Khi James mở mắt ra lần thứ ba trong ngày, căn phòng bệnh viện tư nhân ở vùng ven biển đã hoàn toàn chìm vào ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu. Màn đêm u tối ngoài kia đổ xuống, hắt những vệt sáng lạnh lẽo qua ô cửa kính mờ sương.

Juhoon đã hoàn toàn bất lực trước sự cứng đầu của James, bị James tịch thu cả hai điện thoại, đành phải bất lực ở lại canh chừng James trong hoảng loạn.

James ngủ rồi lại giật mình tỉnh giấc, nhưng sự thật không hề biến mất.

Cái chấm nhỏ xíu bằng hạt mè trên màn hình siêu âm vừa rồi cũng không hề tự tan ra như một cơn mộng mị. Nó vẫn ở đó, lẳng lặng và kiên cường cắm rễ bên trong cơ thể anh, biến cuộc đời vốn đã ngập tràn những tổn thương tự ti của James thành một bộ phim kinh dị sinh học siêu thực.

"Anh không chấp nhận..." James thì thầm vào bức tường gạch men trắng lạnh lẽo.

Anh đã co rút toàn bộ cơ thể gầy gộc lại thành một quả bóng u khuất ngay giữa chiếc giường bệnh chật hẹp. Lớp chăn tiệt trùng hôi mùi thuốc tẩy trùm kín qua đầu, chỉ để lộ ra vài sợi tóc rối nùi và sống mũi đỏ gay vì phản ứng dị ứng dữ dội với cái thực tế phũ phàng này.

"James..." Juhoon kéo chiếc ghế nhựa ngồi sát lại thành giường, giọng điệu bất lực và thảm hại đến mức mỏi mòn. "Từ lúc tỉnh lại và nghe bác sĩ phán cái tin đó đến giờ, anh đã nằm cái tư thế thai nhi này suốt ba tiếng đồng hồ liên tục rồi đấy. Bác sĩ bảo anh bị tụt đường huyết nghiêm trọng, phải nạp lại năng lượng ngay lập tức. Bát cháo yến mạch cặn kẽ kia sắp đóng một lớp màng dày như da người đến nơi rồi kìa."

"Cháo yến mạch là thức ăn của người sống," giọng James vọng ra từ sâu dưới lớp chăn, nghe nghẹt ngào, u uất và thảm hại như tiếng phát ra từ một chiếc giếng sâu không đáy. "Một kẻ suýt thì hại con của mình, mà lại còn là đứa bé lai giữa dòng máu quỷ dữ doanh nghiệp tư bản và sự hỗn loạn vĩnh cửu... anh không có quyền ăn cháo."

"Ôi trời" Juhoon hoàn toàn bất lực "Anh đừng có gọi con mình là sinh vật này nọ!" Juhoon gầm nhẹ trong kẽ răng, cẩn thận giật nhẹ góc chăn của James xuống để anh không bị ngạt thở. "Đó là một đứa trẻ! Một em bé! Và Martin Edwards là người thật 100%, anh không thèm nghĩ cho cảm nhận của anh ấy à?"

Bật.

James đột ngột ngồi phắt dậy trên giường.

Khác hoàn toàn với những cơn bộc phát hoảng loạn hay trò dỗi hường nhí nhố trước đó, lần này gương mặt James hoàn toàn trống rỗng. Đôi mắt sưng húp vì khóc của anh trơ trọi, bờ môi tái nhợt mím chặt, nhìn thẳng vào khoảng không vô định trước mặt.

"Chú không hiểu đâu, Juhoon," James khẽ nói. Giọng anh hạ thấp xuống một tông điệu xa xăm, cô đọng và thiêng liêng đến mức đáng sợ. "Anh... có một mầm sống trong bụng. Một cái mầm sống nhỏ bé, đáng thương, mỏng mỏng như nhành thủy tinh... và nó không hề có lỗi trong việc bố nó là một kẻ ngoại tình ưa kiểm soát"

"Ngoại tình gì cơ? Khi nào?"

"Chắc chắn là như vậy. Martin Edwards chưa bao giờ giải thích với anh. Anh của em... chỉ là hèn nhát và luôn bỏ qua cho cậu ta!"

"Làm ơn gọi cho Martin đi!" Juhoon chắp hai tay lại trước ngực, giọng van xin tha thiết. "Chuyện này đã hoàn toàn vượt quá thẩm quyền quản lý của một thằng em trai rồi! Martin là cha của đứa trẻ! Cậu ấy có quyền được biết, và quan trọng nhất là cậu ấy có cái THẺ TÍN DỤNG TƯ BẢN để trả cho toàn bộ cái "phép màu sinh học" khổng lồ này!"

"KHÔNG!"

James hét lên một tiếng xé lòng. Anh vội vàng đưa hai tay ôm chặt lấy cái bụng vẫn còn hoàn toàn phẳng lì của mình, tư thế tự vệ như thể đang bảo vệ mầm sống nhỏ bé khỏi một đòn tấn công nguyên tử từ thế giới bên ngoài. Một tia sáng kiên cường, phẫn nộ và uất ức bùng lên trong đôi mắt đỏ ngầu của anh.

"Anh sẽ không bao giờ mò đến van xin sự thương hại của cái con người đó! Chú nghĩ anh là loại người gì cơ chứ?! Lấy đứa trẻ ra để ràng buộc một kẻ không hề yêu mình sao? Để em ấy nhìn anh bằng đôi mắt khinh bỉ, lạnh lẽo đó rồi bảo rằng: 'Ồ, James, anh định dùng một đứa bé để giữ chân tôi' sao?!"

"Cậu ấy sẽ không bao giờ nói thế!" Juhoon gào lên, vò đầu bứt tóc.

"Em ấy SẼ NÓI THẾ!... Hoặc im lặng luôn." James khẳng định chắc nịch, lồng ngực dưới lớp áo bệnh viện phập phồng dữ dội. "Anh là anh trai lớn! Anh có sự tự trọng cuối cùng của một người trưởng thành! Anh sẽ không bao giờ mang đứa con của mình ra làm quân bài mặc cả cho một cuộc hôn nhân đã chết!"

James nuốt một ngụm nước bọt đắng ngắt. Bàn tay gầy gộc của anh run rẩy xoa nhẹ lên vùng bụng dưới vẫn còn râm ran cơn đau nhẹ.

Thà là anh chưa từng hạ quyết tâm, nó có thể là sự mất mặt của một mình James nếu James quay về. Còn giờ đây, nếu về, giống như James đang yếu đuối dựa dẫm Martin gấp hai lần vậy. James không làm nổi nữa. Tổn thương? Không hẳn...

Chắc là vì James sợ mình sẽ chôn bản thân dưới hình dạng mà anh luôn rất ghét, lại quá yêu Martin để vùng ra.

"Bác sĩ chỉ truyền cho anh chút dinh dưỡng mà anh nói năng điên thêm thế?"

"Anh sẽ tự nuôi nó," James tuyên bố, từng từ ngữ thốt ra dội vào không khí nghe như một lời thề đập đá trước ngai vàng. "Anh sẽ chuyển đến một vùng nông thôn yên bình. Anh sẽ trồng cà chua, à thôi, cà rốt đi. Anh sẽ dệt áo, đan len. Đứa trẻ này sẽ lớn lên và chỉ cần biết rằng..."

"Biết gì? Biết nó lẽ ra có hai người bố và giờ chỉ có một hả? Hoặc anh quay về, có thể ly dị và chia đôi tài sản?"

James gần như bật khóc bởi câu nói đó của Juhoon. Anh phớt lờ hoàn toàn lời thực tế phũ phàng và tàn nhẫn đó. Chả hiểu sao càng sợ hãi hơn khi nghe tới hai chữ "ly dị". Anh lại thản nhiên nằm xuống, quay lưng về phía Juhoon, kéo chăn trùm kín ngực với một sự quyết tuyệt thánh thiện của một vị thánh tử đạo.

Juhoon hít một hơi thật sâu, nhắm chặt mắt lại.

Đủ rồi. Cậu đã chịu đựng quá giới hạn sinh học của một con người bình thường trong vòng 24 giờ qua.

Nhìn thấy chiếc điện thoại đã tháo SIM của James đang nằm chỏng chơ trên chiếc bàn gốm cạnh giường bệnh, đôi mắt Juhoon nheo lại. James có thể đã xóa liên lạc của Martin trong cơn hờn dỗi, nhưng Juhoon thì không hề ngốc.

Bộ não ghi nhớ siêu đẳng của Juhoon thuộc lòng từng chữ số trong dãy số điện thoại cá nhân của Tổng giám đốc Martin Edwards, cái số mà Juhoon từng phải lưu khẩn cấp trong bạ điện thoại dưới cái tên: "TRÙM CUỐI"

Juhoon chậm rãi, lặng lẽ đưa bàn tay ra. Các ngón tay rón rén nhích từng xentimét một trên mặt bàn, tiến về phía chiếc điện thoại của mình.

Bốp!

Một bàn tay gầy gộc, lạnh ngắt đột ngột chụp lấy cổ tay Juhoon với lực siết tàn bạo của một cái kẹp sắt!

James không hề quay đầu lại, nhưng giọng anh vang lên giữa không gian im lìm, lạnh rợn tóc sống:

"Chú định làm gì đấy, Juhoon?"

Juhoon giật giật cổ tay trong vô vọng, mồ hôi hột bắt đầu rịn ra râm râm trên trán: "Em... chỉ định xem giờ thôi..."

James chậm rãi xoay người lại. Ánh mắt nâu của anh xoáy sâu vào gương mặt Juhoon, ngập tràn sự thất vọng sâu sắc của một kẻ vừa bị người đồng minh duy nhất trên đời đâm một lưỡi dao sau lưng.

"Chú định gọi cho em ấy," James kết luận, giọng anh nhẹ hẫng như gió thoảng nhưng chứa đựng một mối đe dọa tiềm tàng khủng khiếp. "Chú định bán đứng anh cho cái tên tư bản đó."

"James!" Juhoon cuống quýt giơ bàn tay còn lại lên phân trần. "Anh vừa nôn mật xanh mật vàng và ngất xỉu! Anh cần bác sĩ hàng đầu, anh cần phòng bệnh cao cấp, và trên hết anh cần cái người đã gây ra cái mớ hỗn độn này phải vác mặt đến chịu trách nhiệm! Anh chỉ đang hoảng loạn thôi. Đừng vậy nữa..."

James nhìn Juhoon hồi lâu.

Cơn thịnh nộ và sự cảnh giác trong đôi mắt anh đột ngột biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, một nụ cười dịu dàng, ngọt ngào và hiền dịu đến mức bất thường hiện lên trên bờ môi tái nhạt của James.

Anh nhẹ nhàng thả cổ tay Juhoon ra, khẽ thở dài một tiếng đầy vẻ mệt mỏi và ân hận.

"Chú nói đúng," James thì thầm, mi mắt khẽ rủ xuống đầy vẻ hối lỗi sâu sắc. "Anh xin lỗi, Juhoon. Anh đã quá ích kỷ. Chú đã phải chạy ngược chạy xuôi chịu đựng anh suốt từ đêm qua đến giờ... Anh chỉ là... anh quá sợ hãi thôi."

Juhoon chớp chớp mắt, hoàn toàn bị viễn cảnh "quay xe" bất ngờ và đầy tính nhân văn này làm cho choáng ngợp. Cậu ngập ngừng: "Anh... anh thật sự thấy vậy sao?"

"Ừ," James mỉm cười dịu dàng, một giọt nước mắt lăn đọng lung linh trên gò má anh trông vô cùng đáng thương. "Chú nói đúng. Martin cần phải biết. Đứa trẻ này có quyền có cha. Anh sẽ tự mình gọi cho em ấy... nhưng trước hết, chú giúp anh một việc nhỏ này được không?"

"Việc gì cơ?" Juhoon vội vàng hỏi, lòng dâng lên một luồng hy vọng tràn trề về một kết thúc êm đẹp.

"Anh không thể ở trong cái phòng bệnh tiệt trùng bốn giường chật hẹp, hôi mùi thuốc tẩy này được nữa," James nhăn mũi, trỏ tay xung quanh. "Nó làm anh buồn nôn. Chú lấy chiếc thẻ đen của Martin... cái chiếc thẻ mà anh đã cuỗm từ ví em ấy trước khi bỏ đi ấy... ra quầy lễ tân thanh toán viện phí và chuyển anh sang phòng VIP riêng tư được không? Nơi có sofa êm và không khí sạch ấy. Rồi anh sẽ ngồi ở đó, hít một hơi thật sâu và gọi cho Martin. Anh hứa đấy."

James rút chiếc thẻ tín dụng đen bóng, quyền lực từ túi áo pajama ra, dâng lên bằng cả hai tay với một ánh mắt chân thành tuyệt đối.

Mùi tiền tư bản và lời hứa ngoan ngoãn đầy tính hợp lý của James như một liều thuốc mê hoàn hảo, đánh gục toàn bộ sự cảnh giác còn lại của Juhoon.

"Được rồi!" Juhoon gật đầu tắp lự, giật lấy chiếc thẻ đen. "Anh cứ nằm yên đây! Em đi làm thủ tục chuyển phòng VIP ngay! Năm phút thôi! Đừng có đi đâu đấy!"

"Anh sẽ ở ngay đây mà," James mỉm cười thiên thần, vẫy vẫy mấy ngón tay thon dài. "Ngoan ngoãn chờ chú quay lại."

Juhoon quay lưng, phi như bay ra khỏi phòng bệnh, lòng mừng rỡ vì cuối cùng cái drama dài tập này cũng chuẩn bị đi đến hồi kết.

Bốn phút năm mươi giây sau.

Juhoon bước đi xênh xạng trên hành lang khoa dịch vụ cao cấp với tấm thẻ phòng VIP hạng Tổng thống trên tay. Anh đã quẹt gọn hơ năm ngàn đô la Mỹ tiền deposit mà không chớp mắt một cái, dù sao thì tiền của Martin Edwards cũng là tiền của vũ trụ.

"Anh James ơi! Em đã nâng cấp cho anh lên hẳn phòng VIP có ban công nhìn ra công viên nè. Đã quẹt thẻ của Martin thì anh ta cũng sẽ biết anh đang ở bệnh viện, chứ không phải do em nói ra đâu nha. Hừm. Anh ở vùng này dưỡng thai cũng được, dù sao khi có thai, sống ở bất động sản của nhà mình cũng tốt hơn, tránh việc sinh con ra nó chỉ biết tới bên nội... Còn nữa-"

SẦM.

Juhoon đẩy mạnh cánh cửa phòng bệnh cũ ra, nụ cười rạng rỡ trên môi lập tức đông cứng lại.

Căn phòng trống rỗng.

Chiếc giường bệnh đã được dọn dẹp phẳng phiếu. Chiếc dây truyền dịch bị rút ra vứt chỏng chơ, đầu kim vẫn còn dính một giọt máu khô trên ga giường.

Bộ quần áo bệnh viện bị vứt xó trên ghế.

Trên chiếc bàn nhỏ, nơi từng để bát cháo yến mạch đóng màng, nằm chễm chệ một tờ khăn ăn màu trắng được viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, kịch tính quen thuộc:

"Gửi kẻ phản bội Juhoon,

Chú đã chọn về phe tư bản. Sự tin tưởng của chúng ta chính thức chấm dứt tại đây.

Đừng tìm anh. Anh và con sẽ bắt đầu một cuộc sống mới tự do, không có vệt bóng của những chiếc áo vest và sự đâm lén từ ai nữa.

Tái bút: Anh đã lấy chiếc thẻ đen trong bóp của chú rồi. Cảm ơn vì đã thanh toán viện phí.

Tạm biệt vĩnh viễn."

Juhoon đứng chết dí giữa căn phòng trống. Tờ khăn ăn rớt khỏi tay anh, trôi bồng bềnh xuống sàn nhà.

Anh chậm rãi đưa hai tay lên ôm lấy đầu, gầm lên một tiếng xé lòng vang vọng khắp khoa cấp cứu:

"JAMES CHAO! ANH MỚI MANG THAI ĐƯỢC CÓ VÀI TUẦN THÔI ĐẤY, LÀM ƠN ĐỪNG CÓ ĐI BỎ TRỐN GIÙM TÔI CÁI!!!"

Chiếc xe thể thao của Juhoon gầm lên kinh hoàng, phanh gấp tạo thành một vệt ma sát đen đúa trên sân đá của biệt thự họ Edwards.

Juhoon nhảy xuống xe, hai chân bủn rủn, mặt cắt không còn một giọt máu. Sau khi bị James chơi một cú lừa ngoạn mục ở bệnh viện ven biển, vừa cuỗm mất chiếc thẻ đen thứ hai trong ví, vừa ngang nhiên rút kim truyền dịch quăng lại tờ khăn ăn ghi chú điên rồ, Juhoon đã lao như một con thú điên quay trở về biệt thự chính để tìm sự trợ giúp.

Thế nhưng, vừa đẩy tung cánh cửa sảnh chính, Juhoon đứng chết dí ngay tại chỗ.

Hàm anh hạ xuống đến mức gần như chạm đất, hai mắt mở to hết cỡ vì bàng hoàng không thể tin nổi.

"Cái... cái quái gì thế này?!" Juhoon gào lên trong sự tuyệt vọng tột cùng.

Cả căn biệt thự tráng lệ, sang trọng vốn luôn ngăn nắp, xa hoa như một bảo tàng nghệ thuật của Martin... giờ đây trông chẳng khác nào một hiện trường vụ án thiên tai cấp độ bốn.

Bộ sofa da Ý đắt đỏ bị phủ đầy những mảnh giấy vụn bị xé xé vụn nhỏ từ tờ giấy nhắn mà James để lại.

Mấy chậu cây cảnh phong thủy đắt giá bị xô đổ, đất cát vương vãi trên thảm len.

Chị Han đứng khúm núm ở góc tường, giọng run rẩy giải thích với Juhoon: "Cậu James... cậu ấy cứ nói là làm, kéo vali bắt taxi bỏ đi sau khi gom vài thứ đồ quý giá... còn cái bãi chiến trường này là do cậu Martin... e hèm... cậu ấy vừa tàn phá sáng nay. Cậu ấy trông như sắp giết người tới nơi rồi ạ... Chúng tôi chưa dám đụng vào thứ gì."

Juhoon đưa hai tay lên ôm lấy đầu, cảm thấy từng mạch máu trên thái dương mình đang đập bôm bốp như muốn nổ tung. Anh cất giọng phẳng lặng, bất lực: "Ừ, tôi biết cậu ta trông thế nào mà..."

Dù sao James cũng là một người lớn, tự biết cách chăm sóc bản thân, nhưng anh ấy làm tới mức này... rõ ràng đang kích hoạt cơn hoảng loạn của cả thị trấn.

Và có lẽ... Juhoon âm thầm thừa nhận, rằng mọi người đã luôn bọc James trong một cái bọc nhung êm mà ngột ngạt. Giờ đây cả bọn cảm giác như thể đang thật sự "mất" anh ấy.

"Tờ giấy đó viết gì vậy?" Juhoon chỉ vào tờ giấy bị xét nát lổm chổm.

"Cậu James chỉ ghi đúng năm chữ 'Chúng ta chấm dứt đi'..." Chị Han mếu máo.

Juhoon trút ra một tiếng thở dài thượt, ngửa mặt lên trời than trời trách đất. "Ông trời ơi... Cái đồ điên drama queen này! Anh tính giết chết tất cả mọi người xung quanh mới chịu vừa lòng sao hả?!"

Nhưng hoảng loạn thì cũng đã rồi.

Bây giờ James, một ông bầu bốn tuần (dù là cái quái gì đi nữa), đang tung tăng trốn chạy ngoài kia với một cái bụng đói, một cơ thể suy nhược và một tâm lý bất ổn ngập tràn những suy nghĩ tự ti, cẩu huyết.

"Phải tìm anh ta về trước đã!" Juhoon nghiến răng ken két, tự dặn lòng phải hót sạch cái bãi chiến trường này trước khi Martin quay trở về.

Chiến thuật ban đầu của Juhoon vô cùng đơn giản và thực tế: Đợi James quẹt chiếc thẻ đen thứ hai mà anh đã cuỗm từ ví của Juhoon tại bệnh viện. Mỗi khi điện thoại của Juhoon ting ting báo thông báo giao dịch, Juhoon sẽ lao ra xe như một con thú bị xích, đạp ga hết cỡ lao tới địa điểm với hy vọng tóm được cái gáy của anh trai...

Juhoon vẫn chưa dám chính thức gọi điện báo cho Martin về việc... cái thai, vì sợ gã anh rể tư bản sẽ lột da mình, thì khắp thành phố, không khí đã bắt đầu vương vãi cái mùi vị kinh dị, đáng sợ của một cuộc càn quét ngầm do người của Martin thực hiện.

Nhưng Juhoon quá coi thường đầu óc của James rồi. James ghé vào một cây ATM trung tâm, quẹt thẻ rút một phát mấy ngàn USD tiền mặt, rồi hoàn toàn lặn mất tăm!

Không còn thông báo quẹt thẻ. Không còn địa điểm định vị. James Chao, cùng với mầm sống nhỏ xíu nhà Edwards hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ trái đất.

Cơn kiệt sức và sự tuyệt vọng tột cùng đè nặng lên vai anh.

Thế nhưng, giữa đêm lạnh tĩnh mịch, Juhoon đột ngột ngẩng đầu lên.

"Khoan đã..." Juhoon lẩm bẩm, giọng anh tự nhiên đầy sự bất bình và uất ức. "Cái quái gì thế này?! Mình đang sợ cái quái gì cơ chứ?!"

Juhoon tự tát mạnh vào mặt mình một cái BỐP đau điếng!

"Martin Edwards có quyền gì mà dọa giết mình chứ?!" Juhoon gào lên với mấy cây kiểng ngoài sân. "Ai là người làm James hiểu lầm?! Martin! Ai là người đi làm không thèm hôn tạm biệt làm anh ấy dỗi?! Martin! Tại sao một mình Kim Juhoon này phải gánh toàn bộ cái hậu quả cẩu huyết của hai cái người điên này hả?!"

Sự tự trọng và cơn phẫn nộ bùng lên, Juhoon rút điện thoại ra, bấm thẳng số của Keonho-đứa em họ đang bị Martin giam lỏng để xử lý giấy tờ ở tập đoàn.

Ngay khi Keonho nhấc máy, Juhoon đã xả một tràng chửi rủa không vuốt mặt:

"Alo Keonho đấy à?! Tôi nói cho cậu biết, tôi sắp phát điên rồi! Tại sao cả cái thế giới này chỉ có một mình tôi là trông có vẻ đang chạy bán sống bán chết đi tìm James hả?! Anh họ của cậu là cái đồ tư bản vô cảm! Cậu bảo cậu ta có giỏi thì tự đi mà tìm vợ đi!"

Ở đầu dây bên kia, Keonho mệt mỏi tựa lưng vào ghế văn phòng, giọng khàn đục: "Anh Juhoon ơi... anh tưởng tôi sung sướng lắm sao? Tôi ba ngày nay không được về nhà rồi đấy! Anh Martin dù vẫn phải ngồi xử lý công vụ, nhưng anh ấy có thể giết cả cái tập đoàn này bất cứ lúc nào! Tôi còn không dám thở mạnh trước mặt anh ấy đây này!"

"Thì sao chứ?!" Juhoon hét vào điện thoại, tay vung vẩy trên không trung. "James ma lanh lại còn ôm một đống tiền mặt của tôi! Anh ấy lặn mất tăm rồi! Tôi đã phải chạy theo hai ngày trời để chăm sóc cho một bà bầu... à không, một ÔNG BẦU đang mang thai đấy cậu có biết không?"

"Cái gì...?" Keonho ở đầu dây bên kia khựng lại. "Ai mang thai?"

"Thì James chứ ai! Chẳng lẽ là tôi?" Juhoon gào lên, không hề biết mình vừa bấm nút tự sát. "Martin còn không thèm check giao dịch thẻ quẹt ở bệnh viện à? Anh ấy đang mang thai được bốn tuần rồi. Vậy mà anh ấy ôm cái bụng đói đi lang thang ngoài đường, còn tôi thì—"

CẠCH.

Tiếng động vang lên không phải từ phía điện thoại của Juhoon, mà là từ đầu dây bên kia của Keonho.

Toàn bộ không gian trong điện thoại của Keonho đột ngột rơi vào một sự im lặng chết chóc. Âm thanh của bàn phím máy tính, tiếng lật giấy tờ... tất cả hoàn toàn ngưng đọng.

Một bàn tay thon dài, lạnh ngắt từ phía sau lưng Keonho chậm rãi thò ra, giật phăng chiếc điện thoại trên tay cậu.

Keonho giật nảy người, quay phắt lại.

Martin Edwards đang đứng ngay sau lưng ghế của Keonho.

Gương mặt hốc hác sau hai ngày không ăn không ngủ, đôi mắt nâu nhạt chìm trong những tia máu đỏ ngầu dữ dội. Sự lạnh lẽo và sát khí bùng lên từ người Martin khiến Keonho lập tức đông cứng tại chỗ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống cổ.

Martin chậm rãi đưa chiếc điện thoại lên áp vào tai.

"Juhoon."

Giọng Martin vang lên qua loa thoại, không phải là tiếng gầm giận dữ, mà là một tiếng thì thầm rít qua kẽ răng, run rẩy, đen tối và cuồng bạo đến mức làm Juhoon ở đầu dây bên kia giật bắn người, suýt chút nữa làm rơi điện thoại xuống đất:

Juhoon nuốt một ngụm nước bọt đắng ngắt, toàn thân đóng băng: "M-Martin...?"

Martin nói, từng từ ngữ thốt ra như lưỡi dao cắm sâu vào không gian. "Nhắc lại giúp tôi... James làm sao cơ?"

Juhoon thở ra, vừa mệt vừa thấy như cuối cùng cũng trút được gánh nặng:

"Thì... anh James có thai rồi."

Chỉ một cái âm "a" đau đớn thoát ra khỏi cổ họng của Martin cũng đủ làm Juhoon suy sụp theo.

"C-Cậu sao vậy?"

Thì còn sao nữa cơ chứ?

Martin cảm thấy toàn bộ ranh giới kiềm chế của mình hoàn toàn sụp đổ. Cậu không thể nào chịu đựng nổi nữa. Cơn đau lòng, sự xót xa và niềm phẫn nộ bùng lên cùng một lúc, thiêu rụi chút sức lực cuối cùng mà cậu đang gồng gánh.

Suốt mấy ngày qua kể từ khoảnh khắc James ôm vali bỏ đi, Martin đã phải dùng toàn bộ sự kỷ luật sắt đá để gồng mình xử lý mớ công việc tập đoàn ngập đầu. Cậu ép bản thân phải tỉnh táo, cố tịnh tâm để suy nghĩ về cuộc hôn nhân của hai người. Martin đã tự dằn dỗi, tự dằn dằn vặt bản thân rằng có lẽ cậu đã sai. Cậu đã quá áp đặt, quá gia trưởng, quá muốn kiểm soát cuộc đời của James mà chưa từng thực sự lắng nghe hay nghĩ cho cảm xúc nhạy cảm của anh.

Bởi vậy, cậu đã dặn dò Keonho và đội bảo vệ rằng nếu tìm thấy James, tuyệt đối đừng cưỡng ép anh về. Chỉ cần báo địa điểm cho cậu, cậu sẽ tự mình đến, sẽ xuống nước, sẽ nhẫn nại thuyết phục anh. Chỉ cần James được an toàn, chỉ cần anh không sao, thì dù anh có đòi hằn học hay phá bĩnh bao lâu Martin cũng sẽ chịu được.

Nhưng bây giờ...

Mang thai?

Hai chữ đó đánh thẳng vào màng nhĩ, biến mọi sự chuẩn bị tâm lý của Martin thành trò đùa cay đắng. Cậu không nghe lọt nổi bất cứ điều gì nữa. Lồng ngực nghẹn đắng, Martin cảm giác như cơ thể mình không còn chút gượng gượng nào để tiếp tục đứng vững.

Trí nhớ cậu đột ngột trôi dạt về những năm tháng tuổi thơ xa xăm...

Đó là cuộc đời xám xịt, lạnh lẽo và cô độc của một đứa con duy nhất trong một gia tộc trâm anh thế phiệt. Một gia đình mà mọi thành viên đều đối xử với nhau bằng sự xa cách, nhạt nhẽo và những quy chuẩn đạo đức cứng nhắc. Martin từng ghét cay ghét đắng cái không khí ngột ngạt đó, cậu không muốn sống một cuộc đời vô tính như vậy, nhưng cậu lại chẳng biết phải sống theo cách nào khác. Cậu chỉ biết lấy sự hoàn hảo, sự kiểm soát làm vỏ bọc để tự bảo vệ mình.

Cho đến khi James xuất hiện.

Những ngày tháng sau này, Martin chỉ biết tuyệt vọng nhìn ngắm nụ cười rạng rỡ, náo nhiệt của James ngày qua ngày. Tình cảm ấy đối với Martin không phải là một sự ám ảnh, cũng không hẳn là ham muốn bộc phát. Đó đơn giản là một tình yêu đã vô tình nảy nở từ quá sớm, từ viên kẹo ngọt trước cửa phòng vệ sinh năm mười hai tuổi, sâu sắc đến mức một gã tư bản vụng về như Martin không bao giờ biết phải bày tỏ thế nào mới là đúng.

Tại sao James lại không chịu hiểu chứ?

Martin nén một tiếng than thầm trong tâm trí. Cậu buông lỏng bàn tay. Chiếc điện thoại tuột khỏi ngón tay run rẩy, rơi phạch xuống đệm ghế sofa. Cậu ngồi sụp xuống, hai vai buông buông đầy vẻ bất lực.

"Anh ấy muốn thách thức tình cảm của anh tới bao giờ? Sao anh ấy không chịu hiểu chứ?"

Keonho đứng yên bên cạnh, chứng kiến toàn bộ dáng vẻ gục ngã chưa từng có của gã anh họ vốn luôn đứng trên đỉnh cao quyền lực.

Cảm nhận được ngọn sóng ngầm đang cuộn trào, Keonho lặng thầm tiến lại gần cửa phòng, xoa tay dặn dò cậu thư ký Sam bằng giọng cực nhỏ: Hủy bỏ toàn bộ các cuộc họp còn lại trong ngày, phong tỏa thông tin.

Martin cần nghỉ ngơi. Cậu cần khoảng trống để tiêu hóa mớ tin sốc đang băm vằn tâm trí mình.

Xong xuôi, Keonho bước ngược trở lại phòng, nhìn Martin đang gục đầu trên sofa. Cậu thở dài, cất giọng trầm xuống:

"Anh ấy phải hiểu cái gì đây hả anh? Anh có bao giờ chịu mở miệng để cho anh ấy hiểu đâu?"

Keonho biết rõ đây hoàn toàn không phải là lúc để chê trách, nhưng cậu không còn cách nào khác. Cái vấn đề giữa hai cái con người này ngay từ ban đầu đã mang một hình thái vô cùng kinh dị và lệch pha rồi. Một người thì yêu bằng sự hy sinh lặng lẽ, kiểm soát tuyệt đối; một người thì nhạy cảm, tự ti, luôn khát khao một sự thừa nhận bằng lời.

Đúng lúc này, cánh cửa văn phòng khẽ mở. Seonghyeon bước vào, gương mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự kiên định. Cậu tiến lại bàn làm việc, nhận xấp giấy tờ phê duyệt khẩn từ tay thư ký.

Seonghyeon nhìn sang dáng vẻ suy sụp của người anh lớn, rồi cất giọng điềm tĩnh:

"Em sẽ lo toàn bộ mớ công việc tập đoàn này trong vài ngày tới. Anh nên tập trung vào vấn đề cá nhân của mình đi... Hãy cho phép bản thân nghỉ ngơi một lần đi, anh à."

Nói rồi, Seonghyeon không phiền hà thêm, ôm xấp tài liệu xoay người rời khỏi phòng, khép chặt cánh cửa lại để trả lại sự riêng tư cho hai người.

Trong căn phòng làm việc rộng lớn giờ đây chỉ còn tiếng điều hòa chạy rào rào. Keonho tiến lại gần chiếc sofa, nhìn người anh trai đang run nhẹ bờ vai dưới lớp áo vest xanh đen. Lần đầu tiên trong đời thấy dáng vẻ kiệt sức, vụn vỡ này của Martin, nói thật là Keonho cảm thấy lòng mình chua xát, chẳng biết phải dỗ dành ra sao, chỉ có thể nói ra điều mà một người em nên nói.

"Nhưng em biết là anh James rất yêu anh," Keonho nhẹ nhàng cất giọng, từng từ ngữ như một dòng nước ấm rót vào không gian băng giá. "Nếu anh cũng yêu anh ấy như thế, hãy cứ làm theo cách của anh. Nhưng lần này... xin anh hãy chịu giải thích cho anh ấy hiểu."

Keonho dừng lại một chút, ánh mắt trở nên nghiêm túc:

"Cơn cuồng phong này mà để người lớn trong gia tộc biết chuyện là rắc rối to đấy. Chúng ta sẽ đưa anh ấy về. An toàn và nguyên vẹn."

Martin giơ bàn tay run rẩy lên áp chặt vào miệng, cố gắng kìm lại những tiếng nghẹn ngào chực trào ra khỏi lồng ngực. Cậu không khóc vì giận dữ, cậu khóc vì sợ. Sợ người chồng mỏng manh của mình đang mang thai lại phải lang thang ngoài mưa lạnh, sợ anh sẽ lại tổn thương vì những hiểu lầm do chính sự vụng về của cậu gây ra.

Keonho bước tới, nhẹ nhàng đặt một bàn tay ấm áp lên bờ vai đang run lên của anh mình. Cậu rút chiếc điện thoại trong túi ra, ngón tay nhanh lẹ bấm bấm kiểm tra thông báo từ hệ thống định vị nội bộ vừa mới nhấp nháy.

Đôi mắt Keonho sáng lên. Cậu nhìn màn hình, rồi cúi xuống nói khẽ vào tai Martin:

"Có người nhìn thấy anh James rồi."