Mùa thi cử luôn là khoảng thời gian tồi tệ nhất ở đại học, và là một sinh viên y khoa, đó dường như là một sự kiện kéo dài cả năm trời. Nếu không phải là kỳ thi kết thúc học kỳ, thì sẽ là các bài kiểm tra đánh giá hàng tháng. Nếu không phải thế, thì là những bài kiểm tra đột xuất ngay tại lớp. Easter biết mình vẫn còn dễ thở hơn Hill và những người còn lại trong "Gang bác sĩ", nhưng đôi khi điều đó vẫn khiến cậu tự hỏi liệu mình có đưa ra quyết định đúng đắn hay không.

"Phi Hill, chỗ này nghĩa là gì ạ?" Easter khẽ hỏi, vỗ nhẹ vào vai bạn trai để thu hút sự chú ý.

"Cái nào cơ?" Hill nghiêng người lại gần, gương mặt chỉ cách vài inch khi anh quét mắt qua trang sách. Vai họ chạm nhẹ vào nhau, hơi ấm tỏa ra từ sự hiện diện của Hill khiến lồng ngực Easter rộn ràng. Ngón tay Hill lần theo câu hỏi một cách suy tư, đôi mày anh khẽ nhíu lại vì tập trung khi bắt đầu giải thích.

Easter chẳng mấy để tâm đến lời giải thích đó. Thay vào đó, ánh mắt cậu lưu luyến trên góc nghiêng của Hill, đường xương hàm sắc sảo, độ cong nhẹ của đôi môi khi anh nói, và cái cách hàng mi sẫm màu của anh bắt lấy ánh sáng. Chất giọng trầm khàn nam tính của Hill bao bọc lấy Easter, vừa xoa dịu vừa khiến người ta không thể phớt lờ. Một nụ cười mơ màng thoáng hiện trên gương mặt Easter, tâm trí cậu đã bay xa khỏi đống tài liệu học tập trước mặt.

"Ồ hô, Nong!" Giọng của Arthit cắt ngang bầu không khí mơ màng, ngón tay anh búng mạnh trước mặt Easter. "Ngày nào em cũng gặp bạn anh mà vẫn không thấy chán nó à!" Anh trêu chọc, giọng điệu đùa cợt nhưng cũng đủ để Easter giật mình trở lại thực tại.

Easter quay phắt đầu về phía Arthit, hai má lập tức đỏ bừng rạng rỡ. Cậu cúi gầm mặt, lấy một tay che mặt như thể làm vậy sẽ giấu được sự xấu hổ của mình. Từ góc mắt, cậu thấy Tonfah và Johan đang trao nhau những nụ cười đầy ẩn ý, tiếng cười của họ khẽ khàng nhưng không thể nhầm lẫn.

Ban đầu, Easter dự định sẽ học một mình. Đó là một kế hoạch yên tĩnh và đơn giản, đặc biệt là vì North sẽ đến cùng cậu sau khi thi xong. Nhưng mọi thứ đã thay đổi khi Hill xuất hiện, khăng khăng đòi cậu tham gia cùng anh và hội bạn.

"Đi mà, sẽ vui lắm đấy" Hill đã nói vậy, với nụ cười ấm áp và ánh mắt đầy vẻ trấn an. "Em sẽ không làm phiền ai đâu, anh hứa đấy."

Easter đã do dự vì lo mình sẽ làm phiền nhóm của Hill. Nhưng rồi Hill nở nụ cười đó, nụ cười làm nheo khóe mắt và khiến gương mặt anh trở nên dịu dàng lạ kỳ. Đó là một nụ cười nài nỉ, có chút trẻ con mà Easter không bao giờ có thể cưỡng lại được.

Và đó là lý do cậu thấy mình đang ngồi đây, vây quanh bởi bạn bè của Hill, cảm thấy vừa có chút lạc lõng lại vừa hoàn toàn thoải mái. Cậu đã cố gắng phản kháng, nhưng thâm tâm cậu biết mình vô phương cứu chữa khi đối diện với Hill. Nụ cười đó luôn là điểm yếu của cậu. Dĩ nhiên là cậu sẽ chẳng bao giờ thừa nhận điều đó với bạn trai mình rồi.

"Ai'Thit, đừng trêu em ấy nữa." Hill mắng, nhưng Easter có thể nghe thấy sự đắc ý trong giọng nói của anh. Tuyệt thật đấy, cậu thầm rên rỉ trong lòng.

"Người không ngừng cười được thì đừng có nói." Johan chế nhạo, lật một trang sách.

Easter vờ như không nghe thấy tiếng cười của họ, thay vào đó tập trung vào bài vở. Trong vài khoảnh khắc, không gian chỉ còn lại tiếng lật giấy và tiếng bút viết sột soạt. Easter quan sát họ qua khóe mắt, sự ngạc nhiên và lo lắng đan xen trong lòng. Bầu không khí căng thẳng đến mức có thể dùng cưa máy mà cắt được, bởi cái cách mà mọi người tập trung cao độ, chẳng màng đến sự nhộn nhịp của khuôn viên trường xung quanh. Họ viết vào sổ tay như thể không có ngày mai, môi mím chặt và lông mày nhíu lại. Ngay cả Arthit cũng đang tập trung, cú sốc lớn nhất trong tất cả.

Nhưng tất cả đã bị phá vỡ khi một bóng dáng quen thuộc tiến lại gần họ, mái tóc bồng bềnh và nụ cười rạng rỡ khi cậu chạy về phía Johan.

"Phi, anh nói đúng rồi! Những câu đó có trong bài thi thật!" North hớn hở nói khi ngồi xuống cạnh Johan, giọng cậu không giấu nổi vẻ phấn khích đang trào dâng. Nụ cười của cậu mở rộng, và cả cơ thể cậu dường như rung động vì vui sướng khi nghiêng người lại gần người lớn hơn, khao khát sự chú ý của anh như bông hoa hướng dương hướng về phía mặt trời.

Johan, lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng vẫn đầy điềm đạm, chống khuỷu tay lên bàn và tựa mặt vào lòng bàn tay. Đôi mắt anh dịu lại ngay khoảnh khắc nhìn thấy North, những nét mệt mỏi mờ đi nhường chỗ cho một nụ cười trìu mến. Bằng bàn tay còn lại, anh đưa ra xoa đầu North, những ngón tay khẽ làm rối mái tóc của cậu. "Em làm bài tốt chứ?" Anh hỏi, giọng trầm ấm.

North đáp lại ngay lập tức. Cậu giơ ngón tay cái lên một cách cường điệu, cử chỉ mạnh đến mức suýt chạm vào mặt Johan, trước khi tự chỉ vào mình bằng chính bàn tay đó. "Xong tuốt!" Cậu tuyên bố, giọng điệu đầy vẻ tự mãn. Cậu nhướng mày tinh nghịch, đôi mắt ánh lên niềm tự hào thuần túy. "Em nghĩ đây sẽ là điểm số cao nhất em từng đạt được đấy!"

Johan khẽ cười thành tiếng, gần như là một tiếng ngân nga, khi bàn tay anh di chuyển từ đầu xuống mặt North. Với nụ cười trêu chọc, anh đưa tay véo má North, ngón cái vuốt nhẹ qua xương gò má. "Làm tốt lắm" anh khen ngợi, lời nói chan chứa niềm tự hào và sự yêu thương. "Tối nay anh sẽ đưa em đi ăn."

North khựng lại trong tích tắc, mắt mở to kinh ngạc trước khi lấp lánh vì phấn khích. "Thật không Phi?!" Cậu reo lên, giọng cao vút khi nhích lại gần hơn, vẻ vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt. Cậu chỉ tay vào ngực Johan, như thể muốn xác nhận xem lời đề nghị đó có phải là thật không. "Anh chắc chứ?"

Johan gật đầu, nụ cười sâu hơn khi anh nghịch ngợm bóp mũi North. "Thật mà" anh cười khẽ. "Cứ chọn bất cứ đâu em muốn."

Easter ôm ngực một cách đầy kịch tính khi chứng kiến cảnh tượng đó. Cậu cảm thấy tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, sự đáng yêu tràn ngập trong phòng dường như quá mức chịu đựng. Cái cách Johan nhìn North như thể cậu là người duy nhất trên thế gian, và cái cách North bừng sáng dưới ánh nhìn đó, tất cả đều quá sức đối với cậu.

Chính là nó, Easter nghĩ, khó lòng kìm được tiếng hét sung sướng. Mình sẽ chết vì lượng tình yêu trong không khí này mất. Lồng ngực cậu phập phồng khi giả vờ ôm lấy một vết thương tưởng tượng, ước gì mình đã rút điện thoại ra để ghi lại khoảnh khắc này. Người ta nói rằng ai đó có thể nhắm mắt xuôi tay trong bình yên khi được làm điều mình yêu thích, và Easter hoàn toàn đồng ý.

Cậu sẵn lòng đi về phía bên kia thế giới nếu được mãi mãi chứng kiến những khoảnh khắc này của "chiến hạm" nhà mình.

Nhưng bong bóng ngọt ngào bao quanh cặp đôi hạnh phúc đã bị Arthit dập tắt đột ngột khi anh vỗ tay thật mạnh, âm thanh vang dội quanh bàn. Cử chỉ dứt khoát của anh làm North và Johan giật mình khỏi thế giới riêng, kéo sự chú ý của họ trở lại thực tại.

"Nói tao nghe xem North, bọn tao chỉ là không khí với mày thôi hả?" Arthit hỏi với giọng đầy tủi thân, ra bộ kịch tính chỉ tay vào mọi người đang ngồi quanh bàn như thể đang đưa ra bằng chứng về một sự bất công lớn lao.

North chớp mắt, thoáng giật mình như thể cậu vừa mới nhận ra mình đang ở đâu. Cậu nhìn quanh một cách tinh nghịch trước khi môi nở một nụ cười hối lỗi. Cậu chắp hai lòng bàn tay vào nhau, cúi chào một cái nhỏ nhẹ. "Ồ, Phi Arthit" cậu chào với nụ cười ngượng ngùng. "Chào buổi chiều ạ! Việc ôn tập thế nào rồi ạ?"

Arthit hứ một tiếng, đảo mắt khi tựa lưng ra sau. "Tao biết rồi nha" anh nói với cái gật đầu đầy ngụ ý, chỉ vào Johan với vẻ ghét bỏ giả tạo. "Bọn tao đúng thực là chỉ là hạt bụi đối với mày thôi, phải không?"

"Em ấy chẳng thấy ai khác ngoài Johan khi ở nơi đông người đâu" Tonfah thêm vào với nụ cười thấu hiểu, giọng trêu chọc khi chống cằm lên tay.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, Johan đã khẽ cười nhạo, ánh mắt anh chuyển sang Arthit với vẻ khinh bỉ mà chỉ những người bạn thân mới dành cho nhau. "Tại sao em ấy phải chào một thứ gì đó không phải là con người nhỉ?" Anh vặc lại, lời lẽ đầy cay cú. Không chút chần chừ, anh ngồi thẳng dậy và chỉ tay về phía Arthit trong khi nhìn North. "Em không cần phải công nhận sự tồn tại của nó đâu. Nó không quan trọng."

Arthit rớt hàm, khuôn mặt là sự kết hợp nực cười giữa sự phẫn nộ và vẻ không tin nổi. "Ai'Jo." Anh gọi tên bạn mình bằng giọng bằng phẳng, dành cho anh một cái nhìn đầy ẩn ý. "Mày ngày càng trở nên tồi tệ hơn kể từ khi có 'vợ' đấy."

Hill, người đang quan sát cuộc đối thoại với nụ cười nhếch mép, quyết định tham gia vào. Anh cầm cây bút lên và thản nhiên ném về phía Arthit, lắc đầu. "Để xem khi nào mày có một người như thế thì chuyện gì sẽ xảy ra, Thit" anh mỉa mai, giọng điệu khô khan nhưng đầy tính đùa giỡn.

Tuy nhiên, Johan không mấy hứng thú với việc kéo dài màn đối đáp này. Anh thở dài một cái thật dài, đảo mắt trước khi dành toàn bộ sự chú ý trở lại cho North. Vẻ mặt anh lập tức dịu lại, khóe môi cong lên với sự trìu mến tĩnh lặng. "Anh vẫn còn thời gian trước khi vào tiết tiếp theo" anh nói, giọng hạ xuống tông trầm ấm, vững chãi chỉ dành riêng cho North. "Ngày mai em thi Lý phải không? Để anh giúp em giải vài câu nhé?"

North gật đầu, lục túi lấy sách vở ra.

Và Easter... chà, Easter quan sát với sự mê mẩn thuần túy. Không phải vì "chiến hạm" của cậu đang có một khoảnh khắc tình cảm, mà là vì North thực sự đang học bài.

Lần cuối cùng cậu thấy North tự nguyện mở một cuốn sách giáo khoa vài giờ trước kỳ thi là để kiểm tra xem mình có để quên vé xem phim trong đó hay không.

Học hành không phải là sở thích của North, như chính cậu vẫn hay nói. North thích ngành học của mình, cậu đã xác định con đường trở thành kỹ sư, nhưng học lý thuyết là nơi cậu cảm thấy đuối nhất. Cậu vẫn xoay xở để có được điểm số vừa đủ qua môn hầu hết thời gian, bằng ý chí và sự may mắn, hoặc bằng việc ôn tập phút chót, Easter cũng không biết rõ, nhưng điểm trung bình (GPA) của cậu chẳng có gì đáng để tự hào cả.

Cậu thà làm bất cứ việc gì khác còn hơn là học, như chơi game, đi chơi với bạn bè, ngủ. Easter đã không nhớ nổi bao nhiêu lần cậu phải ép North cầm sách lên và học ít nhất một tiếng đồng hồ trước khi cậu ấy khởi động máy tính.

Và chà, tất cả đã thay đổi khi Johan xuất hiện.

North bắt đầu học bài, và Easter vẫn không thể hiểu nổi sự thật đơn giản đó. Mỗi khi thấy North để một cuốn sách giáo khoa mở trên bàn mà không phải dùng làm miếng lót chuột, cậu lại nghĩ mắt mình đang đánh lừa mình.

Có lần, Easter đi ngủ khi North đang làm bài tập Vật lý mà Johan đã chuẩn bị cho. Cậu thức dậy lúc 3 giờ sáng để đi vệ sinh, chỉ để thấy North vẫn đang ngồi tại bàn hoàn thành nốt các câu hỏi.

Easter đã chắc mẩm rằng bạn mình bị ma nhập.

"Nhớ phương pháp anh chỉ em tuần trước không?" Johan hỏi bằng giọng khẽ khàng khi mọi người quay lại với công việc của mình, bút anh khoanh tròn quanh các từ và con số trong vở North. "Dùng cách đó cho câu hỏi này này."

Môi North mím chặt, đôi mắt đầy quyết tâm và tập trung khi cậu gật đầu theo lời giải thích của bạn trai. Cậu nhíu mày, phồng má khi cố gắng trả lời câu hỏi, cây bút do dự trên mặt giấy trước khi cậu lật lại các trang trước để nhớ lại kiến thức.

Easter muốn khóc quá. North của cậu đã trưởng thành thật rồi.

"Phi Jo khub!" Easter đột ngột gọi lớn, giọng nói đầy vẻ kịch tính khi cậu chắp hai tay lại. Johan đang nói dở câu chuyện thì quay đầu về phía cậu, nhướng mày tò mò. Easter siết chặt lòng bàn tay hơn, đưa sát lên mặt và nhắm mắt lại như thể đang cầu nguyện chân thành. "Cảm ơn anh rất nhiều! Chỉ có Trời mới biết được đứa bạn thân yêu này của em sẽ trôi dạt về đâu nếu không có anh!" Cậu tuyên bố, giọng nói tràn đầy sự biết ơn và ngưỡng mộ thái quá.

North quay ngoắt về phía cậu, mắt mở to kinh ngạc. "Ai'Ter!" Cậu hét lên, đập vào tay Easter để phá vỡ cử chỉ quá sức kịch tính kia.

"Gì chứ?" Easter vặc lại, nhìn cậu trừng trừng như thể mình đang nói một sự thật hiển nhiên. "Đúng mà! Phi Jo là người duy nhất từng khiến mày chịu học hành đấy. Anh ấy xứng đáng được trao huân chương."

"Tao đâu có tệ đến thế." North cố gắng bào chữa.

"Lần cuối cùng mày cầm một cuốn sách mà không liên quan đến Phi Jo là khi nào?" Easter thách thức, nhướng mày.

North dành cho cậu một cái nhìn bực bội, đe dọa ném bút vào cậu, và Easter đáp trả bằng cách làm một bộ mặt trêu chọc.

Johan, rõ ràng là rất thích thú, cười khẽ khi đưa tay xoa đầu North. Người trẻ hơn nhăn mũi, giả vờ bực bội nhưng không hề có ý định ngăn cản anh. "Em ấy có thể làm được khi thực sự cố gắng mà" Johan nói, giọng ấm áp.

"Ít nhất là vẫn tự nguyện hơn thằng Thit" Tonfah chêm vào với nụ cười trêu chọc. "North chỉ cần nắm vững kiến thức cơ bản thôi, thế là đủ."

"Ai-shia Fah" Arthit rên rỉ. "Sao mày cứ phải lôi tao vào chuyện này hả?"

Không đợi câu trả lời, Arthit rướn người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn khi nhìn thẳng vào North. Anh hạ thấp giọng, thêm vào một tông giọng như đang âm mưu điều gì đó, cứ như thể anh sắp truyền đạt một triết lý sống thay đổi cuộc đời. "Nghe tao nói này North" anh bắt đầu, giọng chậm rãi và thận trọng, vẻ mặt đột nhiên nghiêm túc. "Cuộc sống không chỉ có học hành đâu. Nếu mày không thích nó, thì đừng lãng phí toàn bộ thời gian vào nó. Hãy tận hưởng đi." Anh dừng lại để tăng thêm hiệu ứng kịch tính, để lời nói của mình lắng xuống. "Cuộc sống chỉ thực sự bắt đầu sau khi tốt nghiệp đại học thôi."

North chớp mắt nhìn anh, không chắc nên cười hay nên nghiêm túc lắng nghe. Lời của Arthit lơ lửng trong không trung một lúc, nhận về một tràng đảo mắt và những tiếng cười khúc khích bị kìm nén từ những người còn lại quanh bàn.

Johan cầm một cuốn sách đóng lại và gõ vào đầu Arthit.

"Nói nhảm với em ấy một lần nữa là tao kết thúc cuộc đời mày trước khi nó kịp bắt đầu đấy." Johan đe dọa.

"Nói cứ như mày là đứa thích học lắm không bằng." Arthit mỉa mai, vuốt lại tóc.

"Ít nhất tao có việc làm rồi. Còn mày thì sao?"

"Đi câu cá piranha."

Tiếng cười vang lên khắp bàn, Johan và Hill trao nhau cái nhìn không tin nổi trong khi Fah lắc đầu ngán ngẩm.

Đúng lúc đó, điện thoại của North reo lên, màn hình sáng lên hiển thị tên Tiger.

North đảo mắt, nhấc máy. "Tao đã bảo là không mà, Suea." Cậu lập tức đáp lại, môi cong lên vẻ khó chịu.

Easter nhướng mày, ngầm hỏi có chuyện gì thế.

Nao, North mấp máy môi, khiến Easter gật đầu hiểu ý.

"Nếu mày muốn nó đến Bangkok đến thế, thì cứ tự đi mà hỏi" North hứ một tiếng, giọng đầy vẻ bực dọc khi nhìn chằm chằm vào điện thoại. Môi cậu mím lại, lông mày đan vào nhau như thể sự bực bội của cậu có thể truyền qua màn hình vậy. "Tại sao tao lại phải lừa nó lên kế hoạch đi du lịch trên đó chứ?"

Sự bực bội trong giọng nói của cậu thu hút sự chú ý của Tonfah và Arthit, hai người duy nhất không biết về việc Tiger đang thầm thương trộm nhớ Nao điên cuồng. Họ quay phắt đầu về phía North, sự tò mò lập tức dâng cao.

Johan chỉ lắc đầu, không mấy quan tâm.

"Cái gì— Không! Tao không làm thế đâu, đồ ngốc này!" North gắt lên, lùi lại khỏi điện thoại như thể sự ngu ngốc trong lời đề nghị của Tiger có thể nhảy ra tát vào mặt cậu vậy. Đôi mày cậu nhíu chặt, và giọng cậu to dần lên, một sự pha trộn giữa vẻ không tin nổi và bực tức. "Ger, nghiêm túc một giây đi. Mày nghe ngu ngốc lắm đấy."

Cuộc trò chuyện rõ ràng là sẽ không kết thúc sớm, vì vậy North đưa ra quyết định rời khỏi bàn. Cậu đứng dậy với một tiếng thở dài sắc lẹm, điện thoại vẫn áp vào tai khi cậu cúi xuống phía Johan. Bất cứ điều gì cậu thì thầm với bạn trai đều khiến đôi môi Johan nhếch lên thành một nụ cười dịu dàng, anh đưa tay ra véo cằm North một cái nhanh nhưng đầy tình cảm.

Cả nhóm nhìn theo North sải bước đi, đôi vai cậu vẫn còn căng thẳng vì cơn bực bội chưa tan.

"Vẫn chưa tỏ tình à?" Hill hỏi, giọng anh phá vỡ sự im lặng.

Easter thở hắt ra một cái thật dài như thể mang theo gánh nặng của cả vũ trụ. "Vẫn chưa tỏ tình" cậu xác nhận, lắc đầu với vẻ mặt buồn rầu.

Sự tập trung của Easter chuyển hướng khi cậu nhìn North khuất dần xa xa, dáng người căng thẳng của cậu dần mềm lại khi bước đi. Một nụ cười thích thú thoáng hiện trên gương mặt Easter. Cậu hơi rướn người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn khi ánh mắt lướt về phía Johan.

"Phi Jo, về những gì em nói lúc nãy, em nói thật lòng đấy." Giọng cậu nhẹ nhàng, gần như là một tiếng thì thầm nhỏ. "North đã thay đổi rất nhiều kể từ khi anh trở thành một phần trong cuộc sống của cậu ấy, Phi ạ. Tất cả bạn bè của cậu ấy đều nhận ra điều đó." Cậu cười khẽ, nghiêng đầu thở dài có chút hoài niệm. "Em vẫn không thể tin nổi là bây giờ cậu ấy lại chịu học hành tự nguyện như thế."

Nếu Johan có ngạc nhiên trước lời nói của Easter, thì anh cũng không để lộ ra. Thay vào đó, anh nhìn ra sau vai mình, và chỉ khi đó gương mặt anh mới nở một nụ cười dịu dàng, ánh mắt dừng lại nơi North. "Chỉ cần em ấy mỉm cười, thì mọi thứ đều xứng đáng."

"Tin em đi, Phi." Easter cười, đồng tình với Johan. "Em chưa bao giờ thấy cậu ấy hạnh phúc như khi ở bên anh. Cậu ấy yêu anh nhiều lắm."

Johan cười khẽ, quay người lại. "Ừ, anh biết."

Tonfah vỗ vai Johan, mỉm cười với bạn mình. "Có vẻ như mọi sự chờ đợi thực sự đã được đền đáp nhỉ."

"Vũ trụ cuối cùng cũng chuyển động theo ý mày rồi ha?" Arthit trêu chọc, dù Easter có thể nghe thấy niềm hạnh phúc chân thành dành cho Johan đằng sau những lời đó.

Hill thở dài, trao cho Johan một cái nhìn đầy ẩn ý. "Thằng bé ngày mai có bài thi đấy." Anh cảnh báo, khiến Easter nhíu mày khó hiểu. Tonfah và Arthit cười hứ một tiếng, quay lại với đống sách giáo khoa.

Johan đảo mắt, một nụ cười nhếch mép hiện lên nơi khóe môi.

Easter tinh vi rướn cổ, mắt liếc về phía North để chắc chắn rằng cậu vẫn đang mải mê với cuộc điện thoại. Một tia sáng tinh nghịch lóe lên trong mắt cậu, và một tiếng cười khúc khích thoát ra khi một ký ức hiện về trong tâm trí. Cậu phải cố kìm lại nụ cười đang chực chờ nở rộng trên mặt.

Rằng giọng, Easter quay lại với cả nhóm, giọng cậu hạ thấp xuống, thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình. Đặc biệt là của Johan.

"Ngoài ra, Phi Jo, đừng nói với cậu ấy là em kể với anh nhé, nhưng mà..." Easter dừng lại, nụ cười càng rộng hơn khi cậu nhích lại gần. Giọng cậu hạ thấp hơn nữa, giờ chỉ còn là tiếng thì thầm, nhưng chứa đựng sự phấn khích khó kìm nén. "Em đã hỏi cậu ấy tại sao dạo này tự nhiên lại chăm học thế."

Cả nhóm im bặt, và Easter có thể thấy chân mày Johan nhướn lên tò mò.

"Cậu ấy bảo" Easter tiếp tục, giọng điệu gần như trêu đùa khi cậu nhại lại tông giọng mềm mỏng của North. "Là vì anh là người dạy nó. Nó không muốn làm anh thất vọng. Nó nói rằng khi sau này làm việc cho anh, mọi người sẽ thấy rằng Phi Johan của nó đã có một người bạn đời đúng đắn ở bên cạnh."

Giọng Easter hơi run run khi nhớ lại khoảnh khắc đó. Lồng ngực cậu ấm sực khi nhớ lại ánh mắt dịu dàng, gần như là tôn sùng của North khi nói những lời đó. Cái cách những lời nói của North chứa đựng sự chắc chắn, như thể tương lai mà cậu hình dung cùng Johan là thứ gì đó đã được tạc vào đá. Cách cậu nói về Johan, đầy sự ngưỡng mộ, kính trọng và một tình yêu không thốt nên lời, đã khiến Easter suýt nữa thì nghẹt thở.

Cậu vẫn có thể nghe thấy sự chắc chắn trong giọng nói của North, như thể tương lai chung của họ không chỉ là một khả năng mà là một sự thật tất yếu, được dệt vào chính kết cấu của thời gian. Đó là âm thanh của một người mà trái tim họ biết chính xác nơi mình thuộc về.

Arthit huýt sáo một tiếng thấp, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng, trong khi Tonfah lắc đầu thích thú, nụ cười rạng rỡ và thấu hiểu. Nhưng Johan hoàn toàn bất động, cây bút của anh khựng lại giữa không trung khi anh nhìn Easter trong sự im lặng sững sờ. Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt anh, đôi mắt mệt mỏi mở to khi anh xử lý những gì Easter vừa tiết lộ.

Trong một khoảnh khắc dài, Johan chỉ biết chớp mắt. Đôi môi anh khẽ mấp máy, một tiếng cười khẽ thoát ra trước khi cuối cùng anh nhìn xuống cuốn sổ tay của mình. Anh lắc đầu, những ngón tay siết chặt lấy cây bút, ánh mắt anh liếc lại phía Easter, kẹt đâu đó giữa sự không tin nổi và một niềm vui dịu dàng, bừng sáng.

Hill kéo Easter lại gần mình, thì thầm vào tai cậu, giọng nói có chút lo lắng. "Nếu em muốn bạn mình được an toàn, thì đừng nói thêm gì nữa."

Easter nhíu mày, nhìn bạn trai đầy khó hiểu. Nhưng trước khi cậu kịp hỏi người lớn hơn ý là gì, North đã quay lại bàn.

Cậu nhìn họ với vẻ tò mò, ngồi xuống cạnh Johan khi đưa mắt nhìn qua mọi người. Không ai dám nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Gì thế? Sao mọi người lại—"

Nhưng cậu chưa bao giờ có cơ hội hoàn thành câu hỏi đó, và Easter suýt chút nữa thì hét lên.

"Ai'Jo, đồ khốn!" Arthit hét lên, quay đi với vẻ mặt ghét bỏ.

Johan vươn tay về phía North với một sự mãnh liệt khiến tất cả mọi người đều bất ngờ, ngón tay anh bám chặt lấy gáy North và kéo cậu lại gần. Môi họ ép chặt vào nhau, một sự nồng nhiệt dường như bùng nổ qua cả hai trong tích tắc. North không hề do dự, cậu tan chảy vào nụ hôn, cơ thể theo bản năng tựa vào Johan như thể họ là hai nửa của cùng một chỉnh thể. Cứ như thể thế giới xung quanh họ biến mất, đôi môi họ chuyển động nhịp nhàng như thể họ đã làm việc này cả ngàn lần trước đó. Không có sự e dè, không có sự do dự.

"Cái thằng này..." Hill thở dài ngán ngẩm khi cố gắng nhìn đi bất cứ đâu trừ cảnh tượng trước mặt, lời nói chẳng chứa đựng gì ngoài sự đầu hàng.

"Jo, mọi người đang nhìn kìa!" Tonfah cố gắng lên tiếng, giọng anh là sự pha trộn giữa lo lắng và không tin nổi. Anh đập mạnh vào lưng Johan, cố gắng thu hút sự chú ý của anh, dù từ tông giọng của anh rõ ràng anh là người cuối cùng trong nhóm còn giữ được chút lý trí mong manh nào đó.

Cậu mơ hồ nghe thấy những tiếng hít hà kinh ngạc và những tiếng reo hò ầm ĩ vang lên dọc các hành lang, sinh viên đứng sững lại khi bắt gặp cảnh tượng gây sốc này, nhưng tâm trí cậu đã ở một nơi khác, rời khỏi thế giới này khi nó trở nên hỗn loạn. Chiến hạm của mình đang hôn nhau! Chiến hạm của mình lại đang hôn nhau ngay trước mặt mình kìa! Và lần này, P'Hill không che mắt mình nữa!

Easter có lẽ đã nhanh tay chụp một tấm hình để trêu North về chuyện này sau đó.

Khi nụ hôn cuối cùng cũng dứt, Johan nán lại thêm chỉ một giây nữa, ngón cái anh chậm rãi lần theo đường cong bờ môi dưới của North. North, lồng ngực phập phồng với những hơi thở nặng nề, từ từ chớp mắt mở ra, như thể cậu vừa thức dậy sau một giấc mơ. Ánh mắt cậu ban đầu chưa tập trung, xa xăm như thể thế giới xung quanh cậu đã ngừng tồn tại.

Giọng Johan cắt ngang sự tĩnh lặng, rõ ràng và kiên định, sức mạnh trong tông giọng anh là không thể phủ nhận. "Em không cần phải quan tâm người khác nghĩ gì đâu" anh nói, lời lẽ chắc nịch, và khuôn mặt chỉ cách North vài inch.

"Em chỉ quan tâm anh nghĩ gì thôi" North trả lời ngay lập tức, hụt hơi nhưng đầy tự tin.

Một nụ cười nhếch mép xuất hiện nơi khóe môi Johan, vẻ ngạo mạn tinh nghịch trong mắt anh không thể nhầm lẫn khi anh lùi lại, nới lỏng vòng tay quanh North. "Tốt" anh chỉ nói đơn giản như thế, giọng điệu gần như trêu đùa khi anh tách ra. Có điều gì đó thỏa mãn không thể phủ nhận trong biểu cảm của anh, như thể anh vừa giành được một chiến thắng nhỏ nhưng quan trọng.

Gương mặt North ngay lập tức bùng lên sắc đỏ rực rỡ khi thực tại ập đến. Sức nóng lan tỏa khắp hai má cậu như lửa rừng, và trong tích tắc, cậu dường như quên mất cả việc cử động. Đôi mắt cậu mở to, sự xấu hổ bao trùm khi cậu theo bản năng giấu mặt mình đi, vùi đầu vào cánh tay, cơ thể run lên thấy rõ khi cố gắng trấn tĩnh lại.

"Phi! Anh bị cái gì thế?!" North hét lên, nhưng rõ ràng là phản ứng của cậu đã quá muộn màng.

Johan, trái lại, tỏ ra hoàn toàn điềm nhiên. Biểu cảm của anh là hiện thân của sự thỏa mãn tự mãn, một nụ cười tự tin hiện trên môi khi anh quan sát phản ứng của North với vẻ thích thú đầy trìu mến. Anh có vẻ không bận tâm chút nào đến cảnh tượng vừa rồi, cứ như thể đây là chuyện bình thường như cân đường hộp sữa. Tư thế của anh toát lên sự tự tin tĩnh lặng, thư thái trong khi bạn bè ngồi quanh, lắc đầu ngao ngán vì không tin nổi.

Easter nghĩ mình đã chết và lên thiên đường rồi.

"Hạ màn rồi! Giải tán về lớp đi!" Arthit hét lớn, đuổi những người còn đang há hốc mồm nhìn họ bằng tông giọng chán chường. "Hết cái để xem rồi! Muốn xem lại thì lên mạng mà tìm!"

Một cú đá vào đầu gối Easter là thứ kéo cậu về với thực tại. Cậu rủa thầm trong miệng, nhăn mặt xoa đầu gối khi nhìn bạn mình. North đang nhìn cậu qua hàng mi, mặt vẫn vùi một nửa trong cánh tay.

"Gì thế?" Easter rít lên, thì thầm thật to.

"Đừng có nhìn kiểu đó nữa." North cãi lại, mặt vẫn còn đỏ bừng.

Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên môi Easter, cậu thở dài mơ màng khi cố gắng kiềm chế biểu cảm gương mặt. "Tao đã thành công với tư cách là một người 'đẩy thuyền'." Cậu nói, giống như đang nói với chính mình hơn, tay đặt lên trái tim vẫn đang đập loạn nhịp. Easter khá chắc chắn rằng chính cậu cũng đang đỏ mặt.

Hill nhìn cậu lo lắng, nhưng vẫn mỉm cười lắc đầu. Easter khá chắc là bạn trai cậu đã quá quen với việc cậu phát cuồng vì cặp đôi JohanNorth như thế này rồi.

"Phi..." North gọi, giọng thấp xuống khi cậu từ từ ngồi dậy. Cậu cố không nhìn Johan, mím môi suy nghĩ một chút. "Ger hỏi em có muốn đi ăn tối cùng nó với Nao không. Chà" cậu dừng lại, đảo mắt, "đúng hơn là van xin. Chúng ta dời buổi hẹn hò ăn tối sang ngày mai được không ạ?"

Johan nhướng mày, quay sang nhìn bạn trai mình. "Nó muốn có người phá đám buổi hẹn của nó với Nao à?"

North nhún vai, sự xấu hổ lúc nãy tan biến nhường chỗ cho một nụ cười. "Nghe bảo là cần hỗ trợ tinh thần. Vì em là bạn thân nhất của Nao mà." Cậu cười khẽ, lắc đầu đầy trìu mến. "Ger bảo nó bao, nên em bảo để em nghĩ đã."

Johan ngân nga một tiếng, hơi nghiêng mặt lại gần. "Và em phải làm gì?"

Mắt North mở to, tai đỏ ửng khi nhìn quanh họ. "Không bao giờ có chuyện đó đâu." Cậu nói nghiêm túc, quay mặt đi khỏi bạn trai và nhìn về phía trước.

"Vậy thì anh đoán là em không đi được rồi." Johan nhún vai, cũng quay đi chỗ khác, giọng điệu chán chường.

Easter chứng kiến cảnh North hầm hừ, liếc nhìn xung quanh một lần nữa. Cậu nhích lại gần Johan, hơi nhổm người dậy khỏi ghế. Cậu rướn tới, đặt một nụ hôn nhanh lên má anh trước khi ngồi xuống lại.

Easter suýt chết lần thứ hai trong khi ba người còn lại đồng thanh rên rỉ.

"Mấy đứa, làm ơn đi." Hill thở dài, nhìn họ với ánh mắt van nài. "Hai đứa đang ở trường chứ không phải ở nhà."

"Cứ đà này thì hiệu trưởng sẽ biết chuyện trước cả bố mẹ tụi bây cho xem." Arthit tặc lưỡi, gãi sau đầu với vẻ mặt không tán thành.

"Dù hai người rất dễ thương, nhưng làm ơn tiết chế lại đi Jo." Tonfah khẩn khoản, gật đầu về phía North, người mà sự xấu hổ đã lại vẽ đầy trên mặt. "Tao nghĩ Nong của mày sẽ chết vì ngượng trước khi ngày hôm nay kết thúc mất."

Johan cười hứ một tiếng, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười tinh quái. Anh nghiêng lại gần bạn trai, thì thầm điều gì đó vào tai cậu mà không ai khác nghe thấy được.

Easter nhìn gương mặt North bùng nổ như núi lửa, nếu điều đó còn có thể xảy ra vào lúc này, nhưng dần dần, khi vài giây trôi qua, nét mặt cậu dịu lại. Đôi mắt cậu mềm mại hơn, tia sáng mà Easter luôn liên tưởng đến North lấp lánh trong đôi đồng tử sẫm màu.

Cả hai đã quay lại học bài như thể chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng Easter vẫn bắt gặp những khoảnh khắc bạn mình lén nhìn trộm bạn trai.

Bất cứ điều gì Johan vừa nói với North hẳn phải là một điều gì đó rất đặc biệt, vì cái nhìn trong mắt North rạng rỡ một tình yêu không thể nhầm lẫn.

Easter thở dài, lồng ngực tràn đầy niềm tự hào và hạnh phúc.

Cậu rướn người qua bàn, nói bằng giọng chỉ đủ cho hai người họ nghe thấy.

"Tình yêu thực sự rất hợp với mày đấy, North."

North mỉm cười bẽn lẽn, gương mặt phủ một lớp hồng nhạt khi cậu tập trung vào cuốn sách giáo khoa của mình.