Cậu nhóc giãy giụa chống cự nhưng hoàn toàn vô ích. Bước chân đang lao về phía thiên đường đồ ăn vặt cứ thế bị Papa tóm gọn, xách cổ lôi thẳng vào trong phòng.

"Cảm ơn ngài đã hạ cố mời chúng tôi đến."

Ashley cất giọng lịch thiệp, đáp lại lời chào của Công tước Strickland:

"Sự hiện diện của ngài là niềm vinh hạnh của chúng tôi. Xin giới thiệu, đây là bạn đời của tôi, Conner Niles."

Nghe Ashley giới thiệu, Koi cũng tự nhiên đáp lời:

"Xin chào, tôi vẫn giữ nguyên họ lúc chưa lấy chồng. Rất hân hạnh được gặp mặt."

Sau khi lần lượt bắt tay với vợ chồng Công tước, đến lượt cậu con trai đứng cuối cùng, Koi bất giác khựng lại một nhịp.

...Bảo là Beta cơ mà?

Những người sở hữu ngoại hình xuất chúng đa phần đều mang thuộc tính, nếu không là Alpha thì cũng là Omega. Dĩ nhiên cũng có một vài Beta ngoại lệ, nhưng hiếm như lá mùa thu. Nếu không nghe Ashley nói trước, Koi chắc chắn đã đinh ninh người thanh niên trước mặt này là một Alpha.

Cũng phải thôi, người này cao ráo ngang ngửa con cả Nathaniel, cộng thêm đôi mắt dài hẹp lấp ló sau tròng kính toát lên một vẻ gì đó khiến người đối diện bất giác căng thẳng. Dù tổng thể dáng người dong dỏng cao và hơi gầy, nhưng đường nét góc cạnh nơi quai hàm và bờ vai rộng thẳng tắp lại tạo cảm giác kiên cố như một bức tường thành không thể xô đổ.

Nhìn mặt có vẻ ngang ngạnh cứng đầu cực kỳ...!

Ngay lúc suy nghĩ đó lóe lên, Cassian đã vươn một tay ra, lịch sự cúi chào Koi.

"Xin chào ngài, tôi là Cassian Strickland. Rất cảm ơn ngài đã mời chúng tôi đến đây."

Tuy nhiên, cử chỉ khi bắt tay và chất giọng trầm ổn thốt ra lời chào lại vô cùng điềm đạm, thanh lịch. Sự tương phản đó khiến Koi thấy hơi xấu hổ vì trót vội đánh giá qua vẻ bề ngoài, đồng thời cũng lần đầu tiên giác ngộ chân lý: 'À, người ta bảo phong thái quý tộc là thế này đây'.

"Koi."

"À, vâng."

Koi bừng tỉnh bởi tiếng gọi trầm thấp, vội giật mình ngước lên thì thấy Ashley đang nhìn mình chằm chằm. Khóe môi anh tuy vẫn vương nụ cười nhưng ánh mắt thì lạnh tanh. Koi cuống cuồng lấy lại tinh thần, vội vàng vắt óc tìm chủ đề tiếp chuyện.

"À, ừm. Nghe nói cậu đang học Đại học sao?"

Vừa buột miệng thốt ra thông tin đầu tiên nhớ được, Koi liền nhận lại một nụ cười nhã nhặn kèm lời đính chính.

"Tôi mới chỉ nhận được giấy báo trúng tuyển thôi ạ, vẫn chưa chính thức nhập học."

"Thằng bé vẫn còn là học sinh cấp ba đó."

Công tước phu nhân che miệng cười hô hô nói thêm. Koi gật gù:

"À ra vậy... Chà."

Thế là tầm mười bảy, mười tám tuổi nhỉ? Koi lẩm nhẩm tính toán, ngầm so sánh tuổi của cậu ta với những đứa con nhà mình. Vậy là nhỏ hơn Nathaniel nhưng lớn hơn Grayson với Stacy rồi.

Đúng lúc đó, Công tước phu nhân tươi cười rạng rỡ lên tiếng:

"Đứa trẻ nhà tôi trông có vẻ hơi khác biệt so với các Beta thông thường nhỉ? Thằng bé hay bị hiểu lầm lắm."

Hô hô. Khuôn mặt cười nói không ngớt của bà tràn ngập sự tự hào và kiêu hãnh về cậu con trai. Koi vừa cười đáp lễ, vừa thở phào nhẹ nhõm trong lòng: 'May mà họ không phật ý'. Có những người rất nhạy cảm và dễ nổi cáu khi bị nhận nhầm thuộc tính. May mắn thay, Công tước phu nhân Strickland lại không thuộc dạng người đó.

"Mời mọi người ngồi bên này."

Sau khi kết thúc màn chào hỏi ngắn gọn, mọi người đồng loạt ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, vừa nhâm nhi trà vừa trò chuyện vài câu xã giao. Trước khi đi vào chủ đề chính, Ashley mở đầu bằng những câu chuyện phiếm nhẹ nhàng.

"Gia đình ngài dự định ở lại Mỹ bao lâu nữa? Tính ra ngài cũng đến đây được khoảng hai tuần rồi nhỉ?"

Nghe Ashley hỏi, Công tước nở nụ cười thong thả đáp:

"Vâng, thực ra ngày kia chúng tôi sẽ về nước. Rất vui vì trước khi đi có cơ hội đến thăm tư dinh của ngài. Nhờ ơn ngài Miller..."

Trong lúc những lời sáo rỗng qua lại, cậu quý tử Cassian Strickland độc nhất của nhà Công tước chỉ ngồi im lặng thưởng trà. Koi len lén quan sát từng cử chỉ đưa tách trà lên môi chuẩn xác đến từng ly từng tí, không mảy may thừa thãi của cậu ta.

Ấn tượng đầu tiên của Koi quả không sai. Cassian Strickland ngồi thẳng lưng tắp, bờ vai giữ nguyên phong độ vững chãi, từ tốn nhấp từng ngụm trà. Rõ ràng là buổi tiệc này rất nhàm chán, nhưng tuyệt nhiên không một tia chán nản nào hiện lên trên khuôn mặt. Ấy thế mà, cậu ta cũng chẳng hề tỏ ra vồn vã hay có những hành động quan tâm thái quá. Phong thái điềm tĩnh, tồn tại mà như không tồn tại ấy khiến Koi có cảm giác thật kỳ lạ. Chắc mấy cái này phải được huấn luyện từ bé nhỉ? Quả nhiên là danh gia vọng tộc có khác...

Nhìn lại mấy đứa nhà mình xem.

Nghĩ đến cậu con út hôm qua vừa tự cho mình một đấm tím bầm con mắt, Koi bất giác thở dài não nề.

"Con trai ngài quả thực rất điềm đạm và chững chạc."

Lời khen bất ngờ của Ashley kéo Koi về thực tại. Ngẩng lên, anh thấy Công tước phu nhân đang cười tươi rói, hai má ửng hồng.

"Vâng, ơn trời là thằng bé lớn lên rất ngoan ngoãn."

Chứng kiến cảnh tượng đó, Koi cũng hùa theo lời Ashley với phân nửa sự chân thành:

"Chắc hồi bé cậu nhóc cũng ít nghịch ngợm phá phách lắm nhỉ. Chắc hẳn là một đứa trẻ rất vâng lời?"

"Vâng, ơn trời."

Công tước phu nhân lặp lại câu nói cũ rồi nói thêm:

"Mặc dù Cassian đã lớn lên vô cùng xuất sắc rồi, nhưng giá như có thể sinh thêm vài đứa nữa thì tốt biết mấy. Nghe nói gia tộc Miller có tận sáu người con đúng không? À, nhắc mới nhớ, hình như cậu út vẫn còn nhỏ lắm phải không? Nãy giờ chưa thấy thằng bé đâu cả."

Koi liếc mắt sang cầu cứu Ashley bởi sự quan tâm nồng nhiệt của Công tước phu nhân. Ánh mắt như muốn nói 'Giờ tính sao anh?'. Ashley bèn lên tiếng:

"Cháu nó còn quá nhỏ nên chưa hiểu hết phép tắc lễ nghi. Sợ cháu làm ra hành động thất lễ nên tôi đã bảo ở lại trong phòng rồi."

"Ôi dào, trẻ con thì phải mắc lỗi mới lớn khôn được chứ."

Công tước phu nhân mỉm cười nhân hậu đáp:

"Nhưng đó cũng là một phần của quá trình trưởng thành mà. Nếu không phiền, ngài có thể giới thiệu thằng bé với chúng tôi được không? Tôi rất muốn chào hỏi cậu bé."

Koi lại vô thức quay sang nhìn Ashley. Dù tình huống có hơi bối rối, nhưng lời nói của Công tước phu nhân không hề mang chút giả tạo nào. Sự chân thành muốn gặp Bliss hiện rõ trên khuôn mặt bà khiến Koi thoáng chần chừ. Đúng lúc đó, Công tước lên tiếng:

"Gia đình chúng tôi chỉ có mỗi một mụn con, nên cứ thấy nhà ai đông con là lại ghen tị và ngưỡng mộ vô cùng. Thú thật là dạo này người ta đồn thổi cậu út nhà Miller vô cùng đáng yêu và dễ thương, nên vợ tôi đã mong chờ buổi gặp gỡ này lắm."

"Bliss nhà tôi ấy ạ?"

Nét mặt Koi lập tức tươi rói hẳn lên, đôi mắt sáng rực rỡ. Làm gì có phụ huynh nào lại không mát lòng mát dạ khi nghe người khác khen con mình đáng yêu cơ chứ. Koi thấy phản ứng của mình hoàn toàn bình thường. Dù thực tế là lúc đó anh suýt chút nữa đã hớn hở vểnh cả tai lên nếu không kịp thời kìm lại.

Nhưng cái khát khao muốn lập tức bế Bliss ra đây rồi tự hào khoe khoang "Mọi người chiêm ngưỡng con út nhà tôi đi!" đành phải miễn cưỡng nuốt ngược vào trong.

"Ừm, dạ... thực ra hôm qua đã xảy ra một chút sự cố ạ."

Koi cẩn thận mở lời, cố gắng chọn lọc từ ngữ sao cho vợ chồng Công tước không quá sốc.

"Tại bữa tiệc hôm qua, thằng bé có hơi kích động quá đà... ừm, nên mắt bị thương một chút."

"Bị thương ở mắt sao? Sao lại thế?"

Công tước phu nhân giật mình, tròn xoe mắt hỏi. Tuy biết phản ứng đó là đương nhiên, nhưng Koi vẫn không giấu nổi sự ngượng ngùng khi trả lời.

"À, thì là... hình như hôm qua thằng bé có cãi vã một chút với mấy đứa trẻ khác. Như ngài cũng biết, các con tôi đều mang chung một thuộc tính, chỉ có Bliss là chưa phân hóa nên màu mắt hơi khác biệt. Chắc là vì chuyện đó nên thằng bé bị trêu chọc..."

Koi ngập ngừng một lát, gãi đầu ngại ngùng nói tiếp:

"Thế là Bliss tự dùng nắm đấm nện vào mắt mình luôn ạ."

Nghe đến đó, cậu quý tử nhà Công tước đang nhâm nhi trà bỗng khựng lại một nhịp. Tuy nhiên, chuyển động đó quá nhỏ bé và tinh tế, đến mức chẳng một ai trong phòng kịp nhận ra. Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp tục.
——-

"Trời đất ơi. Chắc hẳn thằng bé đã phải chịu nhiều ấm ức lắm."

Công tước phu nhân giấu đi sự ngạc nhiên, bày tỏ lòng cảm thông sâu sắc dành cho đứa trẻ. Thấy vậy, Koi vội vàng xoa dịu:

"Không sao đâu ạ, giờ thằng bé ổn rồi. Hôm qua ăn no nê kem dâu tây yêu thích xong là ngủ luôn."

Dù sáng nay có dậy gào khóc ầm ĩ một trận.

Nhớ lại cảnh tượng hồi sáng, Koi dè dặt nói thêm:

"Bliss vốn dĩ là một đứa trẻ rất ngoan ngoãn và hiền lành. Tôi tin là chỉ cần không đả động đến chuyện thuộc tính thì thằng bé nhất định sẽ cư xử vô cùng lễ phép..."

Mặc dù nghe nói Ashley đã chuẩn bị trước tinh thần cho Bliss để đề phòng bất trắc, nhưng hành động bốc đồng của trẻ con vốn dĩ rất khó lường. Hôm nay tốt nhất là không nên kích động thằng bé thì hơn, nghĩ vậy, Koi bỏ lửng câu nói. Công tước phu nhân cũng hiểu ý gật đầu:

"Vậy thì đành chịu thôi. Sự bình yên của đứa trẻ là trên hết mà. Mình cũng nghĩ vậy đúng không?"

Bà quay sang tìm kiếm sự đồng tình từ chồng. Ngài công tước cũng gật gù theo:

"Đúng thế. Không sao đâu, chúng ta vẫn còn dịp khác mà."

"Cảm ơn ngài và phu nhân đã thông cảm."

Koi thở phào nhẹ nhõm, lần lượt cúi đầu cảm ơn hai người họ. Bầu không khí hòa nhã chuẩn bị tiếp diễn thì người nãy giờ vẫn im lặng chợt lên tiếng:

"Nếu không phiền, tôi có thể đi tham quan dinh thự một chút được không?"

Giọng nói đột ngột cất lên khiến mọi người đồng loạt quay đầu lại. Cậu quý tử nhà Công tước đang nhìn thẳng vào Koi. Cuộc trò chuyện bỗng chốc đứt đoạn, không gian chìm vào tĩnh lặng. Koi nhất thời bối rối chưa kịp phản ứng thì Ashley đã đỡ lời:

"Tất nhiên là được. Nếu cần gì cậu cứ thoải mái căn dặn người hầu."

"Cảm ơn ngài đã ưu ái."

Cassian cúi chào lịch thiệp rồi dứt khoát rời khỏi phòng khách. Những người ở lại tiếp tục câu chuyện dang dở, nhưng trong đầu Koi lúc này lại trôi dạt về một phương khác. Chỉ là một câu nói bình thường thôi, sao cậu ta có thể toát ra phong thái điềm tĩnh và thanh lịch đến thế nhỉ?

***

Chán chết đi được.

Vừa bước ra hành lang vắng người, Cassian lập tức nhăn nhó mặt mày rồi ngáp một cái dài thượt. Anh bị bố ép bằng được mới lết xác đến đây, nhưng đúng là một lịch trình tẻ nhạt đến cực điểm. Nếu không viện cớ chuồn ra ngoài, chắc chắn anh đã gục xuống bàn ngủ say sưa rồi.

Cũng may là cái dinh thự này trông cũng khá là hoành tráng.

Anh thong thả dạo bước dọc hành lang rồi thầm nghĩ, cứ tản bộ loanh quanh giết thời gian, lát nữa quay lại là được về rồi.

Nghe đồn tòa dinh thự ba tầng đồ sộ này do chính tay Ashley Miller xây dựng trước khi kết hôn. Giữa muôn vàn những tòa nhà lớn nhưng rỗng tuếch, thiếu vắng cả bề dày lịch sử lẫn truyền thống, thì nơi này trông cũng khá tươm tất. Dù rằng việc nhét tận sáu đứa trẻ vào đây có vẻ hơi chật chội, nhưng đó là khi đặt lên bàn cân so sánh với tòa lâu đài mà Cassian đang sống.

Lâu đài của gia tộc Strickland được khởi công từ thế kỷ 12 và liên tục được trùng tu cho đến tận gần đây. Đó là nơi sinh sống của các đời gia chủ và thành viên trực hệ. Hiện tại, Cassian cùng vợ chồng Công tước đang sống ở tòa lâu đài chính, các công trình phụ xung quanh được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau như mở cửa cho khách du lịch tham quan hoặc cho thuê vào những dịp đặc biệt. Thú thực, vì là công trình kiến trúc cổ nên việc lắp đặt các trang thiết bị hiện đại gặp rất nhiều khó khăn, do đó Cassian thường chọn sống ở một dinh thự riêng trên phố hoặc ở lại ký túc xá.

Nghĩ vậy thì sống ở đây có vẻ hợp lý hơn.

Tin đồn Ashley Miller là một người cuồng gia đình đã lan truyền rộng rãi từ lâu. Giống như bao người Mỹ khác, Ashley cũng cố gắng duy trì hình tượng một người đàn ông của gia đình mẫu mực, nhưng biết đâu đằng sau lớp vỏ bọc ấy lại ẩn chứa một mưu đồ nào khác.

Ví dụ như tham vọng dấn thân vào con đường chính trị chẳng hạn.

Nếu quả thực là vậy, thì việc thiết lập mối quan hệ với gia tộc Miller sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng. Giả sử Cassian có ý định dấn thân vào chính trường Anh quốc, thì việc "chào sân" tạo ấn tượng tốt từ bây giờ là một nước đi khôn ngoan. Nhưng trớ trêu thay, hiện tại anh chẳng mảy may bận tâm đến việc tương lai mình sẽ làm gì cả.

Đằng nào thì tương lai chẳng được dọn sẵn ra rồi sao? Với tư cách là người thừa kế duy nhất của gia tộc Strickland, anh sẽ nghiễm nhiên ẵm trọn mọi tước vị và khối tài sản kếch xù của bố, sau đó thì tìm một đối tượng môn đăng hộ đối để kết hôn, sinh con đẻ cái, phần đời còn lại chỉ việc hít thở và tiêu xài đống tiền cứ không ngừng đẻ ra theo cấp số nhân mà thôi.

...Nhàm chán.

Đang mải chìm trong dòng suy nghĩ thì bỗng có một âm thanh lạ vang lên từ đâu đó. Anh bất giác ngoái đầu lại, chậm rãi dừng bước rồi dỏng tai lên nghe ngóng.

...Lạch cạch. Lách cách.

Lần này thì nghe rõ mồn một. Những âm thanh va chạm của đồ sành sứ vang lên liên tiếp, dù rất khẽ khàng và dè dặt. Cassian nghiêng đầu thắc mắc rồi rảo bước về phía phát ra tiếng động. Mỗi bước tiến lại gần, âm thanh càng trở nên rõ nét hơn.

Kỳ lạ thật.

Cassian thầm đánh giá. Nếu là người hầu đang làm việc, chẳng có lý do gì phải lén lút, rón rén như vậy. Chắc chắn có kẻ đang làm trò mờ ám gì đó sợ bị phát hiện đây mà.

Có thể là trộm đột nhập, hoặc một tên người hầu nào đó đang làm chuyện mờ ám, bằng không thì...

...Chắc mình bị ảo giác rồi.

Cuối cùng, Cassian không khỏi nhíu mày khi đứng trước quầy ăn vặt. Một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch đang đứng chênh vênh trên ghế, rướn người cặm cụi cố moi móc đống đồ ăn vặt cất tít trên kệ cao. Tuy đã kiễng chân hết cỡ nhưng đầu ngón tay vươn ra xa nhất của cậu nhóc cũng chỉ sượt nhẹ qua hũ thủy tinh đựng kẹo. Thế nhưng, thằng nhóc vẫn không bỏ cuộc, ngoan cường vung vẩy đôi tay ngắn củn nỗ lực vớt vát hi vọng mỏng manh.

Con của người hầu đang ăn trộm đồ ăn vặt à?

Cassian nhìn chằm chằm vào cái ót của thằng bé, nghiêm mặt suy tính. Chuyện này hoàn toàn có khả năng xảy ra. Không biết nhà Miller thế nào, chứ trong lâu đài Strickland có rất nhiều gia đình người hầu sinh sống. Khá nhiều người làm việc cho Công tước từ thuở bé, sau khi kết hôn vẫn tiếp tục gắn bó, nên biết đâu nhà Miller cũng theo mô hình đó. Nếu vậy, anh chẳng việc gì phải nhúng mũi vào làm to chuyện. Cứ làm mấy trò mèo này thì sớm muộn gì cũng bị tóm cổ, lúc đó nhà Miller tự khắc sẽ xử lý nội bộ.

Thế nhưng, đánh giá bộ đồ trên người thằng bé thì có vẻ không giống. Chất liệu vải cao cấp từ thương hiệu xa xỉ này làm gì có chuyện người hầu tự bỏ tiền túi ra mua cho con mặc. Cassian đang nghiêng đầu thắc mắc thì đột nhiên một dự cảm chẳng lành xẹt qua.

Khoan đã.

Anh chớp mắt cố xác nhận lại hình ảnh trước mặt, một ký ức bất chợt ùa về trong tâm trí. Cái ót này trông quen lắm, mình đã nhìn thấy ở đâu rồi nhỉ? Anh vẫn đang đứng chôn chân tại chỗ, đôi mày chau lại thì đột nhiên cậu bé nhón gót kiễng chân lên.

"Ưm, ứmmm."

Cùng với tiếng rên rỉ gắng sức vươn hai tay ra xa nhất có thể, hũ thủy tinh đột nhiên trượt khỏi vị trí. Khung cảnh chiếc hũ lộn nhào giữa không trung đập vào mắt Cassian như một thước phim quay chậm. Cậu bé vẫn đang giơ hai tay ra đón lõng, hoàn toàn không ý thức được thảm kịch sắp giáng xuống đầu mình. À không, hình như cậu có tưởng tượng ra cảnh mình bắt được. Cái miệng há hốc hạnh phúc kia chứng tỏ đang mơ mộng về một viễn cảnh tương lai hoàn toàn trật lất so với thực tại.

"Coi chừng...!"

Cơ thể phản xạ nhanh hơn não. Chỉ với hai sải chân dài, anh đã vượt lên đứng ngay sau lưng chiếc ghế cậu bé đang đứng, vươn tay chộp gọn hũ thủy tinh chỉ còn cách đỉnh đầu đứa trẻ vài milimet.

"Ơ?"

Cậu nhóc vẫn giơ hai tay giữa không trung, thốt lên một tiếng ngơ ngác, trông có vẻ hoàn toàn không nhận thức được bản thân vừa suýt trải qua biến cố kinh hoàng gì.

Chậc. Cassian khẽ chép miệng, rũ mắt nhìn xuống. Khi thằng bé chậm rạp quay đầu lại và bốn mắt chạm nhau, Cassian lập tức nhớ ra, tại sao khuôn mặt này trông lại quen thuộc đến thế.

"A."

Phản ứng của thằng nhóc cũng y chang. Sau hai cái chớp mắt, dường như não bộ vừa tải xong dữ liệu, nó há hốc mồm buông lời cảm thán.

"Sao anh lại ở đây?"

Cậu nhóc mất vài giây đình trệ, rồi mới dùng đôi mắt đầy ngờ vực dò xét. Cassian nhìn ánh mắt đang liếc mình đó, suýt phì cười nhưng may mắn kìm lại được. Thằng bé dường như hoàn toàn không nhận ra vừa rồi mình suýt gặp chuyện gì. Trước thái độ vô ơn chẳng giống một người đang đứng trước ân nhân cứu mạng, Cassian không thể ngăn nổi nụ cười trên môi, đành ho khan một tiếng chữa ngượng.

"E hèm, anh được ngài Miller mời đến."

Rồi anh tiếp tục bằng chất giọng dịu dàng dỗ ngọt:

"Nhóc là Bliss Miller đúng không?"

Nghe vậy, mắt Bliss lập tức mở to kinh ngạc.

"Sao anh biết?"

Câu trả lời quá đỗi đơn giản.

"Nhìn mắt em là biết ngay."

Con mắt mà hôm qua Bliss dùng hết sức bình sinh để nện vào, giờ đây vẫn sưng húp và thâm tím.

———

Nhớ lại những lời Koi vừa kể ban nãy thì mọi chuyện dần trở nên hợp lý. Dễ dàng mường tượng ra cảnh tên nhóc này hôm qua hầm hầm sát khí, mặt đỏ tía tai xông vào tẩn nhau với lũ trẻ khác. Cassian nói tiếp.

"Đây là huân chương danh dự đúng không?"

Bliss cau mày, nhìn chằm chằm vào Cassian. Chắc mình nói hơi trừu tượng rồi, Cassian nghĩ thầm rồi giải thích lại:

"Anh có nghe kể rồi. Hôm qua ở bữa tiệc, mấy đứa kia kiếm chuyện với em vì màu mắt đúng không? Còn mắt em bị như vậy là do em tự đấm vào."

Đến lúc này Bliss mới hiểu hết mọi chuyện. Chắc chắn là do Daddy hoặc Papa kể cho tên này nghe rồi. Nhưng biết thế không có nghĩa là sự cảnh giác với cái kẻ đang đứng lù lù trước mặt này sẽ giảm bớt. Ngược lại, nhớ tới chuyện hôm qua, Bliss lập tức xù lông nhím lên:

"Rồi sao? Anh cũng định chửi tôi là đồ ngu ngốc chứ gì?"

Đó là câu cửa miệng mà mấy ông anh bà chị hay dùng để mắng cậu. Thậm chí hôm qua Grayson còn cười nhạo cậu thẳng thừng. Giờ có thêm một người nữa hùa theo thì cũng chẳng có gì lạ. Nhưng không vì thế mà cậu để yên cho người ta khinh bỉ mình đâu. Bị chửi là đồ ngốc thì cậu có thể nhịn, nhưng bảo không phải người nhà Miller thì cậu quyết không nhượng bộ.

'Bắn nát mõm nó bằng súng. Thế thì chẳng còn ai dám sủa bậy bạ vào mặt em nữa.'

Dù không thể dùng súng, nhưng vẫn còn nhiều cách khác để trừng trị kẻ địch. Bliss nhớ lại lời khuyên vàng ngọc của Grayson, siết chặt nắm đấm.

Nếu tên này dám bảo mình không phải người nhà Miller, mình sẽ đấm cho nát miệng luôn.

"Không, tuyệt đối không."

Bliss đang lăm le chuẩn bị vung nắm đấm thì bất chợt khựng lại. Cassian nhìn đứa trẻ đang đứng ngây ra vì câu trả lời nằm ngoài dự đoán, thong thả nói tiếp.

"Em đã chiến đấu vì danh dự mà, đúng không? Đối với đàn ông, danh dự là thứ quan trọng nhất, đáng để đánh đổi bằng cả mạng sống đấy chứ."

Anh lại vừa thốt ra một câu khó tin nữa. Bliss ngớ người, vô thức lặp lại lời nói ấy.

"Đàn ông á?"

"Đúng vậy."

Cassian gật đầu, khẽ nhíu mày quan sát cậu từ đầu đến chân.

"Đừng bảo em là con gái nhé?"

Nghe thế, Bliss giật nảy mình, vội vã lắc đầu:

"Là đàn ông! Tôi là đàn ông!"

Cậu gào lên thật to, hai má đã đỏ ửng từ lúc nào không hay. Trong đầu cậu lúc này chỉ văng vẳng câu nói ban nãy của Cassian. Đàn ông! Đàn ông? Là đàn ông á! Thật không thể tin nổi. Bình thường mọi người toàn coi thường cậu, lúc nào cũng gọi cậu là đồ ngốc hay thằng ranh con vắt mũi chưa sạch thôi mà.

"Th-thật không...?"

Bliss vẫn bán tín bán nghi, dè dặt hỏi lại.

"Anh thực sự nghĩ thế hả? Rằng tôi là một người đàn ông?"

"Đúng vậy."

Cassian lặp lại câu trả lời một lần nữa. Cùng với đó, một luồng cảm xúc trào dâng mãnh liệt trong lồng ngực khiến nhịp thở của Bliss trở nên gấp gáp. Anh ấy nói thật, thực sự nghĩ như vậy.

Đây là người đầu tiên công nhận Bliss Miller này là một người đàn ông thực thụ!

"Uâyyyy."

Từ lúc nào không hay, Bliss đã buông thõng nắm đấm đang thít chặt ban nãy, đan hai tay vào nhau áp dưới cằm, ngước đôi mắt long lanh lên nhìn Cassian. Sau khi thốt ra một tiếng cảm thán đầy phấn khích, cậu nhóc mở to đôi mắt sáng rực nhìn người đầu tiên trên đời công nhận sự nam tính của mình mà hỏi:

"Anh tên là gì?"

Cassian nghe giọng điệu đầy phấn khích của cậu nhóc, mỉm cười đáp:

"Cassian. Cassian Strickland."

"Tôi là Bliss Miller."

Thấy Bliss lập tức xưng tên đáp lễ, Cassian bật cười lớn:

"Anh biết rồi."

Mặc kệ tiếng cười sảng khoái và khuôn mặt vẫn còn đang nhịn cười của Cassian, Bliss dõng dạc tuyên bố:

"Chúng ta làm bạn nhé!"

Tiếng hô dõng dạc của Bliss khiến Cassian khựng lại. Tuy có hơi bất ngờ, nhưng anh nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thản rồi gật đầu:

"Được thôi."

"Tuyệt quá!"

Bliss gật đầu cái rụp đáp lại, rồi tầm nhìn lập tức dời xuống dưới. Thấy ánh mắt cậu nhóc đang dán chặt vào hũ bánh quy mình đang cầm trên tay, Cassian liền đưa nó cho cậu.

"Nè."

"Cảm ơn anh."

Bliss vòng cả hai tay ôm trọn lấy chiếc hũ thủy tinh vào lòng, dùng một tay cẩn thận cậy nắp bần ra. Cậu lấy ra một chiếc bánh quy to sụ phủ đầy vụn socola, chìa thẳng nó về phía Cassian.

"Cầm lấy đi, quà ra mắt đấy."

Thực tình thì Cassian không có hứng ăn vặt lúc này. Nhưng nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn với hai má ửng hồng đang ngước lên nhìn mình đầy mong đợi, anh không nỡ thốt ra lời từ chối.

"Cảm ơn."

Cassian đành bất đắc dĩ nhận lấy chiếc bánh quy rồi cắn một miếng nhỏ. Thấy vậy, Bliss mới nở nụ cười tự hào, thò tay vào hũ lấy thêm một cái nữa cho vào miệng mình. Dù đã há họng to hết cỡ nhưng cậu nhóc cũng chỉ gặm được một góc bé tí tẹo của chiếc bánh, dẫu vậy cậu vẫn tỏ vẻ vô cùng mãn nguyện, giơ chiếc bánh cắn dở lên không trung.

"Nào, cạn ly."

Học ba cái trò này ở đâu ra thế không biết. Cassian thấy vừa buồn cười vừa cạn lời, nhưng cũng hùa theo, nhẹ nhàng nâng chiếc bánh quy lên rồi hạ xuống. Bliss có vẻ rất vui sướng, đưa bánh quy lên miệng bắt đầu nhai nhóp nhép rôm rốp. Cậu ôm khư khư hũ bánh quý giá trong lòng vừa say sưa ăn, miệng cứ toe toét cười mãi không thôi. Cho đến tận lúc mở mắt thức dậy sáng nay, cậu cũng chưa từng tưởng tượng sẽ có chuyện tốt đẹp nhường này xảy ra.

Sau đó, cậu thó thêm hai chiếc bánh choco-chip nhét túi, rồi nhờ Cassian giúp sức đặt hũ bánh về chỗ cũ trên kệ cao, hoàn thành một vụ trộm hoàn hảo không tì vết. Và tất nhiên không quên đập tay Chát! một cái để ăn mừng chiến thắng.

"Ngài ở đây sao, ngài Strickland."

Đúng lúc đó, vị quản gia tìm thấy họ. Bliss vừa nhảy xuống sàn, còn Cassian đang xếp gọn chiếc ghế về chỗ cũ. Vừa thấy Cassian, khuôn mặt quản gia bừng sáng, nhưng ngay sau đó ông giật nảy mình khi phát hiện Bliss đang lấp ló sau chân anh. Bliss tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra, ráo hoảnh giải thích với vị quản gia:

"Cassian bị lạc đường nên cháu đang chỉ đường cho anh ấy đấy!"

Tất nhiên, đó là một lời nói dối trắng trợn mà ai nhìn vào cũng biết. Quản gia chằm chằm nhìn vào đống vụn bánh dính đầy quanh mép Bliss, lầm bầm "Ra là vậy", rồi lập tức dời mắt sang Cassian.

"Công tước đang tìm ngài. Tôi xin phép được dẫn đường cho ngài đến phòng khách."

Khi quản gia quay người bước đi trước, Bliss lén lút giơ ngón cái lên ra hiệu với Cassian, kiểu như 'Thấy tôi lừa ổng đỉnh không'. Cassian không vạch trần sự thật cho cậu nhóc biết, mà chỉ mỉm cười giơ ngón cái đáp lại.

Anh cứ tưởng thằng nhóc sẽ ngoan ngoãn quay về phòng, ai dè lại lon ton đi theo lưng hai người. Bắt gặp ánh mắt hỏi han 'Chuyện gì nữa đây?' của Cassian, Bliss dõng dạc tuyên bố:

"Chúng ta là bạn mà, nên tôi phải đi chào hỏi bố mẹ bạn chứ."

Chà, xem ra người bạn mới quen này đã hoàn toàn đánh cắp được trái tim của Bliss rồi. Cassian nhìn cậu nhóc cứ đi theo mình, vừa cười tít mắt vừa ngước lên nhìn mà không biết nói gì chỉ biết bật cười. Vị quản gia đi trước hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra giữa hai người, dù trong lòng đầy rẫy thắc mắc nhưng ngoài mặt vẫn phải che giấu sự bối rối, lặng lẽ dẫn đường.

Trên đường đi, Bliss vẫn chăm chỉ nhâm nhi hai chiếc bánh choco-chip giấu trong tay. Cậu muốn nắm tay Cassian lắm, nhưng vì chiều cao hơn mét chín của anh khiến bàn tay nằm ở một khoảng cách quá xa vời, nên cậu đành lon ton bám sát rạt bên hông, hưng phấn thở hổn hển.

Cuối cùng cũng đến trước cửa phòng khách, quản gia gõ cửa rồi mở ra, lách người sang một bên. Nhận được tín hiệu im lặng mời vào, Cassian bước vào trong, theo sát gót là Bliss. Koi đang ngồi trên sofa ngoái đầu lại, giật thót tim khi thấy cái bóng nhỏ xíu lấp ló sau lưng Cassian, bất giác bật dậy khỏi ghế.

"Bliss, sao con lại..."

Vừa định vui vẻ chào đón con trai thì Koi khựng lại. Nhìn cái miệng và cả khuôn mặt con dính đầy socola đen ngòm với vụn bánh quy, Koi cuống cuồng vơ lấy thằng bé ôm chặt vào lòng, ấn gáy giấu nhẹm khuôn mặt đi. Anh muốn tìm cách che đậy cái bản mặt tèm lem của con mình, nhưng đời không như là mơ.

"Ôi chao, đó là bé Bliss sao?"

Nghe tiếng Công tước phu nhân cất lên từ phía sau, Koi chỉ muốn nhắm nghiền mắt lại. Giờ phải làm sao đây? Hàng vạn suy nghĩ lướt qua trong đầu, nhưng chốt lại chỉ có hai con đường. Hoặc là cứ thế ôm Bliss bỏ chạy, hoặc là...

"A ha ha."

Koi toát mồ hôi hột quay người về phía Công tước phu nhân, rồi cuối cùng đành chọn cách đối mặt trực diện.

"Chắc là thằng bé vừa ăn vặt xong... Xin đợi một lát ạ..."

Anh vội vàng vơ lấy chiếc khăn ăn, quay lưng lại chùi lấy chùi để khuôn mặt Bliss, rồi mới quay người lại đối diện với vợ chồng Công tước.
——

"Đây là bé út nhà chúng tôi, Bliss. Bi, mau chào đi con."

Mặc dù đã lau qua, nhưng trên mặt Bliss vẫn còn vương vãi vài vệt socola đen ngòm. Bất chấp điều đó, cậu nhóc vẫn dõng dạc cất tiếng chào.

"Cháu chào hai bác. Cháu là Bliss Miller ạ."

"Ôi chao, đáng yêu quá."

Công tước phu nhân lập tức phản hồi. Bà mỉm cười rạng rỡ ngắm nhìn khuôn mặt đứa trẻ.

"Chào cháu, bác là Elizabeth Strickland. Rất vui được gặp cháu."

Sau đó, bà nhìn chằm chằm vào con mắt vẫn còn sưng húp của Bliss, ân cần hỏi:

"Mắt cháu không sao chứ? Bầm tím thế này, chắc cháu đau lắm nhỉ."

Trước lời hỏi han dịu dàng, Bliss tự tin ưỡn ngực páp:

"Cháu không sao đâu ạ, vì cháu là đàn ông mà!"

Nghe thế, phu nhân ngạc nhiên chớp mắt rồi bật cười gật đầu:

"Tuyệt lắm. Đương nhiên rồi, chút thương tích này có nhằm nhò gì đâu. Cháu là đàn ông mà."

Công tước và Ashley cũng bật cười thành tiếng. Trong bầu không khí đầm ấm ấy, Koi lại đang âm thầm lên một kế hoạch khác. Đợi khách về rồi thì anh sẽ dạy con lại. Chắc chắn Ashley cũng đang chung suy nghĩ đó.

Bliss hoàn toàn không biết về tâm tư của phụ huynh, nở nụ cười tươi rói nhìn Cassian. Cassian cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều mà mỉm cười đáp lại, hoàn toàn không lường trước được bi kịch sắp sửa giáng xuống đầu mình.

"Dạ, phu nhân ơi."

Bliss cất giọng đầy háo hức, mắt vẫn dán vào Cassian rồi ném ra một quả bom:

"Cháu có thể chơi với Cassian thêm một chút được không ạ? Cháu muốn rủ anh ấy đi chơi tàu lượn!"

Lời đề nghị đột ngột của đứa trẻ khiến tất cả tròn xoe mắt. Và người kinh hãi, hoang mang nhất không ai khác chính là đương sự – Cassian.

Nhóc này đang nói cái gì thế, cái thằng vắt mũi chưa sạch này.

"Chơi với Cassian sao? Ý cháu là sao?"

Thấy con trai chết sững vì tình huống dở khóc dở cười nằm ngoài dự đoán, Công tước đành lên tiếng hỏi thay. Bliss nhìn Công tước, ráo hoảnh đáp:

"Cassian với cháu đã kết bạn rồi ạ. Nên cháu muốn cùng Cassian chơi mấy trò chơi của cháu. Được không ạ bác?"

"Hà..."

Một tiếng thở dài não nề bật ra khỏi miệng Cassian. Cái quái gì thế này. Đến lúc này anh mới ngộ ra lý do thằng nhóc này lẽo đẽo bám theo mình đến tận đây. Tóm lại là cậu đến xin phép phụ huynh để được đi chơi với "người bạn mới quen".

Hoàn toàn phớt lờ cái sự thật hiển nhiên rằng Cassian sắp đến tuổi trưởng thành.

Bây giờ anh đã nhìn thấu tâm can đen tối của tên nhóc ranh con này thì đã quá muộn. Thấy vợ chồng Công tước bật cười sảng khoái, hoàn toàn đổ gục trước khuôn mặt đáng yêu của đứa trẻ, Cassian biết chắc tương lai tối tăm đang chờ mình phía trước.

"Vậy sao? Bác rất vui vì cháu đã kết bạn với con trai bác. Cháu có khu vui chơi riêng à?"

"Dạ, ở ngoài vườn kia kìa. Của cháu đấy ạ."

Bliss gật đầu rồi tự hào khoe thêm:

"Vì Cassian là bạn nên cháu sẽ đặc cách cho anh ấy chơi cùng. Hai bác cho tụi cháu đi chơi nhé."

Hỏng thật rồi. Thấy thằng nhóc bồi thêm một cú chốt hạ, Cassian cuống cuồng chen ngang, vớt vát chút hi vọng mỏng manh:

"Khoan đã, lúc nãy quản gia bảo ba mẹ tìm con mà. Ba mẹ có việc cần nói với con phải không ạ?"

Tuy vẫn giữ nụ cười lịch sự và chất giọng điềm tĩnh như không có chuyện gì xảy ra, nhưng trong thâm tâm anh đang gào thét tuyệt vọng với Công tước:

Nói là có việc đi, xin ba mẹ, NÓI NGAY LẬP TỨC ĐI!

Anh chỉ nổi hứng trêu đùa thằng nhóc một chút thôi. Chứ mà biết bị đẩy vào cảnh giữ trẻ thế này, thì lúc nãy cái hũ thủy tinh có nện u đầu nó hay rơi vỡ nát bét thì anh cũng mặc xác.

...À không, chắc vẫn sẽ cản lại.

Cassian đành tự sửa lại suy nghĩ, nhưng tựu chung kết luận vẫn vậy. Dù thế nào đi chăng nữa, tình cảnh lúc này tuyệt đối không phải là thứ anh mong muốn.

Đáng tiếc thay, Công tước phu nhân hoàn toàn không bắt sóng được nỗi lòng đang rỉ máu của con trai. Bà tiếp lời:

"À không, mẹ sợ con đi lạc trong dinh thự nên mới gọi con lại thôi. Cứ thoải mái đi chơi đi con."

Cassian định từ chối khéo: "Con có phải con nít nữa đâu mà sợ lạc, con ổn mà mẹ". Nhưng trước khi anh kịp mở miệng, Công tước đã cười sảng khoái gật đầu:

"Đúng rồi, cứ làm vậy đi. Cassian, con nghe rồi chứ? Đi chơi vui vẻ nhé."

"Con chỉ muốn ở đây nghỉ ngơi thôi ạ."

Cassian mỉm cười, cố gắng phản kháng lần cuối. Tuy đã bày tỏ ý định từ chối một cách khéo léo, nhưng Công tước vẫn không chịu buông tha.

"Đằng nào ở đây con cũng chán ngắt mà đúng không? Chẳng có việc gì làm, chi bằng ra ngoài chơi với người bạn mới đi con."

CON KHÔNG ỔN CHÚT NÀO ĐÂU Ạ.

Cassian gào thét trong lòng, ngoài miệng vẫn cố gắng thoái thác:

"Con không thích mấy trò chơi cảm giác mạnh cho lắm..."

"Không sao đâu Cassian. Cứ thử đi rồi anh sẽ ghiền cho coi!"

Cục nợ vắt mũi chưa sạch đứng bên cạnh hoàn toàn không biết đọc bầu không khí, nhanh nhảu chen ngang. Ngay cái khoảnh khắc anh muốn giáng cho thằng nhóc một cú đấm vào đầu thì Công tước phu nhân lên tiếng:

"Đi đi con, Cassian. Ba mẹ có dư thời gian để đợi mà, đừng lo."

"Nhưng con..."

Anh định bảo "không muốn" nhưng tình thế lúc này không cho phép. Nhận ra tám con mắt trong phòng đều đang đổ dồn vào mình, Cassian chỉ còn biết mấp máy môi rồi bất lực thốt lên hai chữ "Vâng ạ". Rốt cuộc, anh đành lếch thếch bước ra hành lang cùng thằng nhóc con loi choi kia với khuôn mặt xám ngoét, tựa như bị tống cổ khỏi phòng vậy.

"Nào, đi thôi Cassian!"

Bliss vươn thẳng cánh tay ra, hớn hở gọi. Nhưng dù có rướn người hết cỡ thì tay Cassian vẫn buông thõng tít trên cao, nên hành động đó cũng chẳng có tác dụng gì. Dẫu vậy, nhìn bộ dạng hớn hở vung vẩy cánh tay ngắn củn cố nắm lấy tay mình của thằng bé, anh rốt cuộc cũng không nhịn nổi mà bùng nổ:

"Này, nhóc bao nhiêu tuổi rồi?"

Anh nghiến răng rít lên. Bliss ngây ngô đáp:

"Sáu tuổi. Còn anh?"

"Anh mày sắp mười tám rồi, Bliss."

Cassian hạ giọng xuống mức thấp nhất có thể, đề phòng người lớn trong phòng nghe thấy.

"Nghĩa là sắp trưởng thành rồi, là người lớn rồi."

Ý anh là tôi còn ở cái tuổi chơi mấy trò trẻ trâu của cậu nữa, nhưng tất nhiên Bliss đâu có hiểu.

"Không sao, anh có già đi một chút tôi cũng không bận tâm đâu."

Không, TÔI bận tâm đấy. RẤT LÀ bận tâm luôn.

Cassian nhìn nụ cười rạng rỡ của Bliss, cộng thêm cái vỗ vỗ vào chân mình như kiểu động viên thì nghẹn lời. Mặc kệ khuôn mặt đang méo xệch của anh, Bliss vẫn tự biên tự diễn:

"Papa với Daddy cũng hay chơi cùng mà. Anh cũng chơi được tuốt."

Đến nước này thì anh thực sự cạn kiệt ngôn từ, nhưng thằng nhóc vẫn chưa chịu dừng lại, bổ sung thêm một câu chấn động:

"Với lại anh đã được Papa và Mami cho phép rồi mà. Đi thôi!"

Tôi đã qua cái tuổi phải xin phép phụ huynh để đi chơi trò chơi từ tám đời rồi, ranh con này.

Cassian muốn hét lớn lên nhưng đương nhiên là không thể. Đợi mãi không thấy anh nắm lấy tay mình, Bliss mất kiên nhẫn nhảy cẫng lên chộp lấy bàn tay anh, hậu quả là Cassian bị kéo chúi người về phía trước. Vừa tiếp đất bịch một cái, Bliss dõng dạc nói:

"Cứ tin em. Đảm bảo vui nổ trời luôn!"

Và thế là thằng nhóc cứ thế cắm đầu cắm cổ chạy. Cậu thanh niên Cassian cao mét chín đành bất lực bị một thằng nhóc lùn chưa tới hông mình kéo xệch đi dọc hành lang với tư thế lom khom chẳng giống ai.

Khu vui chơi được xây dựng phía sau dinh thự quả thực quy mô không tưởng. Nào là tàu lượn siêu tốc, máng trượt nước, vòng xoay ngựa gỗ, tàu hải tặc, cho đến tháp rơi tự do... Cơ man nào là trò chơi, chẳng thiếu thứ gì.

Vấn đề duy nhất là: tất cả đều được thiết kế với kích thước dành cho trẻ em.

"Nào, Cassian. Lên đi."

Chưa kịp tìm ra câu trả lời cho câu hỏi mang tính triết học "Tại sao lại rước cái đống của nợ này về nhà làm gì?", thì Bliss đã tót lên chiếc tàu hải tặc cao chưa tới hông anh, nhiệt tình ngoắc tay chỉ về phía đầu tàu đối diện. Nhìn cái bộ dạng ngồi chễm chệ trên chiếc tàu bé tẹo, lại còn cẩn thận thắt dây an toàn không chừa một kẽ hở của thằng nhóc, Cassian càng thêm nghẹn lời.

"Thôi, không muốn."

"Không cần ngại đâu! Mau ngồi xuống đi, nhanh lên."

Dù anh đã xua tay từ chối, Bliss vẫn gào lên rồi liên tục chỉ tay về phía ghế đối diện. Nhưng Cassian quyết tâm chống cự đến cùng.

"Bliss, nhìn xem, anh to xác thế này, sao mà nhét vừa cái trò chơi bé tí tẹo này được?"

Đó là một lý do hoàn toàn chính đáng và có tính thuyết phục cao đối với đại đa số mọi người, bao gồm cả Cassian. Thế nhưng, rất tiếc phải thông báo rằng Bliss không nằm trong "đại đa số" đó.

"Không sao đâu! Papa còn to con hơn anh mà vẫn ngồi lọt thỏm đằng kia kìa!"

Cassian liếc nhìn xuống cái ghế trống bé xíu đang chờ đợi mình, khuôn mặt bỗng chốc trắng bệch.
——-

Chỉ cần tưởng tượng cảnh một người đàn ông cao hơn hai mét phải gập người nhét mình vào cái trò chơi bé tẹo này để chơi đùa cùng con trai thôi là anh đã thấy tiền đình rồi.

Trời đất ơi, Ashley Miller...

Nhận ra sự thật rằng vị gia chủ của "gia tộc quyền lực nhất nước Mỹ" đang phải trải qua một cuộc sống đầy rẫy gian truân nằm ngoài sức tưởng tượng, chút ý chí phản kháng cuối cùng trong anh lập tức tan thành mây khói.

Thôi bỏ đi, đến Ashley Miller còn phải chịu đựng thì mình là cái thá gì chứ.

Cassian tự an ủi bản thân bằng một sự giác ngộ đầy chua chát, lẳng lặng bước lên tàu hải tặc. Anh khó nhọc phớt lờ tiếng gào thét của lý trí: "Thằng nhóc này là con đẻ của ổng nên ổng phải làm thế là đương nhiên, mày có phải con ổng đâu!". Bởi vì đứng trước một "Ashley Miller", anh cũng chỉ là một "tên nhãi ranh thừa kế nhà Công tước" mà thôi. Quả tạ hai mét bước lên làm con tàu trĩu hẳn về một bên, Bliss ngồi đối diện cười khanh khách "Kya ha ha".

"Vui quá đi! Cassian, thắt dây an toàn nhanh lên. Nhanh lên! Nguy hiểm lắm đấy!"

Bị cậu nhóc giậm chân giục giã, anh đành thở dài thườn thượt, làm theo y chang Bliss mà thắt dây an toàn.

Chắc Ashley Miller cũng phải thắt cái thứ này thôi, nghĩ vậy nên anh cũng đành nhắm mắt đưa chân. Ngay khi Cassian vừa buông tay khỏi chốt khóa, Bliss phấn khích giơ cao một cánh tay lên trời.

"Vậy thì, xuất phátttt!"

Nghe tiếng hô hào, người hầu đứng đợi sẵn liền ấn nút khởi động. Con tàu hải tặc bắt đầu chuyển động theo một quỹ đạo hình vòng cung đều đặn. Cassian ngồi trên con tàu lảo đảo lên xuống với góc nghiêng chỉ vỏn vẹn 15 độ rồi chìm vào suy tư.

Rốt cuộc ý nghĩa của cuộc sống này là gì.

Và thế là bọn họ đã càn quét không sót một trò chơi nào có mặt tại đó. Khi người hầu ra thông báo: "Ngài Công tước dặn đã đến lúc phải về rồi ạ", thì cũng là lúc Cassian đang phiêu diêu tận cõi nào đó suy ngẫm về sự hình thành của vũ trụ.

Mặt trời đã ngả bóng về tây tự lúc nào.

"Tụi con về rồi đây!"

Khoảng ba, bốn tiếng đồng hồ sau, Bliss mới chịu đẩy cửa phòng khách nơi người lớn đang trò chuyện và dõng dạc hô to. Trái ngược với Bliss vừa chơi thả phanh đủ các trò mà vẫn còn sức chạy bộ đến phòng khách chào hỏi ầm ĩ, Cassian lết theo sau với đôi mắt trũng sâu, khuôn mặt phờ phạc chán chường, lê từng bước nặng nhọc dọc hành lang. Trong lúc đó, Bliss đã sà vào lòng Daddy, liến thoắng kể công:

"Cassian dở mấy trò này lắm. Ảnh cứ sợ rồi nằng nặc không chịu chơi, nên con phải nắm chặt tay rồi liên tục động viên là không sao đâu. Chơi được mấy vòng thì ảnh mới quen dần đó...!"

Thấy cậu nhóc hớn hở kể lể, bốn người lớn đều mỉm cười hiền từ.

"Có vẻ cháu đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ với Cassian nhỉ."

Bliss gật đầu cái rụp "Dạ vâng".

"Đáng lẽ tụi cháu còn chơi được nữa cơ, nhưng phải về mất tiêu. Cassian vừa mới bắt đầu quen với mấy trò này thôi à. Giá như chơi sớm hơn một chút thì tốt biết mấy, tiếc ghê á. Nhưng không sao, lần sau chơi bù cũng được ạ."

Mấy người lớn vẫn tủm tỉm cười "Ừ, ừ" hùa theo lời đứa trẻ đang phấn khích. Vừa lúc Cassian lết tới cửa phòng khách, đập vào mắt anh là cảnh thằng nhóc kia đang được người lớn vây quanh, cười tươi như hoa. Đúng lúc đó, Công tước hỏi: "Tuyệt quá nhỉ. Cháu không thấy mấy trò đó đáng sợ sao?"

"Không hề luôn ạ!"

Tiểu yêu tinh hớn hở gào lên.

"Cháu là đàn ông mà, nên phải dũng cảm chơi hết. Cháu còn bảo vệ cả Cassian nữa cơ!"

Nghe vậy, vợ chồng Công tước liền quay sang nhìn cậu con trai vừa mới bước vào với ánh mắt kiểu "Thật thế hả con?". Nhưng Cassian với đôi mắt lờ đờ vì kiệt sức, chỉ chằm chằm nhìn họ và lầm bầm một câu chẳng ăn nhập gì:

"Bảo là về rồi cơ mà..."

Thấy con trai lảm nhảm như kẻ mất hồn, vợ chồng Công tước bối rối nhìn nhau, nhưng rồi cũng nhanh chóng điều chỉnh lại nét mặt tỏ vẻ thấu hiểu. Chơi với trẻ con đâu phải chuyện đùa. Thấy con trai vừa mệt mỏi lại vừa đáng thương, Công tước liền quay sang Ashley mở lời:

"Vậy hôm nay chúng tôi xin phép được cáo từ. Quả thực là một khoảng thời gian rất tuyệt vời."

Công tước phu nhân tiếp lời chồng:

"Cảm ơn ngài đã mời chúng tôi đến. Chúng ta đã có những cuộc trò chuyện rất thú vị. Hy vọng lần sau sẽ lại có dịp tái ngộ."

Sau lời cảm ơn chân thành, bà gật đầu chào Ashley rồi sang Koi, và cuối cùng dời tầm mắt sang Bliss. Công tước phu nhân mỉm cười nhân hậu nói thêm:

"Bác rất vui vì được gặp một cậu bé đáng yêu và dễ thương như cháu."

"Cảm ơn phu nhân."

Koi ửng hồng hai má, cười rạng rỡ đầy tự hào. Bầu không khí đang diễn ra vô cùng tốt đẹp để chuẩn bị chào tạm biệt thì...

"Cassian, anh sắp về nhà à?"

Mãi đến lúc này Bliss mới nhận ra tình hình, cậu nhóc đột nhiên hét lên. Cassian nãy giờ chỉ cầu mong cho cái khoảng thời gian khốn kiếp này mau chóng kết thúc, khựng lại một nhịp rồi quay sang uể oải đáp:

"Phải về chứ, đương nhiên rồi."

Câu trả lời khiến Bliss luống cuống thấy rõ, tròng mắt đảo điên loạn. Giống như thể cậu nhóc hoàn toàn không lường trước được viễn cảnh này vậy. Thấy con trai như vậy, Koi đành phải dịu dàng dỗ dành.

"Bi à, Cassian phải về nhà của anh chứ. Còn đây là nhà của Bi mà."

Bliss cứng họng. Daddy nói đúng, Bliss phải ở lại nhà của Bliss, còn Cassian phải về nhà của Cassian. Cậu thừa biết điều đó. Nhưng mà, nhưng mà.

"Không muốn chia tay đâu."

Bliss mếu máo lầm bầm. Mới tìm được người bạn mới ưng ý thế này, sao có thể để vuột mất dễ dàng thế được. Không chịu, tuyệt đối không được! Dù thừa hiểu tâm lý của đứa trẻ đang lắc đầu nguầy nguậy kia, nhưng người lớn cũng không thể cứ nhắm mắt chiều hư mãi được. Ashley nghiêm giọng quát:

"Không được nói mấy lời vô lý rồi ăn vạ nữa, Bliss. Nào, chào tạm biệt khách đi con. Nhanh lên."

Bị giục giã liên tục, não bộ Bliss bắt đầu hoạt động hết công suất. Nhìn thái độ của Papa và Daddy thì chắc chắn là không có cửa nhượng bộ rồ, vậy phải làm sao đây? Làm cách nào để được ở bên Cassian lâu hơn? Làm sao đây?

Một sáng kiến mang tầm vóc vĩ nhân xẹt qua trong đầu Bliss. Chính là nó!
Khuôn mặt mếu máo ban nãy lập tức bừng sáng như hoa nở. Bliss quay phắt lại, hướng thẳng về phía Cassian nãy giờ vẫn đang lơ đãng cầu nguyện cho chóng thoát khỏi cái chốn ngục tù này rồi hét lớn:

"Cassian, CHÚNG TA KẾT HÔN ĐI!"

Những tiếng xì xào chào hỏi nhỏ to bỗng chốc im bặt, nhường chỗ cho một sự im lặng chết chóc bao trùm. Vợ chồng Công tước, Ashley và Koi đồng loạt trố mắt nhìn Bliss, nhưng người sốc nhất trong căn phòng này không ai khác chính là đương sự Cassian.

..Thằng nhóc này đang nói cái quái gì thế hả?

Anh chết đứng như trời trồng, hai mắt không chớp nổi, mãi mới thốt ra được suy nghĩ trong đầu. Một giọt mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.

Tích tắc, tích tắc. Tiếng kim giây đồng hồ treo tường vang lên nặng nề. Dù chỉ mới trôi qua vài giây ngắn ngủi, nhưng sự im lặng ấy lại đè nặng lên vai Cassian hơn bao giờ hết.

"...Con nói cái gì?"

Người đầu tiên phá vỡ bầu không khí là Ashley. Nhờ vậy mà sự tĩnh lặng ngột ngạt kia vỡ vụn, nhưng thay vào đó là một luồng sát khí lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa xung quanh. Càng tồi tệ hơn rồi.

"Bi, con vừa nói cái gì cơ? Con có hiểu mình vừa nói gì không hả?"

"Có, đương nhiên là có rồi!"

Bliss dõng dạc hô to khi thấy Koi đang cuống cuồng hỏi.

"Con sẽ kết hôn với Cassian. Con muốn kết hôn, cho con kết hôn đi!"

Đến lúc này, vợ chồng Công tước hoàn toàn đánh mất vẻ điềm tĩnh thường ngày, bối rối ra mặt, lắp bắp không thành lời: "À, ơ, chuyện này là..."

Dù hai vợ chồng đang nhìn chằm chằm vào Cassian với ánh mắt thảng thốt cầu mong một lời giải thích, nhưng con trai họ cũng ngơ ngác chẳng hiểu gì hết.

Koi nhìn khuôn mặt nhăn nhó đầy oan ức của Cassian và khẩu hình miệng đang gào thét "Con vô tội!", cuống quýt quay sang hỏi Bliss:

"Tự nhiên con nói cái gì lạ vậy Bliss, kết hôn với Cassian là sao?"

"Lời trẻ con nói làm gì có ý nghĩa gì sâu xa đâu ngài, chỉ là nói bừa thôi mà..."

Cassian vội vã lên tiếng bào chữa, nhưng chưa kịp dứt câu thì Bliss đã gào lên cắt ngang: "Kết hôn là phải làm với người mình thích mà!"

Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm căn phòng, nhưng lần này lại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Giữa những người lớn đang hoang mang tột độ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Bliss phấn khích nói tiếp:

"Con thích Cassian. Kết hôn xong thì đâu phải chia tay nữa, mà sẽ được sống chung đúng không? Vậy thì hôm nay, ngày mai, ngày nào cũng được ở cạnh nhau, tha hồ mà đi chơi! Thế nên con muốn kết hôn với Cassian!"
——-

"Ha... Haha..."

Công tước bật cười như thể thấy chuyện này quá đỗi nực cười. Công tước phu nhân cũng chỉ biết cười khổ, Ashley thì im lặng không nói lời nào, còn Koi đành buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Nhưng đương nhiên, người cảm thấy hoang đường nhất trong số họ phải là Cassian. Thằng nhóc chết tiệt này. Thâm tâm anh chỉ muốn lao tới gõ cho nó một cú nổ đầu, nhưng tiếc thay, đứa trẻ ấy đang an toàn tuyệt đối trong vòng tay của ba nhỏ nó. Cassian lườm tên nhóc ác ma đang vểnh mặt đắc ý kia một lúc, rồi cũng đành trút một tiếng thở dài thườn thượt. "Haa..."

Giờ thì anh phiền chán hết sức rồi. Trong đầu Cassian lúc này chỉ còn đọng lại duy nhất một khao khát: mau chóng về nhà và gục xuống giường. Nhưng để làm được điều đó, trước tiên anh phải "tiêu diệt" con ác ma này đã. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, Bliss vẫn không ngừng giãy giụa hét toáng lên: "Cho con kết hôn với anh Cassian đi mà!"

"Bliss."

Cassian nãy giờ vẫn im lặng, bỗng cất tiếng gọi tên cậu rồi bước tới. Bliss đang quậy phá tưng bừng trong lòng Koi chợt khựng lại, ngoái đầu nhìn anh. Cassian cố nặn ra một nụ cười bao dung hết mức có thể rồi lên tiếng dỗ dành.

"Anh cũng buồn lắm khi cứ thế này mà đi về. Nhưng hôm nay chúng ta chơi đến đây thôi nhé, lần sau nhóc tới nhà anh chơi được không?"

Giọng điệu điềm tĩnh của anh khiến Bliss nghiêng đầu ngơ ngác.

"Lần sau á? Anh rủ em tới nhà anh chơi hả?"

"Đúng vậy."

Thấy Bliss lặp lại y xì lời mình, Cassian còn nói thêm.

"Nhà của anh trông khác nhà của em lắm. Đừng có giật mình nhé, đó là một tòa lâu đài cổ kính có tuổi đời hơn 1000 năm lận đấy."

"1000 năm sao?"

Bliss tròn xoe mắt hét lên, rồi lại nghểnh cổ sang hướng ngược lại hỏi tiếp.

"1000 năm là gì cơ?"

Thấy Cassian sượng trân trong tích tắc, Koi ngại ngùng ghé tai thì thầm.

"Bliss nhà tôi mới biết đếm đến 100 thôi."

...Cái thằng ranh này, đồ ngốc hả trời?

Cassian nghẹn lời, nhưng vẫn phải cố kìm nén cục tức đang sôi sục trong bụng mà gượng ép tươi cười.

"Nghĩa là nó đã cũ, cũ, cũ lắm rồi ấy. Nó được xây từ thời xa xưa, xa hơn cả cái thời mà em biết cơ."

Nghe vậy, hai mắt Bliss sáng rực lên, gào to.

"Cái gì? Vậy là khủng long xây nó hả?"

Không, thế thì lại xa xưa quá mức quy định rồi.

Cassian bối rối, nhưng ngay lập tức anh thay đổi suy nghĩ. Quan tâm làm quái gì chứ? Dù sao thì mình cũng chẳng bao giờ gặp lại của nợ này nữa.

"Đúng rồi. Tòa lâu đài đó do khủng long bạo chúa T-Rex xây đấy."

Cassian bịa đại một cái tên, nào ngờ Bliss lại nhăn mặt. Lại cái quái gì nữa đây, trong lúc anh đang thầm lo lắng thì Bliss mở miệng.

"Lạ nhỉ, tay con T-Rex cũng ngắn tũn như tay em mà, sao nó xếp gạch được ta?"

...Sao tự dưng nó lại khôn đột xuất thế.

Cassian nhất thời cứng họng, lại một lần nữa phải nặn ra nụ cười công nghiệp, vội vàng đánh trống lảng.

"Chuyện đó thì em cứ tới tận nơi kiểm tra là biết ngay. Tóm lại là thế này Bliss, lần này anh đã tới nhà em chơi rồi, thì lần sau đổi lại em tới nhà anh chơi mới đúng chứ? Thế mới công bằng đúng không nào? Nên là hôm nay chúng ta tạm chia tay ở đây, lần sau em tới nhà anh rồi chúng ta lại chơi đùa thỏa thích nhé, hửm? Chịu chưa? Xong nhé, quyết định vậy đi."

Trước khi Bliss kịp nảy sinh thêm thắc mắc nào khác, Cassian đã tự mình chốt luôn vấn đề. Cassian và tất cả những người lớn có mặt đều thấp thỏm nín thở chờ đợi phản ứng của Bliss.

Nếu thằng nhóc này mà vẫn tiếp tục bướng bỉnh, chắc chỉ còn nước dùng vũ lực xách cổ nó ném vào phòng thôi.

...Ngay khi Koi vừa nảy ra suy nghĩ đó.

"Duyệt!"

Bliss bất thình lình hô to. Tất cả đồng loạt dồn mắt vào cậu nhóc. Bliss chăm chăm nhìn Cassian rồi tuyên bố dõng dạc.

"Biết rồi, lần sau em sẽ qua nhà anh chơi cho công bằng!"

Thấy phản ứng nhẹ nhõm của người lớn, Cassian cũng thầm thở phào trong lòng. Tưởng thế là qua rồi cơ, nhưng mà...

"Vậy tụi mình sắp kết hôn rồi, giờ em dọn tới nhà anh ở luôn là được đúng không?"

"Không, không không, không, tuyệt-đối-không."

Lời thắc mắc đầy hào hứng của Bliss khiến chút máu mỏng manh trên mặt Cassian tụt dốc không phanh. Trước cuộc khủng hoảng mới từ trên trời rơi xuống này, Cassian luống cuống lắc đầu phủ nhận, ôm trán thở hắt ra một hơi não nề. Hành động kỳ quặc đó khiến Bliss tròn mắt hỏi.

"Anh sao thế? Chẳng phải anh vừa rủ em tới nhà anh chơi sao."

Nói đến đây, ánh mắt thằng nhóc bỗng sắc lại, đầy vẻ nghi ngờ mà lẩm bẩm.

"Đừng bảo là... anh đang lừa..."

"Làm gì có chuyện đó."

Cassian lập tức trưng ra nụ cười rạng rỡ tiếp lời.

"Tất nhiên là anh thật lòng mời em, Bliss à. Nhưng mà tự dưng đến nhà luôn thế này thì hơi kẹt cho anh. Phải đón khách thì nhà anh cũng cần thời gian chuẩn bị chứ... Ví dụ như, à đúng rồi, phòng ốc cho em ngủ nghỉ này nọ nữa."

Vừa nói, Cassian vừa nháy mắt ra hiệu cầu cứu với cha mình đầy tuyệt vọng.

Ba đừng có đứng nhìn nữa, làm cái gì đi chứ!

May mắn thay, Công tước đã bắt được tín hiệu của con trai, lật đật bước lên đỡ lời cho Cassian.

"Phải đấy, lâu đài cũ kỹ lắm rồi nên có cả tá chỗ phải sửa sang lại. Cháu cho nhà chúng ta xin tí thời gian nhé."

Bliss vẫn tỏ ra bán tín bán nghi, đảo mắt lườm nguýt hết Công tước lại đến Cassian, rồi mới chậm rãi mở lời.

"Mất bao lâu cơ ạ? Cỡ năm giấc ngủ thì..."

"1 năm."

Cassian nhanh như chớp chặn họng thằng nhóc. Nhìn năm ngón tay xòe rộng của Bliss đang khựng lại giữa không trung, cùng vẻ mặt sắp chuyển sang chế độ bất mãn, anh cố tỏ ra tự nhiên như không có gì xảy ra, nói tiếp.

"Anh sắp tốt nghiệp rồi, Bliss. Anh phải vào đại học. Lúc đó anh sẽ bận tối mắt tối mũi, đào đâu ra thời gian mà chơi với em như thế này nữa. Nên là em ráng đợi anh đến kỳ nghỉ hè nhé? Em làm được mà, đúng không?"

Nghe vậy, vẻ mặt Bliss chợt trở nên nghiêm trọng, chìm vào trầm tư. Cassian thấp thỏm chờ đợi, trong lòng lo ngay ngáy: Nhỡ cái thằng ranh con này không mắc bẫy thì sao đây.

Nếu cậu mà dám mở miệng nói thêm câu nói nhảm nhí nào nữa, thề có Chúa là anh sẽ...

"Biết rồi, đành vậy thôi."

"Giỏi lắm! Phù, may quá, anh biết ngay là người như Bliss thì sẽ hiểu cho anh mà."

Bliss vừa dứt lời, Cassian đã thở phào một cách lộ liễu rồi cười tươi rói. Thấy vậy, Bliss đầy tự tin hếch cằm lên tận trời, dõng dạc nói.

"Bạn bè đang gặp khó khăn thì đương nhiên em phải nhường nhịn rồi. Đàn ông con trai là phải thế chứ."

"Đúng rồi. Quả không hổ danh Bliss, quá ra dáng đàn ông luôn."

Cassian cười toe toét, giơ cả hai ngón cái lên liên tục vuốt ve cái tôi của Bliss. Ngay lúc mũi của thằng nhóc sắp chọc thủng trần nhà vì quá tự cao, vợ chồng Công tước đã canh thời gian cực chuẩn để nói lời từ biệt.

"Vậy hôm nay chúng tôi xin phép cáo từ trước. Tạm biệt mọi người..."

"Cảm ơn gia đình đã ghé chơi. Mọi người đi đường cẩn thận nhé."

"Ở lại mạnh giỏi nhé, Koi. Cảm ơn vì ngày hôm nay."

"Tôi mới là người phải cảm ơn phu nhân đây. Hẹn gặp lại ngài dịp khác ạ."

"Tạm biệt Cassian, đến kỳ nghỉ hè em sẽ qua chơi."

"Ừ, anh mỏi mắt mong chờ luôn đấy. Từ giờ đến lúc đó nhớ giữ sức khỏe nhé."

Phải đợi ai nấy đều lên tiếng chào hỏi xong xuôi, gia đình Công tước mới yên vị trên xe. Công tước phu nhân lên trước, tiếp đến là Công tước, nhưng ngay khi Cassian định bước lên sau cùng thì sự cố xảy ra. Ashley Miller giả vờ tiến đến giữ cửa xe, hạ giọng thì thầm vào tai anh.

"Cháu có khiếu làm chính trị gia đấy."

Cassian vô thức ngước lên nhìn, người đàn ông mái tóc bạch kim chỉ khẽ nở một nụ cười nhạt rồi nói thêm.

"Lời khen cả đấy."

Dứt lời, anh chủ động lùi lại. Cassian hơi sững người một nhịp, sau đó liền chui vào xe. Vệ sĩ lập tức đóng cửa lại. Thế rồi, đoàn xe lại nối đuôi nhau rời khỏi khu vườn nguy nga, hệt như lúc chúng tiến vào.

"Phùuuu."

Cuối cùng khi đã chắc mẩm mọi chuyện đã thực sự kết thúc, Cassian mới ngả ập đầu ra sau ghế như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Nhìn thấy bộ dạng ấy, Công tước phu nhân bật cười xót xa.

"Hôm nay con vất vả rồi, Cassian à."

"Mẹ đừng nhắc nữa."

Anh rít qua kẽ răng, sau đó uể oải nói thêm bằng một giọng mệt mỏi rã rời.

"Dù sao thì mọi chuyện cũng giải quyết êm đẹp rồi, không sao đâu ạ."

"Đúng là cha nằm mơ cũng không ngờ tới việc con lại được người ta cầu hôn đấy."

Công tước phá lên cười sảng khoái. Phu nhân cũng cười hùa theo, riêng Cassian thì thấy cái tình huống chết tiệt này chả có gì đáng cười cả.

"Nhưng mà này."

Thấy con trai đang xị cái mặt ra, Công tước bỗng cất giọng bình thản hỏi.

"Ban nãy ngay trước lúc lên xe, Ashley Miller đã nói gì với con vậy?"

Cassian nhìn hai vị phụ huynh đang dán đôi mắt đầy tò mò vào mình, giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, điềm nhiên đáp.

"Ngài ấy bảo hẹn gặp lại vào dịp khác ạ."

"Đúng là lời của ông thông gia có khác ha."

Công tước lại được một mẻ cười nghiêng ngả, phu nhân cũng khúc khích theo. Cassian giả vờ nhếch mép cười cho có lệ rồi phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ xe.

Trong cái khoảnh khắc ngắn ngủi ấy mà mình cũng bịa ra được cái cớ đỉnh thật. Có lẽ lời của Ashley Miller cũng mang hàm ý y chang thế.

Nói tóm lại, đó là một lời khen kiểu: "Trốn kĩ phết đấy nhóc" chăng.

——

Tâm trạng anh chẳng lấy gì làm vui vẻ, nhưng nghĩ lại thì cũng không sai. Dù sao thì cũng đạt được kết quả mong muốn rồi, thế là được chứ gì. Trẻ con tầm tuổi đó chỉ cần qua một đêm là quên sạch mọi chuyện ngày hôm trước. Với tụi nó, 1 năm quả là một khoảng thời gian dài đằng đẵng.

Đủ để nó quên hết mọi chuyện hôm nay, và dĩ nhiên là quên luôn cả mình.

Thêm nữa, quê nhà của bọn họ là ở Anh quốc. Xong lịch trình ở đây là họ sẽ rời khỏi đất nước này ngay lập tức. Vậy thì cơ hội chạm mặt thằng nhóc đó lại càng bằng không. Nghĩ vậy, anh đắc ý nhắm mắt lại. Chẳng bao lâu nữa Cassian sẽ chính thức trưởng thành và dọn ra ở riêng. Cuộc sống đại học tự do tự tại đang vẫy gọi anh, thời gian đâu mà đi dây dưa với một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch cơ chứ.

Cassian tưởng tượng đến căn hộ ở London mà mình sắp chuyển tới, khóe môi không nhịn được kiêu hãnh nhếch lên. Tạm biệt nhé, đồ hạt tiêu, mong là không bao giờ gặp lại.

***

"Oáp..."

Bliss vừa đặt lưng xuống gối đã ngáp một cái rõ to. Ngay cả lúc tắm cậu nhóc cũng cứ ngủ gà ngủ gật, mấy lần suýt thì chìm nghỉm trong bồn. Ashley dùng bàn tay lớn dịu dàng vuốt ve trán con trai.

"Hôm nay con chơi vui lắm nhỉ. Cassian đối xử với con tốt lắm sao?"

"Dạ."

Bliss gật đầu cái rụp, nhưng hai mí mắt cứ biểu tình díp tịt lại với nhau không theo ý muốn. Cậu nhóc lại ngáp dài thêm một cái, giọng ngái ngủ cất lên.

"Papa, con nhất định sẽ đi gặp anh Cassian..."

"Được rồi, papa biết rồi."

Ashley hiền từ đáp lời, vuốt ve cặp má phúng phính của con.

"1 năm sau papa nhất định sẽ cho con đi gặp. Còn hôm nay thì ngủ thôi nào."

"Nhất định nha..."

"Ừ, nhất định."

Đợi đến khi Ashley khẳng định lại lần nữa thì đôi mắt Bliss đã nhắm nghiền. Anh lặng lẽ ngắm nhìn đứa trẻ đang chìm vào giấc ngủ say sưa với tiếng thở đều đều êm ái, cúi xuống hôn nhẹ lên trán con rồi bước ra ngoài.

"Bliss ngủ rồi sao anh?"

Koi vừa tắm xong bước ra, thấy Ashley đi vào phòng liền cất tiếng hỏi. Ashley gật đầu đáp.

"Ngủ say rồi. Nhưng mà trước lúc ngủ vẫn còn lải nhải chuyện cậu cả nhà Công tước Strickland đấy."

"Thật á?"

Thấy Koi ngạc nhiên, Ashley khẽ gật đầu, nói bằng giọng tỉnh bơ.

"Ngủ dậy là quên ngay thôi. Trẻ con cả thèm chóng chán ấy mà."

Ashley hôn phớt lên môi Koi một cái, rồi quay người bước vào phòng tắm, để lại Koi đang lẩm bẩm một mình.

"Được thế thì tốt quá..."

Đừng bảo là thằng bé ghi nhớ trong lòng rồi nằng nặc đòi tới Anh thật nhé.

Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Koi đã vội vàng lắc đầu xua đi. Làm gì có chuyện đó, vớ vẩn. Ash nói đúng. Bliss còn nhỏ nên sẽ mau quên thôi. 1 năm là một khoảng thời gian rất dài mà...

"Con sẽ kết hôn với anh Cassian!"

Lời tuyên bố hùng hồn của Bliss chợt ùa về khiến một nụ cười khổ bật ra trên môi Koi. Cái thằng nhóc mới nứt mắt ra thì biết cái gì cơ chứ. Anh vừa cười vừa lắc đầu ngán ngẩm, leo lên giường, với lấy cuốn sách đang đọc dở. Một đêm bình yên như bao đêm khác.

Và rồi, 1 năm trôi qua.

"Papa, Papa ơi!"

Sáng sớm, Ashley đang sửa soạn đi làm thì tròn mắt kinh ngạc khi thấy cậu con út vừa hét ầm ĩ gọi mình vừa lao như bay vào phòng ngủ.

"B, sao thế con? Mới sáng sớm mà."

Ashley khom tấm lưng rộng lớn xuống bế bổng đứa trẻ lên hỏi. Bliss ngước nhìn anh bằng khuôn mặt đỏ bừng, hưng phấn hét to.

"Con muốn đi Anh!"

"Đến Anh á?"

"Anh quốc á?"

Cả Ashley và Koi đang đứng phía sau đều ngỡ ngàng, đồng thanh lặp lại lời cậu con trai. Nhìn hai ông bố đang luống cuống không hiểu chuyện gì, Bliss tự tin tuyên bố dõng dạc.

"Là ngày mai đó. Cái mốc 1 năm mà anh Cassian nói chính là ngày mai!"

"Hả?"

"A."

Lần này, Koi lại tiếp nối tiếng kêu ngỡ ngàng của Ashley, vội vàng giải thích.

"Là lúc cậu con trai nhà Công tước tới chơi rồi ra về ấy..."

"À, à à."

Lúc bấy giờ Ashley mới lục lại được đoạn ký ức đó. Bliss liền nhân cơ hội hét toáng lên.

"Đã ngoéo tay hứa rồi nên con phải đi gặp anh Cassian. Con muốn đi Anh!"

"Từ từ đã Bliss, chuyện đó đâu phải cứ muốn đi là đi..."

Ashley cố gắng xoa dịu thằng bé, nhưng mọi lời nói đều như nước đổ lá khoai. Cũng phải thôi, cậu nhóc đã mòn mỏi đếm lịch ròng rã suốt 1 năm trời chỉ để đợi đến ngày này cơ mà.

"Con muốn đi gặp anh Cassiannnnn!"

Bliss bắt đầu gào khóc giãy đành đạch. Đến rồi, tuyệt chiêu chí mạng của Bliss. Koi đen mặt, bất lực đứng nhìn thằng bé. Cuối cùng, chưa đầy 5 phút sau, hai ông bố đành phải giương cờ trắng đầu hàng.

"Biết rồi Bliss, ba biết rồi."

Ashley buông một tiếng thở dài thay cho sự đầu hàng, ôm chặt lấy Bliss lúc này đã ngoan ngoãn tắt đài và nói tiếp.

"Nhưng mà chúng ta không thể cứ tự tiện xách hành lý lên đi được. Phải xem tình hình bên đó người ta thế nào đã, con hiểu không?"

"Không ạ. Tình hình là gì cơ?"

Thấy Bliss ngơ ngác nghiêng đầu, Koi đứng cạnh liền giải thích.

"Ý là phải xin phép xem người ta có cho mình tới không đã, Bi à."

Nghe thế, Bliss lại vẹo cổ sang hướng ngược lại.

"Nhưng anh Cassian đã rủ con tới mà?"

"Dù vậy thì vẫn phải xin phép lại mới được."

Thấy Bliss vẫn ngơ ngác chưa hiểu gì, Koi đành lặp đi lặp lại điệp khúc "phải xin phép" rồi ngước lên nhìn Ashley.

"Hay anh gọi điện cho Công tước phu nhân thử xem sao?"

"Để anh lo, em cứ chờ xem sao đã."

Ashley đáp lời rồi trao thằng nhóc đang bế trên tay cho Koi, tự tay thắt lại cà vạt.

"Anh đi làm đây. Em không cần ra tiễn đâu. Koi này, giao Bliss cho quản gia đi nhé. Đừng ở riêng một mình với thằng bé."

Anh sửa soạn xong xuôi trong chớp mắt, hôn chào tạm biệt Koi và Bliss rồi bước ra khỏi phòng. Bình thường Koi sẽ đi theo tiễn anh ra tận xe và nhìn theo đến khi khuất bóng, nhưng hôm nay anh lại không làm thế. Koi nghe lời Ashley ở lại trong phòng, đợi Ashley đi rồi mới quay sang để mắt tới Bliss khi chỉ còn hai ba con với nhau. Đáng nhẽ ra anh không được ở riêng với thằng nhóc quá lâu, nhưng hôm nay anh có một chuyện đặc biệt cần phải tra khảo nó.

Mình cẩn thận chút là được.

"Bliss này, sao tự dưng con lại nằng nặc đòi tới Anh vậy?"

Koi đặt con ngồi xuống ghế sofa ngoài phòng khách thông với phòng ngủ rồi lên tiếng hỏi. Bliss đáp ngay không chớp mắt.

"Có tự dưng đâu, con đợi ròng rã 1 năm trời rồi mà!"

"Con vẫn nhớ vụ đó suốt từ bấy đến giờ cơ à..."

Koi cảm thấy thật kỳ lạ khi nhận ra đứa trẻ này vẫn luôn ghi nhớ trong lòng cái chuyện mà ngay cả bản thân mình cũng đã quên đi từ đời thuở nào. Nhưng đâu chỉ có thế, Bliss lại liến thoắng.

"Chẳng phải anh Cassian bảo anh ấy sống ở Anh sao? Nghe nói ở Anh hay mưa lắm. Nên con chuẩn bị sẵn cả áo mưa rồi. Hành trang đã hoàn tất!"

Nhìn khuôn mặt hớn hở tột độ của con trai, Koi cắn lưỡi không nỡ buông lời từ chối. Thay vào đó, anh chuyển sang hỏi chuyện khác.

"Chuẩn bị á? Ý con là sao? Con gói ghém được gì rồi?"

Nghe hỏi, Bliss "Dạ" một tiếng rồi gật đầu cái rụp.

"Đợi con xíu nha, Daddy."

Bliss nhảy cái vèo khỏi sofa rồi ba chân bốn cẳng chạy tót ra ngoài. Koi đoán chừng là thằng bé chạy về phòng mình, kiên nhẫn đợi một lát thì thấy cậu nhóc khệ nệ vác một cái balo to đùng quay lại.

"Hự", Bliss đặt chiếc balo xuống trước mặt Koi, kéo khóa và bắt đầu bới móc từng món đồ bên trong ra. Đầu tiên là cái áo mưa màu vàng như đã khoe, tiếp đến là một cái mũ bóng chày nhăn nheo như quả táo tàu.

"Nghe bảo lúc chào hỏi là phải cởi mũ ra rồi đặt lên ngực thế này này. Thế thì phải có mũ chứ đúng không? Nên con nhét luôn cái mũ con thích nhất vào rồi."

Đơn giản là đừng có đội mũ là được mà, Bi.

Koi gào thét trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn im lặng chờ xem trò tiếp theo của con trai. Tiếp đó, Bliss moi ra một hộp bánh quy bơ chẳng biết đã nhét vào từ đời nảo đời nào, bảo là quà biếu hai vợ chồng Công tước; rồi thì tới cả bộ board game để chơi với Cassian; một chiếc khăn tay phòng hờ lỡ bị cảm sổ mũi thì có cái mà lau; và cuối cùng là cái đồng hồ để bàn in hình nhân vật hoạt hình cậu nhóc thích, phòng khi có ai hỏi giờ thì còn biết đường mà chỉ.

"...Có mỗi nhiêu đây thôi hả con?"

Koi nhìn chằm chằm vào bãi chiến trường ngổn ngang trên sàn, nghẹn lời hỏi. Cậu nhóc lắc đầu dõng dạc đáp.

"Con chưa kịp xếp giày đi mưa với ô. À, phải mang cả Sanchez đi nữa. Với lại..."

Bliss vẫn đang say sưa bắn liên thanh liệt kê ra hàng tá món đồ, nhưng lọt vào tai Koi thì chắc quá nửa là mấy thứ vô dụng. Nhưng cứ nghĩ đến việc thằng nhóc mới bé xíu đã tự mình hì hục chuẩn bị cho chuyến đi tới Anh ròng rã suốt 1 năm trời, anh lại thấy tự hào đến lạ, bèn dịu dàng xoa đầu con và nói.

———-

"Được rồi, Bliss của chúng ta đã vất vả chuẩn bị rồi. Con giỏi lắm. Giờ chuyện xếp hành lý cứ để Daddy lo, Bliss ra tập cách chào hỏi thì sao nhỉ?"

"Chào hỏi ạ? Thế này á?"

Bliss bật dậy, lảo đảo khuỵu một bên gối xuống. Chẳng cần hỏi cũng thừa biết thằng nhóc học cái trò đó ở đâu ra. Chắc mẩm lại là bắt chước mấy cảnh trong mấy bộ phim truyền hình drama mà nó hay xem.

"Không phải đâu, Bi. Đó là cách chào của phụ nữ. Đàn ông là phải chào thế này cơ."

Koi đứng dậy, làm mẫu động tác cúi gập người chào.

Bliss "Ồ" lên một tiếng rồi gật gù. Nhìn cậu con trai lấy chiếc mũ bóng chày nhăn nhúm do bị nhồi nhét dưới đáy balo ra, đặt lên ngực rồi ngoan ngoãn cúi gập đầu xuống, Koi dịu dàng dặn dò.

"Giỏi lắm Bi. Nhưng con làm chậm lại một chút thì trông sẽ bảnh bao hơn đấy..."

Anh nắn nót chỉnh lại tư thế, đứa trẻ cũng nhiệt tình làm theo. Thằng bé mong ngóng thế này, ngộ nhỡ người ta không cho đi thì sao đây. Vừa nghĩ đến cảnh Bliss sẽ hụt hẫng đến mức nào, tim Koi đã thắt lại xót xa. Anh phải cố hết sức kìm nén khao khát muốn gọi điện ngay cho Công tước phu nhân để nài nỉ, chỉ biết thấp thỏm chờ đợi thời gian trôi qua.

Và cuối cùng, chừng hai tiếng sau, một tiếng reo hò mừng rỡ của Bliss đã vang vọng khắp dinh thự.

Hiếm hoi lắm bầu trời nước Anh mới quang đãng, rót xuống những tia nắng rực rỡ. Dinh thự Công tước Strickland đã nhộn nhịp hối hả từ mấy ngày trước. Cũng phải thôi, bởi hôm nay có một vị khách vô cùng đặc biệt dự kiến sẽ ghé thăm. Suốt mấy ngày ròng rã bận rộn quán xuyến nhà cửa, Công tước phu nhân bước vào phòng khách để rà soát lần cuối thì một thứ chướng mắt đập vào tầm nhìn của bà.

"Rèm cửa thế này là sao? Bryson, tôi đã bảo thay cái mới rồi cơ mà? Mau đem rèm mới đến đây, vứt cái này đi."

Bà vừa giật giật tấm rèm treo trên cửa sổ vừa ra lệnh, viên quản gia vội vã thưa.

"Vâng, thưa phu nhân. Tôi sẽ cho người làm ngay ạ."

Thấy quản gia lập tức truyền lệnh cho người hầu, Công tước phu nhân vội vàng bước ra khỏi phòng, dù trong mắt người ngoài thì dáng vẻ của bà trông vẫn vô cùng khoan thai, điềm tĩnh. Mọi người đã tất bật chuẩn bị từ tờ mờ sáng, nhưng liếc nhìn đồng hồ đeo tay, bà nhận ra đã sắp đến giờ.

"Chết thật, chết thật."

Bà hối hả rảo bước dọc theo hành lang của tòa lâu đài đồ sộ, định bụng về phòng dặm lại lớp trang điểm và chuẩn bị lần cuối. Thế nhưng trên đường đi, cặp mắt sắc lẹm của bà vẫn không bỏ sót bất kỳ một hạt sạn nhỏ nhặt nào.

"Chỗ này dọn chưa sạch, lau lại đi."

Nghe phu nhân chỉ tay vào góc cầu thang, người làm đang lau bệ cửa sổ vội vàng phi tới, ra sức lau chùi lấy lau chùi để. Thấy vậy, phu nhân mới xoay người đi về phòng. Bà đứng trước gương tô lại son môi, chỉnh trang lại vị trí chiếc kẹp tóc ngọc trai trên đầu, rồi cuối cùng săm soi lại bộ váy đang mặc.

Hoàn hảo.

Bà mỉm cười mãn nguyện, thẳng lưng lên và tự cười với bóng mình trong gương. Kể từ lúc nghe tin đứa trẻ đó đến chơi, bà đã đếm ngược từng ngày để chờ đến khoảnh khắc này. Sắp đến nơi rồi. Cục cưng bé bỏng, ta nhớ con muốn chết đi được!

Vừa lúc đó, tiếng gõ cửa "cốc cốc" vang lên. Bà ngoái đầu lại thì thấy người làm mở hé cửa đứng báo cáo.

"Thưa phu nhân, thiếu gia nhà Miller đã đến rồi ạ."

"Ôi chao."

Khuôn mặt Công tước phu nhân bừng sáng thấy rõ. Bà vội vã rời phòng, sải bước ra sảnh chính. Trên đôi má vốn nhợt nhạt của bà nay lại hiếm hoi hiện lên một rặng hồng hào. Thấy nụ cười hiền từ nở trên môi phu nhân, người làm thầm lấy làm lạ, nhưng ngoài mặt vẫn vờ như không để tâm, rảo bước đi theo chủ nhân.

Quản gia đang đứng ở cửa chính đón khách. Ngay khi bóng dáng bé con mà bà hằng mong ngóng lọt vào tầm mắt, Công tước phu nhân gần như chạy băng qua sảnh. Đúng lúc đó, cậu nhóc đang đứng giữa sảnh lớn trông thấy bà, liền lột chiếc mũ trên đầu ra, cầm bằng hai tay rồi lóng ngóng cúi gập người xuống.

"Thưa Công tước phu nhân, cảm ơn ngài đã mời cháu đến chơi ạ."

Trời đất quỷ thần ơi, lại còn đáng yêu hơn xưa nữa kìa.

Công tước phu nhân xúc động mạnh trước vẻ lễ phép của đứa trẻ, đến mức phải thở hắt ra một hơi "Haa". Đáp lại thái độ trang trọng của vị khách nhí, bà cũng chìa tay ra chào đón.

"Chào mừng cháu đến chơi, Bliss của gia tộc Miller."

Cậu nhóc một tay cầm mũ, tay kia rụt rè đưa ra nắm nhẹ lấy tay phu nhân. Nhìn đôi bờ vai thằng bé gồng cứng ngắc lên vì căng thẳng, phu nhân bật cười ân cần.

"Đến đây là được rồi. Giỏi quá đi mất, papa và daddy dạy cháu đấy à?"

Nghe bà trêu chọc, thằng bé đáp "Dạ" một tiếng rõ to đầy dõng dạc.

"Hai người dặn cháu là không được làm phiền gia đình Công tước, phải chơi ngoan rồi mới được về. Ngài đừng lo nhé, Công tước phu nhân. Cháu giờ lớn rồi mà."

"Ra là vậy, giỏi quá cơ."

Công tước phu nhân nhìn khuôn mặt non choẹt đang ra sức đóng vai ông cụ non của thằng bé, phải cố lắm mới nhịn được nụ cười chực trào.

"Đi đường xa chắc mệt lắm nhỉ. Cháu có đói không?"

"Cháu không sao ạ, cháu ăn trên máy bay rồi, cảm ơn ngài."

Lần này Bliss vẫn tiếp tục phát huy phong thái lễ phép. Công tước phu nhân nở nụ cười hài lòng. Khi bà ngẩng lên, ánh mắt chạm phải một người phụ nữ mặc vest gọn gàng đang đứng cách Bliss chừng vài bước chân. Cô khẽ nhún gối thực hiện nghi thức chào rồi cất lời.

"Xin chào phu nhân, tôi là Thalia, vệ sĩ của gia tộc Miller. Nhiệm vụ đã hoàn thành nên tôi xin phép cáo lui ạ."

Nghe vậy, Công tước phu nhân mới nhận ra người phụ nữ này phụ trách hộ tống Bliss đến tận đây. Bà mỉm cười, thân thiện gật đầu.

"Được rồi, cô vất vả rồi. Đi đường cẩn thận nhé."

"Cảm ơn phu nhân. Chào nhé, Bliss."

Sau khi chào phu nhân, cô quay sang lên tiếng với Bliss và dặn dò thêm.

"Nếu có chuyện gì cần thiết hay có việc gì gấp, cháu cứ gọi vào số điện thoại trên danh thiếp cô đưa lúc nãy nhé."

Đó là số của Giám đốc chi nhánh Anh quốc trực thuộc công ty luật Miller. Bliss gật đầu "Dạ" rồi ngoan ngoãn vẫy tay chào.

"Hôm nay cháu cảm ơn cô nhiều ạ. Cô về cẩn thận nhé."

Thấy bộ dạng ngoan hiền một trời một vực với cái tính quậy phá long trời lở đất thường ngày của cậu nhóc, Thalia hơi sững sờ, nhưng cô không để lộ ra mặt mà lặng lẽ rút lui. Sau khi cô đi khuất, Công tước phu nhân mới quay sang dồn toàn bộ sự chú ý vào Bliss.

"Vậy chúng ta lên xem phòng của Bliss nhé? Rồi cùng uống trà, ôn lại chuyện cũ nào. Bryson."

"Vâng, thưa phu nhân."

Quản gia lập tức đáp lời, phu nhân căn dặn.

"Chúng ta sẽ lên phòng của Bliss, ông cho người mang trà lên nhé. Chuẩn bị cả bánh kẹo cho Bliss nữa. Tôi đã dặn thợ làm bánh rồi, chắc họ chuẩn bị xong hết rồi đấy."

Nói xong, bà quay sang cười tươi với Bliss.

"Nào, Bliss, chúng ta lên lầu thôi."

"Vâng ạ, thưa Công tước phu nhân."

Bliss ngoan ngoãn đáp lời rồi nắm lấy bàn tay phu nhân vừa chìa ra. Và thế là hai người họ tay trong tay cùng bước lên cầu thang.

***

Nhờ mặt trời hiếm hoi lắm mới chịu ló dạng, mà khắp khuôn viên trường đại học la liệt những sinh viên đang tranh thủ tắm nắng. Kẻ thì cởi phăng áo sơ mi nằm ườn phơi thây trên bãi cỏ, người thì diện nguyên bộ bikini ngồi vắt vẻo trên ghế đá đọc sách. Giữa đám đông nhàn tản ấy, có một nam sinh đang đi như chạy, sải bước vội vã lướt qua.

"Cassian, ê!"

Chàng trai nghe thấy tiếng gọi giật ngược từ phía sau, đang hối hả bước đi bèn ngoái đầu lại. Jeffrey, một người bạn học cùng lớp chạy bình bịch tới bắt chuyện.

"Cậu đi đâu đấy? Sao vội vàng thế? Nắng đẹp thế này cơ mà."

Trông bộ dạng diện độc chiếc quần bơi kiểu trunk của Jeffrey, chắc mẩm tên này cũng đang chuẩn bị đi phơi nắng. Có vẻ cậu ta định gạ gẫm Cassian nhập hội luôn, nhưng Cassian đào đâu ra thời gian rảnh rỗi cơ chứ.

"Về nhà chính. Bắt đầu nghỉ hè rồi nên người nhà cứ giục tôi về miết."

Cassian đáp gọn lỏn, Jeffrey "À à" gật gù ra chiều đã hiểu.

"Thế thì đành chịu. Vậy cậu định ru rú ở nhà chính suốt à? Chán chết đi được."

Nghe vậy, Cassian bật cười nhạt rồi nói.

"Tới chơi cũng được. Dù sao cũng có mấy đứa bạn rủ tới chơi nên tôi cũng đồng ý rồi."

"Hả? Thật á? Ê, sao cậu không thèm rủ tôi một tiếng. Chơi ác thế."

Cassian vỗ nhẹ lên vai cậu bạn đang nhăn nhó ra mặt hờn dỗi rồi nói thêm.

"Cứ đến đi, lúc nào cũng được. Tôi lúc nào chẳng hoan nghênh."

"Thật nhé?"

Cassian nhìn Jeffrey đang hớn hở ra mặt, giơ một tay lên vẫy vẫy thay cho lời đồng ý rồi quay người bước tiếp. Đi đến bãi đỗ xe chẳng mất bao nhiêu thời gian. Anh ném mớ hành lý cỏn con vào cốp xe, lập tức ngồi lên ghế lái và nhấn ga.

Thoát khỏi dòng xe cộ nhộn nhịp nơi trung tâm thành phố, điểm đến mà anh đang hướng tới chính là tòa lâu đài cổ kính nơi anh đã sống từ thuở lọt lòng, cũng là nơi bao thế hệ Công tước tiền nhiệm đã sống và trút hơi thở cuối cùng.
———

Thuở nhỏ, tòa lâu đài rộng lớn và cổ kính này mang đến cho anh một nỗi sợ hãi tột cùng. Dãy giáp sắt của kỵ sĩ được trưng bày thẳng tắp trên hành lang vắng lặng đặc biệt là nỗi ám ảnh. Mỗi lần đi ngang qua đó vào ban đêm, anh thường ba chân bốn cẳng chạy trối chết vì sợ chúng đột nhiên sống dậy. Giờ nghĩ lại chỉ thấy nực cười.

Đúng là trí tưởng tượng viển vông của trẻ con.

Anh bật cười thành tiếng, lách xe điêu luyện qua các phương tiện khác trên đường, mật độ xe cộ thưa dần. Khi quẹo vào con đường dẫn lên tòa cổ lâu được truyền lại qua bao thế hệ của gia tộc, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vô thức bật ra từ đôi môi Cassian Strickland.

Cuối cùng cũng có cảm giác thực sự được nghỉ hè. Cứ nhớ lại cảnh bị bài luận, bài tập và các kỳ thi hành hạ suốt cả học kỳ mà xem, cảm giác giải phóng lúc này mới tuyệt vời làm sao. Tâm trạng anh đang phấn khích tột độ, đến mức khoan dung lọt tai cả bản nhạc rỉ rả trên radio mà bình thường anh chúa ghét. Nói không ngoa, đây chính là tâm trạng vui vẻ nhất.

Một tay anh cầm vô lăng, tay kia gác hờ hững lên khung cửa kính chiếc xe thể thao đang lao vun vút. Cassian đeo cặp kính râm đen ngòm, thỉnh thoảng lại huýt sáo vang. Một dáng vẻ nhàn nhã đến không thể nhàn nhã hơn.

Kỳ nghỉ hè này mình phải xõa cho đã đời mới được.

Anh sẽ tận hưởng sự nghỉ ngơi một cách trọn vẹn nhất. Đây là kỳ nghỉ đầu tiên kể từ khi bước chân vào đại học, anh dự định sẽ làm tất cả những gì mình muốn, một kỳ nghỉ không có lần thứ hai trong đời. Chiếc xe lao vun vút trên con đường vắng vẻ, tiếng động cơ gầm rú đinh tai nhức óc nhưng anh chẳng màng bận tâm. Và rồi, sau chừng 30 phút chạy xe nữa, một tòa lâu đài cổ kính đồ sộ hiện ra đằng xa.

Tới nơi rồi.

Quần thể lâu đài Strickland bao gồm bốn tòa thành lớn nhỏ. Ngoại trừ tòa thành chính có quy mô đồ sộ nhất không mở cửa, ba tòa còn lại đều mở cửa đón khách, bất cứ ai mua vé cũng có thể vào tham quan. Cassian phớt lờ hàng dài xe hơi đang nối đuôi nhau chờ mua vé, lái xe hướng thẳng đến cổng chuyên dụng và giảm tốc độ khi rẽ vào trạm gác. Nhận ra xe của thiếu gia từ đằng xa, nhân viên bảo vệ vội vã chạy ra khỏi bốt gác để cúi chào.

"Mừng thiếu gia đã trở về."

Cassian mỉm cười gật đầu đáp lại lời chào đon đả của nhân viên bảo vệ, rồi tiếp tục nhấn ga. Mặc cho đám người đang xếp hàng chờ kiểm duyệt tranh nhau rút điện thoại ra quay chụp, anh đã phóng vút đi trong chớp mắt. Cassian huýt sáo trong sự vui sướng tột độ, cuối cùng cũng về tới lâu đài chính. Đám người hầu nhận được thông báo từ trạm gác nên đã xếp hàng đứng đợi sẵn.

"Đi đường xa chắc ngài vất vả rồi ạ, thưa thiếu gia."

Cassian gật đầu đáp lễ đám người làm một cách lịch sự, bước xuống xe rồi quăng lại chìa khóa cho họ. Anh bỏ lại đám người đang tức tốc mở cốp lôi hành lý ra, sải những bước chân nhẹ bẫng tiến vào trong lâu đài.

Giờ này chắc hẳn mẹ cũng đã nghe báo cáo rằng anh về rồi. Thường thì dẫu là giữa học kỳ, hễ rảnh rỗi ghé qua nhà chính là mẹ anh sẽ chạy ra tận cửa để đón. Hôm nay anh đã đánh tiếng trước là mình sẽ về nên chắc chắn bà đã biết.

Thế nhưng kỳ lạ thay, chẳng thấy bóng dáng Công tước phu nhân đâu. Cassian thầm thắc mắc trong giây lát rồi lại tặc lưỡi bỏ qua, đi thẳng lên lầu, hướng về phía phòng mẹ mình.

Cốc cốc. Nghe tiếng gõ cửa, liền có tiếng vọng ra từ bên trong. Cassian chờ một nhịp rồi mở cửa bước vào, đúng như dự đoán, anh thấy mẹ mình đang ngồi ở bàn thưởng trà.

"Cassian."

"Thưa mẹ."

Thấy con trai, mẹ anh mừng rỡ gọi tên, đứng dậy dang rộng vòng tay. Cassian vui vẻ bước tới ôm chầm lấy bà.

"Mẹ vẫn khỏe chứ ạ?"

"Ừ, trông con cũng bảnh bao lắm."

Công tước phu nhân dịu dàng vỗ lưng con trai rồi buông ra, nở một nụ cười rạng rỡ. Ánh mắt ấm áp luôn hướng về anh vẫn y như cũ, nhưng chẳng hiểu sao Cassian lại cảm thấy có gì đó khang khác.

"Trông tâm trạng mẹ có vẻ rất tốt ạ."

Nghe Cassian nói vậy, nụ cười trên môi phu nhân càng thêm rạng rỡ.

"Đương nhiên rồi, vì con về mà."

"Vâng..."

Cassian cười gượng gạo, nhưng dự cảm lấn cấn trong lòng vẫn không sao xua đi được. Gì thế nhỉ? Cứ có linh cảm chẳng lành.

"Cassian."

Anh đang chìm trong suy nghĩ thì sực tỉnh khi nghe tiếng gọi của mẹ. Anh cụp mắt xuống, thấy bà đang nhìn mình với vẻ mặt khó hiểu thì lập tức vờ như không có chuyện gì mà đánh trống lảng.

"Mấy giờ nhà mình dùng bữa tối ạ? Hôm nay cha có về trễ không mẹ?"

Trước câu hỏi bình thường của anh, phu nhân đáp ngay.

"Mẹ định 7 giờ ăn, con thấy sao? Nếu muốn nghỉ ngơi thêm thì 8 giờ cũng được."

Bà nói thêm.

"Cha con bảo sẽ về trước 7 giờ. Con cứ về phòng nghỉ đi, lúc nào ăn tối thì xuống chào ông ấy."

"Vâng ạ. Vậy... 8 giờ nhé mẹ."

Cassian xác nhận lại thời gian trên đồng hồ rồi quyết định. Đi đường xa bụi bặm, anh muốn có nhiều thời gian để tắm táp cho thoải mái.

"Vậy lát gặp lại con nhé. Đi đường mệt rồi, con trai."

Công tước phu nhân đặt một nụ hôn lên má con trai rồi mỉm cười. Cassian cũng mỉm cười đáp lại rồi quay lưng bước ra khỏi phòng.

Phòng của Cassian nằm ở phía cuối hành lang đối diện. Anh thong thả bước đi, băng qua dãy hành lang trống trơn nơi binh đoàn áo giáp từng làm anh sợ chết khiếp hồi nhỏ đang đứng xếp hàng ngay ngắn.

Ngẫm lại cũng thấy hơi mệt mệt rồi. Anh vừa xoa bóp sau gáy vừa bước đi, loáng cái đã đứng trước cửa phòng mình.

Cassian đẩy cửa bước vào, một căn phòng được dọn dẹp sạch sẽ, tươm tất đập vào mắt anh.

Chắc chắn đám người hầu đã tất bật dọn dẹp căn phòng trống này từ sáng sớm tinh mơ ngay khi biết anh về. Cassian tưởng tượng ra cảnh mẹ mình lăng xăng chỉ đạo đủ thứ thì khóe môi giãn ra, mang theo chút lòng biết ơn. Cảm giác thực sự đã về đến nhà cộng với sự rã rời ập đến như thể mọi nơ ron thần kinh đều được thả lỏng.

Anh chỉ muốn mau chóng dội nước nóng trôi hết bụi trần nên sải bước qua phòng, tiện tay lột sạch quần áo vứt lăn lóc lên chiếc ghế sofa ngoài phòng khách nhỏ nối liền. Đích đến tiếp theo đương nhiên là phòng tắm. Mở cánh cửa thông nhau bước vào, anh lập tức xả nước tắm.

"Haaaa..."

Cassian buông một tiếng thở phào thỏa mãn dưới làn nước nóng hổi. Bao nhiêu mệt mỏi và căng thẳng tích tụ bấy lâu dường như trôi tuột đi hết. Đúng là không đâu bằng nhà, anh vừa nghĩ vừa chà xà phòng kỹ càng, kỳ cọ sạch sẽ. Vẫn còn khối thời gian. Anh vừa đủng đỉnh tắm táp vừa phác thảo kế hoạch tương lai.

Kỳ nghỉ hè chỉ mới bắt đầu thôi. Để tận hưởng trọn vẹn kỳ nghỉ đầu tiên từ khi lên đại học, suốt học kỳ qua anh đã đâm đầu vào học như không màng sống chết. Lần này, anh tính sẽ làm những trò điên rồ mà trước giờ mình chưa từng làm. Nào là khỏa thân lao xuống hồ, nốc rượu thâu đêm rồi bạ đâu ngủ đấy, hay trải qua tình một đêm với một đối tượng nào đó lọt mắt xanh. Toàn mấy trò rồ dại.

Từ trước đến nay, anh đã sống một cuộc đời "chuẩn mực" theo đúng nghĩa đen, quan hệ xã hội cũng hoàn hảo, nên anh hoàn toàn tự hào vì mình luôn cư xử đúng mực với tư cách là người thừa kế của gia tộc Công tước Strickland. Bạn gái thì lúc nào cũng có, nhưng luôn giữ khoảng cách chừng mực, và khi chia tay cũng sòng phẳng dứt khoát để khỏi phải mang tai mang tiếng.

Hiện tại anh đang độc thân vì vừa chia tay, nhưng chắc rồi sẽ sớm có người mới thôi. Đây cũng là một phần lý do anh xem kỳ nghỉ lần này là "thời kỳ nổi loạn". Bởi vì lỡ mà có bạn gái mới thì đương nhiên phải chung thủy với người ta, đâu thể xõa hết mình được nữa.

Đời người sống buông thả một lần là đủ rồi.

Và anh đã chốt hạ kỳ nghỉ này chính là cơ hội đó. Khắp nơi này, danh tiếng của "Cassian Strickland" phải nói là không có gì để chê. Việc anh là một Beta chẳng hề hấn gì. Anh là người thừa kế duy nhất của gia tộc Công tước, thường xuyên bị nhầm là Alpha nhờ ngoại hình xuất chúng lẫn tài năng kiệt xuất. Thậm chí, giới thạo tin còn đánh giá anh ăn đứt mấy kẻ mang tuyến thể phân hóa. Nói thì hay lắm, nhưng tóm lại, cái đám người phải trải qua "Kỳ phát tình" thì có khác gì thú vật đâu chứ. Đám Alpha trội cứ hay huênh hoang vụ kiểm soát xuất tinh, nhưng làm như ghê gớm lắm vậy. Ba cái chuyện đó, một cái bao cao su là giải quyết êm đẹp.

Đằng nào thì khi Pheromone tích tụ dẫn đến rối loạn trí nhớ, bọn họ cũng chẳng kiểm soát nổi việc xuất tinh, khoe khoang thì có ý nghĩa gì cơ chứ.

Cassian nhếch mép cười khẩy rồi khóa vòi nước. Anh bước ra khỏi buồng tắm, cầm lấy chiếc khăn bông to sụ được gấp ngay ngắn lên lau khô thân hình ướt sũng, rồi lại chìm vào những toan tính. Bấy lâu nay anh đã nhẫn nhịn và sống nề nếp như vậy rồi, riêng kỳ nghỉ này quyết tâm phải xõa hết nấc để không có gì phải hối tiếc.

——-

Để chuẩn bị cho kế hoạch đó, Cassian thậm chí đã mời thêm vài người bạn chí cốt đến lâu đài. Vốn dĩ những trò rồ dại chỉ thực sự thăng hoa khi có cả đám hùa vào cơ mà.

Chà, vậy thì nên bắt đầu từ trò nào trước đây.

Cassian mường tượng ra cảnh bản thân nốc rượu say rồi trần truồng chơi bungee jump, không nhịn được mà bật cười thành tiếng "Haha". Anh ném cái khăn tắm ướt nhẹp xuống sàn một cách tùy tiện, rồi tâm trạng đầy phơi phới bước ra khỏi phòng tắm, đi chân trần băng qua phòng ngủ. Từ lúc nãy cho đến bây giờ, anh vẫn đang cực kỳ yêu đời.

Trước khi chọn đồ để mặc xuống nhà dùng bữa tối, Cassian định kiểm tra tin nhắn điện thoại nhưng tìm quanh lại chẳng thấy đâu.

Mình để đâu rồi nhỉ?

Anh cứ thế trần như nhộng đứng giữa phòng, ngoái cổ ngó nghiêng khắp nơi, cau mày cố nhớ lại. Vừa vào phòng là lột đồ ra ngay, rồi quăng điện thoại ở...

Vừa quay đầu lại anh liền phì cười, hóa ra chiếc điện thoại đang nằm trên giường. Cassian huýt sáo bước tới, cúi người xuống định nhặt. Đúng lúc đó, anh phát hiện ra một góc ga giường đang cộm lên thành một cục to đùng. Chắc hẳn là do đám người hầu làm ăn cẩu thả, không thèm trải phẳng phiu lại. Cassian chẳng mảy may nghi ngờ, tiện tay túm lấy luôn cả cái điện thoại lẫn ga giường giật phăng một cái. Tấm ga phủ bị lật tung lên, để lộ phần đệm giường sạch sẽ bên dưới. Và rồi, toàn thân Cassian bỗng chốc cứng đờ như hóa đá.

"Ưm..."

Anh đã nhầm to khi nghĩ rằng cục gồ lên kỳ dị đó chỉ là do ga giường bị nhăn nhúm. Chỗ đó chẳng hề trống không. Ngay khi tấm ga trùm kín mít bị lật tung, cái cục cuộn tròn ngủ say sưa trên nệm khẽ dụi mắt tỉnh dậy. Một thằng nhóc cao chưa quá đầu gối Cassian lồm cồm bò dậy, chớp chớp đôi mắt ngái ngủ ngước lên nhìn anh. Ánh mắt nó dừng lại ở vòm ngực săn chắc trước tiên, rồi từ từ trượt xuống từng nấc một. Xuống vùng bụng với những múi cơ cắt nét rõ rệt, vòng eo không chút mỡ thừa, lướt qua xương chậu, rồi đáp thẳng xuống phía dưới đám lông sậm màu của người đàn ông...

Ánh mắt thằng nhóc dán chặt vào chỗ đó, đôi mắt đang lờ đờ vì ngái ngủ bỗng chốc mở to thao láo. Và ngay khi cái miệng cũng há hốc ra to không kém gì đôi mắt.

"Á á á á á á á á á!"

Khoảnh khắc đó, mặt Cassian cắt không còn một giọt máu khi nghe hét lên một tiếng thất thanh chói tai vang vọng khắp lâu đài.

"Rốt cuộc thì tại sao con lại cư xử mất lịch sự như thế, cứ không mặc quần áo đi khắp nơi vậy hả? Trời đất ơi, để thằng bé phải nhìn thấy cái thứ gớm ghiếc đó. Nó sợ chết khiếp đi được. Thằng bé Bliss hồn xiêu phách lạc luôn rồi kìa. Mẹ nói gì nó cũng ngơ ngác không hiểu, mà thế cũng phải thôi. Người ta lặn lội đường xa tới đây, vậy mà lại phải nhìn thấy cảnh tượng kinh khủng đó. Phải làm sao bây giờ."

Công tước phu nhân tỏ vẻ vô cùng phật ý trước tình huống đáng xấu hổ này, bà dùng giọng điệu gay gắt hơn thường ngày để khiển trách con trai. Nhưng lần này Cassian cũng có cái lý của mình, thậm chí là có rất nhiều điều muốn nói.

"Con cởi đồ trong phòng con là quyền tự do của con cơ mà. Cái đứa sai rành rành ở đây là cái cục nợ tự tiện lẻn vào ngủ trên giường của người khác kìa? Với lại, quan trọng hơn hết, tại sao từ đầu mẹ không nói cho con biết là thằng nhóc đó đang ở đây?"

Nghe cậu con trai đang bực tức tuôn ra một tràng như súng liên thanh, Công tước phu nhân cau mày, tỏ vẻ không vui.

"Là do thằng bé muốn tạo bất ngờ cho con, mẹ biết làm sao được."

"Haa."

Cassian chỉ biết thở hắt ra một tiếng đầy bực dọc. Nếu mục đích của thằng nhóc nhà Miller là tạo bất ngờ, thì nó đã thành công mỹ mãn 100%, à không, 1000% rồi. Bởi vì Cassian đã bị dọa cho hồn bay phách lạc, suýt chút nữa tim vọt cả ra khỏi lồng ngực. Mà mẹ anh nói gì cơ? Nó phải nhìn thấy cảnh tượng kinh khủng á? Câu đó là bên này nói mới đúng. Rõ ràng anh là nạn nhân bị dòm ngó, thế mà bây giờ lại phải gánh chịu những lời trách mắng, trên đời này còn chuyện gì tồi tệ hơn thế nữa không chứ.

Dẫu vậy, nếu anh cứ bộc bạch hết những gì đang chất chứa trong lòng, có lẽ mẹ sẽ xỉu ngang tại chỗ mất. Cuối cùng, anh đành nghiến răng, nuốt hết mọi lời chửi thề chực trào nơi đầu môi vào trong bụng. Trong lúc anh còn đang bực dọc vò tung mái tóc, Công tước phu nhân lại cất lời.

"Một đứa bé tí xíu như thế mà vẫn nhớ đến con, lại còn lặn lội đường xa tới tận đây để gặp, con không thấy thằng bé đáng khen lắm sao? Lúc nghe ngài Miller kể chuyện đó, mẹ đã vô cùng xúc động..."

Mẹ anh đặt hai tay lên ngực trái, buông một tiếng thở dài thườn thượt, trông có vẻ chân thành hơn bao giờ hết. Nhưng dĩ nhiên là Cassian chẳng mảy may cảm động chút nào.

"Ít ra mẹ cũng phải báo trước cho con một tiếng chứ."

Nếu biết trước, anh đã lập tức chuồn khỏi nước Anh ngay khi kỳ nghỉ hè vừa bắt đầu. Dám thả cái cục nợ đó xuống ngay giữa kỳ nghỉ hè quý giá mà anh đã mòn mỏi mong chờ, hành động này có khác gì khủng bố đâu.

"Chắc là vì muốn tạo bất ngờ nên thằng bé mới chui vào phòng con trốn, rồi ngủ quên mất. Ngồi máy bay một chặng đường dài thế cơ mà, chắc thằng bé cũng mệt mỏi lắm."

Công tước phu nhân cứ hết lời bênh vực Bliss. Tình huống này trớ trêu đến mức Cassian không thể không phản bác lại.

"Mẹ à, ý mẹ là tất cả đều do lỗi của con sao?"

"Ôi, làm gì có chuyện đó. Tuyệt đối không phải thế."

Công tước phu nhân vội vàng phủ nhận, nhưng lại khéo léo nói thêm một câu.

"Mẹ chỉ muốn nói là con cũng có một phần lỗi nhỏ thôi."

Công tước phu nhân đã nhượng bộ một bước, nhưng như vậy không có nghĩa là bà giương cờ trắng đầu hàng hoàn toàn. Cuối cùng, Cassian đành lấy một tay ôm trán, ngửa cổ lên trời mà trút ra một hơi thở dồn nén.

"Haizz..."

Nhìn bộ dạng khổ sở của con trai, Công tước phu nhân đành lên tiếng an ủi.

"Thằng bé sẽ không ở lại quá lâu đâu. Con cũng đâu cần phải chơi với nó mỗi ngày? Cứ 2, 3 ngày dành ra vài tiếng chơi đùa với nó là được rồi."

Bà dịu dàng dỗ dành.

"Đứa trẻ nhỏ bé đó đã lặn lội từ tận Mỹ tới đây chỉ vì muốn gặp con, con không thấy xót xa sao. Thêm vào đó, thằng bé lại là người nhà họ Miller. Vì mối quan hệ giữa hai gia tộc, chúng ta phải đón tiếp thằng bé thật chu đáo."

Một lần nữa, lời bà nói chẳng sai chút nào. Cái họ "Miller" tuyệt đối không phải là thứ có thể coi nhẹ. Nhất là vì tương lai của chính anh, người sẽ thừa kế tước vị Công tước. Cassian im lặng một hồi lâu, rốt cuộc cũng đành hậm hực thở dài rồi miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

"...Con biết rồi. Con sẽ cố gắng."

"Vậy mới đúng là con ngoan chứ. Suy nghĩ thông suốt rồi đấy."

Như thể chỉ chờ có thế, mẹ anh liền tươi cười rạng rỡ, đưa tay vuốt ve cánh tay Cassian. Nhưng sắc mặt của anh thì vẫn chẳng mấy mặn mà.

"Thế nhưng, thằng nhóc đó định ở đây bao lâu vậy ạ?"

Cassian đang bám víu vào tia hy vọng mỏng manh từ câu nói "sẽ không ở lại quá lâu" của mẹ mình ban nãy. Công tước phu nhân nhìn thẳng vào mặt con trai, điềm tĩnh đáp.

"Không lâu lắm đâu."

"Vâng, ban nãy mẹ cũng nói thế rồi. Ý con là nó sẽ ở đây bao lâu. 3 ngày, hay 4 ngày?"

Thấy Cassian cứ gặng hỏi mãi, Công tước phu nhân tỏ vẻ sửng sốt rồi khẽ lườm anh.

"Cái thằng này, thế thì ngắn quá. Thằng bé đã vượt cả đại dương, ngồi máy bay mấy tiếng đồng hồ mới tới được đây mà."

"Con biết rồi. Vậy là một tuần? Một tuần đúng không ạ?"

Thấy cậu con trai đang sốt ruột hỏi dồn, Công tước phu nhân chỉ cười mỉm đầy ẩn ý.

"Hơi lâu hơn một xíu nữa."

"Mười ngày."

Cassian gật gù ra chiều đã hiểu, bà lại tiếp tục.

"Lâu hơn chút nữa cơ."

"Đừng bảo với con là nửa tháng đấy nhé?"

Cassian cau mày. Công tước phu nhân vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, chăm chú nhìn anh. Một luồng khí lạnh buốt dọc sống lưng khiến anh sởn gai ốc. Nhìn đôi mắt đang ánh lên vẻ hoang mang của cậu con trai, cuối cùng Công tước phu nhân cũng chịu đưa ra đáp án.

"Một tháng."

"Ôi, mẹ nó!"

Cassian không kìm được mà văng tục. Công tước phu nhân thất kinh hồn vía, mặt mày tái mét, lập tức gắt lên.

"Trời đất ơi, con vừa chửi bậy đấy à? Nói trước mặt mẹ sao? Ôi lạy Chúa, sao con lại thốt ra những lời thô thiển như vậy chứ. Xin Chúa hãy tha thứ cho cái miệng độc ác của con trai con."

Bà vội vàng chắp tay cầu nguyện, nhưng Cassian giờ đây nào còn tâm trí đâu mà để ý.

Anh đã hí hửng về nhà để tận hưởng một kỳ nghỉ hè yên bình, thế mà giờ đây lại bị giáng cho đòn sét đánh ngang tai thế này ư. Kế hoạch vĩ đại về một kỳ nghỉ ăn chơi sa đọa có một không hai trong đời cũng tan thành mây khói hết cả rồi. Phải đi làm bảo mẫu giữ trẻ trong cái kỳ nghỉ quý giá này, thật sự là một chuyện khốn nạn tột cùng. Không, phải là khốn nạn gấp triệu lần mới đúng. Ai chẳng biết cái tên nhóc ác quỷ đó là loại người như thế nào. Bao nhiêu ký ức về cái thảm họa 1 năm trước tưởng chừng đã bị chôn vùi nay lại ùa về, khiến anh chỉ biết ôm đầu bứt tóc.

"Hết rồi, đời con thế là hết thật rồi."

Công tước phu nhân nhìn con trai đang đau khổ kêu gào thì vội vàng xoa dịu.

"Đừng làm quá lên như thế. Từ lúc đó đến nay đã 1 năm trôi qua rồi còn gì? Bliss cũng lớn hơn một tuổi rồi, chắc chắn sẽ chững chạc hơn chứ. Thằng bé chỉ là hơi hiếu động một xíu thôi mà..."

"Một xíu? Mẹ nói là một xíu á? Tự tiện lẻn vào nhà người khác, lục lọi khắp hang cùng ngõ hẻm rồi còn nằm trên giường của con nữa? Mẹ gọi như thế là chỉ 'hơi' hiếu động thôi sao?"
——-

Thêm vào đó, người bị lộ hàng rõ ràng là Cassian, thế mà giờ anh lại phải hứng chịu những lời nhiếc móc từ mẹ vì tội "để trẻ con nhìn thấy thứ không nên thấy". Sự kiên nhẫn mỏng manh nãy giờ anh cố gắng duy trì đã cạn sạch. Cassian không thể nhịn thêm được nữa, bật ra những lời lẽ gay gắt, hai mắt trợn trừng đáng sợ nhìn mẹ mình. Công tước phu nhân cũng giật mình thon thót, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ uy nghiêm.

"Cassian, nãy giờ con ăn nói quá xấc xược rồi đấy. Hạ giọng xuống."

Lời quở trách nghiêm khắc của bà đã giúp Cassian vớt vát lại được chút lý trí cuối cùng. Nhìn cậu con trai đang cắn chặt môi dưới, cố nuốt cơn thịnh nộ vào trong, Công tước phu nhân dịu giọng, từ tốn nói tiếp.

"Ban nãy chắc là do thằng bé mừng rỡ quá thôi. Dù sao thì cũng 1 năm rồi mới gặp lại mà? Thằng bé đã không quên con mà vẫn ôm hy vọng chờ đợi suốt ngần ấy thời gian, con không thấy nó rất đáng khen sao? Bliss đã giữ đúng lời hứa rồi, giờ chẳng phải đã đến lúc con thực hiện lời hứa của mình sao?"

Cassian nghẹn lời, nhưng nghiệt ngã thay, anh chẳng tìm được lỗ hổng nào trong lý lẽ của mẹ. Nếu lật lại vấn đề từ gốc rễ, thì lỗi lầm hoàn toàn thuộc về anh. Bởi ngay từ đầu, chính cái miệng của Cassian đã thốt ra cái mốc thời gian "1 năm sau" xui xẻo ấy để dẫn đến cớ sự ngày hôm nay.

Nhưng thử hỏi có ai ngờ được một đứa oắt con mới sáu tuổi đầu lại nhớ dai đến mức đó, và lại còn thình lình xuất hiện đúng sau 1 năm cơ chứ.

Cassian úp mặt vào đôi bàn tay, khuôn mặt nhăn nhó vặn vẹo, buông một tiếng thở dài chẳng biết là lần thứ bao nhiêu.

Công tước phu nhân chỉ biết len lén quan sát cậu con trai đang chìm trong sự phiền não tột độ. Hai mẹ con ngồi đối diện nhau trong phòng khách nối liền với phòng ngủ của bà, thời gian đã trôi qua khá lâu nhưng tình hình vẫn chẳng có gì tiến triển.

"...Tại sao."

Mãi một lúc lâu sau, anh mới khó nhọc cất lời.

"Tại sao mẹ lại rước cái thằng nhóc đó vào nhà? Không, chí ít thì mẹ cũng phải báo trước cho con một tiếng chứ?"

Trước lời oán trách lặp lại của con trai, Công tước phu nhân bối rối đáp.

"Mẹ đã nói rồi mà, Bliss bảo muốn tạo bất ngờ cho con..."

"Nhưng mẹ cũng phải nói cho con biết chứ. Lẽ ra con phải là người được biết điều này, đúng không?"

Cuối cùng Công tước phu nhân đành cau mày nói ra sự thật.

"Nếu mẹ mà nói thì con đời nào chịu về nhà nữa."

"Đương nhiên là thế rồi!"

Cassian không kìm được cơn tức giận đang sục sôi, lớn tiếng đáp trả. Nhưng lần này Công tước phu nhân cũng không để yên.

"Cassian, hãy nhớ lại những lời mẹ vừa nói đi. Đứa trẻ đó là người của gia tộc Miller. Chẳng phải con đã hứa là sẽ đối xử tử tế với thằng bé vì mối quan hệ của hai gia đình sao?"

Nghe giọng điệu răn đe nghiêm khắc của mẹ, anh biết mình đã hết đường lui. Than vãn mãi cũng mệt, cuối cùng Cassian đành phải giương cờ trắng đầu hàng.

"Con biết rồi. Nhưng con chỉ du di cho qua chuyện này một lần duy nhất này thôi nhé. Lần sau nếu thằng nhóc đó lại tới, mẹ nhất định phải báo trước cho con đấy."

"Được rồi, mẹ biết rồi. Nhất định mẹ sẽ làm thế."

Công tước phu nhân mỉm cười gật đầu, ra chiều đã an tâm. Cuối cùng cũng vượt qua được cửa ải khó nhằn này, bà vươn tay nâng tách trà lên môi nhưng lại lập tức nhăn mặt. Trà đã nguội ngắt từ đời nào. Đúng lúc bà định gọi quản gia mang ấm trà mới lên thì...

Cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên, cả Cassian và Công tước phu nhân đồng loạt dồn mắt về phía cửa. Một lát sau, cánh cửa khẽ hé mở, kẻ đầu sỏ gây ra mọi sóng gió này rụt rè thò đầu vào.

"Bliss!"

Công tước phu nhân tươi cười rạng rỡ gọi tên thằng bé. Bliss cúi đầu chào, rồi lấy một tay che mắt lại, lí nhí hỏi.

"Dạ, anh Cassian đã mặc quần áo xong chưa ạ...?"

Trong khoảnh khắc đó, Công tước phu nhân suýt chút nữa đã phá lên cười quên cả hình tượng. Bà vội cắn chặt môi để kìm lại. Cassian lên tiếng trả lời thay bà.

"Rồi, mặc xong hết rồi. Cái thứ 'gớm ghiếc' đó giấu kín rồi nên không cần phải che mắt nữa đâu."

Anh mỉa mai lặp lại y chang từ ngữ mà mẹ mình vừa dùng ban nãy. Công tước phu nhân cau mày, lườm anh sắc lẹm. Thế nhưng giọng điệu của anh lại lạnh tanh đến mức chẳng ai đoán được là đang cố ý mỉa mai thật hay là do đã quá buông xuôi. Bliss hé hé mấy ngón tay đang che mắt ra, lấp ló nhìn qua kẽ hở để xác nhận tình hình của Cassian, rồi mới cười hì hì, ngoái sang hỏi Công tước phu nhân.

"Phu nhân ơi, cháu vào được không ạ?"

"Ôi, tất nhiên rồi Bliss. Mau vào đây nào."

Công tước phu nhân dịu dàng mỉm cười. Bliss cũng rạng rỡ hẳn lên vì vui sướng. Đôi mắt cậu nhóc lập tức khóa chặt mục tiêu.

"Anh Cassiaaaan!"

Tiếng hét lảnh lót vang lên, Bliss lao như bay qua căn phòng, hướng thẳng về phía Cassian. Hai gò má đỏ hây hây, hai cánh tay giang rộng vươn ra, đôi chân ngắn cũn cỡn cố gắng chạy hết tốc lực nhưng tốc độ thì chẳng nhanh là bao.

Rốt cuộc trong vòng 1 năm qua thằng ranh này đã ăn cái quái gì không biết.

Cassian thầm nghĩ trong bụng, ánh mắt chán nản nhìn thằng bé đang lao về phía mình. Hiện tại, anh đã cao ngót nghét 2m, thêm 5cm so với năm ngoái và vẫn đang trên đà phát triển. Ngược lại, Bliss thì chẳng có vẻ gì là khác biệt so với 1 năm trước. Vẫn bé xíu, nấm lùn, và bé hạt tiêu.

"Anh Cassian, anh Cassiaaaan! Em nhớ anh lắm!"

Chẳng mấy chốc, Bliss đã đáp thành công xuống mục tiêu, bám chặt lấy đùi Cassian đang ngồi trên ghế sofa, mồm không ngừng réo gọi tên anh. Thằng bé vô tư chùi nước mắt nước mũi tèm lem lên quần anh, rồi ngước cái mặt lên nhìn.

"Là em đây, bạn Bliss của anh đây! Em lặn lội tới tận đây để gặp anh nè. Anh có biết em đã mong chờ ngày này thế nào không!"

Cassian lặng thinh nhìn xuống thằng nhóc đang đu bám trên đùi mình. Đứa trẻ cố sức ngửa cổ ra sau để nhìn rõ mặt anh, gào lên nhiệt tình.

"1 năm đợi chờ thật là mòn mỏi quá đi. Giờ thì tụi mình chơi thỏa thích thôi, bù lại cho suốt quãng thời gian qua!"

Rồi cậu nhóc hào hứng reo hò.

"Giờ thì tụi mình kết hôn thật luôn, rồi ngày nào cũng chơi đùa cùng nhau!"

À.

Nhìn khuôn mặt tròn xoe đang cười rạng rỡ vì phấn khích kia, Cassian bỗng dưng lờ mờ thấy trước được tương lai mù mịt của mình, một nỗi buồn ập đến không báo trước.

Bầu không khí trong phòng khách lúc này vô cùng đầm ấm, vui vẻ. Công tước phu nhân nhìn Bliss đang ngồi sát bên cạnh con trai mình, nở một nụ cười trìu mến.

"Bliss, cháu nếm thử cái này xem. Bánh này là đặc biệt làm riêng cho cháu đấy."

"Oa! Cháu cảm ơn ạ!"

Bliss mừng rỡ cầm lấy chiếc bánh quy ngập tràn phô mai. Chiếc bánh có hình dáng tròn xoe y chang khuôn mặt của Bliss, trên đó còn in hình cậu nhóc nữa chứ.

"Hiyaa", thằng bed trầm trồ một tiếng, rồi há cái miệng nhỏ xíu cắn miếng to ngập răng. Công tước phu nhân cứ mải mê ngắm nhìn đứa trẻ đang phồng má nhai nhồm nhoàm, đoạn lên tiếng hỏi.

"Sao nào, ngon không? Có hợp khẩu vị không?"

"Dạ ngon lắm ạ. Cháu cảm ơn ngài!"

Bliss cười tít mắt, không quên nói lời cảm ơn, miệng ngậm đầy bánh nhai nhóp nhép. Hậu quả là vụn bánh vương vãi khắp nơi, từ thảm trải sàn cho đến ghế sofa, nhưng Công tước phu nhân chẳng bận tâm, chỉ mỉm cười bao dung nhìn thằng bé. Cassian nãy giờ vẫn im lặng quan sát, thấy vậy bèn bật cười nhạt, buông lời mỉa mai.

"Mẹ à, mẹ không thấy thái độ của mẹ đối xử với đứa con trai ruột là con và cái thằng nhóc này khác nhau một trời một vực sao?"

Dù trên môi anh đang nở một nụ cười, nhưng trông nó giống như một cái nhếch mép khinh khỉnh thì đúng hơn. Công tước phu nhân lườm yêu cậu con trai một cái.

"Cái thằng này, con lớn rồi mà."

Sau khi liếc nhìn con trai một lượt từ đầu đến chân, bà nói thêm.

"Quá to xác rồi."

Nghe cứ như một lời than thân trách phận vậy. Cảm thán xong, ánh mắt bà lại chuyển sang Bliss đang ngồi bên cạnh, khóe môi giãn ra, giọng điệu trở nên dịu dàng, mềm mỏng hơn hẳn.

"Bliss vừa nhỏ nhắn lại đáng yêu, đúng là không có đứa trẻ nào ngoan ngoãn như thế này. Lần đầu tiên mẹ thấy ghen tị với gia tộc Miller đấy."

Thấy Bliss đã chén sạch cái bánh, đang há miệng nói "Aaa", Công tước phu nhân lại mỉm cười hiền từ, nhét thêm một cái bánh nữa vào tay cậu nhóc. Thấy cảnh đó, Cassian nói bằng giọng dửng dưng.

"Thì vốn dĩ mẹ vẫn luôn thích trẻ con mà."

Anh vừa khéo léo khẳng định mình không còn là trẻ con nữa, nhưng đáp lại là giọng điệu thờ ơ của mẹ anh.

"Con hồi nhỏ cũng chẳng được thế... Vừa cộc cằn, lại còn cứ ngủ một giấc dậy là cao thêm cả tấc."

Cassian nín thinh, chỉ biết phóng ánh mắt lạnh lẽo nhìn mẹ mình. Bà chẳng thèm đếm xỉa đến phản ứng của con trai, vẫn tươi cười rạng rỡ, dồn hết mọi sự quan tâm cho Bliss. Bầu không khí ấm áp ấy cứ thế kéo dài cho đến tận lúc Công tước đi làm về trễ, và cả nhà cùng dùng bữa tối xong xuôi.

"Hóa ra phòng của em ở hướng này."

Bữa tối kết thúc, Bliss vừa sải bước dọc theo hành lang dài hun hút vừa nói. Cassian cười mỉm gật đầu.

"Ừ, lần này đừng có nhầm đường lạc lối nữa đấy."

———

Thực ra, sở dĩ hai người sóng bước cùng nhau trên hành lang thế này là vì Cassian đã chủ động đòi đưa Bliss về tận phòng. Anh đang đề phòng thằng nhóc lại nổi hứng đột nhập vào phòng mình lần nữa. Căn phòng cách phòng Cassian không xa, chỉ cách một dãy hành lang trưng bày áo giáp, và đây cũng là phòng ngủ cho khách đẹp nhất trong lâu đài. Chắc mẩm mẹ anh đã đặc biệt cất công chuẩn bị rồi.

"Nào, tới nơi rồi."

Cassian dừng chân trước một cánh cửa, tự tay vặn nắm đấm mở ra.

"Dạ. Cảm ơn anh Cassian. Chúc anh ngủ ngon."

"Bliss."

Bliss gật gật đầu định bước vào trong thì Cassian bất chợt gọi giật lại.

"Dạ? Sao thế anh?"

Thấy cậu nhóc ngơ ngác ngước lên nhìn, Cassian bỗng tỏ ra lúng túng, ánh mắt né tránh đảo đi chỗ khác rồi mới cất lời.

"Chuyện là, lúc nãy ấy."

"Dạ?"

Cassian nhìn phản ứng ngơ ngác chớp chớp mắt của đứa trẻ, bỗng thấy nghẹn lời. Mình đang làm cái quái gì với một thằng oắt bảy tuổi thế này. Anh cảm thấy hổ thẹn với bản thân nên cúi gằm mặt, dùng ngón cái và ngón giữa day day hai hốc mắt, xốc lại tinh thần rồi tiếp tục.

"Lúc nãy, ừm, chuyện xảy ra trong phòng anh ấy."

Anh khó nhọc mở lời, nhưng Bliss lại vẹo cổ khó hiểu. Hết cách, Cassian đành tung chiêu khác.

"Thì cái chuyện lúc nãy ở trong phòng anh, cái mà em nhìn thấy ấy. Cái đó đó."

Cassian vừa chỉ tay xuống dưới vừa hỏi "Hửm?" liên tục như hối thúc thằng nhóc mau hiểu ý. Bliss nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, chậm mất một nhịp mới tròn xoe mắt thốt lên "À".

"À, cái đó á."

"Đúng rồi, cái đó."

Ngay lúc Cassian định vào vấn đề chính thì Bliss đã giành nói trước, hét toáng lên.

"Không đâu, em có thấy gì đâu. Thật đấy, em chẳng thấy gì hết!"

Mắt mở to như cái bát, nhìn chằm chằm không chớp mắt mà giờ lại giở trò gì đây.

Lời nói dối trắng trợn, trơ trẽn của thằng nhóc khiến Cassian nghẹn lời, nhưng dù sao thì đó cũng không phải là trọng tâm lúc này. Anh từ tốn nói tiếp.

"Ừ, không thấy thì thôi, nhưng anh nhờ em chuyện này nhé. Chuyện hồi nãy em đừng kể cho ai nghe được không... Cứ coi như là, bí mật giữa hai người đàn ông chúng ta đi."

Bliss bất chợt mở to mắt.

"Bí-mật á?"

"Ừ, bí mật."

Cassian gật đầu nhấn mạnh thêm lần nữa. Trẻ con tầm tuổi này rất dễ bị thao túng tâm lý bởi từ 'bí mật'. Quả nhiên, Bliss tỏ vẻ kích động, thở hồng hộc hét lên.

"Dạ, anh cứ yên tâm. Em thề không hé răng nửa lời đâu. Em là đàn ông mà!"

Nhìn thằng bé vỗ ngực bình bịch cam đoan chắc nịch, Cassian lúc này mới mỉm cười gật đầu.

"Ngoéo tay nhé."

"Tất nhiên rồi. Suỵt."

Bliss đưa ngón trỏ lên môi, phát ra tiếng suỵt nhè nhẹ như để khẳng định thêm.

"Suỵt."

Cassian khẽ mỉm cười, bắt chước làm lại động tác y chang thằng bé, một tay vẫn giữ cửa, tay kia vẽ một vòng cung ra hiệu cho cậu nhóc đi vào. Bliss ngoan ngoãn bước vào phòng, vẫy tay chào tạm biệt.

"Chúc anh ngủ ngon, anh Cassian. Suỵt."

"Ừ, suỵt. Ngủ ngon nhé, mai gặp."

Cassian nở nụ cười thân thiện hết mức kèm theo lời chào rồi đóng cửa lại.

"Phù", anh trút một tiếng thở dài ngắn ngủi, quay lưng đi về phòng mình. Dặn dò kỹ đến thế rồi chắc nó cũng hiểu.

Nhớ lại bộ dạng hai mắt sáng rỡ, kích động vì hai chữ "bí mật" và "lời hứa" của thằng nhóc ban nãy, anh vô thức bật cười. Đúng là trẻ con, dễ dụ thật.

Một tháng thì dài đằng đẵng đấy, nhưng cứ làm theo lời mẹ, bịa ra vài cái cớ thì đâu cần ngày nào cũng phải chơi với nó. Thi thoảng lôi ra chọc ghẹo vài cái cho qua ngày là được.

Nghĩ vậy, anh vừa bước đi được vài bước thì bỗng khựng lại, thốt lên một tiếng "A". Quên béng mất chưa dặn nó sáng mai dậy sớm để đi ngắm chim.

Vừa quay đầu định đi về phía phòng Bliss, tâm trí anh lại hiện lên cảnh tượng vừa rồi. Nhớ đến đứa trẻ đang vô cùng phấn khích, gật đầu lia lịa, anh dường như đã hiểu ra phần nào lý do tại sao mẹ mình lại cưng chiều Bliss đến thế.

"Em thề không hé răng nửa lời đâu, em là đàn ông mà!"

Có tí xíu mà cũng đòi làm đàn ông. Cassian bật cười, ngay khoảnh khắc tay anh vừa nắm lấy tay nắm cửa vặn mở thì...

"Nó bự cỡ này nè, bự cỡ này nèeee! Giữa hai chân anh Cassian có cái đó, uây. Không phải chim đâu, mà là nguyên một cái chân thứ ba luôn á. Đúng rồi, bự chà bá luôn. Cái chân ở giữa nó to vầy nè!"

Biết ngay mà, cái thằng ranh chết tiệt.

Cassian cảm thấy mặt mũi mình nóng bừng bừng vì tức giận và xấu hổ. Nhưng Bliss ở trong phòng thì nào có hay biết gì về sự tồn tại của núi lửa Cassian đang hừng hực bốc cháy ngoài cửa, cậu nhóc vẫn đang huơ tay múa chân loạn xạ, say sưa miêu tả chân thực, sống động cho Daddy qua cuộc gọi video.

Bí mật cái con khỉ khô.

Trở về phòng, Cassian tức tối ném bịch điện thoại lên giường, miệng không ngừng chửi rủa. Cái thằng mồm mép tép nhảy. Y như rằng, dặn chưa dứt, 5 phút, à không, chưa được 1 phút nó đã bô bô cái miệng gọi điện bêu rếu khắp nơi.

Anh ngả lưng xuống giường, nhắm mắt cố dỗ giấc ngủ, thầm nhủ với bản thân. Sáng mai trời vừa tờ mờ sáng là mình lượn ngay về căn biệt thự ở trung tâm thôi. Kế hoạch đi ngắm chim đương nhiên cũng hủy bỏ. Đằng nào thì lúc nãy anh cũng quay đi không nói lời nào nên Bliss cũng đâu biết. Có hủy kèo thì cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Hậu quả thế nào thì cứ để mẹ hay cha tự đi mà dọn dẹp. Dù sao thì mình cũng đã cố gắng hết sức rồi. À không, chưa hết sức nhưng ít ra cũng có nỗ lực hợp tác rồi, thế là đủ. Phần còn lại là việc của họ, bao gồm cả gia đình Miller tự tiện vứt con cái cho người ta nữa.

Cassian hậm hực thở hắt ra rồi nhắm mắt lại. Tưởng chừng như không thể nào chợp mắt nổi, nhưng có lẽ vì hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện hoặc do quá căng thẳng, Cassian nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say sưa, hơi thở đều đều.

***

Kétttt.

Một âm thanh kỳ quái vang lên trong dãy hành lang tĩnh mịch. Bliss rón rén hé mở cửa phòng thò đầu ra, sau khi xác nhận hành lang vắng tanh không một bóng người mới rón rén bước ra ngoài. Không gian tối tăm vắng lặng đến mức tưởng chừng như chỉ một tiếng thở nhẹ cũng vang dội như sấm, khiến cậu nhóc thoáng chút sợ hãi, nhưng mục tiêu phía trước đã tiếp thêm sức mạnh.

"Ực", cậu nuốt khan một cái, cẩn thận bước ra, đứng giữa hành lang tối om ngó nghiêng hai bên rồi "Ưm" gật đầu.

Ngoài chút ánh trăng mờ nhạt hắt qua cửa sổ, chẳng có lấy một tia sáng nào lọt vào, dãy hành lang trải dài hun hút như một hang động sâu thẳm. Bliss lấy hết can đảm, bắt đầu lần theo con đường lúc nãy.

Đi một xíu nữa là tới phòng anh Cassian rồi.

Chẳng biết là do ban ngày đã ngủ bù hay do quá hưng phấn mà thằng bé trằn trọc mãi không ngủ được. Nếu ngủ chung với anh Cassian chắc sẽ ngủ ngon lắm đây. Giường của anh ấy cũng to đùng y như thân hình anh vậy, Bliss mà cuộn tròn nằm ngoan ở một góc chắc chắn anh ấy sẽ chẳng hề hay biết.

Sáng dậy chắc anh ấy sẽ giật mình lắm nhỉ?

Bliss đưa hai tay bịt miệng cười khúc khích. Mở mắt ra là mình rủ anh ấy chơi cùng liền. Bắt đầu bằng trò gì được ta? Lâu đài to thế này chơi trốn tìm chắc vui lắm đây. Mình trốn rồi bắt anh Cassian đi tìm. Hoặc mình làm người đi tìm cũng được. Lúc thấy mình tìm giỏi chắc anh ấy sẽ trố mắt ngạc nhiên cho xem.

Đằng sau có cái cây to đùng, không biết anh Cassian có biết trèo cây không? Không sao, nếu không biết thì mình dạy anh ấy. Biết đâu anh Cassian cũng có một cái nhà chòi trên cây y chang mình. Thế thì chui vào đó chơi đồ hàng thôi. Mình làm ông chủ siêu thị, còn anh Cassian làm nhân viên.

"Này anh kia, lười biếng là tôi trừ lương đấy nhé!"

Bliss vừa giả giọng ồm ồm nghiêm nghị, rồi lại đổi tông giọng thì thầm lén lút.

"Ông chủ tha cho tôi đi, tôi còn vợ dại con thơ ở nhà!"

Bliss diễn lại y chang kịch bản trong mấy bộ phim từng xem, cảm thấy tự hào về bản thân dã man.

"Hehe", cậu cười tủm tỉm, lại kiễng chân rón rén bước tiếp.

Bên trong lâu đài vắng lặng đến đáng sợ. Sự im ắng như thể vạn vật trên thế gian đều bốc hơi khiến Bliss không khỏi rùng mình, liên tục ngoái đầu lại nhìn. Chẳng có ai đuổi theo cả, nhưng chưa kịp vuốt ngực thở phào thì một tiếng lạch cạch vang lên khiến cậu nhóc giật nảy mình, suýt thì ngất xỉu.

Phù, phù.

Cậu đưa mắt kinh hoàng nhìn về phía phát ra tiếng động, hóa ra chỉ là do cành cây quẹt vào cửa sổ. Phù, Bliss khó nhọc nới lỏng bờ vai đang gồng cứng đờ, nhưng đường đi vẫn còn dài. Cậu gồng cặp chân đang run lẩy bẩy, rảo bước nhanh hơn. Phải mau tới phòng anh Cassian thôi. Đi nhanh lên là được.

Nhưng cậu nhóc cũng chẳng dám làm ồn. Nhỡ có con quái vật vô hình nào đó bị đánh thức rồi xách cổ cậu đi mất thì sao.

Ví dụ như mấy cái thứ kia kìa.

Bliss "Hức" một tiếng nín thở, nhìn đội quân giáp sắt xếp hàng dọc bức tường. Chìm trong bóng tối, chúng đứng yên bất động với cùng một tư thế nhìn chằm chằm về phía trước.

Tất nhiên là chúng hoàn toàn bất động.

——-

Dù biết thừa bên trong những bộ giáp kỵ sĩ có kích cỡ và hình dáng y hệt nhau kia hoàn toàn trống rỗng, nhưng trông chúng cứ như thể sắp sửa sống dậy và cử động đến nơi. Nỗi sợ hãi chúng sẽ bất thình lình quay đầu lại, phát hiện ra mình rồi lao tới tóm gọn lấy gáy khiến Bliss run lẩy bẩy từ đầu đến chân.

Nhanh lên, phải nhanh lên.

Sau một thoáng cứng đờ, Bliss cuống cuồng chạy. Phải mau thoát khỏi chỗ này thôi, trước khi đám kỵ sĩ kia chuyển động, trước khi chúng vươn bàn tay thép lạnh lẽo ra tóm lấy cậu...!

"Ư ư..."

Một tiếng rên rỉ đầy sợ hãi vuột khỏi khóe môi. Cậu nhóc càng chạy nhanh, những cái bóng đổ dài trên sàn càng nghiêng ngả dữ dội, đám giáp kỵ sĩ trông càng to lớn như chực chờ vồ lấy cậu. Cơn gió lạnh buốt lướt qua sống lưng chắc chắn là do tên kỵ sĩ nào đó vừa vồ hụt cậu tạo ra. Làm sao đây, làm sao đây.

Gió rít gào bên ngoài cửa sổ. Khung cửa gỗ mục nát rung bần bật, phát ra những tiếng cọt kẹt rợn người. Đúng lúc vầng trăng lấp ló hiện ra sau đám mây trôi dạt...

"Oaaaaa!"

Trông thấy một tên kỵ sĩ giáp sắt đang chúc đầu về phía mình, Bliss không thể chịu đựng thêm được nữa, òa khóc nức nở.

Oaaaaaa!

Cassian đang chìm trong giấc ngủ say không mộng mị thì hàng lông mày khẽ nhíu lại vì một âm thanh văng vẳng bên tai.

...Cái gì thế?

Anh vẫn nhắm nghiền mắt, nằm im bất động, nhưng cái âm thanh mờ nhạt ấy cứ dai dẳng không dứt. Khi từng tế bào thần kinh dần bừng tỉnh, anh đã dám chắc rằng có ai đó đang khóc, lại còn khóc rống lên rất to. Cuối cùng, anh đành phải bực dọc thở hắt ra một hơi rồi bò dậy.

"Chuyện quái gì thế không biết."

Cassian nuốt ngược cái ngáp đang chực trào, uể oải lê bước ra cửa. Vừa vặn tay nắm hé cửa ra một chút, tiếng khóc của trẻ con lập tức xông thẳng vào màng nhĩ.

"Oaaaa, Oaaaaaaa."

Cassian khựng lại trong giây lát. Dù đã lờ mờ đoán ra thủ phạm, nhưng trong thâm tâm anh vẫn le lói một tia hy vọng "Đừng bảo là..." để phủ nhận sự thật phũ phàng. Để có thể dứt khoát chọn phương án "Chưa thấy gì hết, đóng cửa lại rồi vờ như không biết", anh cần thêm một chút can đảm. Thế nhưng, tiếng khóc dai dẳng của đứa trẻ cứ liên tục đâm chọc vào lương tâm của anh.

"Haizz..."

Cuối cùng, Cassian đành buông tiếng thở dài rồi bước ra hành lang. Anh sải bước tiến về phía cục bông nhỏ màu trắng đang nằm bò ra giữa hành lang khóc lóc thảm thiết.

"Bliss."

"Oa oa oaaa! Cứu em với, cứu em vớiiii!"

Anh gọi tên cậu rồi vươn tay ra, nhưng nhóc tì vừa bị chạm vào đã giật nảy mình hoảng loạn, gào khóc còn dữ dội hơn trước. Cassian kiên nhẫn cất giọng dỗ dành thêm lần nữa.

"Bliss, bình tĩnh lại đi. Là anh đây, Cassian đây."

"Hức hức, hức hức."

"Bliss, là anh đây mà. Cassian đây, bạn của em. Người mà em bảo sẽ kết hôn ấy."

"Hức, hức!"

Lúc này tiếng nấc nghẹn của Bliss mới dần dịu xuống. Đứa trẻ rụt rè ngẩng đầu lên, khuôn mặt tèm lem nước mắt, nước mũi ròng ròng đến là thảm thương. Dưới ánh trăng mờ ảo, Cassian nhìn khuôn mặt tròn xoe đó mà nở một nụ cười hiền từ.

"Bình tĩnh lại chưa?"

"Anh... anh Cassian. Anh Cassiaaan."

Bliss lại òa khóc nức nở, nhào thẳng vào lòng Cassian. Anh dang tay đón lấy thân hình bé nhỏ, nhẹ nhàng vỗ về lưng cậu nhóc, miệng dỗ "Ừ ừ", kiên nhẫn đợi thằng bé nín.

A.

Một cảm giác âm ấm ươn ướt truyền đến từ cánh tay đang bế đứa trẻ. Chẳng cần kiểm tra cũng thừa biết đó là gì.

...Tè dầm rồi, cái thằng ranh này.

Phù. Cassian nhắm nghiền mắt, trút một tiếng thở dài não nề. Trong lúc đó, Bliss vẫn rúc mặt vào hõm vai Cassian, vừa thút thít vừa chùi sạch đống nước mắt nước mũi còn sót lại lên áo anh.

"Haaaa."

Sau khi tu ực hết nửa cốc chocolate nóng do đích thân Cassian pha, Bliss mới thỏa mãn thở phào một cái. Cặp mắt và cả khuôn mặt cậu nhóc đều sưng húp lên. Bộ đồ ngủ và quần lót ướt nhẹp đã bị lột ra, thay tạm bằng chiếc áo sơ mi rộng thùng thình của Cassian. Dù tình cảnh có vẻ lôi thôi, nhưng trông thằng bé đã bình tĩnh hơn lúc nãy rất nhiều.

Tất nhiên rồi. Giờ thì nó an tâm tuyệt đối rồi mà.

Cassian thấy buồn cười trước tình cảnh trớ trêu này, nhưng cứ nghĩ đến cảnh đứa trẻ nhỏ bé ấy phải run rẩy vì sợ hãi trong bóng tối, lòng anh lại chùng xuống.

Hồi bé mình cũng sợ chết khiếp khi đi qua cái hành lang đó, thằng nhóc này có khác gì đâu.

Nghĩ vậy, lòng trắc ẩn trong anh lại trỗi dậy. Cơn giận dữ và bực bội lúc trước khi đi ngủ đã bay biến đi đâu mất. Thay vào đó, một nỗi thắc mắc khác lại trỗi dậy. Thấy thằng bé đã ngừng thút thít và dần ổn định tâm lý, Cassian mới hắng giọng "Nào", rồi bắt đầu tra hỏi.

"Bliss, rốt cuộc thì nửa đêm nửa hôm em làm cái trò gì ở đó vậy?"

Đó là câu hỏi anh đã nghẹn ở cổ họng từ nãy đến giờ. Nghe hỏi, Bliss hai má ửng hồng, cười toe toét "Hehe".

"Em đang qua phòng anh á."

"Qua phòng anh? Để làm gì?"

Cassian lập tức nâng cao cảnh giác, nhưng câu trả lời thì đã rõ rành rành. Bliss nhìn Cassian bằng đôi mắt sưng húp đầy nồng nhiệt rồi đáp.

"Đương nhiên là qua ngủ chung với anh rồi! Tụi mình sắp kết hôn rồi mà, phải ở bên nhau mãi mãi chứ. Ngủ chung giường, ở chung phòng luôn!"

Cái trí nhớ của thằng ranh này sao lại dai như đỉa thế không biết.

Cassian cảm thấy máu trên mặt mình lại tụt dốc không phanh. Cũng phải, nó đã mòn mỏi chờ đợi suốt 1 năm trời để đến được đây, thì làm sao mà quên cho được. Hay là do mình não cá vàng quá nhỉ, nếu thế thì...

Cassian lần đầu tiên nếm trải cảm giác tự ti về trí nhớ của bản thân, vô thức buông một tiếng thở dài. Cứ cái đà này thì kế hoạch tẩu thoát từ tờ mờ sáng mai coi như đổ sông đổ biển. Giữa lúc anh đang tuyệt vọng trước vòng vây kín kẽ không kẽ hở của thằng nhóc, Bliss lại tiếp tục lên tiếng.

"Tụi mình là những người đàn ông có chung bí mật mà, đúng không?"

Câu nói đó như châm ngòi nổ, khiến Cassian tức giận thực sự.

Cái gì? Bí mật? Bí mật cái đầu em á? Cái thằng oắt con chết tiệt này, người ta định nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện, thế mà em còn to gan dám bô bô cái miệng ra hả.

"Em không biết bí mật là gì sao?"

Khác với Cassian đang nghiến răng ken két, Bliss vẫn đáp lại bằng vẻ mặt ngây thơ vô số tội.

"Em biết chứ, suỵt."

Suỵt cái gì mà suỵt. Thấy thằng nhóc đưa ngón trỏ lên môi làm điệu bộ "suỵt", Cassian nắm chặt hai tay run lên bần bật, cố kìm nén cơn xúc động muốn đấm cho nó một phát rồi gằn giọng.

"Anh đang hỏi em có hiểu ý nghĩa của nó không cơ mà."

Nghe giọng điệu trầm đục, kìm nén sự phẫn nộ của Cassian, lúc này Bliss mới lờ mờ nhận ra có điều gì đó sai sai. Cậu nhóc lén lút quan sát sắc mặt Cassian rồi lí nhí đáp.

"...Em biết, là không được kể cho ai nghe hết."

"Thế tại sao em lại đi nói với Daddy hả?"

"Dạ?"

Đôi mắt Bliss dần mở to. Nhìn thằng bé hoảng hốt như thể chưa từng lường trước được tình huống này, Cassian liền bắn liên thanh.

"Đúng đấy, anh thấy hết cảnh em gọi điện rồi. Miệng thì hứa là sẽ giữ bí mật, thế mà sau lưng lại hớn hở đi rêu rao, rốt cuộc là sao hả? Chẳng phải em nói em biết bí mật là gì rồi sao?"

Bliss cứng họng, môi mấp máy không thốt nên lời. Cassian suýt thì bật cười khi tưởng tượng cảnh cái đầu nhỏ xíu kia đang vận công hết tốc lực để tìm lý do bào chữa. Được thôi, để xem mi định nói gì. Cái thằng nhóc ranh ma này. Cứ thử bịa ra được câu chuyện nào lọt tai xem, anh đây sẽ rửa tai lắng nghe.

Cassian khoanh tay trước ngực, ngồi chễm chệ trên ghế sofa đối diện, ném cho thằng nhóc một ánh nhìn sắc lẹm. Bliss lúng túng đảo mắt nhìn quanh, mồ hôi vã ra như tắm, và rồi cũng chịu mở miệng.

Chắc mẩm lại là ba cái lời biện minh xàm xí đú cho xem.

"...Em xin lỗi."

Lời xin lỗi bất ngờ khiến Cassian sững sờ. Trông thấy cái nhíu mày của anh, Bliss cúi gằm mặt xuống, ngập ngừng thú nhận.

"Em xin lỗi anh Cassian. Tại em vui quá nên muốn khoe với Daddy. Em xin lỗi anh."

Giọng Bliss bắt đầu run rẩy. Ái chà, trong tích tắc Cassian thấy hơi hối hận, nhưng đã quá muộn. Bliss đã bắt đầu sụt sịt, đưa tay quệt nước mắt.

"Đây là lần đầu tiên có người chia sẻ bí mật với em mà. Trước giờ có ai kể chuyện bí mật cho em nghe đâu..."

Vừa mới nín khóc được một lúc, Bliss lại tiếp tục tuôn nước mắt như mưa. Thấy cậu nhóc òa khóc nức nở, cơn giận trong lòng Cassian bỗng chốc tan biến sạch, thay vào đó là cảm giác tội lỗi dâng trào. Anh đứng trơ ra nhìn đứa trẻ cứ không ngừng khóc lóc xin lỗi một lúc rồi mới sực tỉnh, vội vàng rút vài tờ khăn giấy tiến đến lau mặt cho thằng bé.

"Thôi đừng khóc nữa. Khóc hoài xấu lắm, nín đi nào. Nào, hỉ mũi ra đi."

"Phìiiiiii."

Bliss ngoan ngoãn làm theo, hỉ mũi cái rột rồi thút thít nuốt nước bọt. Cassian rút thêm một tờ khăn giấy mới, lau sạch phần nước mũi còn tèm lem trên mặt, rồi cúi xuống nhìn thằng bé. Cứ để nó khóc lóc thảm thiết thế này thì tình hình sẽ tồi tệ mất.
——-

Hai gò má, à không, cả khuôn mặt Bliss đã đỏ bừng bừng. Để ngăn thằng bé khóc tiếp, anh vội vàng cho nó uống nước. Dù đã nín khóc nhưng cậu nhóc vẫn nấc lên từng hồi dữ dội. Nhìn đứa trẻ khóc đến mức thở không ra hơi, cứ hổn hển từng nhịp, Cassian bỗng thấy một sự bất lực ập đến.

Mình đang làm cái trò gì với một đứa trẻ con thế này.

Anh cảm thấy bản thân thật thảm hại, buông một tiếng thở dài não nề. Đúng lúc đó, Bliss vừa nấc cụt vừa hỏi.

"Từ, từ nay về sau anh... không kể chuyện bí mật, cho em nghe nữa hả?"

Cassian lặng thinh nhìn khuôn mặt đứa trẻ. Trên khuôn mặt tròn xoe, đỏ ửng của Bliss lúc này là một mớ cảm xúc hỗn độn: bất an, thất vọng, mong mỏi và cả sự cam chịu. Nếu anh trả lời "Ừ" thì Bliss sẽ lại òa khóc nức nở, hay lần này thằng bé sẽ cố kìm nén?

Chẳng hiểu sao Cassian lại nghĩ là vế sau. Bởi vì ngay lúc này, Bliss vẫn đang cắn chặt môi dưới, cố gắng hết sức để nuốt ngược những tiếng nấc vào trong. Thêm vào đó...

"...Em xin lỗi vì đã làm phiền anh Cassian."

Đứa trẻ lại cất giọng run rẩy xin lỗi thêm lần nữa. Đến nước này thì Cassian đành giương cờ trắng buông xuôi tất cả.

Thôi bỏ đi, cũng chỉ có một tháng thôi mà.

Cứ làm theo lời mẹ, chia lịch ra mà tiếp nó là được. Mẹ cũng có phần trách nhiệm nên chắc chắn bà sẽ gánh giúp một nửa thời gian, nửa còn lại thì anh cứ tận hưởng kỳ nghỉ của mình. Những kế hoạch dở dang, để sau này bù đắp lại cũng có thiếu gì cơ hội đâu.

Hơn nữa, chuyện này cũng có to tát gì đâu mà phải làm một đứa trẻ nhỏ bé khóc lóc thảm thiết đến mức này chứ.

Chuyện xảy ra ban ngày, hay chuyện nó lỡ mồm nói ra bí mật, suy cho cùng cũng chỉ là lỗi lầm bồng bột của con nít. Nghĩ vậy, anh bỗng thấy mọi chuyện đều có thể thông cảm được.

Tất nhiên, cuộc đời anh vốn được lập trình chính xác đến từng giai đoạn, nên để tạo ra một cơ hội xõa hết mình thế này lần nữa chẳng hề dễ dàng. Nhưng không sao. Người ta còn lên được cả sao Hỏa cơ mà, cái kỳ nghỉ hè ăn chơi sa đọa cỏn con này có gì mà không thể thực hiện lại chứ.

"Từ nay về sau cấm tuyệt đối không được kể cho ai nghe nữa nhé."

Nghe vậy, hai mắt Bliss mở to nhìn anh. Cassian vô thức bật cười khi thấy đôi đồng tử xanh biếc đang cố gắng mở to bên dưới hai bầu mắt sưng húp. Bliss lập tức quên béng luôn chuyện mình vừa khóc, phấn khích hét toáng lên.

"Dạ, dạ dạ, từ nay em thề không nói nửa lời đâu. Là bí mật! Đã là bí mật thì phải giữ kín!"

"Ừ, hứa nhé. Suỵt."

"Suỵt!"

Cassian đưa ngón tay lên môi làm điệu bộ "suỵt", Bliss cũng lập tức bắt chước làm theo. Ngay sau đó, thằng bé toét miệng cười rạng rỡ rồi lao thẳng vào vòng tay Cassian.

"Anh Cassian, em thích anh lắm."

Lần này, Cassian không đẩy đứa trẻ ra nữa mà vòng tay ôm trọn lấy nó, thậm chí anh còn vỗ nhẹ lên lưng thằng bé. Đến lúc nhận ra hành động của mình, anh chỉ biết cười khổ.

Thôi, dĩ hòa vi quý.

Nghĩ vậy, anh đành lôi cái kế hoạch dự định ban đầu ra.

"Sáng mai mình đi ngắm chim nhé?"

"Dạ?"

Bliss giật mình vì lời rủ rê đột ngột, vội buông Cassian ra, ngước lên nhìn. Cassian gật đầu "Ừ" rồi nói tiếp.

"Mình dùng ống nhòm hay mấy dụng cụ khác để quan sát các loài chim ấy. Trong lãnh địa nhà anh có một khu đầm lầy ngắm chim lý tưởng lắm. Lái xe một loáng là..."

"Em đi!"

Bliss hào hứng hét to.

"Em đi, chắc chắn em sẽ đi! Đi đâu cũng được! Đi, đi ngắm chim thôi!"

"Rồi, rồi."

Cassian gật đầu, thuận theo sự hưng phấn của đứa trẻ. Mãi đến khi Bliss mệt lử, thở hồng hộc, anh mới đứng dậy bảo.

"Nhưng mà đổi lại là em phải dậy sớm đấy, làm được không?"

"Đương nhiên rồi, em dậy sớm được mà! Cứ tin ở em!"

Bliss đấm thùm thụp vào ngực, dõng dạc tuyên bố. Cassian gật đầu "Ừ" rồi chìa tay ra.

"Giờ thì ngủ thôi, anh đưa em về phòng."

"Mình không ngủ chung được ạ?"

Bliss ngước nhìn anh bằng ánh mắt tiếc nuối. Khuôn mặt tèm lem bùn đất vì khóc lóc quá nhiều giờ đây lại trở thành thứ vũ khí tối thượng. Tuy thằng bé chẳng cố ý dùng khổ nhục kế, nhưng kết quả lại thành công mỹ mãn. Cassian đang định mở miệng từ chối, nhưng vừa nhìn thấy khuôn mặt đó thì liền cứng họng không thốt nên lời. Rốt cuộc, anh đành buông một tiếng thở dài, bế bổng Bliss lên.

"Chỉ hôm nay thôi đấy nhé."

Nói đoạn, anh đặt Bliss xuống giường, tắt đèn rồi về chỗ mình nằm xuống.

"Ngủ ngon nhé, Bliss."

"Chúc anh ngủ ngon, anh Cassian."

Vừa chào xong và nhắm mắt lại, Cassian liền cảm nhận được một góc giường đang lún xuống nhè nhẹ. Bliss rón rén nhích lại gần Cassian đang nằm bất động, ôm chầm lấy cánh tay anh.

"Hehe."

Bliss cười khúc khích, thở phào nhẹ nhõm "Phù" một tiếng rồi tựa đầu vào tay anh. Chẳng mấy chốc, nhịp thở đều đặn của đứa trẻ đã vang lên. Cassian mở mắt, khẽ liếc nhìn xuống Bliss đã chìm vào giấc ngủ say sưa tự đời nào.

...Giờ sao đây.

Có vẻ dù anh có gỡ tay nó ra rồi đẩy ra xa một chút thì nó cũng chẳng tỉnh giấc nổi. Cassian nhấc tay định gỡ bàn tay nhỏ xíu của đứa trẻ ra, nhưng rồi lại thôi, buông tiếng thở dài. Cứ ngỡ tâm trí rối bời sẽ khiến mình trằn trọc trắng đêm, nào ngờ anh lại nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, y hệt như đứa trẻ đang đu bám trên cánh tay anh vậy.

Reng reng reng...

Tiếng chuông báo thức điện thoại reo inh ỏi đánh thức Cassian. Trời vẫn chưa sáng, nhưng muốn đi ngắm chim thì phải xuất phát từ sớm.

"Em dậy sớm được mà! Cứ tin ở em!"

Tối qua Bliss vừa cười tươi rói vừa vỗ ngực cam đoan chắc nịch. Dĩ nhiên là Cassian chẳng tin lấy nửa chữ.

Biết ngay mà.

Cassian bật dậy sửa soạn xong xuôi mọi thứ trong chớp mắt, khoanh tay trước ngực, cau mày nhìn xuống đứa trẻ. Bliss vẫn đang say giấc nồng, ngủ ngon lành cành đào.

Anh thở hắt ra một tiếng, tắt cái điện thoại đang reo réo rắt bên cạnh đầu Bliss rồi ném nó lên giường. Anh đứng trân trân nhìn Bliss vẫn đang chóp chép miệng ngủ say sưa.

Hay là mình cứ để nó ở nhà rồi tự đi một mình cho rảnh nợ, Cassian thoáng nảy ra ý nghĩ đó nhưng lại đổi ý, đưa tay lay nhẹ người thằng bé.

"Bliss, dậy đi. Mình phải đi ngắm chim chứ."

Dù anh có từ tốn gọi cỡ nào, Bliss vẫn chìm trong im lặng. Cassian nhìn đứa trẻ dang rộng hai tay ngủ chẳng biết trời đất gì, đứng nhìn một lúc rồi quay gót sang phòng Bliss. Quả nhiên, trên bàn trong phòng ngủ đã có sẵn bộ quần áo được gấp gọn gàng do người hầu chuẩn bị từ tối qua để hôm nay mặc.

Anh quay lại phòng, tự tay lột đồ Bliss đang mặc, thay bộ đồ mới đã chuẩn bị sẵn, rồi bế xốc thằng bé ra khỏi phòng. Suốt cả quá trình đó, Bliss chẳng tỉnh giấc dù chỉ một lần. Cassian lẳng lặng đặt thằng bé ngồi vào ghế phụ lái, cài dây an toàn cẩn thận rồi nổ máy phóng xe hướng về phía điểm đến. Sau một lúc chạy xe đón ánh bình minh rực rỡ, cuối cùng họ cũng đến được khu đầm lầy.

"Bliss, dậy đi nào."

Sau khi mang hết đồ ra và hoàn tất mọi công đoạn chuẩn bị, Cassian mới lay mạnh Bliss từ nãy đến giờ vẫn ngủ say chưa từng mở mắt một lần. Lúc này, thằng bé mới bắt đầu có chút phản ứng.

"Ưm, ưm."

"Dậy đi Bliss. Tới nơi rồi."

"Ưm..."

Đứa trẻ vẫn chớp chớp đôi mắt díp tịt đầy ngái ngủ nhìn Cassian. Thấy Bliss vẫn đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra vì cơn buồn ngủ kéo đến, Cassian nói tiếp.

"Dậy mau, đến giờ rồi. Từ đây là mình phải đi bộ đấy."

"Ưm."

Bliss lầm bầm rên rỉ vì ngái ngủ rồi dụi dụi mắt, sau đó ngáp một cái rõ to "Oápp". Cassian chẳng thèm đợi thêm, bế thốc Bliss ra khỏi xe đặt xuống đất, rồi lấy chiếc áo choàng mỏng đã chuẩn bị sẵn ở ghế sau khoác lên người cậu nhóc. Tiếp đó, một tay anh kẹp đống đồ lề vào nách, tay kia bế bổng Bliss lên.

"Nào, xuất phát."

Cảnh vật lướt qua nhanh thoăn thoắt trước mắt Bliss khi cậu nhóc nằm gọn trong vòng tay Cassian, người đang sải những bước đi dài vững chãi. Bliss "Oa" lên một tiếng, hai má ửng hồng phấn khích.

"Anh Cassian, anh giống hệt Papa em vậy."

Khuôn mặt tươi cười "Hehe" của đứa trẻ chẳng còn vương chút ngái ngủ nào. Cassian vẫn nhìn thẳng về phía trước, đáp hờ hững.

"Chẳng phải em bảo là bạn sao?"

Dù Cassian chỉ buột miệng nói vu vơ, nhưng Bliss thì khác.

"Không sao, tụi mình sắp kết hôn rồi, nên gọi là người một nhà cũng được mà."

Bliss tỉnh bơ đáp lại rồi dõng dạc tuyên bố thêm.

"Với lại em cũng nhìn thấy 'cái đó' của anh Cassian rồi cơ mà. Nên em phải chịu trách nhiệm chứ. Đúng chuẩn đàn ông con trai!"

Đàn ông con trai cái khỉ mốc, hạt tiêu bé tí tẹo.

"Hôm qua em bảo là không thấy mà?"

Cassian vạch trần lời nói dối của thằng nhóc rồi bật cười nhạt. Bliss lập tức cười hì hì đáp lại.

"Thật ra là em thấy hết rồi. Nhưng không sao, tụi mình sắp kết hôn mà."
——-

Trách nhiệm cái nỗi gì chứ.

Dù thấy buồn cười, nhưng nhìn Bliss đang hớn hở nói những lời viển vông, Cassian lại nổi hứng muốn trêu chọc. Anh giả vờ như không biết, hỏi ngược lại.

"Thế em định kết hôn với Papa em đấy à? Nãy em mới bảo anh giống Papa mà?"

Lần này thì hết đường cãi nhé. Giữa lúc anh đang tò mò xem cái nợ tẩy này sẽ thoát hiểm ngoạn mục thế nào, thì Bliss lại đưa ra một giải pháp ngang ngược.

"Thì em sẽ đóng cả hai vai, vừa làm em bé vừa làm bạn đời luôn. Thế là xong."

Cassian khựng lại một giây, Bliss lại còn được nước làm tới, cười toe toét hô to.

"Cục cưng à, ba đây!"

Hình như mình vừa nghe thấy một thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm thì phải. Cassian xây xẩm mặt mày, vội vàng đứng vững lại rồi hít một hơi thật sâu. Mình đang đôi co cái quái gì với một đứa nhóc thế này. Một cảm giác trống rỗng chợt ập đến, anh lẳng lặng bước tiếp không nói thêm lời nào. Khu đầm lầy đích đến đã hiện ra trước mắt.

"Oaaa, bự quá! Bự chà bá luôn! Anh Cassian, nhìn kìa! Nó to bằng chừng này nè!"

Cassian giật nảy mình, vội vàng ngoái lại nhìn. Chỉ thấy Bliss đang mải miết cầm ống nhòm lên lên xuống xuống, miệng không ngừng la hét phấn khích.

Phù. Cassian vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm, bỗng thấy ngượng ngùng vô cùng, vội vàng quay đi chỗ khác. Xem ra sát thương từ vụ lộ hàng hôm qua lớn hơn anh tưởng tượng nhiều. Có khi từ nay về sau, cứ nghe thấy chữ "bự" là tim anh lại thót lên như sắp rớt ra ngoài cũng nên. Khoảnh khắc ấy, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng Cassian nhanh chóng xốc lại tinh thần.

Bị lời nói của một thằng nhóc bảy tuổi thao túng thật nực cười.

Anh lắc đầu mấy cái rồi lại cắm cúi lắp ráp đồ nghề. Trong lúc đó, Bliss đã hoàn toàn chìm đắm vào việc ngắm chim, lia ống nhòm thoăn thoắt đi tìm những chú chim mới.

"Ngắm được nhiều chim không?"

Cassian đặt chiếc ống nhòm ngắm chim đã lắp ráp xong xuống đất, vừa chỉnh tiêu cự vừa hỏi. Bliss "Dạ" một tiếng rõ to.

"Nhìn qua cái này thấy rõ cả mỏ chim luôn. Xịn quá chừng!"

Cậu nhóc cứ liến thoắng không ngừng bằng cái giọng phấn khích tột độ.

"Nãy em thấy một con chim trắng muốt, nhưng trên đầu, tuốt trên đỉnh á, nó đỏ chót luôn."

"Đỉnh đầu."

Cassian nắn lại từ ngữ cho thằng bé, Bliss cũng ngoan ngoãn nhắc lại "Đỉnh đầu", rồi lại vội vàng kể lể.

"Mấy con chim đi cùng nó đều trắng bóc, chỉ có mỗi chỗ đó của nó là đỏ thôi. Em đang thắc mắc tại sao thì anh biết gì không, có con chim khác cứ mổ lấy mổ để vào chỗ đỏ đó á?"

Chắc là một con chim bị tẩy chay rồi.

Cassian dửng dưng suy luận. Thế giới động vật cũng chẳng khác thế giới loài người là mấy. Kẻ yếu thế bị bài xích và bắt nạt trong bầy đàn là chuyện cơm bữa.

"Tội nghiệp ghê."

Có vẻ Bliss đang thương cảm cho chú chim đó. Đúng là trẻ con, dễ mủi lòng thật. Cassian đang định gật gù hùa theo thì Bliss lại buông một câu xanh rờn.

"Chắc là bị bắt quả tang ngoại tình rồi. Đáng lẽ phải ly hôn trước chứ, bị vặt trụi thành hói đầu rồi thì ai thèm rước nữa. Khổ thân, phần đời còn lại nó phải sống cô độc một mình rồi, đã thế lại còn bị hói nữa chứ."

Cassian nín thinh, nghẹn lời nhìn Bliss cứ liên tục lẩm bẩm "Bị hói rồi sống một mình" kèm theo tiếng thở dài thườn thượt.

"...Năm nay em mấy tuổi rồi nhỉ?"

Một lúc sau Cassian mới lên tiếng hỏi. Bliss hồn nhiên đáp.

"Bảy tuổi ạ!"

Đúng như Cassian biết. Anh nhíu mày, giọng điệu chậm lại đôi chút so với bình thường, hỏi vặn lại.

"Cơ mà, ba cái chuyện... bị bắt quả tang ngoại tình, hay là ly hôn gì gì đó, ai dạy em vậy?"

Không lẽ mối quan hệ giữa Ashley Miller và bạn đời của anh ta chỉ là vỏ bọc hào nhoáng bên ngoài?

Những cặp đôi "bằng mặt không bằng lòng", ngoài sáng thì ân ái nhưng bên trong lại mục rỗng chẳng thiếu gì. Đặc biệt là ở giới thượng lưu coi trọng thể diện, những cuộc hôn nhân hợp đồng lại càng nhan nhản. Biết đâu gia tộc Miller cũng đang trong tình cảnh đó...

"Là chị Larien dạy em!"

Nghe cái tên lạ hoắc ấy, Cassian cau mày hỏi lại.

"La... ai cơ?"

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Cassian, Bliss hớn hở giải thích.

"Larien, chị gái của em!"

À ra vậy, lúc bấy giờ Cassian mới vỡ lẽ danh tính thật của Larien. Bliss lại tiếp tục liến thoắng.

"Em với chị Larien vừa xem bộ phim 'Kẻ Phản Bội Ngọt Ngào' xong, chị Larien bảo thế. Những kẻ ngoại tình thì phải bị nhổ sạch tóc cho hói đầu luôn. Chồng của cô nữ chính trong phim ngoại tình, xong cô nữ chính với gia đình xúm vào đập ông ta một trận tơi bời, ghê lắm luôn. Giật tóc này, rồi đánh cả vào chỗ đó nữa, vớ được cái gì là phang cái đó, như thế này, như thế này nè."

Nhìn thằng nhóc đang nắm chặt hai tay đấm đá loạn xạ vào không khí, Cassian bỗng thấy chán nản.

"Chứ em có biết ngoại tình nghĩa là gì không đấy?"

Trước câu hỏi của Cassian, Bliss vẫn đang nhảy nhót tưng tưng dưới đất trả lời tình bơ.

"Đương nhiên là em biết! Là bị đập vào chỗ đó rồi thành hói đầu chứ gì."

Biết cái khỉ khô.

Cassian quyết định ngậm miệng lại, tập trung vào công việc đang dang dở.

Cũng phải, một đứa con nít bảy tuổi thì biết cái gì cơ chứ.

Cứ nhớ lại cái vụ hứa giữ bí mật rồi 5 phút sau bô bô kể hết cho ba mình nghe là hiểu, việc anh kỳ vọng quá nhiều vào một đứa trẻ bảy tuổi đúng là một sự nực cười.

Không, phải nói là mình còn thảm hại hơn mới đúng. Nó mới bảy tuổi, còn mình đã là người trưởng thành rồi mà.

Cassian tự kiểm điểm bản thân xong, rời mắt khỏi ống nhòm, vẫy tay gọi Bliss.

"Nào, lại đây nhìn thử đi."

"Oaaaaa!"

Bliss làm theo lời Cassian ghé mắt vào ống nhòm, lại phấn khích reo lên. Cassian đã cẩn thận chỉnh tầm nhìn của ống nhòm cho vừa vặn với chiều cao của cậu nhóc, cất lời giải thích.

"Đó là loài chim hiếm lắm đấy, hôm nay em may mắn thật. Ở đầm lầy này thỉnh thoảng sẽ bắt gặp cả những loài chim có nguy cơ tuyệt chủng nữa, nên từ nhỏ anh đã hay đến đây lắm."

Anh luôn thầm cảm thấy may mắn vì lãnh địa gia tộc có một khu đầm lầy tuyệt vời như thế này. Nhờ vậy mà anh có thể thoải mái thong dong ngắm chim bất cứ lúc nào mình thích mà không lo bị kẻ nào quấy rầy.

"Em có thấy con chim có chóp lông màu đen kia không? Tới mùa này thì nó bay đến đây, nhưng khi chuyển mùa là nó sẽ bay vượt đại dương sang tận lục địa bên kia đấy. Cơ thể nhỏ bé thế mà phi thường nhỉ?"

"Dạ! Phi thường thật."

Cassian khẽ bật cười nhìn Bliss lặp lại y chang lời mình nói và dán mắt vào ống nhòm không rời. Vừa lúc đó, một đàn chim cất cánh bay tới. Cassian bảo "Đợi anh chút nhé" rồi gỡ Bliss ra, xoay ống nhòm về phía bầy chim, chỉnh lại tiêu cự.

"Rồi, giờ em xem đi."

Anh chờ đứa trẻ ghé mắt vào ống kính rồi mới giải thích tiếp.

"Đàn chim đó đến đây để giao phối đấy. Cứ chờ xem, có khi em sẽ được thấy cảnh con đực nhảy múa tán tỉnh con cái. Cảnh cả bầy cùng nhau nhảy múa hùng vĩ lắm đấy."

Cassian đã dành một khoảng thời gian khá dài để cung cấp cho Bliss kiến thức về các loài chim và kể những mẩu chuyện thú vị xung quanh chúng. Trong suốt khoảng thời gian đó, Bliss đã bị cuốn hút hoàn toàn vào câu chuyện của Cassian đến quên cả thời gian. Vậy nên, khi đến lúc phải đi về, hai vai Bliss xịu xuống, vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Lần sau mình lại đến."

Cassian xoa đầu Bliss như một lời an ủi, nhưng cậu nhóc vẫn xìu xìu không vui nổi. Thấy vậy, Cassian mở cửa sau xe, lôi từ trong balo ra một thứ đưa cho cậu.

"Cho em này."

Bliss đang tiếc nuối ngoái lại nhìn bầy chim, thấy thứ Cassian đưa thì nghiêng đầu tò mò.

"Cái gì đây anh?"

Đó là một cuốn sổ khá dày, bìa không ghi chữ nào. Thấy Bliss vẫn đang lật qua lật lại cuốn sổ với vẻ mặt khó hiểu, Cassian lên tiếng.

"Là cuốn từ điển về các loài chim do anh tự làm đấy."

"Dạ?"

Bliss ngẩng phắt lên vì quá bất ngờ, vội vàng lật vội những trang giấy bên trong ra xem. Những bức tranh vẽ tay sống động về các loài chim cùng những dòng chú thích nắn nót bằng nét chữ ngay ngắn lấp đầy từng trang giấy.

"Toàn bộ mấy cái này đều là do anh Cassian vẽ ạ? Chữ cũng là anh viết luôn?"

"Ừ."

Cassian nở một nụ cười đáp.

"Lúc đi ngắm chim, ghi chép lại những gì mình thấy rất thú vị đấy. Vừa giúp nhớ lâu, sau này xem lại cũng vui nữa."

"Anh cho em thật ạ?"

"Ừ."

Bliss sung sướng hét toáng lên. Cassian gật đầu và nói thêm.

"Phía sau còn trống khoảng một nửa đấy, sau này em cứ điền tiếp vào. Sao nào, em làm được không?"

"Chắc chắn được ạ!"

Bliss đáp ngay lập tức không cần suy nghĩ. Anh Cassian lại tặng quà cho mình. Người bạn thân nhất đã tặng mình một cuốn sách do chính tay anh ấy làm. Một báu vật độc nhất vô nhị trên thế giới này! Trái tim Bliss đập rộn ràng đến mức nghẹt thở.
"Cảm ơn anh Cassian. Em sẽ giữ gìn nó thật cẩn thận."

Tuy đã nói lên tiếng lòng mình, nhưng Bliss cảm thấy nhiêu đó vẫn chưa đủ. Cảm xúc trào dâng khiến cậu nhóc thở gấp. Một tay Bliss ôm chặt cuốn sổ, bất ngờ chồm người tới, dí sát mặt vào Cassian đang khom người phía trước.

Hả?

Cảm giác mềm mại chạm vào má khiến Cassian ngẩn người. Trong một khoảnh khắc, anh như kẻ mất hồn, chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chỉ biết trân trân nhìn Bliss. Thấy vậy, Bliss nở một nụ cười bẽn lẽn, hai má ửng hồng rồi thốt lên.

"Cảm ơn anh. Quả không hổ danh cục cưng của em. Papa số 3 của em."

Nghe câu nói không đầu không đuôi đó, Cassian mới sực tỉnh và nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, anh há miệng kinh ngạc. Việc bị một thằng nhóc tì cưỡng hôn đã đủ hoang đường rồi, nhưng việc hạt tiêu này dám thốt ra mấy lời vớ vẩn mới thật sự là nực cười.

"Papa số 3 là cái quái gì thế?"

Cái danh xưng 'cục cưng' từ đâu chui ra thì anh có thể lờ mờ đoán được, nhưng còn vụ Papa 'số 3' thì anh chịu chết. Nhìn Cassian nhíu mày thắc mắc, Bliss đáp lại với vẻ hiển nhiên.

"Thì Papa số 1 với số 2 là Daddy với Papa đang ở Mỹ rồi còn gì. Nên anh đương nhiên là số 3 chứ sao."

"À à..."

Lúc này Cassian mới ngộ ra. Đúng rồi, cái thằng nhóc này có tận hai người cha cơ mà.

Cassian chậm mất một nhịp mới nhận ra suy nghĩ của mình vừa rồi có hơi "đồi bại", vội vàng hắng giọng "E hèm" rồi giục.

"Lên xe nhanh đi, tới giờ về rồi."

"Dạ."

Bliss ngoan ngoãn leo lên ghế phụ lái. Nhưng chưa kịp cài dây an toàn, cậu nhóc đã ngoái lại hỏi.

"Mai tụi mình lại đi ngắm chim tiếp nhé. Em muốn xem lại con chim hói đầu kia cơ."

"Không được."

Khuôn mặt đang hớn hở của Bliss trong phút chốc xám ngoét. Cassian vờ như không nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng như thể bầu trời sụp đổ của đứa trẻ, lạnh lùng buông lời.

"Anh có việc bận nên không chơi với em được đâu. Thay vào đó, em vẽ lại con chim mình vừa xem hôm nay xem sao?"

"Sao cơ? Anh không chơi với em á? Sao lại thế?"

Giọng đứa trẻ đầy sự hụt hẫng và buồn bã. Cassian vô tình nhìn thấy hàng lông mày cụp xuống cùng đôi mắt to tròn ngập nước đang chớp chớp liên hồi của Bliss, bỗng thấy lúng túng. Chết tiệt, không ngờ nó lại thất vọng đến mức này. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

"Em, em lặn lội tới tận đây, là để chơi với anh cơ mà... Em cứ tưởng tụi mình, ngày nào cũng... ở bên nhau chứ."

Nhìn đứa trẻ ỉu xìu, giọng nói nghẹn ngào dần nhỏ lại, lòng Cassian bỗng mềm nhũn. Trong khoảnh khắc, anh thậm chí đã có một sự thôi thúc xốc nổi muốn dẹp phăng cái lịch trình của mình.

Vớ vẩn.

Anh lập tức gạt phăng cái suy nghĩ điên rồ ấy và lấy lại sự lạnh lùng. Cơ hội cùng đám bạn chí cốt vào rừng cắm trại qua đêm, quậy phá tung trời với những trò ngu ngốc chưa từng làm chỉ có duy nhất lúc này. Anh tuyệt đối không thể từ bỏ kế hoạch này. Thay vào đó, anh chọn cách dập tắt hy vọng của thằng nhóc.

"Anh xin lỗi, Bliss. Nhưng lớn rồi thì không thể ngày nào cũng rong chơi như em được đâu. Người lớn còn có việc phải làm mà."

Dù anh đã cố dùng giọng điệu dịu dàng nhất để dỗ dành, sắc mặt Bliss vẫn chẳng khá hơn là bao.

"Dạ... nhưng mà..."

Thế em biết làm sao bây giờ.

Bliss lại ngước lên nhìn anh với ánh mắt van lơn, nhưng quyết định của Cassian là bất di bất dịch.

"Anh xin lỗi nhé, Bliss."

Lại một lời xin lỗi lặp lại, Bliss đành bất lực chấp nhận sự thật phũ phàng. Có vẻ như hết hy vọng thật rồi. Dù trong lòng thất vọng tràn trề, cậu nhóc cũng không dám ăn vạ. Bởi trước khi đi, Papa và Daddy đã dặn dò năm lần bảy lượt.

'Phải cư xử ngoan ngoãn, không được làm phiền người khác, người ta nói không là phải nghe lời, cấm được quấy khóc ăn vạ.'

Nói thẳng ra là, người ta mà nói "Không" một cái là phải dẹp ngay. Và có lẽ đây chính là lúc phải áp dụng cái quy tắc đó.

"...Dạ biết rồi."

Rốt cuộc, Bliss đành cam chịu lầm bầm bằng giọng lí nhí như muỗi kêu. Cassian đáp "Ừ" rồi xoa đầu cậu nhóc.

"Bù lại, xong việc anh sẽ dành trọn một ngày chơi với em nhé. Anh hứa đấy."

"Dạ."

Bliss gật đầu, rồi lại ngước lên hỏi.

"Bao giờ anh mới xong việc?"

Cassian lấy tay xoa xoa cằm làm bộ như đang tính toán, im lặng một lát rồi đáp.

"Chắc cỡ, một tuần?"

"Một tuần lận á?"

Bliss hét toáng lên, mặt cắt không còn một giọt máu. Cassian không kìm được cảm giác tội lỗi đang dâng lên, vội vã nói thêm.

"Không còn cách nào khác đâu. Đổi lại anh sẽ cố gắng xong việc sớm nhất có thể."

"...Vâng ạ."

Bliss ỉu xìu gật đầu. Cassian thấy tình hình đã ổn thỏa, vươn vai đứng thẳng dậy bảo Bliss.

"Em thắt dây an toàn vào rồi ngồi im đấy. Anh dọn đồ xíu là xong."

Nói đoạn, anh mỉm cười nói thêm.

"Về nhà tắm rửa sạch sẽ rồi ăn vặt nhé. Nhà có mấy cuộn băng hình về chim chóc hay lắm, mình cùng xem chắc chắn sẽ vui."

"Dạ. Cũng được."

Bliss gật đầu rồi ngồi ngay ngắn lại. Cassian cài dây an toàn cho cậu nhóc, đóng cửa ghế phụ rồi nhanh nhẹn thu dọn đồ nghề. Đã quyết định hôm nay sẽ dành trọn vẹn cho Bliss thì anh định sẽ làm thật tốt.

Cỡ này là mình cũng chơi đẹp lắm rồi đấy chứ.

Và đúng như lời hứa với bản thân, anh đã dành cả ngày để chơi cùng Bliss cho đến tận bữa tối.

"Oaaaaapp."

Bliss vươn vai ngáp một cái rõ dài, đưa tay quẹt giọt nước mắt sinh lý ứa ra nơi khóe mắt, cậu nhóc lại cắm cúi vào cuốn sổ, nhưng rồi cơn buồn ngủ lại ập tới.

Chán chết đi được.

Cậu nhóc nhăn mặt, lật sách sột soạt một cách bực bội. Đã hai ngày trôi qua kể từ khi cậu phải tự chơi một mình. Lúc mới nhận được món quà từ Cassian, cậu đã mừng rỡ đến mức nhảy cẫng lên, nhưng khi bắt tay vào đọc kỹ nội dung bên trong thì... ôi chao là buồn chán. Cứ cho biết tên con chim là được rồi, tự dưng nhét thêm ba cái tên khoa học với cả phân loại họ hàng vào làm gì không biết. Chỉ cần bảo chim hoàng yến thích ăn kẹo, chim oanh thích ăn mứt là đủ rồi, chứ trọng lượng bao nhiêu, tuổi thọ bao lâu, rồi cái tên khoa học loằng ngoằng rắc rối ghi bên cạnh để làm gì cơ chứ. Đã thế cái vấn đề chí mạng nhất là có quá nhiều từ mà cậu chả hiểu gì hết.

"Chẳng vui gì cả!"

Bliss hét toáng lên rồi ngã vật ra giường. Xem hình thì vèo cái cũng xong. Cậu nhóc nằm ườn ra, nhìn chằm chằm lên trần nhà chớp chớp mắt.

Giờ chơi trò gì đây ta.

Lâu đài im ắng đến phát sợ. Đám người hầu thì lúc nào cũng lặn mất tăm mất tích trừ khi có việc cần làm, trong lâu đài rộng lớn này chẳng tìm ra được một ai để chơi cùng Bliss. Cậu cố gắng qua được ngày đầu tiên, nhưng sang đến ngày thứ hai thì đã chán muốn xỉu ngang.

"Ước gì có phim drama để xem..."

Cậu đang vừa lẩm bẩm một mình vừa thở dài thườn thượt thì... Cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên, một lát sau, một người hầu bước vào.

"Chào buổi chiều, thiếu gia Bliss. Công tước phu nhân hỏi ngài có rảnh không ạ? Phu nhân muốn mời ngài cùng thưởng trà."

"Cháu có!"

Người hầu chưa kịp dứt lời, Bliss đã hét toáng lên. Cuối cùng cũng có việc để làm rồi! Cậu nhóc vội vã lộn một vòng trên giường, nhảy xuống đất rồi ba chân bốn cẳng chạy ào ra cửa, khiến người hầu hoảng hốt gọi giật lại.

"Thiếu gia Bliss, đợi một chút ạ. Để tôi dẫn đường. Ngài đợi một chút!"

Người hầu cuống cuồng gọi lớn rồi vội vã chạy lên đi trước dẫn đường. Bliss cố gắng kìm nén sự phấn khích, rảo bước theo sát gót.

"Bliss! Lại đây."

Công tước phu nhân đang ngồi trong phòng trà, đón những tia nắng ấm áp hắt qua ô cửa sổ. Thấy bóng dáng Bliss lon ton theo sau người hầu, bà nở nụ cười rạng rỡ chào đón.

"Cháu chào Công tước phu nhân ạ."

Bliss đặt một tay lên ngực, cúi chào vô cùng lễ phép rồi leo tót lên chiếc ghế do người hầu kéo ra, ngồi đối diện phu nhân. Sau khi người hầu rót trà cho Bliss rồi lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai người, Công tước phu nhân đẩy đĩa bánh quy về phía Bliss và cất lời.

"Cảm ơn cháu đã đến nhé. Uống trà một mình buồn chán lắm. Hôm nay nhờ có cháu mà bác mới được tận hưởng một buổi trà chiều đúng nghĩa đấy."

Nghe vậy, Bliss bốc ngay một cái bánh quy lên, vừa ăn vừa đáp.

"Lúc nào ngài muốn cứ gọi cháu nhé. Cháu cũng đang chán muốn chết đây."

Cậu nhóc nói thêm một câu rồi lại thở dài.

"Anh Cassian bận quá trời nên cháu toàn phải tự chơi một mình. Mất công lặn lội tới tận đây để chơi với anh ấy, cháu thấy thương bản thân quá đi."

"Trời ạ, ra là vậy."

Công tước phu nhân vờ tỏ vẻ xót xa, nhưng thực chất đã tỏ tường mọi chuyện từ lâu. Cái vụ cậu con trai độc nhất của bà dám bỏ mặc vị khách quý ở nhà để đi chơi đàn đúm.

Cái thằng nhóc hư đốn. Cố nhịn một tháng thì có chết ai cơ chứ.

Một đứa trẻ đáng yêu dường này, lại còn lặn lội đường xa tới tận đây làm khách, thế mà nó dám nhẫn tâm bỏ đi mất biệt, thật là một hành động xấc xược và vô giáo dục hết sức.