"Tôi thề từ nay sẽ không bao giờ chọc giận Deuce nữa đâu," Grim yếu ớt nói. Cái đuôi của nó vẫn dựng thẳng lên vì cảnh giác.

"Ý hay đấy," Yuu đáp một cách lơ đãng.

Một lần nữa, cô thoáng tự hỏi tại sao Grim lại có thể ngủ xuyên qua tâm trạng tệ hại tương tự của Leona mà không hề hay biết, trong khi lần này lại bị giật mình tỉnh giấc. Có lẽ Leona thật sự không có ý định giết cô? Hoặc có lẽ Grim lúc đó quá mệt nên không nhận ra. Có điều gì đó trong toàn bộ chuỗi sự kiện này cứ mắc kẹt nơi rìa suy nghĩ của cô.

Nhưng lúc này không phải lúc để nghĩ về chuyện đó. Bây giờ là lúc để cảm thấy thương hại cho mấy kẻ xui xẻo đã dám thách thức bạn của cô. Bởi vì Deuce có thể chứng minh thái độ của mình bằng từng động tác, và có lẽ còn mạnh hơn bất kỳ ai cô từng gặp ở Hogwarts.

Yuu tròn mắt nhìn với vẻ kinh ngạc khi Deuce nhổ nước bọt xuống đất. Ba tên đàn anh đáng thương kia từ lâu đã đánh mất hết cái gọi là "thể diện" của mình, chẳng thứ gì còn trụ nổi trước sức mạnh thuần túy của Deuce. Giờ đây, bọn họ cuối cùng cũng từ bỏ hoàn toàn việc chống trả, quay đầu chạy thục mạng theo hướng ngược lại, vừa chạy vừa hét lên rằng cậu còn điên hơn cả đám người còn lại.

"Cái đó hơn sáu cú đấm rồi còn gì!" một tên kêu lên.

"Xin lỗi, ngài Gà!" tên khác nức nở.

"Nhớ kỹ chuyện này đấy!" tên đeo kim cương cố gắng gào lên cho ra vẻ.

"Hừ." Deuce tung lên rồi bắt lấy cái ví của một trong những đàn anh đang tháo chạy, vẻ mặt chẳng mảy may ấn tượng. "Lần sau mà tụi mày ăn trứng, thì xin lỗi một trăm lần trước khi mở cái miệng chết tiệt của mình ra! Lũ ngu!"

Yuu huýt sáo. "Miệng lưỡi ghê thật. Cái này còn chẳng còn ở mức Ace gọi là 'từ vựng của dân bất lương' nữa rồi."

"Tao có thể giả vờ như không quen cậu ta không?" Grim hỏi.

"Đừng có ngớ ngẩn, đó là Deuce mà," Yuu đảo mắt.

"Này! Đàn em!? Cậu định qua đó thật à? Nhỡ cậu ta đấm thẳng vào mặt cậu thì sao!" Grim bám chặt móng vuốt vào vai cô. "Nhìn cậu thế kia, cậu ta sẽ đập lõm luôn đấy!"

Yuu phớt lờ những lời nói hết sức vô lý của nó rồi tiến lại gần người bạn của mình, lúc này đang cúi đầu và thở nặng nhọc. Cô loạng choạng bước tới vì sức nặng của những túi đồ, rồi đặt chúng xuống bên cạnh cậu, không thể chịu nổi nữa.

"Ừm... Cậu ổn chứ?" cô dè dặt hỏi. Yuu khá chắc rằng Deuce thậm chí còn chưa bị trúng đòn nào trong trận đánh một chiều vừa rồi, nhưng trông cậu có vẻ hơi không ổn.

Ánh mắt lơ đãng của cậu lập tức trở nên tỉnh táo trước khi cậu cúi gập người, gương mặt nhăn lại như đang đau đớn. "...Ưgh!"

"Họ đánh trúng cậu à!?" Yuu hoảng hốt kêu lên. Có khi cô đã bỏ sót điều gì đó.

"...Tôi... tôi lại làm thế nữa rồi." Deuce nhắm mắt lại, dùng lòng bàn tay ấn lên trán. "Dù đã thề lần này sẽ trở thành một học sinh gương mẫu...!"

"Deuce?" Yuu lo lắng nhìn xuống khuôn mặt cậu.

Deuce cúi đầu xuống thấp hơn nữa đến mức đụng vào vai cô, nhưng dường như cậu không hề nhận ra, hoàn toàn chìm trong sự tự trách. "Tôi quên mất phải kiềm chế và... tôi đã ra tay với đàn anh!"

"Hả?" Grim, lúc này đã dè chừng chuyển sang vai còn lại của cô để tránh tiếp xúc với Deuce, khựng lại. "Cậu ta trở lại bình thường rồi à?"

"Xin lỗi, Yuu!" Deuce phớt lờ nó để xin lỗi cô, vẫn không ngẩng đầu lên. Biểu cảm và dáng vẻ của cậu hoàn toàn quay trở lại con người mà cô từng gọi là "tốt bụng", người đã ngồi cạnh cô mà không một lời phàn nàn dù chắc chắn sẽ bị xa lánh vì điều đó. Nụ cười méo mó mà cậu vừa mang khi nãy giờ đây như chưa từng tồn tại.

"Sao cậu lại xin lỗi tôi?" Yuu khó hiểu hỏi. "Cậu đã giúp tôi mà. Ngay từ đầu, chúng ta rơi vào tình huống này là vì họ có vấn đề với tôi, nên người phải xin lỗi mới là tôi..."

"Cậu không cần phải ép mình như vậy," Deuce dường như hiểu sai lời cô. Cậu dừng lại, như đang chật vật tìm từ ngữ, rồi thở dài. "Thật ra thì... con người thật của tôi, lại giống như lúc nãy hơn bất cứ thứ gì khác."

Cách cậu nói thay đổi ngay giữa câu, trở nên thô ráp hơn. Cậu lại dùng "ore" thay vì "boku" nữa.

"Thật luôn à...?" Grim lẩm bẩm, vẫn còn hơi dè chừng Deuce sau những gì vừa thấy.

"...Hồi trung học cơ sở," giọng cậu đã mất đi vẻ hung hăng, "tôi là một đứa học sinh cá biệt. Lúc đó chắc cũng tầm tuổi cậu bây giờ. Không biết lúc chúng ta vào hầm mỏ của bọn lùn cậu có để ý không, vì khi đó tôi cũng cư xử khá thô lỗ."

Yuu lơ đãng tự hỏi rốt cuộc học viện NRC này nằm ở quốc gia nào. Ban đầu cô chắc chắn nó là sự pha trộn giữa bầu không khí của Anh với ngôn ngữ và văn hóa Nhật Bản, nhưng cách Deuce dùng từ "trung học cơ sở" lại khiến cô nghĩ đến Mỹ. Nghĩ kỹ thì, ngôi trường này cũng là một trường cấp ba bốn năm, điều vốn không tồn tại ở Nhật; tuy nhiên, độ tuổi nhập học lại là mười sáu, thay vì mười lăm như thông thường. Hay là hai năm nhỉ?

Dù sao thì, chuyện này cũng không quan trọng lúc này. Lắng nghe Deuce mới là điều cô có thể làm cho cậu, nên Yuu tập trung sự chú ý vào người trước mặt.

"Tôi nói cậu là người tốt là thật đấy," Deuce bật cười ngắn, khuôn mặt vẫn vùi vào vai cô. "Tầm này năm ngoái, tôi suốt ngày trốn học, sáng trưa tối đều gây gổ đánh nhau. So với tôi lúc bằng tuổi, cậu tốt hơn nhiều."

Yuu cảm nhận được đây không phải lúc để mình lên tiếng, còn Grim cũng hiếm hoi giữ im lặng. Thay vào đó, cô đứng giữa con phố chính với túi đồ vương vãi dưới chân, đỡ đầu Deuce trong khi cậu nói.

"Tôi gọi giáo viên bằng tên riêng," Deuce liệt kê. "Tôi chơi chung với đám đàn anh không ra gì. Mà... tôi còn tẩy tóc trắng toát nữa."

"Thật á? Tôi không thể nào tưởng tượng nổi Deuce tóc vàng luôn đấy," Yuu bật cười, không kìm được.

"Trông cũng chẳng hợp với tôi đâu. Nhưng lúc đó tôi chẳng quan tâm." Một nụ cười thoáng hiện trong giọng cậu. "Tôi còn lấy xe ma pháp đi thử thách vách đá, phá hết mọi giới hạn tốc độ có thể... Chưa kể đến đám người tôi chơi cùng nữa."

Yuu quyết định lúc này không phải lúc để hỏi "xe ma pháp" là cái gì.

"Tôi là một... kẻ tồi tệ," Deuce chậm rãi nói, "chuyên tìm niềm vui bằng cách bắt nạt những người không dùng được ma pháp, dùng ma pháp lên họ. Tôi muốn chứng minh mình khác bọn họ... tốt hơn bọn họ."

"Đúng là kiểu mẫu học sinh cá biệt cổ điển mà giờ hiếm thấy đấy," Grim nghe có vẻ khá ấn tượng.

Ngẫm lại thì Ace cũng từng nói gì đó tương tự. Rằng Yuu có chút giống với "những người mà Deuce từng bắt nạt". Có lẽ đó là lý do khiến Deuce lúc này trông hối hận đến vậy.

"Xin lỗi," Deuce nói.

"Không sao đâu," Yuu đáp, nhẹ nhàng vỗ vai cậu, và cảm nhận được một phần căng thẳng trong người cậu dần tan đi.

Có lẽ tốt nhất là không nên nói ra rằng cô thực ra đã ít nhiều nhận ra sự bạo lực cuộn trào bên dưới vẻ ngoài học sinh gương mẫu của cậu. Cô không nói gì vì cô thấy rõ Deuce không hề giống "kẻ xấu" mà cậu đang tự miêu tả. Đúng là cậu dễ nổi nóng và thường hành xử theo kiểu "ăn miếng trả miếng", nhưng cậu cũng là người đã tức giận thay cho cô, người nói rằng tin tưởng cô, người đã nói rằng cậu là bạn của cô.

Có lẽ trước đây, cậu từng là kiểu người dồn cô vào góc cầu thang, xô cô xuống bùn, hay treo cô lơ lửng ngoài cửa sổ. Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Deuce mà cô biết là người mà Yuu đã nói rằng cô sẽ tin tưởng.

"Thật ra, tôi nghĩ một người thay đổi còn đáng ngưỡng mộ hơn nhiều so với một người mãi không đổi," Yuu nói thêm. "Deuce, nếu cậu tin rằng con người trước đây của mình là 'kẻ xấu' và giờ đang sửa đổi điều đó, thì tôi chỉ có thể tôn trọng cậu thôi."

"...Nhưng ngay cả chuyện đó cũng không phải do tôi tự nghĩ ra," Deuce có vẻ hơi khó xử. Cậu hít sâu, im lặng một lúc lâu, rồi thở ra. "...Chắc giờ cũng muộn để tiếp tục giữ hình tượng rồi."

"Ừ, giờ cậu mới nhận ra à?" Grim chen vào.

"Grim," Yuu đảo mắt. Nhưng nó nói cũng không sai; cô không nghĩ bất cứ điều gì Deuce nói lúc này có thể làm xấu đi ấn tượng của cô về cậu nữa.

Như để chứng minh suy nghĩ của cô là đúng, Deuce tiếp tục, giọng trầm xuống. "Chuyện này... cũng hơi đáng xấu hổ... Nhưng, một đêm nọ, sau khi tôi về nhà. Tôi vô tình thấy mẹ tôi đang khóc khi gọi điện cho bà ngoại. 'Có phải lỗi của con vì đã dạy nó không đúng không', 'có phải vì con nuôi nó một mình mà không có cha nên mới thành ra vậy không', mẹ tôi nói vậy. Dù điều đó không hề đúng. Mẹ tôi không có gì sai cả, vấn đề là ở tôi!"

"Deuce..." ngực Yuu thắt lại khi nghe nỗi đau trong giọng cậu.

"...Vậy nên, tôi nhận ra mình đã cư xử ngu ngốc đến mức nào. Và từ ngày hôm đó, để mẹ có thể yên tâm, tôi cố gắng xóa bỏ cái danh 'học sinh cá biệt' khỏi bản thân. Nhưng một khi thứ đó đã tồn tại rồi thì đâu có dễ thay đổi."

"...Ừ," Yuu nói nhỏ. "Tin tôi đi, tôi hiểu. Một khi người khác đã có sẵn ấn tượng về cậu rồi, thì coi như xong."

"...Phải... cậu thì hiểu mà." Deuce ngừng lại. "Nhưng chính vì vậy, khi cỗ xe từ học viện danh tiếng Night Raven College đến trước cửa nhà tôi, tôi đã quyết định sẽ không bao giờ để mẹ phải khóc như vậy nữa. Nhất là khi bà tự hào về tôi đến thế lúc tiễn tôi đi. Đây sẽ là cơ hội lớn của tôi!" Deuce nghiến răng. "Tôi đã quyết định sẽ trở thành học sinh gương mẫu để mẹ tự hào. ...Vậy mà giờ nhìn tôi đi. Mỗi lần rơi vào tình huống như thế này, thói quen cũ lại... chết tiệt thật!"

"Cúi đầu chịu đựng trước mấy tên ngu đó thì gọi là học sinh gương mẫu à?" Grim hỏi.

"...Hả?" Cuối cùng Deuce cũng ngẩng đầu lên.

"Deuce, cậu hoàn toàn không phải người xấu," Yuu chắc chắn nói. "Một kẻ xấu kiểu điển hình sẽ không làm mọi thứ vì người khác, cũng không lo lắng hay hối hận về hành động của mình như cậu. Lúc nãy, rõ ràng bên sai là bọn họ, cậu biết điều đó, và cậu cũng không ra tay cho đến khi họ thể hiện thái độ không hề hối lỗi. Đúng không?"

"...Thì sao? Cuối cùng tôi vẫn đấm họ mà," Deuce đáp, giọng buồn buồn.

"Grim nói cũng đúng đấy. Cậu nghĩ để người khác bắt nạt mình, rồi đứng nhìn chuyện đó xảy ra với người khác thì sẽ khiến mẹ cậu tự hào sao?" Yuu hỏi. "Tên đó đã xô tôi, đúng không? Nói một cách gián tiếp, vừa rồi cậu đã cứu tôi. Vậy nên tôi muốn cảm ơn cậu, không phải trách cậu."

"...Yuu..." Deuce nhìn cô, ngạc nhiên.

"Thành thật mà nói, tôi không hiểu mong muốn làm mẹ tự hào của cậu. Cũng không hiểu tại sao mẹ cậu lại khóc vì hành vi của cậu," Yuu nhún vai, "vì tôi chưa từng có những trải nghiệm đó. Nhưng mẹ cậu có vẻ là người rất tốt, nên tôi chắc rằng việc thấy con trai mình cứu một học sinh khác sẽ khiến bà tự hào hơn nhiều so với việc cậu cố làm học sinh gương mẫu mà lại bỏ qua."

"Với lại," Grim thêm vào đầy tinh quái, "nếu cậu không đấm hắn thì tôi cũng định làm rồi."

"Lúc đó cậu đang ngủ mà, đồ ngốc." Yuu đảo mắt.

"Tôi thức gần hết rồi đấy! Mà phải công nhận là ngầu thật, Deuce."

"Được rồi, tôi thừa nhận là lúc hắn xin lỗi con gà thì buồn cười thật."

Đối diện với hai người đang cười với mình, biểu cảm u ám của Deuce tan biến thành một nụ cười nhỏ, có chút ngượng ngùng mà cô chưa từng thấy trước đây. "...Thật vậy à... Heh heh. Cũng chưa ai từng nói với tôi như thế bao giờ. Cậu thật sự không bận tâm sao...?"

"Tôi thấy cậu rất tuyệt," Yuu nói thẳng. "Cậu đã giải quyết một vấn đề mà tôi không thể làm được. Và cậu đã ngăn mấy đàn anh đó làm hại tôi."

"Đúng đó!" Grim, giờ đã hết dè chừng, giơ nắm đấm lên trời. "Lần sau sẽ tới lượt tôi!"

Được khích lệ, nụ cười của Deuce rộng hơn và cậu đứng thẳng dậy. "Vậy thì mấy quả trứng tội nghiệp kia chắc có thể yên nghỉ rồi."

Yuu giật mình. "...Ừm... Deuce... Nói cái này trong tình huống này hơi khó, nhưng mà... trứng đó là trứng không thụ tinh ấy."

"Không thụ tinh?" Deuce lặp lại một cách ngơ ngác.

"Ừ... kiểu như... đa số trứng gà đẻ ra không có sự sống đâu, nhất là mấy quả dùng làm thực phẩm... nên... tôi nghĩ cậu nên biết." Yuu gãi đầu ngượng ngùng. "Ừm, nên đừng thấy áy náy."

Tiếng hét kinh hoàng của Deuce vang vọng khắp mái nhà, làm cả một đàn quạ bay tán loạn lên trời.