Nott đã ở bên cạnh Draco trong vòng vài giây. "Malfoy, anh bạn, mày có nghe thấy tao không?"

Draco trông nhợt nhạt đến nỗi gần như trong suốt. Tóc anh dính chặt vào trán. Khó mà biết được anh có đang chảy máu không vì anh được che phủ trong chiếc áo choàng đen nhưng không cần phải là thiên tài mới biết anh đang đau đớn. Anh gần như bất tỉnh.

"Em sẽ đi tìm Snape," Pansy nói rồi biến mất.

Một lựa chọn khôn ngoan khi Draco đã bị ngập trong ma thuật đen. Nó thoát ra khỏi anh từng đợt. Mùi của nó—hạt tiêu và xạ hương—lan tỏa trong không khí. Hermione cảm thấy nhịp đập hoảng loạn đều đặn trong cô nhưng cô cố gắng tập trung vào việc đào tạo của mình như một người chữa bệnh. Quỳ xuống bên cạnh anh, cô cảm thấy sự mát lạnh của ma thuật đen ngay lập tức bao quanh cô. Cô nắm lấy tay anh, kiểm tra mạch đập ở cổ tay anh. Đúng như dự đoán, nó xuyên qua mái nhà, đập dữ dội vào các ngón tay của cô. Da anh phủ đầy mồ hôi lạnh.

Nott lay vai Draco và anh mở mắt ra, đôi mắt đỏ ngầu và đờ đẫn. "Tao đang ở đâu?" Anh khàn giọng nói.

"Điền trang. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Tao-"

Trước khi anh kịp nói hết suy nghĩ của mình, mọi cơ bắp trong cơ thể anh đã co lại. Anh cắn chặt răng, tay anh kẹp chặt tay cô. Âm thanh anh tạo ra, một tiếng hét nghẹn ngào sau hàm răng nghiến chặt, sẽ ở lại với cô suốt cuộc đời. Khi anh ngả đầu ra sau, cô thấy động mạch trên cổ anh đập nhanh. Trong chiến tranh, cô đã tận mắt chứng kiến ​​mức độ đau đớn cao có thể gây ra cho cơ thể như thế nào. Cơ bắp có thể bẻ gãy xương. Đôi khi, tim sẽ ngừng đập.

"Zabini, tiêm thuốc an thần cho anh ấy đi," cô nói với giọng hoảng sợ.

Nhưng ngay lúc đó Draco lại mất ý thức. Cơ thể tự nhiên bảo vệ chính nó. Bàn tay anh trong tay cô trở nên rã rời.

"Đưa đũa phép cho tôi," cô yêu cầu, chỉ vào túi xách của mình trên quầy. Cô không quan tâm đến việc anh không muốn cô đưa ra chẩn đoán. Anh có thể giận cô sau.

Nott kiểm tra hơi thở của Draco và nới lỏng cà vạt của anh. Khi cô cầm đũa phép trong tay, cô chĩa nó vào Draco. Cô sẽ bắt đầu bằng một câu thần chú chẩn đoán đơn giản để kiểm tra xem có vết thương mới nào không. Ánh sáng màu tím nhảy múa trên người anh và chỉ ra rằng anh bị thương ở ngực và bụng.

Cô kéo áo choàng sang một bên và cảm thấy chiếc áo sơ mi đen của anh dính đầy máu. Trước khi có thể chữa trị cho anh, cô cần biết ma thuật đen đang làm gì với anh. Cô mong đợi rằng đó là lý do khiến anh đau đớn như vậy. Nâng đũa phép lên lần nữa, cô đã sẵn sàng niệm chú khi Snape xuất hiện với một tiếng rắc lớn. Ông đứng trên họ như một cái bóng giận dữ.

"Ra ngoài" là mệnh lệnh duy nhất của ông.

"Tôi có thể giúp với—" Hermione bắt đầu nói nhưng Snape đã ngắt lời cô.

"Ra.Ngoài.Ngay."

Nott đứng dậy nhưng Hermione dường như không thể buông tay Draco. Đôi mắt đen của Snape nhìn chằm chằm vào cô.

Cô muốn phản đối rằng phải có ai đó ở đây với anh nhưng Nott đã tóm lấy cô và kéo cô ra khỏi cơ thể bất động của Draco.

Snape vung tay một cái, đóng cánh cửa lại sau lưng họ và cô nghe thấy tiếng khóa. Tất cả đều đứng đó trong sự kinh ngạc.

"Chuyện này đã từng xảy ra trước đây chưa?" Cô hỏi một cách hoảng loạn.

Nott lắc đầu. "Tôi biết cậu ấy đã từng bị thương trong khi làm nhiệm vụ trước đây nhưng cậu ấy chưa bao giờ xuất hiện nửa sống nửa chết trước cửa nhà tôi. Thực tế là cậu ấy chưa bao giờ đến nhờ tôi giúp đỡ khi bị thương. Tôi chỉ nghe nói về chuyện đó sau này."

Hermione dựa đầu vào cửa và có thể nghe thấy Snape lẩm bẩm vài câu thần chú, mặc dù cô không thể nghe rõ là câu nào.

"Cậu ấy đã thấm đẫm ma thuật đen," Zabini nói thêm. "Tôi chưa từng thấy cậu ấy sử dụng nhiều như vậy kể từ sau chiến tranh."

"Nhiệm vụ của anh ấy là gì?" Pansy hỏi, thậm chí giọng nói của cô cũng có chút lo lắng.

Tim Hermione đập nhanh và từng phút trôi qua như hàng giờ. "Giết những Tử thần Thực tử cấp cao ở Brazil."

"Một mình?" Nott tức giận hỏi. "Lần này họ trừng phạt cậu ấy vì điều gì?"

"Như thể họ cần một lý do vậy," Pansy chế giễu.

Có vẻ như không phải ngẫu nhiên mà họ lấy được di vật từ Bộ ngay khi anh được giao nhiệm vụ này. Bộ có lẽ cho rằng Draco có liên quan đến việc này nhưng không thể chứng minh được.

Áp tai vào gần cửa hơn, cô có thể nghe được vài lời của Snape. Có liên quan đến ma thuật đen và vết thương. Mưng mủ? Cô có nghe đúng không?

Trong đầu cô, cô đã nghĩ đến tất cả các loại phép thuật đen khác nhau và cách chúng có thể tác động đến cơ thể của người niệm chú. Anh có bị trúng phép thuật của người khác không? Cô nên kiểm tra điều đó trước. Cô đã lãng phí thời gian quý báu chỉ để nhìn anh trong sự sốc.

"Anh ấy có tin Snape không?" Cô hỏi.

"Về người duy nhất mà anh ấy hoàn toàn tin tưởng," Pansy trả lời. "Hoàn toàn như Malfoy tin tưởng bất kỳ ai. Tôi chắc rằng ngay cả Snape cũng không hiểu hết câu chuyện."

"Snape đã lấy một viên Unbreakable cho Malfoy trước chiến tranh," Nott nói. "Đã hứa với Narcissa sẽ bảo vệ cậu ta."

Snape giống như một người cha thực sự của Draco.

"Chuyện gì đã xảy ra với mẹ anh ấy?" Cô hỏi.

Nott luồn tay qua tóc khi anh nhún vai. "Cậu ấy không nói về bà ấy."

Cô thấy buồn khi anh cảm thấy cần phải giữ bí mật và không tin tưởng bất kỳ ai.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," Zabini nói với vẻ bình tĩnh giả tạo. "Đó là Malfoy."

Với tần suất các phép thuật của Snape đã giảm xuống, cô có xu hướng đồng ý. Lúc đầu, các phép thuật của ông nghe có vẻ hơi điên cuồng. Bây giờ, sau hai mươi phút, ông đã trở lại với cách niệm chú đều đều thường lệ của mình. Sau đó là sự im lặng và tất cả những gì cô nghe thấy là tiếng tim đập trong tai khi cô áp mặt vào cửa.

Tại sao Snape không nói gì thêm? Cô đã hiểu sai các câu thần chú sao? Ông đã làm chậm việc niệm chú của mình vì không còn nhiều việc khác để làm sao? Các ngón tay cô ấn vào gỗ của cánh cửa khi cô chờ đợi bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống từ phía bên kia.

Rồi cánh cửa mở ra và Snape nhìn cô với vẻ không hài lòng. Cô lướt qua ông, lao thẳng đến Draco, lúc này đang nằm trên cáng. Một chút sắc màu đã trở lại trên khuôn mặt anh.

"Cậu ấy đang nghỉ ngơi," Snape nói. "Đừng để cậu ấy biến mất trong sáu giờ tới. Vết thương bên trong của cậu ấy cần được chữa lành." Cô chạm vào cổ tay anh và cảm thấy mạch đập của anh đều đặn, ổn định trên ngón tay cô. Sự nhẹ nhõm tràn ngập toàn bộ cơ thể cô.

"Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy vậy?" Cô hỏi.

"Hai bùa diffindo, một vào bụng, một vào ngực."

"Đó không phải là lý do khiến anh ấy đau đớn đến thế", Hermione phản bác.

"Nó kết hợp với những vết thương cũ và lượng ma thuật đen mà Malfoy đã sử dụng," ông nói bằng giọng lạnh lùng dường như không có bất kỳ cảm xúc nào.

"Chúng ta cần ngăn Bộ làm điều này với anh ấy", cô yêu cầu. "Họ đang giết anh ấy. Rõ ràng, đó là mục đích."

"Cậu ấy có thể tự chăm sóc bản thân mình, cô cần phải lo cho vấn đề của mình."

"Vấn đề của tôi ?" Cuối cùng cô cũng chịu đựng đủ rồi. Sự kiên nhẫn của cô chỉ đến thế thôi. "Ông biến anh ấy thành vấn đề của tôi, ông không nhớ sao?" Cô không thể nói về Lời thề bất khả bội trước mặt những người khác nhưng chắc chắn, ông biết cô muốn nói gì. "Xin lỗi vì đã quan tâm đến anh ấy. Rõ ràng là ông không quan tâm. Ông đối xử với anh ấy như thể anh ấy chỉ là một công cụ để lợi dụng cho lợi ích của riêng ông vậy."

Đôi mắt của Snape đã lạnh đi và dường như nhiệt độ trong phòng cũng vậy. Những người Slytherin khác nhìn chằm chằm vào họ nhưng không ai dám nói một lời.

"Các người có thể nhường phòng cho chúng tôi không," Snape nói với những người khác, những người miễn cưỡng rời đi rồi cánh cửa lại đóng lại lần nữa.

"Ông thực sự đang làm gì để đưa anh ấy ra khỏi Bộ?" Cô tiếp tục. "Mọi người đều sử dụng anh ấy vì họ biết anh có thể nguy hiểm đến mức nào."

"Đủ rồi." Giọng Snape lạnh lùng và không nhượng bộ. "Khi ta nói cô nên lo về vấn đề của riêng mình, ta đang ám chỉ đến điều đó." Ông chỉ vào chữ ký ma thuật trong hộp đựng. "Ta cho rằng đó là của cô. Trích xuất chữ ký ma thuật đen. Rất nguy hiểm. Một ý tưởng hoàn toàn ngu ngốc khi yêu cầu bạn cùng lớp thực hiện trích xuất. Có lẽ cô nên ngừng làm phiền cậu Malfoy khỏi nhiệm vụ của mình và tập trung vào nhiệm vụ của mình."

"Tôi vẫn có nghĩa vụ phải giúp anh ấy."

Snape rút đũa phép ra với một động tác nhanh. "Hermione Granger, ta giải thoát cho cô khỏi Lời thề bất khả bội. Cô đã hoàn thành mục đích của mình."

Những sợi dây vàng nhảy múa giữa cánh tay cô và Draco rồi đứt phựt và cô cảm thấy trái tim mình chùng xuống.

"Ta mong cô có mặt tại văn phòng của ta vào đúng 8 giờ sáng mai." Snape lấy ma thuật đen được trích xuất và biến mất.

Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Draco. Sự căng thẳng quanh mắt và miệng anh cuối cùng cũng tan biến. Hơi thở của anh sâu và đều.

Hermione tự hỏi Draco đã sử dụng bao nhiêu ma thuật đen để gây ra nhiều thiệt hại như vậy. Cô tìm đũa phép của anh và kiểm tra nó để xem anh đã sử dụng những phép thuật nào. Cô cầm lấy đũa phép đen nhưng trước khi cô kịp nhấc nó lên, bàn tay của Draco đã túm lấy cổ tay cô và kéo cô lại gần hơn cho đến khi mắt họ chạm nhau.

"Em không biết rằng chạm vào đũa phép của một phù thủy mà không được phép là vô lễ sao?" Anh cười nhếch mép và bằng cách nào đó, cô không hề ngạc nhiên khi anh ngay lập tức quay lại với những lời bóng gió.

Cô buông đũa phép và anh thả cổ tay cô ra khi anh đứng dậy.

"Cậu ấy còn sống," Nott nói với nụ cười tươi khi họ bước vào trong.

"Mày ổn chứ, anh bạn?" Zabini hỏi khi Draco đứng thẳng dậy.

"Chưa bao giờ tuyệt hơn thế," Draco nói đùa nhưng với cô thì đó không phải chuyện đùa. "Xin lỗi vì đã làm hỏng nhà mày. Nghĩa đen đấy. Tao định độn thổ về nhà. Không biết tại sao lại đưa tao đến đây."

Nott cười toe toét nói "Tao rất vinh dự khi ngay cả tiềm thức của mày cũng nghĩ rằng điền trang là nhà và do đó là nơi cao cấp hơn".

"Mày đã làm bọn này sợ đấy," Zabini nói thêm.

"À, trông tệ hơn thực tế nhiều," Draco nói trong khi phủi bụi bẩn trên áo choàng và chỉnh lại cà vạt, như thể vẻ ngoài rất quan trọng vào lúc này.

"Anh có thể chết đấy," Hermione lo lắng nói.

"Thích sự bùng nổ cho sự kịch tính, Granger, nhưng một vài lọ thuốc ở nhà sẽ hiệu quả hơn. Anh cho rằng anh phải rèn luyện kỹ năng biến hình của mình."

Anh cười khẩy và nói đùa, tất cả giống như một chương trình mà anh đã biểu diễn hàng triệu lần. Draco Malfoy không thể tỏ ra yếu đuối cũng như không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào của bất kỳ ai.

"Được rồi, phòng ngủ dành cho khách đã sẵn sàng cho mày rồi," Nott nói. "Nhà của tao cũng là nhà của mày ."

Malfoy nhăn mặt. "Tao thà ngủ trong nhà dân Muggle còn hơn ngủ qua đêm trong khu điền trang lòe loẹt của mày."

Họ cười nhưng Hermione không thể tham gia. "Anh không thể độn thổ với vết thương của mình. Lệnh của Snape."

Anh vô tình đưa tay vuốt tóc, một nụ cười méo mó trên khuôn mặt anh đã bị bóp méo trong đau đớn cách đây không lâu. "Nếu anh nghe theo mọi mệnh lệnh của Snape, cuộc sống sẽ khá buồn tẻ. Anh ổn."

"Em nghĩ chúng ta nên loại từ đó ra khỏi vốn từ vựng của mình."

Ánh mắt anh dịu lại và chỉ trong một khoảnh khắc, mặt nạ của Draco rơi xuống. Anh không ổn. Cả hai đều biết điều đó. Anh hắng giọng. "Không có gì mà một chai Firewhiskey và một lọ thuốc cỏ dại không thể chữa được."

Trước khi cô kịp phản đối rằng điều cuối cùng anh nên làm lúc này là trộn rượu và ma túy, anh đã biến mất.

__________

Đã 7:59 sáng khi cô bước vào văn phòng của Snape. Cô không có tâm trạng để bị giáo sư thuyết giảng. Cô không còn quan tâm đến việc ông nghĩ gì về cô nữa vì rõ ràng là không quan tâm lắm. Ông đứng như một cái bóng đen ở cửa sổ, nhìn chằm chằm vào bầu trời sương mù.

"Tại sao tôi lại ở đây?" cô hỏi một cách khó chịu khi thả túi xuống sàn và ngồi xuống một trong những chiếc ghế.

"Đó là lý do tại sao cô ở đây, cô Granger," Snape đáp lại, từng âm tiết được phát âm cẩn thận khi ông chỉ vào chữ ký ma thuật trong lọ thủy tinh. "Ta cho rằng cô đang sử dụng chữ ký ma thuật trong lọ thuốc mà cô giữ bí mật như vậy. Có lẽ bây giờ, sau khi khiến các bạn cùng lớp tham gia vào việc chiết xuất ma thuật đen, sẽ là thời điểm thích hợp để cô nói với ta những gì cô đang làm."

Một lọ thuốc để chữa lành vết sẹo của tôi. Đó là một câu đơn giản, nhưng cô không thể tự mình nói ra thành tiếng vì nếu cô làm vậy, ông sẽ nói với cô rằng điều đó là không thể. Nói ra thành tiếng sẽ khiến hy vọng cuối cùng của cô về một cuộc sống bình thường tan thành mây khói và cô vẫn chưa đủ mạnh mẽ để nghe nó.

"Đó là điều ông muốn nói đến sao?" Cô hỏi một cách giận dữ. "Thuốc ngu ngốc của tôi ư? Không phải chuyện Draco suýt chết đêm qua sao? Hay chuyện Bộ đang cử anh ấy đi làm những nhiệm vụ ngày càng nguy hiểm hơn sao? Hay lời nguyền độc đoán vĩnh viễn mà họ áp đặt lên anh ấy sao? Không có điều nào trong số đó có vẻ quan trọng với ông sao?"

Khuôn mặt Snape đanh lại và ông nhìn cô như thể cô là một con côn trùng mà ông muốn đè bẹp. "Rõ ràng là cô không thể làm theo những chỉ dẫn đơn giản. Ta đã bảo cô đừng đến quá gần cậu ta mà."

"Tại sao? Để không ai có thể chỉ trích ông vì đối xử với anh ấy như một vũ khí thay vì một con người?"

"Ta có thể nhắc lại với cô rằng ta đã là điệp viên hai mang lâu hơn cả tuổi thọ của cô không? Ta đã phản bội phù thủy nguy hiểm nhất trong lịch sử và ta vẫn ở đây để kể lại câu chuyện. Trong suốt thời gian đó, ta đã giữ được lời hứa với bà Malfoy và giữ cho con trai bà ấy sống sót. Theo như ta nhớ, ta đã cứu nó một lần nữa vào đêm qua."

Sự thất vọng trong cô đang dâng trào. Ông thậm chí còn không tìm cách giúp Draco chấm dứt lời nguyền độc đoán vĩnh viễn. Nếu không có điều đó, Draco sẽ không còn phải là sát thủ của Bộ nữa.

Cô muốn hét vào mặt ông nhưng không thể thay đổi được Snape.

"Tôi có thể đi được chưa?" Thay vào đó, cô hỏi.

Ông gật đầu nhẹ. "Cô được phép ra ngoài."

Không hỏi han, cô lấy chiếc lọ thủy tinh có chữ ký ma thuật bỏ vào túi và giáo sư của cô cũng không phản đối gì.