Chương 2

(⁠ﾉ⁠◕⁠ヮ⁠◕⁠)⁠ﾉ⁠*⁠.⁠✧

Chiều hôm ấy, trời vừa đổ mưa được một lúc thì khách điếm đón hai vị khách trẻ tuổi từ Trần gia

Người hầu đi theo vội vàng che ô, còn bà chủ vừa nghe báo đã đích thân ra tận cửa đón tiếp. Dẫu hai người đến đây chỉ để nghỉ chân trong lúc chờ người nhà giải quyết công việc ở huyện, bà ta vẫn chẳng dám chậm trễ, liên tục sai người lau bàn, thay trà, dọn một gian ngồi sạch sẽ nhất ở gần cửa sổ

Trần Minh Hiếu bước vào trước, áo ngoài màu xanh sẫm đã thấm chút hơi nước, dáng vẻ ngay ngắn hơn hẳn tuổi của mình. Theo sau anh là Trần Đăng Dương, cậu hai nhà họ Trần, vừa vào đến nơi đã nhăn mặt vì đôi giày dính bùn. Dương nhỏ hơn Hiếu một tuổi, được cha cưng chiều, lại ít khi phải chịu thiệt thòi nên tính tình có phần ngang ngạnh, chẳng mấy kiên nhẫn với những chuyện không vừa ý mình

" Anh, em không muốn ngồi chỗ này đâu. Mùi thức ăn bay hết lên rồi "

Đăng Dương vừa nói vừa dùng tay quạt quạt trước mặt, dù thực ra trong quán chẳng có mùi gì khó chịu đến thế. Minh Hiếu liếc em trai, không đáp ngay, chỉ kéo ghế ngồi xuống rồi gọi người mang trà. Dương đứng thêm một lúc, thấy anh cả chẳng có ý định chiều theo mình mới miễn cưỡng ngồi xuống đối diện, hai chân đung đưa dưới gầm bàn

Trong lúc đợi trà, cậu đảo mắt nhìn quanh. Khách điếm không lớn, người ra vào lại đông, tiếng bát đũa va vào nhau xen lẫn tiếng người gọi món khiến Đăng Dương chẳng tìm được chút thú vui nào. Cậu chống cằm, nhìn những người làm đang chạy qua chạy lại, cho đến khi trông thấy một đứa nhỏ mặc áo nâu đang cúi người lau chiếc bàn gần đó

Đứa nhỏ ấy gầy đến mức tay áo rộng thùng thình, mái tóc đen mềm rũ xuống trán. Em làm việc rất cẩn thận, lau hết một lượt còn cúi xuống kiểm tra chân bàn, dường như chỉ cần bỏ sót một vết bẩn thôi cũng đủ khiến mình bị quở trách. Khi có người gọi, em lập tức đặt khăn xuống, chạy đến nhận việc, miệng luôn vâng dạ nhỏ nhẹ

Đăng Dương nhìn một hồi, bỗng nảy ra ý muốn trêu chọc

" Này, nhóc kia! "

Đức Duy giật mình quay lại. Em vội đặt chiếc khăn lau xuống, chạy đến trước mặt cậu, hai bàn tay nhỏ khép lại trước bụng

" Dạ, cậu gọi em ạ? "

" Trong áo mày giấu cái gì đấy? "

Em thoáng ngẩn ra, bàn tay theo bản năng chạm vào túi áo. Miếng bánh nếp được gói trong lá vẫn nằm yên ở đó, nhưng động tác nhỏ ấy không qua được mắt Đăng Dương

" Đưa đây xem "

" Dạ... "

Đức Duy chần chừ. Em nhìn cậu thiếu niên trước mặt, rồi lại nhìn về phía bà chủ đang bận tiếp khách, cuối cùng chỉ lí nhí nói

" Cậu ơi, cái này của em ạ "

" Thì tao có bảo là của tao đâu. Đưa đây xem một chút thôi "

Đăng Dương chìa tay ra, vẻ mặt đương nhiên đến mức Đức Duy chẳng biết phải từ chối thế nào. Em vẫn muốn giữ miếng bánh lại, nhưng cũng sợ làm phật ý khách quý. Sau một hồi do dự, em mới chậm chạp lấy chiếc lá gói bánh ra, còn chưa kịp đưa hẳn cho cậu thì Dương đã nhanh tay giật lấy.

" Có mỗi miếng bánh thôi mà, giấu kỹ thế "

Cậu mở lớp lá, nhìn phần bánh nếp đã nguội, chẳng thấy có gì đặc biệt. Đăng Dương vốn chỉ tò mò, nhưng thấy Đức Duy cứ đứng sát bên cạnh, đôi mắt dõi theo miếng bánh không rời, cậu lại càng muốn trêu thêm một chút

" Mày thích ăn thứ này lắm à? "

Đức Duy gật đầu, rồi lại vội vàng lắc đầu như sợ câu trả lời của mình khiến cậu không vui

" Dạ... không phải đâu ạ "

" Không thích mà cứ nhìn mãi? "

" Dạ, tại em muốn mang cho người ta "

" Người ta nào? "

Đức Duy mím môi. Em không muốn kể nhiều, chỉ sợ nói ra rồi cậu sẽ càng không chịu trả lại. Thành Công đã bỏ bữa từ sáng, hôm qua còn bị bà chủ giữ lại làm việc đến khuya. Duy chẳng có tiền mua đồ ăn, khó khăn lắm mới xin được một miếng bánh, vậy nên em mới cẩn thận giữ nó đến tận bây giờ

" Cậu trả lại cho em được không ạ? "

Đăng Dương nhướng mày. Cậu chưa từng thấy ai xin lại đồ của mình mà giọng lại nhỏ đến thế, cứ như thể ngay cả việc mong muốn người khác trả lại thứ thuộc về mình cũng là một điều không nên. Càng làm cậu muốn trêu trọc

" Muốn thì tự lấy đi "

Nói rồi, Đăng Dương đưa miếng bánh ra xa, vừa đủ để Đức Duy không với tới. Em cuống quýt bước theo, nhưng không dám giằng mạnh, chỉ khẽ níu lấy tay áo cậu

" Cậu ơi, em xin cậu... "

Đúng lúc ấy, một người hầu bưng khay trà đi ngang qua, Đức Duy vội buông tay vì sợ va phải người ta. Đăng Dương cũng xoay người, miếng bánh trượt khỏi tay cậu, rơi thẳng xuống nền đất. Chiếc lá bung ra, phần bánh nếp vỡ thành mấy mảnh nhỏ, một góc bị đế giày của người vừa đi qua giẫm lên

Cả hai đều sững lại

(⁠'⁠；⁠ω⁠；⁠｀⁠)

Đăng Dương cúi nhìn dưới chân, còn Đức Duy thì đứng im, như thể chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Một lúc sau, em mới chậm chạp ngồi xổm xuống, đưa tay nhặt những mẩu bánh còn sạch. Em gom chúng vào lòng bàn tay, cẩn thận đến mức chẳng nỡ để sót một mẩu nhỏ nào, nhưng càng nhặt, bánh càng vụn, bột nếp dính vào những đầu ngón tay lấm bụi

Nước mắt bắt đầu rơi xuống

Ban đầu chỉ là một giọt, rồi thêm một giọt nữa. Duy vội cúi đầu, dùng tay áo lau đi, nhưng nước mắt cứ trào ra, khiến em càng cuống quýt. Em không muốn khóc trước mặt khách, cũng không muốn bà chủ nhìn thấy rồi trách mình làm mất đồ ăn, thế nên em cố cắn môi, cố nuốt tiếng nấc xuống cổ họng

Đăng Dương nhìn em, vẻ mặt dần mất đi sự thích thú ban đầu

" Khóc cái gì? Có mỗi miếng bánh thôi mà "

Duy nghe vậy, lập tức lắc đầu. Em muốn nói mình không trách cậu, muốn bảo cậu đừng lo, nhưng càng cố mở miệng thì giọng càng nghẹn lại

" Dạ... em không sao ạ "

" Không sao mà khóc thành thế kia? "

Đăng Dương hỏi với vẻ bực bội, nhưng giọng đã không còn lớn như trước. Cậu không hiểu tại sao Duy lại buồn đến vậy. Một miếng bánh bị rơi thì thôi, trong quán thiếu gì đồ ăn? Nếu em thích, cậu có thể sai người mua một đĩa khác, cần gì phải ngồi đó nhặt từng mẩu vụn như thể vừa mất đi thứ gì quý giá lắm

Đức Duy cúi đầu, bàn tay vẫn nắm chặt những mẩu bánh nhỏ

" Em đã hứa mang cho người ta rồi ạ "

" Thì mua cái khác "

" Dạ, em không có tiền... "

Câu nói vừa dứt, Duy lại thấy nước mắt rơi xuống tay. Em vội quay mặt đi, xấu hổ vì mình khóc mãi chẳng chịu nín. Em biết người khác có thể thấy chuyện này thật buồn cười, nhưng Công vẫn đang đợi em ở phía sau bếp. Em đã nói sẽ mang bánh đến, vậy mà ngay cả một việc nhỏ như thế cũng không làm được

Đăng Dương đứng bên cạnh, bỗng chẳng biết phải làm gì

Cậu muốn bảo Đức Duy đừng khóc nữa, nhưng lời ấy nghe ra chẳng khác nào trách móc. Cậu muốn nói mình sẽ đền, nhưng lại sợ em nghĩ cậu đang thương hại mình. Cả đời Đăng Dương chưa từng phải nghĩ nhiều chỉ vì một miếng bánh của người khác, những khi làm sai, cùng lắm cậu bị cha mắng vài câu, hoặc anh cả lạnh mặt không thèm nói chuyện với mình. Chưa bao giờ cậu phải đứng trước một người đang khóc vì mình mà chẳng biết làm thế nào để người ta thôi buồn

" Thôi, đừng nhặt nữa "

Duy ngẩng lên nhìn cậu. Hai mắt em đỏ hoe, hàng mi ướt nước, nhưng em vẫn vội vàng gật đầu

" Dạ "

Em không hề trách Dương, cũng chẳng hỏi cậu tại sao lại lấy đồ của mình. Em chỉ gom những mẩu bánh còn sót vào chiếc lá đã nhàu, cố phủi lớp bụi bên ngoài rồi cất lại vào túi áo. Động tác ấy khiến Dương càng thấy khó chịu. Cậu không biết mình khó chịu vì em cứ khóc, hay vì em đã buồn đến vậy mà vẫn chẳng chịu giận mình

" Bẩn hết rồi, mày còn giữ làm gì? "

Đức Duy cúi đầu, nhỏ giọng đáp

" Dạ... em mang về để em ăn thôi ạ "

" Em sẽ kiếm cái khác cho người ta ạ "

Nói xong, em lại đưa tay quệt nước mắt, như chỉ cần lau sạch đi thì mọi chuyện sẽ chẳng còn đáng để bận lòng nữa. Em đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối rồi lùi sang một bên nhường đường cho Dương, còn cẩn thận cúi đầu nói

" Em xin lỗi vì làm phiền cậu "

Đăng Dương ngẩn người

Cậu đã lấy bánh của em, làm rơi nó, khiến em khóc đến đỏ cả mắt. Vậy mà cuối cùng, người nói xin lỗi lại là em

" Tao có bảo mày làm phiền đâu! "

Giọng Đăng Dương đột nhiên lớn hơn khiến Đức Duy giật mình. Em lập tức cúi đầu, hai vai co lại, vẻ mặt càng thêm hoảng hốt

" Dạ, em xin lỗi... "

" Đã bảo không phải lỗi của mày rồi! "

Đăng Dương nói xong mới nhận ra mình vừa nói gì. Cậu đứng cứng đờ, đôi tai nóng lên, trong khi Đức Duy ngơ ngác nhìn cậu, dường như chẳng hiểu vì sao người vừa quát mình lại đột nhiên nói như thế. Một lúc lâu sau, Dương mới quay ngoắt đi, bỏ lại một câu cụt ngủn

" Đứng đó làm gì? Đi làm việc của mày đi "

Đức Duy vội vàng vâng dạ, ôm chiếc khăn lau chạy về phía bếp. Em vẫn buồn, thỉnh thoảng còn phải đưa tay dụi mắt, nhưng không hề có ý định mách bà chủ hay kể với ai chuyện vừa xảy ra

Đăng Dương nhìn theo em, môi mím chặt. Cậu ngồi xuống ghế, cầm chén trà lên uống một ngụm, rồi lại đặt xuống. Chẳng hiểu sao, hình ảnh đôi mắt đỏ hoe cùng bàn tay nhỏ bé cố nhặt từng mẩu bánh cứ hiện lên mãi trong đầu, khiến cậu chẳng còn tâm trí đâu mà trêu chọc người khác

(⁠づ⁠｡⁠◕⁠‿⁠‿⁠◕⁠｡⁠)⁠づ

Minh Hiếu ngồi đối diện đã chứng kiến gần như toàn bộ sự việc. Anh không nói gì trong lúc ấy, chỉ lặng lẽ nhìn em trai mình, rồi lại nhìn về phía gian bếp nơi Đức Duy vừa khuất bóng

Minh Hiếu tuy còn nhỏ, nhưng đủ chính chắn để hiểu vì sao một người lại có thể buồn đến thế vì một miếng bánh. Nhưng thứ làm anh để tâm hơn cả là việc Đăng Dương từ trước đến nay chưa từng dễ dàng nhận sai, vậy mà vừa rồi lại cuống lên chỉ vì thấy một đứa trẻ khóc. Cậu em trai vốn hay cãi lại anh, lúc này lại ngồi im thin thít, thỉnh thoảng còn lén nhìn về phía bếp như đang chờ ai đó quay trở lại

Mình Hiếu thấy lạ, bèn chống cằm hỏi

" Em làm người ta khóc rồi, giờ còn nhìn gì nữa? "

Đăng Dương lập tức quay lại

" Em có cố ý đâu! "

" Ta có bảo em cố ý đâu "

" Nhưng anh cứ nói như thể em bắt nạt nó vậy! "

Minh Hiếu bật cười, chẳng hiểu sao càng nhìn vẻ mặt bối rối của em trai lại càng muốn trêu thêm. Anh vốn không có ý làm lớn chuyện, chỉ thấy Đăng Dương hiếm khi để tâm đến một người ngoài lâu như thế

" Vậy em muốn làm gì? Đi xin lỗi nó à? "

" Em... "

Đăng Dương nghẹn lời, rồi bực bội quay mặt đi

" Ai thèm! "

Minh Hiếu nhún vai, tiếp tục uống trà. Hai anh em im lặng được một lúc, Dương lại không nhịn được mà hỏi

" Anh cả, anh nghĩ nó có còn ghét em không? "

Minh Hiếu suýt bật cười thành tiếng. Anh cố nén lại, nghiêng đầu nhìn em trai

" Em quan tâm nó thế à? "

" Em chỉ hỏi thôi! "

" Ừ, chỉ hỏi thôi "

Munh Hiếu cố tình kéo dài giọng, khiến Đăng Dương càng đỏ mặt. Cậu đá nhẹ vào chân ghế của anh dưới gầm bàn, nhưng lần này không cãi thêm. Cậu lại nhìn về phía bếp, trong lòng có một điều gì đó vừa khó chịu vừa bứt rứt mà chính cậu cũng không biết gọi tên

Một lát sau, người hầu mang bánh mới đến. Đăng Dương nhìn đĩa bánh đặt trước mặt, chọn một chiếc còn nóng rồi đẩy sang phía anh trai

" Anh ăn đi "

" Không phải em gọi sao? "

" Em không thích nữa "

Minh Hiếu nhìn đĩa bánh, rồi nhìn em trai, khóe miệng khẽ cong lên. Anh không vạch trần Đăng Dương, chỉ tiện tay lấy một chiếc, sau đó gọi người hầu đến, bảo mang một phần bánh nhỏ vào bếp cho đứa trẻ lúc nãy

Đăng Dương lập tức ngẩng đầu

" Anh làm gì thế? "

" Đưa bánh cho nó "

" Em có bảo anh đưa đâu! "

" Thế ta gọi nó trả lại cho em ăn nhé? "

Đăng Dương im bặt. Cậu cúi đầu, lấy chiếc bánh trên đĩa lên cắn một miếng, nhưng lần này cũng chẳng thấy ngon lành gì. Minh Hiếu nhìn em trai, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ rất trẻ con, nếu đứa nhỏ kia ở lại bên cạnh Dương, có lẽ cậu sẽ bớt ngang ngược hơn một chút. Ít nhất, cậu sẽ có người khiến mình phải nghĩ ngợi mỗi khi định làm điều gì quá đáng

Ý nghĩ ấy chưa thành hình rõ rệt, Minh Hiếu đã buột miệng nói

" Hay là bảo cha mua nó về nhà mình đi "

Đăng Dương ngẩng phắt đầu

" Thật ạ? "

Câu hỏi bật ra nhanh đến mức chính cậu cũng giật mình. Minh Hiếu chớp mắt, nhìn vẻ mặt em trai, rồi không nhịn được cười

" Em muốn nó về đến thế cơ à? "

" Em không có! "

Đăng Dương lập tức phản bác, nhưng lần này chẳng còn vẻ chắc chắn như trước. Cậu nhìn chiếc bánh trong tay, ngập ngừng một lúc rồi nói nhỏ hơn

" Chỉ là... nó khóc mãi như thế, nhìn phiền lắm "

Minh Hiếu nghiêng đầu suy nghĩ. Anh không biết một đứa trẻ như Đức Duy có gì đặc biệt, cũng chẳng nghĩ mình có thể làm được chuyện gì lớn lao cho em. Nhưng anh nhớ ánh mắt Đăng Dương lúc đứng cạnh Duy, nhớ cả cách em trai mình cuống quýt khi thấy người khác khóc. Anh muốn biết nếu đứa nhỏ ấy thực sự về nhà, Dương sẽ đối xử với em ra sao. Đồng thời, anh cũng muốn có thêm một người để chơi cùng, bởi ở Trần gia, những người hầu quanh hai anh em đều lớn tuổi hơn họ, chẳng mấy ai chịu chơi những trò trẻ con

Thế là Minh Hiếu nghiêm túc hơn một chút, nhưng giọng vẫn mang theo sự bồng bột của một thiếu niên chưa nghĩ hết hậu quả

" Ta sẽ nói với cha. Nếu cha đồng ý, nó sẽ về nhà mình "

Đăng Dương không đáp. Cậu chỉ cúi đầu, lấy chiếc bánh còn lại gói vào giấy, vụng về nhét cho người hầu rồi dặn mang vào bếp. Đến lúc người hầu đi rồi, cậu mới nhận ra mình vừa làm gì, liền vội vàng giải thích

" Em không đưa cho nó đâu nhé. Em chỉ... không thích bánh để thừa thôi "

Minh Hiếu bật cười, lần này chẳng buồn giấu nữa

" Ừ, ta biết rồi "

(⁠◠⁠‿⁠・⁠)⁠-⁠☆

Khi hai anh em chuẩn bị rời đi, Đức Duy được gọi ra trước cửa. Em đã rửa sạch tay, kéo phẳng chiếc áo nâu cho ngay ngắn, nhưng đôi mắt vẫn còn hơi sưng. Vừa thấy hai vị khách, em lập tức cúi đầu, hai tay đặt trước bụng, ngoan ngoãn đứng chờ

Minh Hiếu nhìn em một lúc rồi hỏi

" Em tên Duy phải không? "

" Dạ, vâng ạ "

" Em có muốn đến nhà ta làm người hầu không? "

Đức Duy ngước lên, vẻ mặt ngơ ngác. Em không hiểu vì sao một vị khách chỉ vừa gặp mình lại muốn đưa mình đi, nhưng cũng chẳng dám hỏi nhiều. Ở khách điếm, bà chủ đã dạy em rằng người lớn nói gì thì cứ nghe theo, nếu có điều gì không hiểu cũng nên đợi đến khi được hỏi mới trả lời

Em khẽ nhìn về phía bếp. Thành Công vẫn đang làm việc ở trong đó, có lẽ còn chưa biết em sắp phải rời đi

" Dạ... em có được gặp bạn trước khi đi không ạ? "

Minh Hiếu thoáng ngẩn ra. Anh không ngờ câu đầu tiên Đức Duy hỏi lại là chuyện ấy, nhưng cũng không thấy khó chịu. Anh chỉ gật đầu, đáp bằng giọng tự nhiên

" Được. Em đi đi, ta đợi "

Đức Duy mừng rỡ, đôi mắt sáng lên một chút. Em vội cúi đầu cảm ơn, rồi chạy vụt mất vào trong bếp. Minh Hiếu thấy được thấp thoáng trong bàn tay em là hai chiếc bánh được anh và Dương sai người mang vào

Anh không biết vì sao đứa nhỏ này lại quý trọng những chuyện vụn vặt như thế, nhưng chẳng hiểu sao cũng thấy lòng mình mềm xuống

Đăng Dương nhìn theo em, muốn hỏi anh cả khi nào thì Duy sẽ đến nhà mình, nhưng lại sợ bị trêu nên đành im lặng. Minh Hiếu cũng chẳng hỏi thêm. Anh chỉ đứng cạnh em trai, nghe tiếng mưa nhỏ dần ngoài mái hiên, trong lòng nghĩ rằng có lẽ đưa Duy về Trần gia sẽ là một chuyện thú vị

Còn Đăng Dương, dù miệng vẫn nhất quyết không chịu thừa nhận mình đã làm sai, lại cứ nhìn về phía gian bếp mãi không thôi

Cậu chưa biết rằng, từ hôm ấy, đứa nhỏ từng khiến mình bối rối vì một miếng bánh sẽ trở thành người ở bên cạnh mình lâu dài nhất

Và càng chưa biết rằng, có những món nợ chẳng thể trả bằng một đĩa bánh mới, cũng chẳng thể giải quyết chỉ bằng một câu xin lỗi

Một món nợ mà chỉ có thể dành cả đời mới trả hết

_ Hết chương 2 _