71

Khi Cao Lạc Thần trở lại tiểu viện, phát hiện gần trăm thủ vệ đang bao vây chặt chẽ, sân đã tiến vào trạng thái giới nghiêm. Nàng tự nhận rời đi chưa lâu, làm sao lại xảy ra chuyện này? Mí mắt nàng giật liên hồi. Vừa bước vào sân, nàng đụng ngay Tô Minh Viễn đang lộ vẻ ngưng trọng đi ra. Nàng túm lấy hắn, lạnh giọng hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Tô Minh Viễn bị Cao Lạc Thần làm cho hoảng sợ, đầu tiên là sững sờ, ngay sau đó lộ vẻ không vui. Định Quốc Công tiểu thư thì đã sao? Không có chức vị phẩm giai, dựa vào đâu mà chất vấn hắn như vậy? Hắn tránh tay Cao Lạc Thần, lùi lại vài bước, vừa định đáp lời, lại thấy một đạo thanh ảnh nhanh chóng lướt vào trong phòng!

Trong nháy mắt, Cao Lạc Thần lướt qua hàng chục khả năng, nhưng đều tự phủ quyết. Tâm trạng bất an dần bình tĩnh khi nàng tới gần căn phòng. Với năng lực của Cao Thuần, dù Tư Mã Hiển có phái thích khách tới cũng không thể xảy ra chuyện. Thế nhưng, nhận định này hoàn toàn tan vỡ khi nàng nhìn thấy A Nhị bưng một chậu máu tươi đi ra.

Đầu óc nàng ầm vang, tựa như vô số tiếng sấm nổ tung, oanh tạc khiến nàng choáng váng. Móng tay nàng cắm sâu vào lòng bàn tay, sắc mặt trắng bệch như giấy. Thân hình lay động, nếu không nhờ Đường Thập Ngũ tay mắt lanh lẹ đỡ lấy, nàng đã ngã quỵ trên đất.

Nếu Cao Thuần xảy ra chuyện —— Không! Nàng không chấp nhận khả năng này.

A Nhị hắt chậu máu xuống gốc cây trước đình, rồi thản nhiên xách chậu trống quay vào. Nhìn thấy Cao Lạc Thần đứng đó, nàng nhướng mày: "Nhị tiểu thư, sao không vào? Điện hạ còn đang đợi người bên trong đấy."

Cao Lạc Thần hoàn hồn, sắc mặt trầm trọng. Đôi chân nặng tựa ngàn cân, khó khăn di chuyển về phía trước. Quan tâm quá độ sẽ sinh loạn, đầu óc nàng hiện giờ mất khả năng suy xét, chỉ muốn trốn tránh, không dám đối diện với thực tại tàn khốc kia.

Đường Thập Ngũ nhìn ra manh mối, hắn liếc A Nhị, lẩm bẩm: "Ngươi làm gì lừa nàng?"

A Nhị khẽ nhướng mày, mang theo vẻ cợt nhả, chỉ dùng khẩu hình nói: "Là nàng tự nghĩ thế."

Kẽo kẹt. Gió lạnh hiu quạnh thổi qua thân hình đơn bạc. Lông mi Cao Lạc Thần run rẩy, lòng nặng trĩu. Nàng giương mắt nhìn vào trong phòng, tức khắc cứng đờ.

Cao Thuần dựa người trên giường, tay cầm một quyển sách. Nàng sắc mặt trầm tĩnh, ánh mắt như nước, nào có dáng vẻ như nàng tưởng tượng. Ở phía trước, một con heo sữa đã được làm sạch đang đặt trên giá nướng, mỡ nhỏ giọt xèo xèo.

"Ngươi, ngươi ——" Cao Lạc Thần tức đến run người, không màng lễ tiết, ngón tay chỉ Cao Thuần, run rẩy nửa ngày không nói nên lời.

"Ngươi đã về rồi?" Cao Thuần chớp mắt, giả vờ như không biết gì, đáp, "Đêm nay ăn heo sữa nướng thế nào?"

Cao Lạc Thần sa sầm mặt, không hé răng, cũng chẳng nhúc nhích, mặc cho gió lạnh sau lưng gào thét.

Cao Thuần lúc này mới nhận ra oán khí trên người nàng, đứng dậy bước tới, nhíu mày hỏi: "Sao vậy? Xảy ra chuyện gì? Gặp người của Tư Mã Hiển?"

"Không có." Cao Lạc Thần đè nén phẫn nộ, sắc mặt tối sầm. Dù là A Nhị hay Cao Thuần, các nàng đều không nói gì, là do chính mình tự suy diễn, không thể trút giận lên người khác. Cao Lạc Thần hít sâu, dần bình ổn cảm xúc. Thấy Cao Thuần đứng cách vài bước, nàng bước tới, túm lấy nàng kéo vào lòng, ôm chặt.

Chỉ khi chạm vào một Cao Thuần chân thật, không hề thương tích, trái tim nóng nảy mới thực sự tĩnh lại. Hốc mắt Cao Lạc Thần hơi nóng lên.

"Sao thế?" Cao Thuần vẫn mê mang khó hiểu. Tay nàng đặt trên hông Cao Lạc Thần, chậm rãi thu lại, không dám dùng lực khiến nàng đau.

"Không có gì." Cao Lạc Thần hoàn hồn, buông Cao Thuần ra, bình thản nói: "Chỉ là muốn ôm ngươi."

Cao Thuần nhìn chăm chú Cao Lạc Thần, nhận ra nỗi lòng nàng không hề bình lặng. Nàng vừa ra ngoài không lâu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nhìn thần thái nàng, chắc hẳn không muốn nói ra. Cao Thuần thở dài, liếm môi, nhìn thẳng Cao Lạc Thần, hỏi: "Chỉ muốn ôm một chút sao?"

Cao Lạc Thần hiểu thành: "Chỉ muốn ôm thôi sao?" Khi hiểu ra, nàng phát hiện bản thân muốn nhiều hơn thế. Đối mặt với ánh mắt Cao Thuần, sắc mặt nàng hơi ửng hồng, bàn tay trong tay áo vuốt ve, giả vờ trấn định đáp: "Có thể sao?"

Cao Thuần cười khẽ, tiếng cười như làn gió lướt qua mái hiên, để lại dư âm. Con ngươi nàng sáng lấp lánh như ngân hà. Nàng kéo tay Cao Lạc Thần vào phòng, hai người sóng vai ngồi trên giường, nàng khẽ đáp: "Có thể."

Hai chữ nhẹ tựa lông hồng lại chính là lời chấp thuận. Cao Lạc Thần vui mừng khôn xiết, có chút chân tay luống cuống. Nàng vén tóc mai, xoay người nhìn Cao Thuần. Trong tầm mắt ôn nhu ấy, nàng tiến tới hôn nhẹ lên má đối phương. Nàng không dám lỗ mãng, nhưng cảm thấy thế là chưa đủ. Trước khi rời ra, nàng lại nhanh chóng mổ một cái lên môi Cao Thuần, nhẹ tựa chuồn chuồn lướt nước.

Động tác của Cao Lạc Thần nằm ngoài dự đoán, Cao Thuần từ từ xoay người, ánh mắt lặng lẽ dừng trên mặt Cao Lạc Thần, muốn tìm kiếm thông tin mình muốn từ thần thái nàng.

"Ta đi nướng ——" Ánh mắt Cao Lạc Thần né tránh, vừa đứng dậy khỏi người Cao Thuần đã bị nàng túm ngược trở lại.

Cao Thuần ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve khóe môi, nhìn chăm chú Cao Lạc Thần, giọng trong trẻo hỏi: "Ngươi —— đây là ý gì?"

Cao Lạc Thần thấp thỏm, liếc nhìn Cao Thuần, đáp nhanh: "Hồi kinh rồi nói cho ngươi." Sự xúc động nhất thời khiến nàng làm ra hành động này, nhưng nàng chưa chuẩn bị tâm lý. Mặc kệ Cao Thuần cự tuyệt hay đồng ý.

Gió lạnh thấu xương, hương thơm từng đợt bay ra, trong phòng ấm áp như xuân. Nhưng nhà họ Tư Mã thì không được hưởng thụ như vậy.

Mái hiên nước đọng hóa thành băng, hàn khí lan tỏa tứ phía. Tư Mã Hiển xoa tay đi lại trong phòng, trong lòng vô cùng căng thẳng hoảng loạn.

Khi thấy gương mặt quen thuộc lặng lẽ tiến vào, ánh mắt Tư Mã Hiển sáng rực, hắn gấp giọng hỏi: "Thế nào?" Người nọ ngẩng đầu, cười đáp: "Không phụ phủ quân gửi gắm!" Tư Mã Hiển liên tục nói: "Tốt! Tốt! Tốt!" Vuốt chòm râu cười lớn một hồi, mắt hắn đỏ ngầu, gằn giọng: "Chuẩn bị nhân mã, ba ngày sau hành động!"

Tháng mười hai. Quận Hán Trung rốt cuộc chẳng chống nổi hàn khí thấu xương, bắt đầu lất phất tuyết rơi. Tuyết như tơ liễu bay cuộn, lại tựa lông ngỗng lững lờ. Chỉ vài ngày ngắn ngủi, lời đồn đã đổi hướng, cuối cùng biến thành Phật đà giáng thế, tới cứu vớt bọn họ khỏi kiếp sống khốn cùng. Thậm chí có tin đồn, chùa chiền đã tạc tượng Phượng Thành công chúa, đem nàng cung phụng trong bảo điện.

Tư Mã Hiển nghe tin này, sắc mặt chẳng mấy vui vẻ. Nhưng ngay tức khắc, vẻ phẫn nộ trong mắt đã bị sự kích động cùng điên cuồng thay thế. Kế hoạch của hắn vẫn tiến hành. Tiêu Tễ và Tiêu Tĩnh bị hai toán sơn tặc bám đuôi, nơi Phượng Thành công chúa ở chỉ còn một trăm cận vệ, nhân mã các huyện khác đã lấy danh nghĩa bảo hộ Thọ Vương mà xuất phát. Chỉ cần cứu được Thọ Vương, lại khiến Phượng Thành công chúa mất dấu, coi như thành công. Đến lúc đó hắn có thể đổ tội cho sơn tặc. Hắn là công thần cứu Thọ Vương, sẽ chẳng ai đoái hoài mấy chi tiết vụn vặt.

Tư Mã Hiển rất cẩn thận, hắn không xuất hiện giữa đám loạn binh, mà sai thân tín dẫn quân đánh vào nơi ở của Phượng Thành công chúa. Bản thân hắn nấp trong ổ bảo, nhíu mày chờ đợi tin tức. Tuyết bay theo gió. Trẻ nhỏ vô tri vẫn hoan hô khi thấy tuyết trắng. Trong Tư Mã tông tộc, mọi người vẫn cố giữ vẻ ổn định, như thể Tư Mã Nguyên Khang chưa từng gặp chuyện, còn quận thủ của bọn họ cũng không vội vã chạy trốn về tông tộc.

"Không xong! Không xong!" Tiếng kêu thét phá tan sự tĩnh lặng. Tư Mã Hiển sững sờ, bước vội ra khỏi phòng, chỉ thấy một người trong tông tộc ngã lăn lóc chạy tới, lớn tiếng nói: "Có người mang binh tới, có mấy trăm người, không, gần ngàn người!" Nghe vậy, mặt Tư Mã Hiển lập tức xanh mét. Hắn đã điều tra, thủ hạ Phượng Thành công chúa căn bản không có lấy một ngàn người! Những kẻ này ở đâu ra? Triệu gia? Hay là thế lực nào khác? Hắn âm trầm hỏi: "Thọ Vương bên kia thế nào?" "Không, không biết. Tin tức đứt đoạn." Người kia khổ sở đáp.

"Phế vật!" Tư Mã Hiển mắng lớn, vội vàng đi ra ngoài xem xét. Quả thực có binh mã tới, dẫn đầu là Triệu Lạc, thủ hạ hắn là người Triệu gia tông tộc cùng bá tánh tầm thường trong huyện! Hắn liếc nhìn quanh, chẳng thấy bóng dáng triều đình, liền quát lớn: "Làm gì đó? Triệu Lạc? Ngươi muốn tạo phản sao?"

Triệu Lạc thúc ngựa tiến lên, liếc nhìn Tư Mã Hiển, lười biếng đáp: "Là bá tánh bất mãn hành sự của phủ quân, liên quan gì tới Triệu mỗ?" Nói rồi, gã nháy mắt ra hiệu, đám đông đen nghịt lập tức hành động. Trong kinh không truyền tin xử trí Tư Mã Hiển, không biết bị kẻ nào ngăn cản. Cao Thuần khó bề nhúng tay, nhưng bá tánh Hán Trung lại có thể bày tỏ oán giận. Pháp không trách chúng, cuối cùng hành vi phạm tội của Tư Mã Hiển bị phơi bày, nghĩ đến những vị trong kinh kia muốn can thiệp cũng đã chậm.

Dù sao người đã chết, liền chẳng còn giá trị lợi dụng. Nàng không cần Tư Mã Hiển còn sống để hồi kinh thẩm vấn.

"Điện hạ, có người tiến về phía này." A Đại kịp thời báo tin. Cao Thuần sắc mặt tĩnh lặng, ánh mắt lạnh lẽo. Nàng nhìn bông tuyết tung bay, nói: "Hàng giả không giết." Còn những kẻ khác, ắt phải vùi lấp trong trận đại tuyết này.

Võ Lăng, Thượng Dung, Thành Cố đều án binh bất động. Tư Mã Hiển nghe tin này liền biết đại thế đã mất. Nhưng hắn vẫn ôm một tia hy vọng, vạn nhất nhân mã của mình đánh được vào trong viện, thành công mang Thọ Vương ra thì sao? Dẫu sao nơi đó cũng chỉ có gần trăm người canh giữ.

"Phủ quân!" Nghe hai chữ này, lòng Tư Mã Hiển đột nhiên thắt lại. "Bên kia, bên kia có gần ngàn người, vốn là vệ quân trong kinh! Lúc Tiêu tướng quân rời đi, căn bản chưa mang hết binh mã!" Gần ngàn người ẩn giấu dưới mắt hắn, mà hắn hoàn toàn không hay biết gì. Tư Mã Hiển cười ha hả, gào thảm thiết vài tiếng "Tốt", trạng thái điên cuồng chẳng khác nào kẻ điên. "Bọn họ còn sai người nhắn lại, nói, nói ——" người truyền tin run rẩy. "Nói cái gì?" Tư Mã Hiển âm trầm hỏi. "Nói túi gấm của Thọ Vương cũng là phụng mệnh công chúa mà đưa."

"Còn gì nữa? Nói một lần cho xong đi." Chuyện đã đến nước này, Tư Mã Hiển lại bình tĩnh lạ thường. Người nọ bị hắn nhìn đến da đầu tê dại, run rẩy nói: "Ổ bảo đã bị phá."

Cho dù chỉ là một đám bá tánh bình thường, đó cũng là gần ngàn người. Trước có Triệu Lạc dẫn đầu, hắn lại là kẻ hiểu rõ Tư Mã gia. Tư Mã Hiển cười lạnh, rút trường kiếm, mặc kệ thủ hạ can ngăn, bước nhanh ra ngoài, định quyết một sống mái với Triệu Lạc. Hắn vẫn là quận thủ, triều đình chưa tước quan chức của hắn, ai dám đụng vào? Thế nhưng, khoảnh khắc Tư Mã Hiển bước ra khỏi cửa, một mũi tên đã xuyên qua cổ hắn. Hắn còn chưa nhìn rõ kẻ ra tay, đã trợn mắt, đổ gục xuống.

Tuyết trắng bay tán loạn, gió lạnh nức nở. Vết máu rơi tựa hoa mai, dần bị lớp tuyết trắng xóa vùi lấp. Trời đất một mảnh vắng lặng.

72

"Tư Mã Hiển là quận thủ, dẫu có tội, cũng nên áp giải vào kinh." "Lưu dân tác loạn, e rằng có kẻ giật dây." "Thần cho rằng Tư Mã Hiển nên bị xử quyết tại chỗ!" ...... Trong điện, thanh âm hỗn loạn như phố xá sầm uất. Thiên Diễn Đế ánh mắt sắc bén, quét qua chư thần, cuối cùng dừng lại trên người Thường Sơn Vương, trầm giọng hỏi: "Thuần Nhân, ngươi thấy thế nào?"

Ân Thuần Nhân tức khắc mồ hôi lạnh ròng ròng. Trong cung có kẻ mật báo cho hắn, nội dung mật tin từ Hán Trung hắn đã biết rõ. Hắn không ngờ mình vừa quay về đã bị Tư Mã Hiển gán cho tội danh lớn đến vậy.

"Huynh trưởng không định nói giúp Tư Mã Hiển sao?" Ân Thuần Hi châm biếm, bước ra khỏi hàng. Hắn liếc nhìn Ân Thuần Nhân, vẻ mặt đầy thú vị. Chẳng những các vị Vương gia, mà trọng thần trong triều đều đã rõ chuyện này. Vây cánh Thường Sơn Vương lúc này không dám hé răng. Hắn biết chuyến đi Hán Trung này, e rằng ngôi vị hoàng đế đã chẳng còn duyên.

"Nhi thần cho rằng nên áp giải nhập kinh, đối chất." Ân Thuần Nhân từng nhận chỗ tốt của Tư Mã Hiển, nhưng so với chút lợi lộc ấy, tương lai của hắn quan trọng hơn nhiều. Hắn phải biết vì sao Tư Mã Hiển lại đổ hết tội lỗi lên đầu hắn. Hắn thừa nhận có tham vài món, nhưng lũ lưu dân phản loạn kia thì liên quan gì đến hắn?

Thiên Diễn Đế liếc nhìn Thường Sơn Vương, thản nhiên nói: "Hán Trung gửi thư, Tư Mã Hiển đã chết."

Phía dưới tức khắc ồ lên. Ân Thuần Nhân bị cái nhìn của Thiên Diễn Đế làm cho da đầu tê dại, thân hình run rẩy. Chẳng lẽ phụ hoàng nghi ngờ hắn phái người ám sát để diệt khẩu?

Thiên Diễn Đế cắt ngang lời bàn tán, lãnh đạm nói: "Nạn binh hỏa tại Tuần Dương cơ bản đã bình định, ít ngày nữa Thọ Vương và Phượng Thành công chúa sẽ về kinh." Ánh mắt lạnh lùng quét qua chư vương, dập tắt mọi dã tâm đang nhen nhóm trong lòng bọn họ. Vốn dĩ đang hừng hực nhiệt huyết, dưới cái nhìn đó, chúng hoàn toàn bị đóng băng.

Bãi triều, Ân Thuần Nhân bước đi vô cùng chậm chạp. Ân Thuần Hi lướt qua bên cạnh hắn, khẽ nói: "Hoàng huynh, không nên phái sơn tặc chặn giết Thọ Vương và Phượng Thành. Việc này phụ hoàng đã biết, huynh không bằng tự mình nhận tội?"

Ân Thuần Nhân ngẩn người. Hắn chặn giết Thọ Vương khi nào? Nhìn bóng lưng Ân Thuần Hi cười lớn rời đi, mặt hắn xanh mét. Rõ ràng là vu oan! Hắn giận đến run người, xoay người hướng về ngự thư phòng. Nhưng khi tới nơi, Thiên Diễn Đế đang phê tấu chương, chỉ buông một câu "Không thấy", không màng đến Ân Thuần Nhân đang quỳ bên ngoài.

Tây Thành. Triệu Lạc không hổ là đương gia Triệu gia, chưởng quản quận thừa ở Hán Trung nhiều năm. Tư Mã Hiển chết khiến mọi việc xôn xao, nhưng gã dễ dàng bình ổn. Sự vụ trong quận qua tay gã đều ngay ngắn trật tự, chẳng chút hoảng loạn.

"Chúng ta về kinh sao?" Nghe Cao Thuần nói về, Cao Lạc Thần ngạc nhiên. Theo cốt truyện, Cao Thuần đáng lẽ phải tới Tuần Dương, thậm chí có thể nhiễm dịch bệnh. Sau giây lát sững sờ, nàng nhanh chóng phản ứng. Không phải tới Tuần Dương là chuyện tốt. Chỉ là —— nàng nhíu mày, "Phản loạn ở Tuần Dương giải quyết thế nào? Dân các huyện thì sao?"

"Đã an bài ổn thỏa." Cao Thuần cười khẽ, nhìn chăm chú Cao Lạc Thần, "Nếu mọi việc đều cần ta tự tay làm, vậy còn cần quan viên làm gì?"

Sóc gió thổi hàn, thiên sơn lạc tuyết. Trên đường về kinh, tuy đã giảm bớt lương xe, nhưng vì đại tuyết phong sơn nên hành trình chậm lại, mất hơn nửa tháng mới tới nơi. Sắp tới tân niên, ngay cả chốn hương dã cũng nhuốm màu vui tươi.

Vừa vào kinh thành, Cao Thuần và Thọ Vương đã được đại thái giám thân cận của Thiên Diễn Đế đón vào cung. Cao Lạc Thần biết mình chưa thể về ngay, liền tự mình trở về Định Quốc Công phủ. Tư Mã Hiển dù chết, nhưng việc này vẫn chưa kết thúc. Nàng vừa bước vào phủ không bao lâu đã có người thông báo, Tề gia cầu kiến. Tề Vị, gã này cũng về kinh sao? Cao Lạc Thần nở nụ cười ẩn ý, vẫy tay gọi gã sai vặt: "Hắn mang gì tới?" Gã sai vặt lắc đầu: "Tay không tới."

Sắc mặt Cao Lạc Thần trầm xuống, lạnh lùng nói: "Không gặp." Nàng sao không biết tính toán của Tề Vị? Tề gia ở Hán Trung cấu kết sơn tặc, truy cứu lên là trọng tội. Hắn muốn dựa vào mối quan hệ với Cao gia và Cao Thuần để giữ mạng. Hắn nào biết, tin tức đã sớm truyền vào cung. Chẳng qua Thiên Diễn Đế còn có tính toán khác. Cao Lạc Thần xoay con ngươi, gọi gã sai vặt quay lại, mỉm cười: "Bảo hắn khi nào biết thái độ cầu người thì hãy tới." Không hố Tề Vị một phen, nàng thấy thật có lỗi với bản thân.

Nghe tin Tề Vị hầm hầm bỏ đi, Cao Lạc Thần vui vẻ vô cùng, nhưng khi nghe tin Cao Tuấn đã bãi triều về phủ, nàng lại có chút co rúm. Nàng không quên việc mình rời kinh mà không có sự đồng ý của ông. Nghe Phương Trạch kể lại không khí trong phủ, xem ra sắp có giông bão rồi!

"Tiểu thư, việc nên tới vẫn không tránh được." Phương Trạch bưng trà, mắt lộ vẻ thương xót. Nàng hơi không vui vì trước kia tiểu thư không mang nàng theo, mà chỉ sai đi hỏi tin từ Sương Hoa. Con nhóc Sương Hoa kia, ỷ mình là tâm phúc Phượng Thành công chúa, nói năng cứ úp úp mở mở.

Cao Lạc Thần than thở: "Trong phủ có chuyện gì không?" Phương Trạch lắc đầu, sau một lúc lâu mới nhớ ra: "Lý di nương sinh được một tiểu công tử." Cao Lạc Thần hừ một tiếng: "Hy vọng không phải loại gỗ mục như Cao Lạc Xuyên." Nhắc đến Cao Lạc Xuyên, Phương Trạch hạ thấp giọng: "Trước kia biên quan truyền tin, Quốc công không vui. Sương Hoa nói, có lẽ thế tử đã xảy ra chuyện." "Vậy sao?" Cao Lạc Thần chẳng bận tâm. Nàng đương nhiên không quan tâm sống chết của gã huynh trưởng thái độ ác liệt, không phân xanh đỏ trắng đen kia.

Quốc công phủ cách cổng thành không xa, chẳng bao lâu sau đã có tin Cao Tuấn về phủ. Trước kia nàng chẳng quản ông khi nào về, nhưng giờ, nàng treo lên gương mặt ôn hòa ngoan ngoãn, đứng trong gió cùng đám di nương đón tiếp. Tất nhiên, còn có cả người đệ đệ tội nghiệp đang được bảo mẫu bế. Nàng ra hiệu cho Phương Trạch nói một câu, ai ngờ Lý di nương cậy "mẫu bằng tử quý", chỉ hừ lạnh, làm ngơ nàng.

"Gió lạnh thấu xương, đứng ngoài này làm gì?" Sắc mặt Cao Tuấn không mấy đẹp đẽ, nhưng khi ánh mắt dừng trên người Cao Lạc Thần, thần sắc mới dịu lại đôi chút. Ông không màng đám di nương đang nũng nịu, lạnh lùng nói: "Lạc Nhi, theo ta vào thư phòng." Nói rồi lướt qua Lý di nương không một ánh nhìn.

Cao Lạc Thần âm thầm cười nhạo, liếc bảo mẫu một cái rồi bồi thêm: "Trẻ nhỏ chịu lạnh không tốt, sau này tùy tính nết của mẹ nó, biết làm sao đây?" Bị một vãn bối mỉa mai, Lý di nương tức đến run người, nhưng chưa kịp phát tác thì Cao Lạc Thần đã nhẹ nhàng bước theo Cao Tuấn đi xa. Về khoản thiên vị, Cao Tuấn làm việc thực sự đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh.

Trong thư phòng, Cao Tuấn sa sầm mặt, vẻ mặt nghiêm túc. Cao Lạc Thần thu lại vẻ tản mạn, bày ra dáng vẻ ngoan ngoãn. Trước khi Cao Lạc Thần về, Cao Tuấn vốn có rất nhiều điều muốn nói, ví như ngoài kia hiểm nguy, dặn nàng sau này nên an phận ở trong phủ, tìm nơi yên ổn mà gả đi. Thế nhưng khi nhìn gương mặt nàng giống thê tử quá đỗi, ông bỗng sững sờ. Hồi lâu sau, ông mới thở dài nặng nề: "Trở về là tốt rồi."

"Con đã chuẩn bị đầy đủ trước khi đi, huống hồ còn có Thuần Nhi bên cạnh." Cao Lạc Thần nở nụ cười nhẹ nhàng, nàng đỡ Cao Tuấn ngồi xuống, giúp ông bóp vai. Cao Tuấn lại sững người, hồi lâu ông lắc đầu: "Thuần Nhi giờ đã là Phượng Thành công chúa, sau này con không nên gọi nàng như vậy nữa."

"Không gọi Thuần Nhi, chẳng lẽ gọi Nhiên Nhi?" Cao Lạc Thần không để bụng, nàng biết Cao Tuấn lo cho mình, sắc mặt cũng dịu lại, nàng tiếp lời: "Cha, nên phủi sạch quan hệ với Tề gia chứ?" Cao Tuấn cân nhắc giây lát, đáp: "Tề gia, có liên quan tới Tần Vương." "Vậy càng nên cắt đứt." Cao Lạc Thần ánh mắt lóe lên, hừ nhẹ.

Cao Tuấn vốn nghiêng về phe Tần Vương, nhưng khi tin tức từ Hán Trung truyền về, ông bắt đầu chần chừ. Nếu Thọ Vương thực sự có bản lĩnh ấy, nếu có thể nhìn ra phong thái Thái Tử, ai còn chọn kẻ không có đầu óc mà theo? "Ta hiểu rõ trong lòng." Cao Tuấn phất tay, không muốn bàn chuyện triều chính với Cao Lạc Thần.

Cao Lạc Thần thấy thế không ép buộc, chỉ lùi bước nói: "Nếu Tề Vị có cầu tới phủ, xin cứ để nữ nhi giải quyết." Cao Tuấn chần chừ một lát rồi gật đầu. So với thằng con hỗn xược Cao Lạc Xuyên, hiện giờ ông thấy người con gái này còn có gan dạ và quả quyết hơn. Nhưng đáng tiếc, nàng lại là nữ nhi. Ánh mắt Cao Tuấn mềm lại, vẻ mặt đầy áy náy.

Đúng như Cao Lạc Thần suy đoán, Cao Thuần không về phủ mà sai Sương Hoa mang tới một hộp điểm tâm trong cung, nhắn nàng hãy suy nghĩ kỹ về câu trả lời trước đó. Không thấy mặt Cao Thuần, Cao Lạc Thần tự nhiên lười để tâm, chỉ giấu nỗi thấp thỏm vào sâu trong lòng.

Chạng vạng, thiếu gia Tề gia lần thứ hai tới cửa. Cao Tuấn nhướng mày không vui, nhưng đã hứa thì không thể nuốt lời. Ông cũng đành tranh thủ chút thời gian nhàn rỗi ra hậu viện thăm đứa con trai út.

"Nhị tiểu thư, Lý di nương vừa mang vài người từ viện đi." Phương Trạch vẻ mặt hàm sầu, đầy hổ thẹn. So với đám ma ma dày dạn kinh nghiệm ở đại trạch, nàng còn non nớt, chỉ có thể trơ mắt nhìn người bị mang đi.

"Ngươi đi xem bọn họ có tự nguyện đi không đã." Cao Lạc Thần không có thời gian để ý tới Lý di nương, nàng chỉ thầm nghĩ, Tề Vị lần này sẽ dâng lên thứ gì.

73

Lần thứ hai lên Định Quốc Công phủ, Tề Vị sắc mặt ngưng trọng, tựa mây vần chân trời. Hắn biết vạn sự đã khác, song vẫn không thể hiểu nổi, Cao Lạc Thần thay đổi từ bao giờ? Đâu rồi biểu muội từng nói phi hắn không gả, lẽo đẽo theo sau hắn ngày trước? Hắn đứng lặng ngoài cửa hồi lâu, chờ tin truyền vào. Thở phào một hơi, hắn bước chân nặng nề hướng tới Kinh Hồng Viện, hướng tới tương lai mù mịt mà bản thân chẳng thể xoay chuyển.

Cao Lạc Thần đang nghe Phương Trạch kể việc trong phủ, nhất là chuyện hậu viện. Nàng nét mặt bình thản, nhưng Phương Trạch càng nói càng kích động. Hạ nhân trong Quốc công phủ chẳng phải ai cũng có tâm tư như nàng, có kẻ coi thiếu gia mới là chủ tử đích thực, lại thêm chủ nhân Kinh Hồng Viện vắng bóng đã lâu, lòng người bắt đầu dao động. Tam tiểu thư vốn là con Liễu thị, nhưng giờ đã rõ đó là công chúa gửi nuôi tại Cao gia, nên người sinh nam đinh như di nương kia, rất có thể trở thành phu nhân thực thụ trong tương lai.

"Lũ người cơ trí, tự cho là đúng." Cao Lạc Thần cười lạnh, tầm mắt hướng ra ngoài phòng. Chớm đông, sắc trời luôn âm u, kinh thành e rằng sắp đón trận đại tuyết. "Tề Vị tới rồi sao?" Dứt lời, nghe ngoài cửa có tiếng thông báo.

Thiếu gia Tề gia sau khi bị cự ngoài cửa, nay đã mang theo "thành ý" quay lại. Đến nước này, Tề Vị chẳng còn tin Cao Lạc Thần và Cao Thuần là chị em đơn thuần. Tại Hán Trung, sự thân mật của hai người đã vượt xa tình tỷ muội. Không gặp được Cao Thuần, hắn chỉ còn cách nhắm vào Cao Lạc Thần. Thở nhẹ, hắn chắp tay hướng nàng, giọng trầm đục: "Biểu muội." Gương mặt hắn tiều tụy, chẳng còn vẻ thần thái phi dương, kiêu ngạo ngày trước.

"Chà? Không phải thiếu gia Tề gia sao? Tới đây làm gì?" Cao Lạc Thần liếc hắn, lười biếng đáp.

Tề Vị dằn lòng, hắn nhìn Cao Lạc Thần, lòng thầm nghĩ, hai vị "biểu muội" ngày nào, không một ai hắn có thể với tới. Hắn lấy lại bình tĩnh, hỏi: "Nàng muốn thế nào mới chịu buông tha Tề gia?"

Cao Lạc Thần châm biếm: "Ngươi nghĩ việc này do ta quyết định? Ngươi làm gì, chính ngươi không biết sao?" Dừng một chút, nàng liếc Tề Vị đầy ẩn ý: "Sợ bị Tần Vương chặt tay bỏ đuôi sao?"

Chuyện Tề gia đã tới tai thiên tử, Tề gia còn bình yên tới nay, chắc chắn là nhờ nể mặt Cao gia cùng Tần Vương chạy ngược xuôi. Cao Thuần chưa động thủ, cũng vì đang chờ thời cơ. Nhưng điều đó không có nghĩa Cao Lạc Thần bỏ qua cơ hội bóc lột này. Nàng chẳng vòng vo, thẳng thắn nói: "Ta có thể chuyển lời ngươi tới điện hạ, nhưng ta muốn ——" nói tới đây, Cao Lạc Thần đột ngột ngừng lại.

"Nàng muốn gì?" Tề Vị thót tim, vội vã truy vấn. Tề gia lúc này cả già trẻ đều kinh hồn táng đảm, cửa hàng làm ăn liên tiếp gặp nạn. Hắn bốn phương thu mua lương thảo, một mặt cho sơn tặc, nhưng đó chỉ là tốn tiền tích lũy tư bản cho Tần Vương, thu chẳng được bao nhiêu, lại thành công lao cho Thọ Vương, đúng là dã tràng xe cát. Mặt khác, bị bắt giá cao mua vào, giá thấp bán ra, lỗ lã không kể xiết. Dù trước kia thu lợi không ít, hắn cũng chẳng gánh nổi cảnh phá sản này.

Cao Lạc Thần nở nụ cười ác liệt, nhìn chằm chằm Tề Vị: "Ta muốn toàn bộ đất đai Tề gia tại vùng ven Trường An."

Tề Vị nghe vậy sững sờ. Tề gia làm nghề tửu lầu, lương thực, nhưng mỗi năm địa tô vẫn chiếm một phần tư thu nhập. Cắm rễ tại kinh thành, đất đai đương nhiên nằm ở ven kinh. Cao Lạc Thần mở miệng đòi đất, sao hắn không kinh hãi, sao có thể chấp nhận? Hắn lập tức phủ quyết: "Không thể!"

Cao Lạc Thần chẳng ngạc nhiên, nàng gật đầu: "Tiếc thay, đây không phải chuyện ngươi quyết định. Nếu Tề gia bị tịch biên, ta vẫn có thể lấy được, thậm chí còn nhiều hơn thế."

Với địa vị Định Quốc Công cùng mối quan hệ của nàng với Phượng Thành công chúa, Tề Vị không nghi ngờ lời ấy. Gương mặt tuấn tú của hắn vì phẫn nộ mà vặn vẹo, lộ vẻ dữ tợn. Tề Vị gào lên: "Đừng quên, trên người ngươi cũng chảy dòng máu Tề gia!"

Cao Lạc Thần gật đầu: "Vậy nên nước phù sa không chảy ruộng ngoài, thay vì sung công, không bằng cho ta, kẻ mang nửa dòng máu Tề gia này."

Tề Vị tức tới sung huyết, song quyền nắm chặt, mắt trợn trừng như chuông đồng. Thấy tư thế ấy, Cao Lạc Thần đột nhiên thấy chán ngán, phất tay nói: "Trở về đi, bàn bạc với trưởng bối Tề gia, ta cho ngươi đủ thời gian suy nghĩ. Phải rồi, muốn lão thái thái Tề gia sống lâu chút, đừng để bà tới Định Quốc Công phủ."

Tề Vị hầm hầm rời đi, chân bước lảo đảo.

Phương Trạch kinh ngạc nhìn tiểu thư nhà mình, miệng há hốc, hồi lâu mới nói: "Nếu đất Tề gia về tay ta, chẳng phải trồng được khối món ngon sao?"

Cao Lạc Thần liếc Phương Trạch, cười đáp: "Chỉ nhớ ăn?" Dứt lời, sắc mặt nàng trầm xuống, lòng dạ bứt rứt. Hố được Tề Vị một phen, nàng chẳng thấy vui, ngược lại thấy nhàm chán. Nàng muốn gặp Cao Thuần, nếu đã rõ tâm ý, lại có thời gian sắp xếp nỗi lòng, nàng sẽ chẳng che giấu. Nhưng Cao Thuần giờ không ở trong phủ, nàng cũng không tiện vào cung quấy rầy hoàng gia. Cao Lạc Thần thở dài, suy nghĩ hồi lâu, quyết định tìm Lý Như Ý gây khó dễ.

"Đi xem đứa đệ đệ đáng thương của ta nào." Nàng nhíu mày, nét u sầu hầu như đông đặc.

Lý Như Ý nhìn lũ nô tỳ quỳ đầy đất, lòng rất thỏa mãn, mắt híp lại đánh giá đám người trẻ tuổi, tay ôm chặt đứa con bảo bối. Nàng nhân danh chăm sóc tiểu thiếu gia, tìm bảo mẫu mà điều người tứ phía. Liễu thị cam chịu, có lẽ bà không ngờ có kẻ gan to tới mức thò tay vào Kinh Hồng Viện. Nhị tiểu thư ngang ngược xưa kia đã làm người đau đầu, nhưng nhị tiểu thư lý trí, quả quyết hiện tại lại khiến lòng người giá lạnh. Nàng thấy ở Cao Lạc Thần bóng dáng của Quốc công, đương nhiên cũng thấy sự tương đồng với vị điện hạ kia.

"Các ngươi, giờ là người của viện Lý phu nhân, phải nhớ rõ thân phận." Ma ma bên cạnh Lý Như Ý cất cao giọng, bắt đầu dạy bảo đám "người mới". Được Lý Như Ý chỉ thị, bà ta vênh váo, tựa như mình là chủ tử thực sự. "Trong viện này phải nhớ kỹ, mọi việc lấy phu nhân và tiểu thiếu gia làm trọng! Kẻ nào dám đắc tội, cứ mạnh tay đánh trả!"

Dù là Lý Như Ý hay mụ ma ma, đều đinh ninh rằng chỉ có nghiêm phạt mới khiến kẻ khác tuân lệnh.

"Phải rồi, chớ để đám đạo chích lọt vào sân, quấy rầy tiểu thiếu gia." Mụ ma ma nhìn đám người đang cung kính, hài lòng gật đầu, bồi thêm một câu. Đại công tử đang ở chiến trường, tiểu công tử là bảo bối tâm can, chẳng thể để xảy ra sơ suất.

"Thế nào gọi là đạo chích?" Đột nhiên, một đạo thanh âm lạnh lẽo vang lên. Họ quay đầu lại, thấy Cao Lạc Thần đang đứng dưới tàng cây. Nàng tay cầm lò sưởi nhỏ, khoác áo lông hồ tuyết trắng trên nền đỏ rực, phong thái thanh quý. Bước chậm rãi tới trước đám người, nàng khẽ hất cằm, lạnh lùng hỏi: "Ý nói bổn tiểu thư sao?"

Đám người sắc mặt trắng bệch. Những ngày nàng không ở đây, họ đã quen thói, giờ nàng trở về, họ chưa kịp điều chỉnh lại. Mụ ma ma trấn tĩnh trước, cười làm lành: "Nhị tiểu thư, ngọn gió nào ——"

"Chủ tử đang nói, nô tỳ như ngươi cắm lời vào làm gì? Không biết quy củ sao?" Thanh âm Cao Lạc Thần chợt cất cao. Phương Trạch vốn chuẩn bị sẵn, bước lên trước, "bạch bạch" hai cái tát vào mặt mụ nô bộc. Lúc nhị tiểu thư vắng mặt, mụ ta đã bày đặt bao việc, nguyền rủa thế tử, nguyền rủa nhị tiểu thư.

"Ngươi ——" mụ ma ma giận run người, nhưng nhìn ánh mắt lạnh băng của Cao Lạc Thần liền im bặt.

Cuối cùng Lý Như Ý bước ra giảng hòa. Nàng ôm đứa nhỏ, gượng cười: "Lạc Thần à, nàng trở về cha nàng mừng lắm, nàng xem ——"

Cao Lạc Thần nhướng mày, ra hiệu cho Phương Trạch mang ghế dài tới, gác chân nhìn Lý Như Ý, kinh ngạc: "Ngươi thành chủ tử quốc công phủ tự bao giờ? Khó trách mụ ma ma kia được nước làm tới!" Nàng tỏ vẻ bừng tỉnh đại ngộ.

Lý Như Ý bị giọng điệu khiêu khích làm cho tức điên, sắc mặt vặn vẹo. Nàng ôm chặt đứa nhỏ, cố bình tĩnh lại. Dù sao cũng là nữ nhi, sớm muộn phải gả đi, mọi thứ ở Quốc công phủ không liên quan tới nàng. Tự trấn an như vậy, Lý Như Ý dần thuận khí. Nhưng đứa nhỏ trong lòng nàng vì bị siết chặt mà "oa oa" khóc thét lên.

Đứa nhỏ này vốn do ma ma chăm sóc, Lý Như Ý sao hiểu cách trông trẻ? Nàng cuống đến đỏ mặt, chỉ vỗ lưng hài tử, dỗ dành: "Giang Nhi ngoan, không khóc." Đứa nhỏ này theo bối phận, đặt tên là Cao Lạc Giang.

Cao Lạc Thần nhìn hài tử suýt bị nàng vỗ đến tắt thở, cau mày. Nàng liếc nhìn mụ ma ma đứng một bên, lạnh lùng: "Còn thất thần làm gì? Nuôi ngươi để không à? Ca nhi khóc mà không biết dỗ sao?" Lý Như Ý mà có tích sự gì thì hài tử đã chẳng đến nông nỗi này.

Giữa lúc sân đang ồn ào, Cao Tuấn nhận tin tức, bước nhanh vào. Sắc mặt ông lạnh lùng như đáy nồi. Chẳng trách ông, triều chính đã đủ phiền, ai ngờ đâu lại nghe được mấy chuyện vặt vãnh này? Đã vậy còn dính đến nhị nữ nhi, nghĩ tới đã thấy da đầu tê dại.

"Quốc công gia." Thấy Cao Tuấn, Lý Như Ý đang ôm Cao Lạc Giang lập tức buông tay, đưa đứa nhỏ ra, nghênh đón bằng vẻ tủi thân.

"Sao thế này?" Cao Tuấn trầm giọng hỏi.

Cảnh tượng này sao quen mắt thế? Cao Lạc Thần khinh thường trong lòng, nàng nhìn thẳng Cao Tuấn, nhàn nhạt: "Người trong Kinh Hồng Viện của con đều bị điều đi hết, là muốn con chết ở bên ngoài sao?"

Cao Tuấn nghẹn lời, quát: "Đứa nhỏ này ăn nói bậy bạ gì đó!"

Lý Như Ý thấy thế liền khóc lóc kể lể: "Quốc công gia, viện này chẳng còn ai chăm sóc ca nhi."

Cao Tuấn không kiên nhẫn quét nhìn nàng, lạnh lùng: "Không biết đi nhận người mới sao? Hậu viện này chẳng phải do Liễu thị quản lý à? Tìm bà ta không được sao?" Mấy chuyện vặt này cũng tìm ông, chẳng lẽ sống an nhàn quá rồi? Ông liếc Lý Như Ý, nhìn tới mức nàng sởn tóc gáy mới thu ánh mắt lại.

Cao Lạc Thần thấy thế, chậm rãi bồi thêm: "Tiểu thiếu gia ở viện này suốt ngày hít gió tây bắc, quả thật nên đổi một đám người."

Cao Tuấn nghe xong lập tức hiểu ý. Ông nhìn đứa nhỏ bị lạnh đến đỏ bừng mặt còn đang khóc thút thít, sắc mặt trầm xuống: "Đưa hài tử tới Liễu Viên đi."

74

Nghe xong lời Cao Tuấn, Lý Như Ý sững sờ, một lát sau mới hoàn hồn, rồi gào khóc thảm thiết. Lời này đẩy nàng vào địa ngục, con trai nàng sao có thể để người khác nuôi? Nàng chỉ thấy con, tưởng rằng có thể dựa vào đó tranh đoạt địa vị, nhưng quên mất hầu môn tàn khốc, con trai nàng có thể là chủ tử, còn nàng tuyệt đối không thể. Tiếng gào khóc dần biến thành gào khan, Cao Tuấn chẳng liếc nhìn, xoay người rời đi.

Cao Lạc Thần liếc nhìn nữ nhân đang ngồi bệt dưới đất khóc lóc, khóe môi hiện ý khinh miệt. Nàng cũng chẳng ngó ngàng đến đám người bị Lý di nương chiêu mộ, quay người rời khỏi tiểu viện. Đám người đó, dù có trở lại Kinh Hồng Viện, nàng cũng chẳng thu lưu.

Cận kề ngày cuối năm, vạn vật tường hòa. Nhưng trong triều đình lại phong vân biến chuyển. Sự vụ Hán Trung hạ màn, đầu sỏ Tư Mã Hiển phụ tử đã đền tội, việc ban thưởng và truy cứu vẫn tiếp tục. Cao Thuần ẩn mình phía sau, đẩy hết công lao sang Ân Hữu. Thường Sơn Vương bị khép tội cấu kết lưu dân, tàn hại thủ túc, trực tiếp bị tước tước vị, giáng làm Thường Sơn Quận Vương, đày đi thủ lăng, không ân chuẩn không được trở lại kinh thành. Từ đây, vĩnh viễn mất cơ hội tranh ngôi vị. Bè đảng Tư Mã Hiển kẻ bị trị tội, người bị biếm quan, nhất thời nhân tâm hoảng sợ.

May thay tâm tình thiên tử đã bình phục, xử trí xong cũng không truy cứu thêm, mọi người mới có tâm trạng đón một cái Tết an yên. Cao gia là đại tộc, ngày Tết, các phòng khó khăn lắm mới tụ họp, rất náo nhiệt. Với Cao Lạc Thần, sự ồn ào này lại sinh phiền muộn. Phương Trạch thường chạy sang công chúa phủ tìm Sương Hoa, nhưng tin mang về luôn là công chúa chưa hồi phủ. Tới tận đêm giao thừa vẫn chẳng thấy tin tức. Nỗi mong chờ ngày qua ngày chuyển thành thất vọng. Dù biết Cao Thuần thân bất đắc dĩ, trong lòng vẫn nảy sinh oán hận.

Trên bàn thiếu Cao Thuần, thiếu Cao Lạc Xuyên, nhưng năm nay lại thêm vài nam đinh. Ngoại trừ nhánh của Cao Tuấn, phần lớn người trong tộc đều vui vẻ, chẳng bận tâm đôi chút thay đổi nhỏ. Cao Lạc Thần cảm thấy mình không hợp với sự náo nhiệt ấy, sơn hào hải vị trước mắt chẳng hợp khẩu vị, nàng chẳng buồn động đũa. Đầu bếp mời từ tửu lâu, nguyên liệu lấy từ sơn trang, nhưng cứ thiếu chút hương vị.

"Các bậc trưởng bối đều ở đây, sao nàng ta đi mất?" "Tính khí vị này có phải ngày một ngày hai đâu? Giờ có công chúa chống lưng, chẳng phải càng thần khí sao?" "Lúc trước còn nghe phong phanh qua lại với vị kia mà." ...... Cao Lạc Thần nhận thấy không ít ánh mắt dồn về phía mình, nhưng nàng chẳng bận tâm. Nàng vốn quen là tâm điểm chú ý. Những lời bàn tán nhỏ vụn lọt vào tai, nàng chỉ cười lạnh. Đố kỵ là bản tính, có những thứ người khác muốn cũng chẳng được.

"Tiểu thư, dạo này người luôn thất thần. Là vì công chúa sao?" Phương Trạch nhắm mắt theo đuôi sau lưng. Hôm nay hạ nhân trong phủ kẻ về thăm thân, người tụ họp hậu viện, chỉ mình nàng là đại a đầu được tin tưởng, luôn sát cánh bên cạnh. Cao Lạc Thần lười biếng liếc nàng, chỉ cúi đầu nhìn bức họa mình cất giấu.

"Vậy người muốn ngắm, thì ngắm ngọc tượng của công chúa đi." Phương Trạch gợi ý. Cao Lạc Thần liếc nàng: "Lắm lời. Đây là nàng vẽ." Phương Trạch thè lưỡi, chạy vèo ra ngoài, dựa cửa thò đầu vào: "Để con đi hỏi Sương Hoa tỷ tỷ." Nói đoạn, chẳng đợi Cao Lạc Thần đáp, đã xách làn váy chạy xa.

Pháo hoa bốn phía, chiếu sáng cung điện trên trời. Thời đại này dĩ nhiên không rực rỡ như hiện đại, nhưng nhìn trong đêm lại có vẻ tịch liêu riêng biệt. Gió lạnh từ cửa sổ mở rộng thổi vào, nàng chẳng chút hay biết. Hơi lạnh quất vào mặt, Cao Lạc Thần vươn tay bắt lấy mấy miếng băng chưa tan, thở dài: "Tuyết rơi rồi." Nàng chẳng có hứng thú vây lò luận đàm, cũng chẳng có nhàn tình đạp tuyết tìm mai.

Đám trẻ trong tộc không biết nghịch ngợm thế nào mà chạy vào viện nàng, pháo nổ "đùng đoàng" cùng ánh lửa chập chờn. Cao Lạc Thần lặng lẽ đứng bên cửa sổ nhìn, tới khi đám trẻ bị ma ma hối hả lôi đi. Sân viện quay lại vẻ tĩnh lặng. Hình ảnh quá khứ như đèn kéo quân hiện lên trước mắt: từ xuyên vào sách không cam chịu nhận mệnh; ở trong trang trại trồng trọt, miệng nói không muốn gặp Cao Thuần nhưng lại âm thầm bố cục tìm đường lui... Chỉ là vạn sự chẳng như ý người, nàng tính toán không một sơ hở, tình ý với Cao Thuần đã khác xưa, nhưng nàng lại sai khi tính toán tâm mình. Nàng không ngờ nỗi lòng phức tạp ấy trong những ngày chung sống lại ấp ủ thành một khối tình yêu nồng cháy. Khi hiểu lầm Cao Thuần gặp nạn, trái tim nàng như chết lặng.

Từ trước, trong mắt nàng chỉ có Cao Thuần, mà nay trong mắt trong lòng đều là nàng. Nếu nàng ấy cự tuyệt thì sao? Cao Lạc Thần đột nhiên nghĩ tới khả năng đó, thân hình không khỏi run rẩy. Nhưng nếu vì thế mà dừng bước —— Đó chẳng phải là tra tấn sao? "Cùng lắm thì về trồng trọt, dù sao nợ cũng chẳng phải mình thiếu." Cao Lạc Thần nhếch môi, giấu đi nỗi ảm đạm trong mắt.

Đêm đen bao phủ đô thành, năm cũ khép lại, tân niên chậm rãi tới. Cao Lạc Thần không biết mình đã đứng bên cửa sổ bao lâu, tới lúc hoàn hồn, nàng chợt nhận ra Phương Trạch không trở lại. Đoạn đường gần thế, chẳng lẽ mất tích? Hay công chúa phủ có động tĩnh? Suy nghĩ chốc lát, nàng khoác áo lông chồn, cầm đèn lồng, vội vã đi ra ngoài.

Tuyết nhỏ lả tả tan vào bóng đêm, rơi xuống đất không tiếng động. Đốm sáng nhỏ bé chậm rãi di động, đột nhiên, Cao Lạc Thần khựng lại. Khoác đầy phong tuyết, người đang đi tới đối diện là ai? Nàng ngỡ mình tưởng niệm quá độ nên ảo giác, thả đèn lồng, dụi dụi mắt, tới khi mở ra, người đã tới trước mặt.

"Không lạnh sao?" Cao Thuần sửa lại vạt áo cho Cao Lạc Thần, kéo đôi tay nàng ra phía trước, nhẹ nhàng thở hơi ấm vào. Thần thái nàng như thường, tựa như kẻ đi sớm về muộn, chia ly chưa đầy một ngày. Trái tim Cao Lạc Thần rung động, tức khắc dâng lên nỗi ủy khuất, nàng rút đôi tay lạnh buốt ra giấu sau lưng. Hít sâu mấy hơi lấy lại bình tĩnh, cắn môi, run rẩy nói: "Về phòng thôi." Nói đoạn, chẳng đợi Cao Thuần, nàng nhặt đèn lồng, bước chân vội vã như sau lưng có quỷ đuổi.

Sau khi nàng xoay người, chân mày Cao Thuần lập tức giãn ra, thở dài nhẹ nhõm, bước đi vững vàng theo sau. Tuyết rơi trên áo, làm ướt lông hồ trên áo cừu. Cao Thuần vung tay phất nhẹ, tựa như phất đi sự mệt mỏi và gian khổ một năm qua, phất xuống một thân gánh nặng.

Cao Lạc Thần đứng cạnh cửa, chờ Cao Thuần lại gần liền làm động tác đóng cửa. Cao Thuần lường trước nàng có oán khí, cười thầm, đưa tay chặn khung cửa, ngước nhìn nàng mỉm cười. Dáng vẻ này, Cao Lạc Thần sao nỡ ra tay? Nhìn xiêm y nàng ướt nhẹp vì tuyết, nàng tức khắc kéo tuột vào phòng, mặt lạnh: "Cởi áo choàng ra." Đoạn hỏi tiếp, "Phương Trạch đâu?"

"Làm bạn với Sương Hoa rồi." Cao Thuần cười như không cười nhìn nàng, làm theo ý nàng treo xiêm y còn ẩm lên tường, giả vờ vô tình hỏi: "Lúc ta tới nghe tiếng ồn ào, sao nàng không ở đó?" Nàng lớn lên ở Cao gia, dĩ nhiên hiểu rõ thói quen nơi này.

"Chẳng thú vị." Cao Lạc Thần bĩu môi, uể oải đáp. Cao Thuần không đáp, ánh mắt lướt qua Cao Lạc Thần dừng ở bức họa mở trên bàn sách. Gió thổi bay một góc, che mất một phần, nhưng Cao Thuần liếc mắt liền nhận ra đó là bức họa nàng vẽ lúc nàng đang ngủ. Khi đó thấy nàng ngủ an ổn nên không kinh động. Vốn tưởng nàng sẽ tỉnh giấc giữa chừng, ngờ đâu khi nàng rời đi, nàng vẫn chìm trong giấc mộng ngọt ngào.

Cao Lạc Thần nhận ra ánh mắt Cao Thuần, mặt đỏ bừng, vội vã thu bức họa trên bàn, nhét bừa vào ngăn tủ, rồi mang theo ba phần hờn dỗi nhìn Cao Thuần: "Có gì đáng xem? Không được nhìn bậy."

Cao Thuần thầm nghĩ, cũng chẳng có gì đáng xem, bài trí nơi này vẫn y nguyên như cũ, hầu như chẳng thay đổi chút nào. Khẽ mỉm cười, nàng chậm rãi bước tới gần Cao Lạc Thần. Ở Hán Trung, nàng nhớ rõ người nào đó từng có rất nhiều lời muốn nói, còn lấy cớ "đợi về kinh rồi nói", giờ người đã ở kinh thành, chẳng lẽ muốn nuốt lời? "Nàng không có gì muốn nói với ta sao?" Cao Thuần cười khẽ hỏi.

Cao Lạc Thần đẩy nàng một cái, ngồi xuống mép giường, quay mặt đi không nhìn nét mặt Cao Thuần. Nàng cứng miệng nói: "Không có, quá hạn không chờ."

"Thật sao?" Giọng Cao Thuần hơi nâng lên, nàng ngồi xuống cạnh Cao Lạc Thần, nắm lấy tay nàng, ra vẻ sầu khổ: "Ta cũng đâu muốn ở lại trong cung, nhưng thánh thượng một hai phải như thế. Hôm nay ta cũng phải thừa dịp trong cung náo nhiệt, không ai để ý mới trộm chuồn ra ngoài đấy."

Cao Lạc Thần hừ một tiếng, thầm nghĩ lời này lừa ai? Công chúa cùng hoàng tôn đều tìm được về, yến tiệc trong cung chẳng phải lấy bọn họ làm vai chính sao? Nghĩ tới địa vị hiện tại của Cao Thuần, lòng nàng bỗng chốc mềm nhũn. Thiên tử đem sự áy náy dành cho tiên hoàng hậu và Thái Tử chuyển dời lên người nàng, cộng thêm bao nhiêu việc nàng làm tại Hán Trung, dĩ nhiên sẽ bị giữ lại trong cung.

Kỳ thật, từ ngày nàng bước ra khỏi cửa phòng ấy, mọi thứ đã lặng lẽ đổi thay, khoảng cách giữa hai người chỉ có xa dần. Nàng là Ân Thuần Nhiên, là công chúa, là tương lai nữ hoàng. Còn mình thì sao? Lại là gì của nàng?

Nhiều cảm xúc đan xen, ấp ủ thành nỗi ủy khuất khó lòng giải tỏa. Cao Lạc Thần nắm chặt tay Cao Thuần, hỏi khẽ: "Sau này ta có thể gặp nàng mấy lần?"

Cao Thuần sững sờ, vỗ về lưng nàng, ôn nhu khuyên nhủ: "Nếu nàng muốn, cứ trực tiếp dọn vào công chúa phủ. Ta đã sai người chuẩn bị phòng cho nàng, bố cục hệt như bên này, không sai một tấc."

75

Gió Bắc gào thét, ngoài cửa sổ tuyết rơi lặng lẽ. Cao Lạc Thần nghe xong lời Cao Thuần, hồi lâu chưa hoàn hồn, cả phòng im ắng.

Cao Thuần thấy nàng thất thần, khẽ thở dài rồi lên tiếng phá vỡ tĩnh lặng: "Ân Thuần Nhân bị biếm, khiến cục diện tam vương trong triều tan vỡ. Kẻ tả hữu lắc lư, vì với chúng, danh tiếng Ân Hữu vốn quá xấu, chẳng ai tin đó là bản lĩnh của hắn. Nhưng Ân Hữu đại diện cho Tiêu gia, chúng lại đoán Tiêu gia đang hướng về hắn." Đám hoàng thất đồng lứa chẳng kẻ nào xuất sắc, kẻ khó xử không chỉ là thiên tử, mà còn là chư thần.

Cao Lạc Thần thấy nàng đổi đề tài, nỗi khẩn trương, thẹn thùng, ủy khuất cũng dần tan đi. Nàng hỏi: "Vì sao phải ban công lao cho Ân Hữu?" Kẻ bất tài đó rõ ràng chẳng làm được gì.

"Nếu để lại cho ta, ngoài vàng bạc ban thưởng, cùng lắm thêm thực ấp. Nhưng đặt lên người Ân Hữu, mặc kệ kẻ khác nhận hay không, đó là công lao của hắn, là lợi thế để hắn tranh ngôi, cũng giúp tấm mộc của ta thêm hoàn mỹ." Cao Thuần mỉm cười. Dùng danh nghĩa Ân Hữu làm mọi việc uy hiếp Tần Vương, Triệu Vương, chẳng phải rất mỹ diệu sao?

Cao Lạc Thần gật đầu: "Tề Vị đã tới cầu tình cho Tề gia. Nàng chưa động tới họ, có dự tính gì?"

Cao Thuần cười lạnh: "Thánh thượng vẫn sủng Ân Thuần Hi, hắn đã tách Tề gia ra, ta chẳng tiện truy cứu. Huống hồ giữ Tề gia lại để cho Ân Thuần Hi chút tự tin." Nàng cần kẻ khác tiêu hao lực lượng của nhau. Nàng chẳng thể tin ai, Tiêu gia từng đứng sau lưng nàng, sợ rằng tương lai sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén.

Cao Lạc Thần "Ừ" một tiếng rồi thôi. Trước khi Cao Thuần xuất hiện, nàng nhớ nhung khôn cùng, nhưng khi đối diện lại chẳng biết nói chi. Chẳng lẽ nàng tìm mình tới chỉ để bàn chuyện triều chính? Mình chỉ là phụ tá của nàng sao? Không phải.

Cao Lạc Thần phủ quyết trong lòng, nỗi ưu thương bao vây lấy nàng, cảm giác như chìm trong biển sâu, khó lòng thở dốc. Nhiệt tình dần nguội lạnh, nhưng tâm tư táo loạn chẳng thể giải bày. Phòng vắng lặng, chỉ thỉnh thoảng vang tiếng nến cháy lách tách. Cao Lạc Thần trộm liếc, không ngờ Cao Thuần vẫn nhìn mình, nàng thình lình rơi vào đôi mắt dịu dàng ấy.

"Nàng không còn lời nào khác muốn nói với ta sao?" Cao Thuần không phải tới để bàn triều chính, thấy nàng hoảng hốt, khẩn trương nên cố ý khơi chuyện giảm bớt căng thẳng. Nhưng nếu Cao Lạc Thần mãi như vậy, nàng chẳng thể tiếp tục. Nghĩ tới cái hôn nhạt như chuồn chuồn lướt nước ở Tây Thành, ánh mắt Cao Thuần trầm xuống. Nàng nhìn chằm chằm khuôn mặt Cao Lạc Thần, không bỏ sót bất kỳ thay đổi cảm xúc nào.

Giọng Cao Thuần như từ xa vọng tới, mang nét mờ mịt. Cao Lạc Thần ngẩn người, mới dám nhìn thẳng. Dẫu bình thường năng ngôn, dưới ánh mắt ấy, nàng bỗng dưng nghẹn lời. Nàng lắc đầu, lại gật đầu, rồi nhanh chóng cúi xuống, tránh ánh nhìn nóng bỏng. Dẫu chuẩn bị tâm lý thế nào, đối diện khoảnh khắc này, nàng vẫn quân lính tan rã.

Nhận ra sự thay đổi, Cao Thuần nhẹ nhàng vuốt ve lưng nàng, như lời an ủi không lời. Giọng nàng vang lên, mị hoặc chưa từng thấy: "Nàng đã hứa, lúc ấy, muốn nói với ta điều gì?"

Cao Lạc Thần bị mê hoặc, ngẩn ngơ ngẩng đầu, nhìn bóng mình trong mắt nàng, tim đập rộn ràng. "Ta... ta..." Nàng biểu cảm tựa khóc tựa cười, không ngờ bày tỏ tình ý lại gian nan và cần dũng khí đến thế. Nàng không phải người đứng xem, nàng là kẻ đã sa chân vào lưới tình.

"Suỵt..." Cao Thuần thấy thế, đưa tay chặn môi nàng. Nàng chớp mắt, rướn người tới, trán tựa trán. Tiếng gió, tiếng pháo hoa tan biến, chỉ còn tiếng tim đập và hơi thở thanh mảnh. "Vậy thì nghe ta nói đi." Cao Thuần nhẹ nhàng thì thầm. Giọng nàng nhẹ tựa mây trời, nhưng rơi xuống tim lại vô cùng kiên định.

"Nàng có biết một nụ hôn đại diện cho điều gì không?" Cao Thuần hỏi khẽ. Cao Lạc Thần lắp bắp: "Thân mật?"

Ánh mắt Cao Thuần trầm xuống, tay nàng men theo sống lưng Cao Lạc Thần xuống tới hông, vuốt ve cố ý vô tình: "Nàng đọc không ít thoại bản, sao chẳng thông suốt điều này?" Cao Lạc Thần mím môi, lặng thinh không đáp.

Cao Thuần không dẫn dụ bằng ngôn từ nữa, nàng thu một tay, dán vào trán Cao Lạc Thần rồi chậm rãi vuốt ve. Lòng bàn tay mềm ấm lướt qua mi cốt, sống mũi, cuối cùng nhẹ điểm trên môi. Cao Lạc Thần đã làm bao việc ái muội vô ý thức, liệu nàng có nhận ra chính mình đã say đắm tới mức không thể dứt ra? Cao Thuần nhìn vào mắt nàng, không màng tới sợ hãi hay trốn tránh của đối phương. Ánh mắt nàng từ bình tĩnh trở nên mãnh liệt như sóng dữ: "Nàng lựa chọn ta."

Cao Lạc Thần như bị đòn giáng mạnh, mê chướng tan biến, tâm trí bừng sáng. Là nàng chọn Cao Thuần, vậy Cao Thuần, liệu có chọn nàng? "Tại sao nàng lại ra cung vào thời điểm này? Nàng vì ai mà đến?" Khi cơn đau triệt để qua đi, ánh mắt nàng thay đổi. Sự rụt rè biến mất, thay vào đó là sự hung hăng, bức thiết.

Cao Thuần liếm môi, bật cười thành tiếng, nàng nhìn sâu vào mắt Cao Lạc Thần, nghiêm túc nói: "Ta vì nàng mà đến." Từ năm cũ sang tân niên, nàng chỉ cần Cao Lạc Thần.

Cao Lạc Thần bình tĩnh lại, gật đầu, khẽ "Ừ" một tiếng.

Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề —— quân bất tri. (Núi có cây hề cây có cành, lòng yêu quân hề —— quân nào biết). Cảnh tượng này, chẳng gì tốt đẹp hơn.

"Ta sẽ luôn ở cạnh nàng. Nhưng..." Đây là lời thề của Cao Lạc Thần. Nhìn vẻ vui sướng của Cao Thuần, giọng nàng nghiêm lại, "Bên cạnh nàng chỉ được phép có mình ta." Nàng biết thời đại này tam thê tứ thiếp, nhưng muốn nàng nhập gia tùy tục là điều không thể. Nàng không sống dựa vào bất kỳ ai.

"Được." Cao Thuần đồng ý, ánh mắt kiên định. Nàng mang cả thiên hạ trong lòng, nhưng họ chỉ là thần dân. Kẻ sóng vai đứng cùng nàng, chỉ có thể là Cao Lạc Thần. Nàng nhìn vào mắt người thương, khẽ thì thầm: "Nàng tức là ta."

Bấc đèn vụt tắt, phòng rơi vào bóng tối. Ánh đèn lồng ngoài hành lang hắt vào, mờ ảo khắc họa khuôn mặt đối phương.

Tay Cao Thuần chạm lên môi Cao Lạc Thần, vuốt ve nghiêm túc mà ôn nhu. Cao Lạc Thần run rẩy, nhiệt lượng dâng trào trong tứ chi lạnh lẽo, khiến nàng như đặt mình cạnh lò sưởi. Nỗi khát khao bị đốt cháy, trong đầu hỗn loạn chút điên cuồng phóng túng. Nàng cầm tay Cao Thuần, dùng môi bao bọc đầu ngón tay nàng.

Tiếng thở dốc trong bóng đêm rõ rệt. Chẳng biết ai là người khẽ cười trước, rồi cả căn phòng tràn ngập tiếng cười vui sướng.

Cao Lạc Thần ôm chặt Cao Thuần, tựa muốn khảm nàng vào cốt nhục của mình. Trong bóng đêm, bông tuyết bị gió thổi lả tả, dọc theo hành lang đèn lồng kéo dài, lan tận nơi xa xăm. Mùa đông khắc nghiệt, lại bừng lên tia ấm áp cùng xuân sắc, ươm mầm bao mong đợi.

Cung điện nguy nga ban ngày, giờ như cự thú ngủ đông, đèn đuốc sáng trưng. Yến hội phồn hoa tan tác, chỉ còn vẻ vắng lặng. Cung nữ khép cửa sổ, khẽ bàn tán về trận tuyết rơi muộn, trong khi những cung phi còn mang hy vọng thì thắp đèn chờ đợi.

"Bệ hạ đâu? Ngự thư phòng bên kia chưa có động tĩnh sao?" Vi Quý phi khảy ngọn đèn, như vô tình hỏi.

"Bệ hạ... Bệ hạ đã rời Ngự thư phòng." Tiểu thái giám đi thám thính run rẩy rũ tuyết trên người đáp, thấy chủ tử nhíu mày, hắn lại bẩm: "Bệ hạ chắc chẳng đi điện nào đâu." Đêm nay thật đặc biệt, các vương gia hoàng tử đều đã về bên mẫu phi.

Vi Quý phi nghe vậy, sắc mặt trầm xuống. Nàng chẳng cần sự đối xử bình đẳng, nàng muốn đặc ân. Vốn định cho người mời Thiên Diễn Đế, nhưng nghĩ tới chuyện Ân Thuần Hi gây ra, mày nàng lại nhíu chặt. Nàng phất tay, mệt mỏi: "Đều lui đi, không cần hầu hạ." Thiên tử đêm nay sẽ chẳng tới.

Yến tiệc trong cung kéo dài, nhưng kỳ thực khi Phượng Thành công chúa xin xuất cung, nó đã thực sự kết thúc. Thiên Diễn Đế nhớ ơn Định Quốc Công mười mấy năm dưỡng dục nàng, phất tay đồng ý, rồi chính mình cũng rời tịch. Vai chính vắng mặt, đám cung phi hoàng tử cũng mất hứng, kẻ trước người sau rời đi.

Thiên Diễn Đế trở về Ngự thư phòng xem vài bản tấu chương, chỉ thấy toàn lời ca công tụng đức, lòng thấy mệt mỏi. Ông đứng dậy rời thư phòng, mặc tiểu tuyết bay, hướng thẳng Tiêu Phòng điện. Từ khi tiên hoàng hậu băng hà, không ai nhập chủ trung cung.

Bài trí trong điện vẫn như xưa, Thiên Diễn Đế vuốt ve chiếc giường nhỏ trống trải, khẽ thở dài: "May nhờ Định Quốc Công, ngày đó bảo vệ được Thuần Nhiên." Dừng lại, ông lại cười khổ: "Giá mà nàng là nam nhi thì tốt." Thế là ông chẳng cần lâm vào do dự, chẳng lo bại hoại cơ nghiệp tổ tông.

Ân Thuần Hi hoạt động tại Hán Trung, ông dĩ nhiên rõ, chỉ là lờ đi, để Ân Thuần Nhân một mình gánh hết tội danh.

"Trẫm nên chọn ai? Hữu Nhi chăng? Người Tiêu gia muốn hắn kế vị, nhưng tâm tính đứa trẻ đó..." Thiên Diễn Đế thở dài, nhắm mắt: "Rốt cuộc cũng không phải nuôi dạy trong cung."

Ngày kế, Thiên Diễn Đế triệu vài vị trọng thần vào cung. Mọi người ngỡ có đại sự, hoặc thiên tử sắp lập trữ, nào ngờ chỉ là sắp xếp Triệu Vương, Tần Vương cùng Thọ Vương vào các bộ, cho phép họ thực sự nhúng tay vào chính sự.