Ái Phương càng lớn càng xinh đẹp, nhưng không phải kiểu ủy mị ngọt ngào, mà chính là loại khí chất bất phàm.

Chỉ mới 10 tuổi, ánh mắt cô cực kì bức người, ngay cả ông Phan cũng phải nể con gái mình. Cô chăm chỉ học hành, viết chữ cực kì đẹp, tính toán nhạy bén, nhưng khổ nỗi tính tình quá ư lạnh lùng, nếu không muốn nói là cục súc, cô kiệm lời, khó tính và quá mức cần thận.

Ái Phương đối với ông Phan, má cả và má mình là kính trọng hết mực, đối với Bảo Trâm cùng Hoàng Yến là nể mặt cùng yêu thương.

Nhưng còn với loại người cô không có cảm tình như ba người nhà bà hai thì cô không chút kiêng dè, động đến cô một câu cô liền bật lại hai câu. Dù gì cô cũng có cha chống lưng. Sợ gì.

Gia nhân ai nấy sợ cô như sợ quỷ, chỉ cần làm sai, cô út không nương tay mà tự cầm cây đập cho một trận dở sống dở chết. Vì vậy chẳng ai muốn dây dưa với cô, cô nói 1 là 1, 2 là 2, cái nào cô sai thì cũng phải nói là đúng.

Ái Phương sáng hôm nay thức dậy, được gia nhân hầu cho rửa mặt, rửa tay rửa chân, thay quần áo. Bước ra khỏi phòng, đã gặp Bảo Trâm đang định đi ra cửa. Ái Phương gọi :

- Chị hai..... đi đâu dạ ?

- Chị đi thu tiền thuê đất. - Bảo Trâm quay lại, khoác tay cô. Bảo Trâm nhìn cô, chỉ mới mười tuổi lại cao gần bằng chị, không khéo vài năm nữa sẽ sẽ cao hơn chị cho mà xem.

- Em đi nữa. - Ái Phương nhướn mắt, dù gì ở nhà cũng rất buồn chán, chỉ quanh quẩn trong phòng, rồi ra sau vườn. Chi bằng đi theo Bảo Trâm học hỏi.

Bảo Trâm gật đầu, khoác tay cô ra nhà trước, đang đi gặp má cô đang từ bếp ra, chị lên tiếng :

- Má, con đưa bé Phương đi theo nha.

- Ừa, đội nón vô, coi chừng nắng nôi. - Bà ba gật đầu, Ái Phương từ nhỏ đã quấn chị hai mình, Bảo Trâm cũng rất thương cô cho nên có chị đi theo thì bà ba cũng an tâm.

Bà cả với bà hai ngồi trên bàn lớn ăn bánh uồng nước, bà cả thấy Ái Phương liền vui vẻ ngay, chỉ có bà hai vẫn thờ ngồi đó, bà đối với Bảo Trâm cùng Ái Phương chính là chả ưa gì, vì bà biết ông Phan thương Ái Phương, bà sợ tài sản này sớm muộn gì cũng rơi hết vào tay cô, thể thì con trai của bà biết tính làm sao ? Nhắc tới Minh Quang là bực cả mình, suốt ngày không lo làm ăn, chỉ tụ tập bạn bè ăn nhậu, đã vậy còn không mau sinh con, lỡ Hoàng Yến sinh trước thì không phải sẽ bị thiệt hơn sao ?

- Cha đâu rồi má? - Bảo Trâm nhìn quanh, bình thường giờ này ông Phan hay ngồi đây uống trà hút thuốc lào, nhưng sao nay lại không thấy mặt mũi đâu ?

- Cha bây lên tỉnh. - Nói rồi bà nhìn sang Ái Phương đang níu lấy tay Bảo Trâm. - Trời ơi, nắng nôi mà đem con nhỏ theo làm gì không biết ? Lại má cả hôn cái coi.

Ái Phương mím môi, sà vào lòng má cả, từ khi cô còn nhỏ là bà đã yêu thương con như con gái ruột, mấy lần cô bệnh bà cũng không ngại ngày đêm chăm sóc, kêu thầy thuốc có tiếng đến xem bệnh cho cô. Từ sở thích ăn uống tới đồ mặc, bà đều nắm rõ.

Bà hôn cái chốc vào gò má phúng phính của cô rồi lên tiếng kêu :

- Thắng Tí, Tèo, đi theo cô hai với cô út, đem cây dù theo.

Hai thằng từ trong chạy ra líu ríu đứng sau lưng chờ lệnh.

Mợ ba từ trong đi ra, nhìn thấy Ái Phương đội nón rộng vành, liền ngồi xuống bàn hỏi :

- Đi đâu vậy cô út ?

- Tôi theo chị hai thu tiền đất. - Cô chỉ nói một câu, thái độ không mấy thiện chí lắm.

- Trời ơi, mới bây lớn mà lo chuyện làm ăn rồi, cô út cũng giỏi thiệt, hay có người sợ mất phần gia tài ? - Mợ ba nói xong đưa mắt nhìn sang má cô đang từ bếp đi lên.

Ái Phương biết mợ ba đang nói má cô, cô đang định lên tiếng thì đã nghe tiếng Bảo Trâm trả lời :

- Mợ ba, mợ coi lại lời ăn tiếng nói đi, đừng có đem bụng ta suy bụng người. Hễ mợ tham thì mợ nghĩ ai cũng tham giống mình à ?

- Cô hai quá lời rồi.- Mợ ba chán ghét nói.

- Con bé nó còn nhỏ đã biết theo tôi đi thu tiền, còn có nhiều đứa sắp mọc râu rồi mà không bằng một đứa con nít. - Bảo Trâm nói xong chỉnh lại cái nón cho Ái Phương.

- Cô..

- Phương, chào mấy má đi. - Chị vỗ vai em gái mình.

Ái Phương lễ phép gật đầu. - Chào má cả, má hai, má, con đi.

Thấy hai người họ định đi, mợ ba hắng giọng. -
Cô út chưa chào mợ ba nha.

Ái Phương quay người lại, khinh khính nhìn cô ta, sau đó phun ra mấy chữ.

- Mợ không xứng.

Mợ ba tức đến nỗi đầu cũng muốn bốc khói.

Bà hai thấy con dâu bị Ái Phương làm bẻ mặt, liền lên tiếng :

- Em ba nên coi lại cách dạy dỗ con gái đi, coi nó nói chuyện với chị dâu nó kìa.

- Bé Phương toàn do ông dạy đó chớ, chị có thể nói lại với ông. - Má cô cũng không vừa, nói một cầu sau đó cũng đi ra sau nhà.

Bà cả bụm miệng cười, tay cầm chuỗi hạt, lẩm bẩm. - Nam mô a di đà phật, quê.......

Thu tiền đất từ đầu làng trên xuống, khi đi tới nhà họ Bùi cũng gần xế chiều, Bảo Trâm đột nhiên nhớ lại chuyện hồi thôi nôi của Ái Phương, chị bật cười. Không biết đứa em gái này thừa hưởng cái gen mê gái của ai mà mới hai tuổi đã bóc trúng con gái người ta ?

Nhớ lại hôm đó sau khi "bóc trúng" Lan Hương , cho dù ai có nói gì Ái Phương cũng không thèm bóc thêm món đồ nào, cho dù là để cái mâm ngay mặt cô cũng không thèm, chỉ phì phèo nước bọt rồi lăn ra ngủ. Làm ai nấy đều ngơ ngác không biết tương lai cô sẽ ra sao ?

- Cô hai, cô út mới qua. - Hai Hoàng và vợ thấy Bảo Trâm liền cung kính, lau giường cho sạch.

- Đừng khách sáo. - Bảo Trâm áy náy, chị tuy là xuất thân cao quý nhưng chưa từng kinh miệt người nông dân, họ quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời mới có cái ăn cái mặc, chị chưa từng hạch sách hay làm khó họ điều gì.

Nhưng họ nhìn thấy ai của Phan gia cũng đều sợ sệt, làm chị khó xử vô cùng.

- Cô hai xơi nước. - Vợ hai Hoàng dưới bếp đem ra bình trà nóng hồi, nghiêm trang rót ra li cho Bảo Trâm.

Ái Phương ngồi bên cạnh, đung đưa hai cái chân, tự chơi mình ên.

Lan Hương từ sau bếp, tay xách con diều ra nhà trên, khuôn mặt hí hửng, nhưng khi thấy Bảo Trâm và Ái Phương liền cúi đầu sợ sệt :

- Chào cô hai, cô út.

- Lan Hương càng lớn càng xinh đẹp, hình như hơn Ái Phương ba tuổi nhỉ? - Chị nhớ mãi cô bé này, hồi thôi nôi bị Ái Phương ôm lấy. Chị ngó nàng, năm nay chỉ mới 13 mà đã xinh đẹp thấy rõ.

- Cha, má, con đi thả diều. - Lan Hương gật đầu lần nữa rồi hướng cha má mình xin xó.

- Ừa đi đi. - Hai Hoàng xua con gái đi chơi.

- Tôi cũng muốn đi. - Ái Phương trèo xuống giường, chớp chớp mắt nhìn Lan Hương.

Lan Hương dịu dàng mỉm cười.

Ái Phương sắp đứng không vững, vội đánh mắt sang hướng khác.

Bảo Trâm gật đầu, nhìn qua thằng hầu :

- Tèo, đi theo cô út.

Thằng Tèo lót tót chạy theo, cầm con diều giùm
Lan Hương, tay cầm dù che cho hai cô bé.

Ái Phương đi theo Lan Hương, lằng lặng không nói một lời, mãi đến khi tới chỗ cánh đồng rộng lớn, cô mới ngước lên hỏi :

- Chị tên Lan Hương hả ?

- Dạ. - Lan Hương gật đầu, cha má nói người nhà họ Phan không dễ đụng tới, họ cho mình thuê đất, xem như nắm giữ mạng sống của mình, cho nên đối với người nhà họ Phan phải hết sức nể trọng.

- Cái này chơi làm sao ? - Ái Phương giơ giơ con diều cũ kĩ có phần rách nát ra nhìn, cái này thì có gì vui chứ ?

Lan Hương xả dây ra, đưa cho Ái Phương hướng dẫn.

- Cô út cầm cái này, chạy đi cô út, chạy nhanh nữa.

Ái Phương gật đầu, chạy thục mạng, con diều theo hướng gió vụt lên, làm cô vui vẻ cười khanh khách :

- Ê, bay rồi nè. Há há......

- Cô út đưa đầy cho con. - Lan Hương đi tới cầm lấy buộc vào gốc cây cho cô đỡ mỏi tay.

Hai người ngồi dưới gốc cây ngắm con diều, mặt trời dịu dàng chuyển sang màu vàng cam, dần đi xuống, không khí vô cùng yên bình.

- Chị không có bạn hả ? - Ái Phương hỏi khi thấy lũ trẻ chơi ở cánh đồng bên kia, nhưng Lan Hương lại chơi bên cánh đồng bên này.

- Dạ hông, bọn chúng toàn con nhà giàu, tụi nó không thích chơi với con. - Nàng cười, Ái Phương là con nhà giàu đầu tiên chịu chơi với nàng, còn lũ kia cứ xúm lại bắt nạt nàng, nói nàng là đồ nghèo khổ, cơm không có ăn, cha mẹ ăn mặc rách rưới.

Lan Hương buồn, nhưng chưa từng trách cha mẹ, nàng thấy thương cha mẹ mình hơn.

- Lan Hương, sau này chúng ta là bạn, tôi sẽ thường xuyên qua chơi với chị, chịu hông ?

Ái Phương nghiêm túc nói, trước giờ cô cũng không có bạn, nhà chỉ toàn là gia nhân, mấy đứa nhóc con của quan lớn thì hách dịch vô cùng, cô chả thèm kết bạn với chúng.

- Nhưng ông cả biết sẽ mắng cho xem. - Lan Hương khúm núm, làm sao dám mơ có thể cùng kết bạn với cô út nhà họ Phan ?

- Hông có, cha tôi cưng tôi lắm. Ngày mai, tôi sẽ nói cha mua con diều lớn hơn, chúng ta cùng chơi. - Ái Phương khẳng định chắc nịch, trừ lần thôi nôi, đây có thể nói lần đầu tiên cô gặp nàng, nhưng cô cảm giác nàng rất dễ thương, có thể cùng nhau làm bạn được.

- Dạ. - Lan Hương vâng lời gật đầu.

Thằng Tèo nhún vai, cô út học ai cái nết cua gái mau vậy ? Chắc từ cô hai rồi, hồi xưa cô hai cua mợ hai ba ngày, mợ hai liền đổ. Đúng là chị nào em nấy.

Thằng Tí từ đâu chạy tới réo :

- Cô út, về thôi, cô hai đợi ở đầu làng.

- Về. - Ái Phương thu con diều lại, đưa cho nàng rồi đứng dậy.

Ái Phương đi trước, Lan Hương đi sau, thằng Tí, thằng Tèo đi cuối cùng.

Thằng Tí nghịch ngợm, muốn chọc ghẹo Lan Hương, liền giật con diều trong tay nàng rồi giơ lên cao, làm Lan Hương la oai oái :

- Aaa con diều của em.

Tí vẫn giỡn nhây, đem con diều ra hướng con sông, Lan Hương chạy theo giật lại, không may trượt chân ngã xuống, cả người đều ướt mèm, la lớn, giãy giụa kịch liệt.

Ái Phương quay lại, thấy nàng đang giãy giụa liền nhìn thằng Tí, đôi mắt quét qua người nó :

- Nhìn cái gì, cứu.

Thằng Tí giật mình nhảy xuống, đem Lan Hương lên.

Cả người nàng run rẩy, khóc đến mắt đỏ hoe, ho khản cả cố.

Ái Phương đem nàng đặt ngồi dựa dưới gốc cây. Cô hậm hực nhìn thằng Tí rồi vuốt vuốt gò má nàng :

- Có sao không ?

- Huhu, ướt đồ cha sẽ đánh. Huhu. - Lan Hương bụm mặt khóc rống lên, uất ức vô cùng.

Ái Phương nghiến răng, xắn tay áo lên, xắn luôn ống quần, mặt đen như đít nồi nhìn thằng Tí :

- Mày tới công chiện dới tao rồi con.

- Cô út, tha cho con, con chỉ giỡn. - Thẳng Tí quỳ rạp dưới đất lạy lục, nó cũng chỉ nghịch dại, ai ngờ Thái Anh lại té xuống sông chứ.

- Ra sát bờ sông đứng. - Cô chỉ tay, mặt đằng đẳng sát khí.

- Cô út.... - Nó ẩn nhẫn ra bờ sông đứng, nước mắt rơi xuống, tay chắp lại van xin.

- Nhanh. Quay đít lại đầy. - Cô cuộn tay lại.
Nó vừa quay mông lại, cô không chần chừ mà đạp một cái thật mạnh, giống như dồn hết công lực vào cái đạp này.

Thằng Tí rơi xuống sông, uống mấy ngụm nước, ho khan đỏ cả mặt.

- Trèo lên cho tao. - Cô xoa mũi, mặt cáu kinh ra lệnh.

Thằng Tí mếu máo trèo lên, lạy lục. Nhưng Ái Phương không chút lưu tình, nhìn thằng Tèo nhướn mắt :

- Tèo, đạp nó, đạp tới trời tối mới ngưng.

- Cô út, tha cho con.

Ái Phương không thèm quan tâm, đi tới chỗ Lan Hương ngồi, tiếp tục dỗ dành.

- Mày tha lỗi cho tao nghe Tí, tao chỉ vì miếng cơm manh áo.

Nói xong, thằng Tèo sút một phát.

" Tủm" - Tí lại rơi xuống, lạnh cóng.

- Cô út, ặc..... khụ khụ.....

Chỉ còn tiếng thằng Tí la ó và tiếng nó quầy trong nước.

Ái Phương mặc kệ, ngồi bên cạnh Lan Hương, cô nhăn nhó :

- Đừng có khóc....

Nói rồi nắm lấy tay Lan Hương đi về nhà.

Gặp má Lan Hương, cô mím môi, vội giải thich :

- Dì, là do thằng người làm của tôi vô ý làm
Lan Hương ướt, dì đừng đánh Lan Hương.

Má nàng thì làm sao dám trái ý, chỉ có thế kéo con gái mình ra sau lưng rồi gật đầu đáp ứng :

- Dạ, cô út về đi kẻo muộn.

Ái Phương quay trở về nhà, tắm rửa rồi ăn cơm cùng mọi người. Một bàn lớn không thiếu ai.

Ái Phương đang ăn, ngó lên cha mình :

- Cha, con có thể kết bạn với Lan Hương được hông ?

- Lan Hương nào ? - ông ngờ ngợ, trước giờ con gái ông toàn ở nhà, hôm nay lại đòi kết bạn, thật lạ. Mấy công tử tiểu thư của quan lớn mấy lần đến chơi cũng không thấy Ái Phương có hứng thú, nên ông nghĩ con gái mình có lẽ không thích ồn ào, thích chơi một mình hơn.

Bảo Trâm nghe vậy liền lên tiếng trả lời. - Là con gái của họ Bùi, nhà anh hai Hoàng.

- A, là con bé hồi thôi nôi bị Ái Phương ôm đó hả ?-ông cười nghiêng ngả, nhớ lại hôm ấy, mới đó mà đã tám năm, Ái Phương của ông đã lớn như vầy rồi.

Mợ ba thở dài, khinh miệt nói :

- Tự nhiên chơi với con nhà nghèo. Bần hèn....

- Tôi không nói chuyện với mợ. - Ái Phương nhíu mày tỏ ý không vui, ngước nhìn cha mình mách.

- Cậu ba, cậu coi cô út. - Mợ ba mách chồng, mong anh sẽ không làm cô ta mất mặt.

Ai ngờ cậu ba chỉ lạnh nhạt nói.- Ăn cơm đi.-Anh ta biết bản thân vô dụng, làm gì có tiếng nói trong gia đình, Ái Phương là con vàng con bạc, đương nhiên được ông Phan cưng, anh dám đụng tới cô sao ?

Ông Phan xoa đầu con gái cưng chiều :

- Được, đi đâu thì dẫn thằng Tí với thằng Tèo theo. Ủa mà nhắc mới để ý, tụi nó đâu ?

Mới nói xong, hai thằng bên ngoài chạy vào.
Thằng Tí cả người ướt sũng, kho khan, tay chân trắng bệt, giọng nói cũng khản đặc, thiếu điều sắp xỉu tới nơi :

- Ác xì.... con chào ông cả, bà cả, bà hai, bà ba, cô hai, mợ hai, cậu ba, mợ ba, cô út.....

- Bị cái gì ? - Nhìn hai đứa, một khô ráo, một ướt như chuột lột, ông nhăn mặt hỏi.

- Ách xì.... - Thằng Tí đưa mắt nhìn Ái Phương , nó muốn khóc.

- Cho mày chết mẹ mày luôn.

Ái Phương liếc mắt nói một câu rồi tiếp tục ăn, ai mượn mày chọc tới bạn của tao ?