Sống với Han Ara đúng như những gì Chương Hạo đã tưởng tượng, căng thẳng và khó chịu đến mức không thể chịu nổi, và dù đã vài tháng sống chung dưới một mái nhà, cậu vẫn chưa thể quen được. Chương Hạo nhớ cha mình nhiều hơn là cậu nghĩ – không chỉ vì sự hiện diện không mà còn vì sự an ủi mà ông mang lại trong cuộc sống của cậu, vì biết rằng cậu có thể tìm đến ông mỗi khi mọi thứ quá khó khăn, quá đau đớn. Giờ đây, Chương Hạo chỉ còn lại ký ức về ông để níu kéo, và có những ngày còn tồi tệ hơn nữa.

Sung Hanbin cũng thường xuyên ghé qua, chủ yếu là vì sự thúc giục từ mẹ cậu. "Chúng ta cần làm quen với nhau hơn," mẹ cậu nói, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cả Hanbin và Chương Hạo. "Sau khi kết hôn, chúng ta sẽ sống với Hanbin, mẹ muốn mọi chuyện diễn ra suôn sẻ và thuận lợi nhất có thể."

Nếu là Chương Hạo, cậu sẽ dẹp ngay cái trò giả bộ gia đình này đi. Cậu không hứng thú gì với việc chơi trò gia đình với mẹ mình, càng không muốn làm gì với Hanbin, và cậu hy vọng có thể chuyển ra ngoài sớm để tránh xa họ. Tuy vậy, cậu có một kế hoạch, một kế hoạch bao gồm việc quyến rũ vị hôn phu của Han Ara và phá hủy mối quan hệ của họ, để bà ta không còn tìm thấy niềm vui hay sự an ủi trong suốt phần đời còn lại. Và kế hoạch đó sẽ không thể thành hiện thực nếu không có sự hi sinh và chịu đựng.

Tuy nhiên, nếu phải thành thật mà nói, việc khiến Hanbin làm tình với mình đâu phải là một hi sinh gì to tát cho cam. Chương Hạo mừng khi mẹ mình chọn một người đàn ông đẹp trai, hấp dẫn như Sung Hanbin để kết hôn, vì cậu không chắc mình có thể quyến rũ một người vừa già vừa xấu, ngay cả khi điều đó có giúp cậu trả thù.

Chương Hạo biết cách đánh giá cái đẹp, và Hanbin thì giống như một chai rượu vang thượng hạng, càng ngày càng quyến rũ. Theo như Chương Hạo biết, Hanbin là trai thẳng, và anh ta có vẻ thích mẹ cậu, điều đó có thể là tốt cũng có thể là xấu. Xấu vì đó là mẹ cậu, cái đó đủ khiến Chương Hạo cảm thấy khó chịu và buồn nôn; còn tốt vì anh ta cũng có những nét giống mẹ cậu, và điều đó có thể mang lại chút lợi lộc gì cho cậu. Thậm chí, Chương Hạo đã từng thử qua vài trai thẳng rồi, và chẳng ai có thể cưỡng lại được vẻ ngoài xinh đẹp của cậu, cơ thể quyến rũ và cái miệng đầy ngọt ngào ranh mãnh vô cùng như thế.

Chương Hạo không phải là người khiêm tốn – cậu biết mình đẹp, và biết rằng mình có thể khiến cả đàn ông lẫn phụ nữ quỳ xuống dưới chân mình nếu muốn. Có lẽ Hanbin sẽ là một thử thách lớn, nhưng Chương Hạo chưa bao giờ từ chối một thử thách nào.

"Đơn giản, đúng không. Con sẽ cố gắng hết sức."

"Mẹ không thấy con nỗ lực lắm đâu, Hao," Han Ara thở dài, vẻ khó chịu. Tất nhiên, Chương Hạo cũng chẳng kỳ vọng bà sẽ thấy nỗ lực của mình, nhưng mà bà lại hoàn toàn sai – cậu sẽ cố gắng hết sức để thắng trò chơi này, lần này là thật.

Chương Hạo sẽ cố gắng đến mức mà Han Ara sẽ phải hối hận vì đã yêu cầu cậu giúp đỡ, một ngày nào đó. Nhưng giờ, cậu phải giả vờ chơi theo luật của bà. "Mẹ đang nói gì vậy?"

"Cái kế hoạch với Sung Hanbin ấy." Bà ta giải thích, nhìn cậu bằng ánh mắt sắc bén. "Mẹ đã nói với con rồi, mẹ muốn con coi chú ấy như gia đình, làm quen với chú ấy, mà con lại không làm gì cả. Theo những gì mẹ biết, Hanbin có vẻ hơi bị con làm cho sợ đấy." Han Ara nói, và Chương Hạo phải kiềm chế không cười thành tiếng. Hanbin, người gần gấp đôi tuổi cậu, lại sợ cậu? Chương Hạo chưa làm gì với anh ta mà.

"Sáng nay mẹ đã nói chuyện với chú ấy và đã có một kế hoạch. Mẹ mong con không làm khó chuyện này."

Một kế hoạch. Thật là buồn cười, bởi vì cậu có kế hoạch riêng của mình mà nếu mẹ cậu biết, chắc bà ta sẽ sốc nặng mất. "Kế hoạch gì vậy ạ?" Chương Hạo hỏi, chỉ hơi khó chịu vì mẹ lại tự quyết định mọi chuyện đằng sau lưng cậu. Điều này cũng không làm cậu bất ngờ nữa, nhưng vẫn làm cậu khó chịu.

"Con nghĩ mình có quyền biết chứ, vì con là một phần của gia đình này mà."

"Hanbin sẽ làm việc trong khu vực gần trường đại học của con," mẹ cậu bắt đầu. "Mẹ nghĩ sẽ tiện hơn nếu chú ấy đưa con đi làm mỗi sáng, như vậy con sẽ có cơ hội làm quen với chú ấy hơn."

Đây có phải là một phúc lợi không? Nếu Chương Hạo không quyết tâm dành thời gian riêng với Sung Hanbin để thực hiện kế hoạch của mình, có lẽ cậu đã tức giận vì mẹ mình can thiệp quá mức. Nhưng sự thật là, điều này sẽ tạo cơ hội để cậu trò chuyện với Hanbin, tìm hiểu tính cách của anh ta, và thậm chí thử một vài động thái nhỏ, tinh tế. Hơn nữa, việc đổi phương tiện công cộng thành một chuyến đi bằng xe hơi lại là một cơ hội Chương Hạo không thể bỏ qua, và cậu sẽ thu được lợi ích từ việc này.

Đúng là một tình huống đôi bên cùng có lợi, Chương Hạo phải thừa nhận. Có lẽ Hanbin sẽ là người duy nhất không đồng ý với điều này, nhưng mà hiện tại, điều đó không quan trọng.

"Được rồi," Chương Hạo lầm bầm. "Miễn là chú ấy đồng ý thì con không có lý do gì mà không làm. Thời gian tạo mối quan hệ với ông bố dượng của con, nghe tuyệt ha."

"Hanbin là người đề xuất chuyện này, mẹ phải nói cho con biết," Han Ara tự hào thông báo, không hề nhận ra cách Chương Hạo đứng sững lại, đầu óc quay cuồng. "Chú ấy đồng ý rồi, và con đừng có mà mỉa mai chuyện này, Hao. Mẹ muốn chú ấy là gia đình, và mẹ sẽ không để con phá hỏng chuyện này."

Chương Hạo gần như muốn bật cười vì sự lo lắng của mẹ cậu đối với Hanbin – người mà bà cố gắng đưa vào "gia đình" hơn là quan tâm đến Chương Hạo, con trai ruột của bà. Cậu là con trai của bà, nhưng bà chẳng bao giờ quan tâm đến sự thoải mái của cậu như thế này.

Chương Hạo không muốn chơi trò gia đình, và đó không phải là mục tiêu của cậu, nhưng cậu cần phải bắt đầu từ đâu đó. Đây là cơ hội mà cậu đã chờ đợi, được mẹ cậu trao cho trên một chiếc thìa bạc. Đôi khi số phận thật kỳ lạ.

"Hanbin là người đề xuất chuyện này," đầu óc Chương Hạo lặp lại, và cậu không biết phải làm gì với thông tin này. Có lẽ anh ta chỉ là một người tốt mà thôi. Nhưng Chương Hạo nhận ra rằng, ý nghĩ sẽ thay đổi anh ta và làm điều đó thật sự hấp dẫn, cũng như ý nghĩ phá hủy gia đình "hoàn hảo" của Han Ara. 

Và thế là, sáng thứ Hai tuần sau, Chương Hạo ngồi trên ghế phụ trong chiếc xe của Hanbin, vẫn còn buồn ngủ. Chương Hạo không phải là người dậy sớm giỏi, và cậu nhận thấy việc được thư giãn trong khi không phải lo lắng về việc bỏ lỡ chuyến hay bị bao quanh bởi những người ồn ào thật sự dễ chịu, khiến cậu khó có thể tỉnh táo đủ lâu để trò chuyện với Hanbin.

Tuần đầu trôi qua như vậy - Chương Hạo thề là cậu đã cố gắng lên kế hoạch, tìm cách moi một chút thông tin từ Sung Hanbin, hoặc ít nhất là hỏi xem tại sao anh ta lại tự dưng đề nghị cho cậu đi nhờ xe tới trường. Nhưng rồi cậu lại thấy mình cứ gục ngủ ngay khi vừa ngồi xuống ghế phụ, chỉ tỉnh lại khi Hanbin vỗ nhẹ vào vai cậu khi đã đến gần trường.

Tuần thứ hai, Chương Hạo quyết tâm thay đổi. Cậu cố gắng đi ngủ sớm hơn, dậy trước một tiếng so với giờ cần ra ngoài, có đủ thời gian để tỉnh táo và chuẩn bị cho ngày mới. Khi cậu lên xe, Hanbin đã ngồi sẵn và bật một bài hát nhẹ nhàng, bài hát mà thường khiến Chương Hạo chìm ngay vào giấc ngủ, nhưng hôm nay thì không.

Hôm nay, Chương Hạo quyết định thay đài phát thanh bằng playlist của mình, một bài hát sôi động từ girl group vang lên trong xe, và Hanbin liếc nhìn cậu với vẻ tò mò. “Sao vậy, hôm nay không ngủ à?” Anh ta đùa, nhưng không có vẻ gì là phê phán.

“Cảm giác hơi bất công khi suốt đoạn đường tôi ngủ, trong khi chú đang cho tôi đi nhờ,” Chương Hạo trả lời, thấy mình nói ra một cách thẳng thắn hơn bình thường. Thời gian bên nhau, đúng là vậy. “Ý tôi là, chú đã giúp tôi đi một đoạn đường, ít nhất tôi cũng nên làm bạn với chú chứ.”

“Con không cần phải lo đâu,” Hanbin nói, tay chuyển từ vô-lăng sang cần số. “Chú không phiền đâu.”

Không ngạc nhiên lắm khi Chương Hạo nhận ra, cảnh Hanbin tập trung lái xe, ăn mặc chỉnh tề, khiến cậu thấy rất thu hút. Tóc của Hanbin được tạo kiểu để lộ rõ khuôn mặt, nhưng từ vị trí của Chương Hạo, chỉ có thể nhìn thấy mặt bên của anh ta. Nhưng không thể phủ nhận, anh ta rất đẹp, với những đường nét tinh tế và cuốn hút. Mỗi lần đôi tay Hanbin cầm lấy vô lăng, Chương Hạo lại thấy hơi khó thở, chẳng dám chớp mắt, chỉ biết nhìn chăm chăm vào anh ta.

“Chú biết là chú không cần phải làm vậy đúng không?”

“Biết chứ,” Hanbin đáp, giọng có chút kiên nhẫn hơn bình thường. “Mẹ con có vẻ rất muốn hai chúng ta dành thời gian với nhau, và chú cũng muốn giúp bà ấy, nên chú làm vậy.” Anh ta liếc nhìn Chương Hạo một chút, ánh mắt dò xét. “Chú nghĩ bà ấy thật sự quan tâm đến con, Hao à, đó là lý do chú đề nghị.”

“Chú sai rồi, Hanbin-ssi,” Chương Hạo buột miệng, cảm giác những lời này nặng trĩu. Đắng ngắt. “Bà ấy quan tâm đến chú, nên tôi mới bị ép phải ở đây.”

Hanbin có vẻ bất ngờ, xe giảm tốc độ rõ rệt, anh ta lái xe thật cẩn thận. “Điều đó không thể đúng được, Hao. Bà ấy là mẹ con mà, sao lại không quan tâm đến con?”

“Với tất cả sự tôn trọng, Hanbin, chú chẳng hiểu gì về tôi hay mối quan hệ giữa tôi và bà ấy cả,” Chương Hạo đáp lại, tự nhiên thấy mình có chút cứng nhắc. “Chính vì bà ấy là mẹ tôi nên tôi mới biết bà ấy chẳng thật sự quan tâm đâu. Bà ấy chỉ muốn tạo ra một gia đình hoàn hảo trong mắt mọi người thôi. Thật tuyệt vời phải không?” Cậu nói, giọng đầy chua chát. “Dạo gần đây, bà ấy còn quan tâm việc tôi và chú hòa hợp hơn là quan tâm đến việc tôi và bà ấy từng hòa hợp thế nào.”

Hanbin im lặng một lúc lâu, nhìn về phía trước, như đang suy nghĩ. Chương Hạo nghĩ anh ta sẽ giữ im lặng và không chen vào nữa, nhưng rồi Hanbin mới thì thầm, gần như là một lời thú nhận. “Chú không biết là hai người không gần gũi đến vậy. Bà ấy lúc nào cũng như một người mẹ tốt, chú chưa từng nghi ngờ điều đó.”

“Chúng ta đâu phải lúc nào cũng như vẻ bề ngoài, đúng không” Chương Hạo hỏi lại, có chút cay đắng. “Mọi người hay nói dối, và quan trọng nhất là, mọi người thường giả vờ – giả vờ là ai đó khác, giả vờ thành một người mà họ chẳng bao giờ có thể là.” Cậu tựa đầu vào cửa sổ, cảm thấy mệt mỏi. “Chắc chú không biết gì về chuyện này đâu.”

“Chú biết nhiều hơn con tưởng đấy, Hao,” Hanbin đáp lại, giọng anh ta đột ngột trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. “Nếu chúng ta không phải lúc nào cũng như vẻ ngoài, tại sao con lại dễ dàng đánh giá chú đến vậy?”

Câu nói ấy làm Chương Hạo phải suy nghĩ rất lâu. Hanbin đang nói gì đó với cậu, dù có thể là vô tình hay cố ý, và nó có thể có nhiều ý nghĩa khác nhau. Tâm trí Chương Hạo quay cuồng với vô vàn suy nghĩ, những lời chưa nói ra.

Lúc đó, Chương Hạo không thể không nghĩ rằng nhìn vào Sung Hanbin giống như nhìn vào một chiếc gương. Nhưng không phải là chiếc gương bình thường – mà là chiếc gương có một mê cung bên trong; một câu đố mà Chương Hạo phải giải mã để hiểu rõ hơn về Hanbin, để biết anh ta thực sự là ai, và anh ta thực sự có ý nghĩa gì với mình.

Suốt quãng đường còn lại, họ giữ im lặng. Sự im lặng ấy đầy suy tư, nhưng không hề gượng gạo. Nó tự nhiên đến một cách lạ thường.

Thật sự là đang “gắn kết” với nhau.

Chương Hạo không hiểu vì sao Sung Hanbin lại có sức ảnh hưởng với mình đến vậy – cậu thậm chí còn không biết nhiều về Hanbin, trong khi trước đây cậu đã quen với vô số người đàn ông đẹp trai, hấp dẫn. Chương Hạo có thể có bất kỳ ai mà cậu muốn, thực tế là như vậy, và Sung Hanbin không phải là người đầu tiên cậu cảm thấy bị cuốn hút ngay lập tức.

Tuy nhiên, Hanbin dường như không chỉ kín đáo mà còn khá mơ hồ về cảm xúc của mình. Điều đó thể hiện rõ trong những tương tác giữa họ trong vài tuần qua. Mặc dù đối với người ngoài, mọi chuyện có vẻ khá trong sáng, nhưng Chương Hạo luôn cảm thấy mình đang tìm kiếm điều gì đó nhiều hơn, một điều gì đó khó nói hơn.

Có thể vì Hanbin quá khó tiếp cận, như một thử thách mà Chương Hạo phải vượt qua. Có thể vì Hanbin lớn tuổi hơn, sự trưởng thành của anh ta hấp dẫn Chương Hạo theo cách mà trước đây chưa ai có thể làm được. Hoặc có thể chỉ đơn giản là Chương Hạo cảm thấy Hanbin chưa thật sự thành thật với mình – cậu nhận ra một ánh nhìn trong mắt Hanbin, một ngọn lửa đang bị che giấu và kìm nén.

Chương Hạo quan sát từng biểu hiện, từng phản ứng của Sung Hanbin một cách tỉ mỉ, không ngừng thực hiện những pha flirting thật tinh tế, đôi khi thậm chí rõ ràng hơn bình thường. Hầu hết thời gian, Hanbin né tránh và làm như không hiểu những gì Chương Hạo đang làm, nhưng mỗi lần như thế, Chương Hạo lại có cảm giác thương hại, tự hỏi liệu có nên từ bỏ kế hoạch này không và để mọi chuyện trôi qua.

Tuy nhiên, điều khiến cậu vẫn tiếp tục là những lần Hanbin vô tình đáp lại những lời trêu đùa của cậu, dù là trong vô thức.

“Vậy thì, Hanbin à” Chương Hạo bắt đầu, lợi dụng lúc họ chỉ có hai người, ngồi đối diện trong bếp trong khi Han Ara đang chuẩn bị cho buổi tối của họ. Việc gọi tên trực tiếp mà không dùng kính ngữ là một quyết định có chủ đích, và cậu giả vờ vô tội khi ánh mắt của Sung Hanbin nhìn cậu, ánh mắt pha chút ngạc nhiên và dè chừng. “Chú bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Cảm giác như chúng ta đã quen nhau từ rất lâu, mà vẫn chưa nhắc đến một chuyện đơn giản như vậy.”

“Chú 38,” Hanbin đáp, giọng hơi lưỡng lự. “Còn con, 21 phải không?”

Chương Hạo gật đầu, hài lòng vì Hanbin đã biết điều này. Hanbin 38 tuổi, tức là anh ta nhỏ hơn mẹ Chương Hạo 4 tuổi, trong khi lại lớn hơn Chương Hạo tới 17 tuổi. Một khoảng cách tuổi tác khá lớn. “Vậy chú thích phụ nữ lớn tuổi hả?” Chương Hạo lại hỏi, hơi nghiêng người như muốn thể hiện sự tò mò.

Hanbin hơi đỏ mặt, quay đi chỗ khác. Anh ta luôn không thoải mái khi nói về mối quan hệ với Han Ara, và Chương Hạo vẫn đang cố gắng hiểu xem liệu Hanbin chỉ ngại ngùng hay có lý do gì khác. Hanbin thường tránh nhắc đến mẹ khi chỉ có hai người, và hay bỏ qua những câu hỏi về tình yêu của họ mà Chương Hạo đưa ra. Nhưng hôm nay, anh ta lại hơi chiều lòng một chút. “Chú không quan trọng chuyện đó lắm đâu, Hao à. Chỉ là mẹ của con lớn tuổi hơn chú thôi.”

Một câu trả lời khá lạnh nhạt và có chút tính toán. Chương Hạo không thể chịu nổi. “Ồ, vậy sao?” Cậu nghĩ một lát, im lặng, rồi bỗng nở một nụ cười đầy tinh quái. “Còn đàn ông thì sao? Chú có thích đàn ông nhỏ hơn mình không, hay cũng thích người lớn tuổi như vậy?”

Như Chương Hạo đã đoán trước, Hanbin sặc và ho đến mức tưởng chừng có thể nghe thấy từ trên lầu. Anh ta trông hoảng hốt, lắp bắp không nói được câu nào, mãi sau mới tìm lại được giọng. “Chú… chú chưa bao giờ thử chuyện đó, nên chú không biết phải trả lời thế nào.”

Thú vị. Không phải là một câu phủ nhận, mà là “tôi chưa thử bao giờ.” Chương Hạo biết cậu có thể thay đổi điều đó bất cứ lúc nào.

“À, mọi người hay nói, không thử sao biết được.” Cậu đùa, cố nhịn cười khi thấy Hanbin lại nghẹn họng. Chương Hạo giấu một nụ cười mỉm, tiếp tục giữ vẻ ngoài thờ ơ. “Vậy chú nghĩ sao? Chú có thể sẽ hứng thú với một người đàn ông nhỏ tuổi hơn không, Hanbin-ssi?”

Đây rồi, cậu đã ném quả bom mà không hề báo trước. Chương Hạo đã lên kế hoạch trở nên trực tiếp hơn từ lâu, và giờ cậu muốn phân tích phản ứng của Hanbin để xem anh ta có thể đi xa đến đâu trước khi bị chỉ trích. Cho đến giờ, các cuộc trò chuyện giữa họ vẫn khá bình thường, chỉ có một chút mờ ám vì những câu trêu chọc của Chương Hạo, nhưng cậu vẫn muốn đẩy xa hơn nữa.

Họ nhìn nhau lâu đến mức không ai chịu rời mắt trước. Im lặng bao trùm căn phòng, như có một thử thách vô hình giữa họ. Chương Hạo nín thở, chờ đợi phản ứng của Hanbin.

Cậu định lặp lại câu hỏi khi đột nhiên mẹ cậu xuất hiện ở cửa, phá vỡ bầu không khí. “Hanbin!” Bà gọi, khiến cả hai giật mình. Chương Hạo nhìn Han Ara, cảm thấy tức giận vì bị gián đoạn đúng lúc cậu sắp có được câu trả lời. “Em gọi anh lâu rồi! Anh chuẩn bị xong chưa?”

Chương Hạo cố gắng kiềm chế một tiếng thở dài bực bội, quay lại nhìn Hanbin, và nhận ra anh ta vẫn đang nhìn mình chăm chú, ánh mắt kiên định như trước. Hanbin không nhìn Han Ara mà chỉ đáp một từ ngắn gọn: “Xong rồi.”

Sau đó, Sung Hanbin đứng dậy, giữ khoảng cách với Chương Hạo và đi về phía mẹ cậu. Chương Hạo không thể giải thích cảm giác mình khi Hanbin không còn nhìn mình nữa, tự dưng cậu lại thấy thiếu vắng ánh mắt đó, cảm thấy như một kẻ ngốc.

Cậu gần như không nghe thấy bước chân của họ xa dần, chỉ khẽ lẩm bẩm lời tạm biệt khi họ rời đi, để lại cậu một mình trong bếp, đầu óc rối bời với hàng trăm suy nghĩ.

Ôi, giờ thì mọi thứ đã thay đổi rồi.

Chương Hạo luôn muốn kiểm soát mọi thứ, nên theo lý trí thì cậu nên ghét việc Hanbin làm cậu bất ngờ như vậy. Nhưng sự thật là, cậu lại cảm thấy thích thú. Việc Hanbin đáp lại những pha flirting của cậu, dù là theo cách tinh tế và kiềm chế, lại khiến Chương Hạo thích thú hơn cậu tưởng. Thậm chí còn hơn cả những gì cậu đã hình dung.

Cậu nhìn thấy rõ ràng – Hanbin đang giấu giếm điều gì đó. Chương Hạo chỉ cần tiếp tục đào bới và tìm hiểu, đến khi anh ta buộc phải lộ ra.