Ngay buổi sáng hôm sau, toàn kinh thành loan tin hoàng thượng ban thánh
chỉ phế hậu đồng thời ban danh hiệu Lưỡng quốc công chúa cho ROSE. 

ROSE lần đầu tiên chủ động tìm đến Minh Anh Tông. Tuy có chút bất ngờ cùng với vui mừng nhưng Minh Anh Tông có dự cảm không lành đối với
việc ROSE cầu kiến lần này. 

- "Công chúa tìm trẫm có việc gì ? ' - Minh Anh Tông điềm nhiên ngồi phê tấu

chương, khẽ nhìn ROSE. Chàng sợ mình mất đi dũng khí buông bỏ. 

- "Ta là muốn bệ hạ ân chuẩn cho ta xuất cung" - ROSE ngập ngừng nói ra
ý định 

- "Nhanh thế sao ?" - Minh Anh Tông có chút không thích ứng kịp, buông tấu
chương trên tay xuống. 

- "Ta..." - ROSE đỏ mặt, nàng đã chờ một năm nàng không muốn chờ thêm nữa. 

- "Không sao, trẫm chỉ thuận miệng hỏi thôi. Khi nào thì công chúa khởi hành" - Minh Anh Tông chuyển thoại đề tránh cho không khí thêm phần xấu hổ. 

- "Bệ hạ cứ quyết định là được" - ROSE thu liễm, dù sao nàng chỉ là một Thần tử, người làm chủ là Minh Anh Tông. 

- "Được, ba ngày sau ta tiễn công chúa đi du ngoạn. Non sông đại Minh có nhiều nơi đáng để đến thưởng ngoạn lắm" - Minh Anh Tông gợi cho ROSE một lý do để xuất cung. 

- "Tạ bệ hạ ân chuẩn" - ROSE mỉm cười vui mừng, khom người tạ ơn, sau

đó hướng Minh Anh Tông nói - "Ta không phiền bệ hạ phê duyệt tấu chương nữa, xin cáo lui." 

- "Ân, lui ra đi" - Minh Anh Tông gật đầu. 

Đợi ROSE lui ra ngoài, Minh Anh Tông mới thở dài. « Đã biết người sẽ xa ta, sao lại mãi luyến tiếc làm gì ». 

ROSE rời cung chỉ mang theo một thiếp thân nha hoàn, Minh Anh Tông cũng không rầm rộ mà tiễn đưa. Cuộc tiễn đưa chỉ diễn ra trong chốc lát, Minh
Anh Tông chờ cho ROSE đi khuất mới quay trở về. 

- "Thanh nhi, ngươi nói chúng ta nên đi nơi nào ?" – ROSE nhìn trời đất

mênh mông không biết phải tìm nơi nào trước. 

- "Bẩm tiểu thư, Thanh nhi nghĩ trong thiên hạ thì Giang Nam là nơi phồn hoa
nhất. Trước chúng ta hãy đi đến đó ngoạn" - Thanh nhi thành thực trả lời. 

- "Giang Nam ?" - ROSE nhíu mày, « LISA ham vui có thể nào đến Giang Nam ? Rất có thể lắm. »- Chúng ta đi thôi. 

Hai chủ tớ đi ròng rã cả tháng trời mới đến Giang Nam. Thật đúng là khiến
người ta mở rộng tầm mắt, khắp nơi tấp nập người đi lại, tiếng rao hàng hòa
lẫn vào nhau, náo nhiệt vô cùng. Hai người chọn một khách điếm đầu phố để
nghỉ ngơi, đi liên tục cả tháng nên ai cũng mệt mỏi rã rời. 

Tiểu nhị nhanh chóng thu xếp phòng rồi mang vào một bình trà nóng ân cần
tiếp đón : 

- "Khách quan không phải là người nơi đây. Phải chăng là đến xem hội hoa
đăng ?" 

- "Hội hoa đăng ?" - ROSE không nghĩ đến đây để ngoạn cảnh, bất quá
nàng lần đầu nghe đến hội hoa đăng nên tò mò muốn xem thử cho biết. 

- "Ân ? Hôi hoa đăng ở Giang Nam vào loại lớn nhất đại Minh chúng ta, mỗi
năm chỉ tổ chức một lần vào rằm tháng tám. Ban đêm nam thanh nữ tú kéo
nhau ra xem hội nhiều vô kể. Bên cạnh đó có rất nhiều trò thú vị như đối câu,
thả đèn, đoán chữ,..." - Tiểu nhị thao thao bất tuyệt những gì mà mình biết. 

- "Ân, đa tạ đã cho ta biết. Phiền tiểu nhị chuẩn bị cho ta một thùng nước ấm" - ROSE nhìn tiểu nhị mỉm cười. 

- "Có liền" - Tiểu nhị nhìn vị nữ tử đẹp như thiên tiên mỉm cười, nhất thời mê
luyến bước đi vấp phải bục cửa ngã nhào ra đất. 

Thanh nhi đứng bên cạnh bụm miệng cười, ROSE cười lắc đầu nhếch môi cười khẽ. 

Đúng như lời tiểu nhị nói, hội hoa đăng thật náo nhiệt, ROSE cùng Thanh nhi vừa đi dạo vừa nhìn không biết chán. Đi qua khỏi chiếc cầu bắc ngang sông, ánh mắt ROSE chợt dừng lại trước bảng hiệu « Bách nhật hiên ». Chỉ ba chữ ngắn ngủi nhưng cũng đủ làm những cảm xúc của ROSE dâng lên ào ạt. Nét chữ vô cùng thân thuộc ấy từ lâu đã khắc sâu vào trí nhớ nàng. 

Không chút chần chừ, ROSE chạy ngay đến trước cửa hiệu. Người trong cửa hiệu thấy khách đến thì quay ra tiếp đón. Nhìn khắp lượt cũng không thấy thân ảnh quen thuộc, thất vọng não nề ROSE quay bước trở ra. 

Lại một lần nữa hy vọng lại nhen nhóm, phía tường đối diện quầy hàng theo

bức mỹ nhân đồ, mà người trong tranh không ai khác chính là nàng - ROSE.Bút pháp quen thuộc ấy làm sao mà nàng không nhận ra. ROSE mừng rỡ hỏi : 

- "Cho hỏi bức tranh này... "

- "Xin lỗi khách quan, bức tranh này là do nữ lão bản chúng tôi họa ra để ngắm,
không phải để bán" - Chưởng quầy thấy ROSE rất giống người trong tranh, nhưng cho rằng chỉ là người giống người nên chỉ đối đãi như khách qua
đường. 

- "Nữ lão bản?" - ROSE ngạc nhiên hỏi lại. Nàng có nghe nhầm chăng? 

- "Vâng, nữ lão bản chúng tôi tuổi trẻ tài cao, tranh của người nổi tiếng xa gần ai
cũng muốn mua một bức về treo trong nhà, có người còn lặn lội đường xa
đến mua tranh nữa." - Chưởng quầy nghe hỏi về lão bản của mình không khỏitự hào. 

- "Ta...ta chắc ta nhầm người, thứ lỗi, xin cáo từ" - ROSE thất vọng tràn trề, cất bước đi ra. 

- "Không sao, khi khác hãy ghé qua bổn tiệm" - Chưởng quầy thân thiện gật đầu.

ROSE thiểu nảo đi trong vô thức,vừa đi vừa suy nghĩ. " Rõ ràng là bút pháp của người đó, tranh cũng là vẽ mình, sao lại là do nữ vẽ? Không lẽ...

Không, không có chuyện đó đâu nhìn lầm thôi, chắc tại ta nhớ chàng quá.

Cũng không phải, lỡ chàng là nàng thì sao? Ta phải đối mặt sao đây? Tình cảm của ta..." Tâm trạng ROSE lúc này bối rối hẳn lên, nàng không biết tương lai sẽ như thế nào. 

ROSE đi dọc theo bờ sông, tầm mắt lơ đễnh phóng về phía trước. Rồi một thân ảnh rơi vào trong đó, một thân ảnh vô cùng quen thuộc, ánh mắt ấy, dáng người ấy,...nhưng sao là nữ nhi? Bên hông người ấy mang hai mảnh hồng huyết bảo thạch đã vỡ làm hai mảnh, một minh chứng vô cùng chânthật. 

Người đó cũng nhìn thấy nàng. Hai bên dừng cước bộ, mặt đối mặt cách nhau một quãng. LISA ngẩn người, sao nàng lại đến đây? Du ngoạn sao? Nàng
không nhận ra ta đâu, bây giờ ta đã đổi khác, cũng không có tư cách cùng nàng một chỗ. Nghĩ vậy, LISA liền vô thanh vô tức xoay người đi về hướng ngược lại. 

ROSE nhìn LISA có chút mông lung, nàng phải làm sao đây? Nàng đã

yêu một nữ nhân sao? Nhìn nhận hay từ bỏ?...ROSE không biết làm sao, chỉ đứng nhìn và nhìn. Nhưng trong khoảnh khắc LISA xoay người bước
đi, RPSSE đã có đáp án. Đã đánh mất một lần, nay ông trời cho nàng
gặp lại, nàng không thể đánh mất lần nữa. 

LISA đang bước đi chợt cảm giác được một vòng tay níu chặt mình lại. Lòng
nàng nổi sóng dữ dội, chẳng lẽ ROSE đã biết? 

ROSE mang hết những nhớ thương bao lâu nay trút hết vào đôi tay, ôm thật chặt LISA, miệng khẽ nói: 

- "Đừng đi! Ta là đến tìm chàng, tại sao chàng lại bỏ ta mà đi không một lời từ
biệt?" 

Thanh âm trong trẻo mà bấy lâu nay LISA tưởng nhớ, giờ được nghe lại lòng
nàng mềm nhũn không phản kháng để mặc ROSE ôm. 

ROSE thấy người phía trước không nói, cũng không phản ứng gì. Nàng nghĩ LISA cho rằng mình là nữ nhân không giữ phụ đạo, coi thường luân lý,

có phu quân rồi còn ra đường ôm ấp nữ nhân, nói lời không biết liêm sỉ. Bất
giác, những giọt nước mắt ấm nóng của ROSE chảy dài trên má, rơi
xuống vai áo LISA. Hai tay ROSE cũng buông thõng, không ôm LISA nữa. ROSE lui lại vài bước định đi khỏi, là nàng vọng tưởng, nàng tưởng người kia cũng yêu nàng, nhưng không phải chỉ là nàng yêu đơn phương thôi. 

LISA cảm nhận hơi ấm sau lưng dần biến mất, liền xoay người lại nắm lấy tay

ROSE kéo vào lòng. Khẽ thì thầm vào tay ROSE: 

- "Ta xin lỗi. Một năm qua không lúc nào ta không nhớ nàng." 

Chỉ bao nhiêu đó thôi cũng làm nói lên tất cả. ROSE mỉm cười hạnh phúc, hai tay ôm chặt thắt lưng LISA, khẽ nói: 

- "Ta yêu chàng." 

LISA cười không nói, trực tiếp nâng lên cằm ROSE hôn thật sau đôi môinàng nhung nhớ bao lâu nay. 

Từ trong không trung, một loạt pháo hoa nổ ra làm sáng cả một vùng trời,

ánh lên khuôn mặt của hai nữ nhân nhu tình như nước. 

LISA nắm lấy tay nàng dẫn vào HỒNG LÂU CÁT .

--------------- HOÀN --------------