"Wow..." Deuce dừng bước khi họ tiến gần đến cửa hàng trong trường. "Chỗ này nhìn..."

"Quái lạ?" Yuu gợi ý, mắt nheo lại trước lối vào màu tím rực của 'Mister S's Mystery Shop'. Là một cửa hàng trong trường, nó rất lớn, chiếm một tòa nhà riêng, có lẽ chỉ thua Vườn Thực Vật. Nhắc mới nhớ, Crowley từng nói ông ta đã lấy đồ dùng học tập của cô từ nơi này, nhưng cô vẫn chưa từng bước vào.

Sau khi Trey nhận ra họ hết trứng, anh ấy đã nhờ người tình nguyện đi lấy đồ còn lại từ cửa hàng trong trường, theo lời anh thì nơi đó có "mọi thứ dưới ánh mặt trời... và hơn thế nữa". Deuce đã tình nguyện, trông có vẻ tỉnh táo hơn Ace đang kiệt sức, và Yuu cũng vội giơ tay.

Không phải là cô sợ Trey bây giờ. Nhưng Yuu cần chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ. Nghĩ quá nhiều là không tốt—nhưng nghĩ quá ít cũng tệ hơn. Có lẽ sự cẩn trọng đã thắng sau cuộc gặp nguy hiểm với Leona chiều nay, nhưng cô không thể không cảm thấy cảnh giác.

Grim đã ngoan ngoãn đi theo cô được vài bước, nhưng sau khi suýt ngủ gục ở lối vào Main Street, cô đã bế nó lên để nó ngủ tiếp. Yuu cảm thấy biết ơn vì hơi ấm của nó; nó mang lại cho cô chút an tâm. Cô thoáng nghĩ liệu mình có đang phụ thuộc quá mức vào sinh vật nhỏ này không.

Mister S's Mystery Shop được đánh dấu bởi một cái cây duy nhất với cành vươn ngang như tám chân nhện; Trey nói đó là dấu hiệu nhận biết. Khi họ đến gần cửa, họ thấy tấm biển gỗ treo phía trên lối vào bằng gạch, được sơn màu rực rỡ chủ yếu là các sắc tím.

Deuce mở cửa và thò đầu vào. "Xin lỗi, có ai... Woah, nhìn chỗ này kìa."

Yuu cúi người chui vào dưới vai cậu. "Cho tôi xem với."

Cửa hàng của Mister S đúng là như bước ra từ một nơi bí ẩn. Dưới ánh đèn treo màu xanh lục lớn, căn phòng phía trước giống một cửa hàng đồ cổ ở một góc phố bị lãng quên. Nhưng những chồng đồ nội thất lại không bám bụi, và những bức tường đầy tranh, tượng bán thân, tủ kính đều cũ nhưng sạch sẽ. Ánh sáng xanh–tím phía trên khiến toàn bộ cửa hàng phủ một lớp ánh sáng kỳ lạ.

Ngón tay Yuu khẽ ngứa ngáy khi nhìn thấy một cây đàn piano. Deuce bước vào, há hốc nhìn hàng lọ thảo dược trên kệ; Grim, người cô vừa đánh thức dậy, đang nhìn vào một quả cầu pha lê lớn và nhăn mặt với hình phản chiếu của chính nó. Một chiếc rương kho báu mở toang đầy vàng bạc đá quý lấp lánh khi cô bước vào trong.

Trong không khí có tiếng nhạc jazz sôi động vang lên từ đâu đó. Deuce, vẫn đang nheo mắt nhìn kệ hàng, vẫy cô lại. "Nhìn này. Một hộp sọ pha lê... Tất cả những cuốn sách về ma thuật này... Đó là đầu thú nhồi bông à?"

Cô rời mắt khỏi cây đàn piano và huýt sáo. "Tôi đoán Trey-senpai không nói quá khi bảo nơi này có mọi thứ dưới ánh mặt trời. Tôi không thể nhận ra trong những chai dưới kệ kia là gì luôn."

"Ừ, nhưng thật sự chúng ta sẽ tìm được kem tươi ở đây à?" Grim nói đầy nghi ngờ, quay lại ngồi lên vai cô.

"Ê!" Từ phía sau họ, một giọng nói lớn át cả âm nhạc; khi họ quay lại, một người đàn ông da sẫm mặc bộ vest màu hồng tím đang mỉm cười với hàm răng sáng loáng. "Các ngươi khỏe không, những Tiểu quỷ lạc lối?"

Grim hét lên, theo phản xạ chui ra sau tai cô. Yuu loạng choạng và suýt làm đổ một lọ bút chì trên bàn gần đó.

"Chào mừng đến Mister S's Mystery Shop," người đàn ông tuyên bố, dang tay giới thiệu cả cửa hàng một cách phô trương. Khi nhìn kỹ hơn, cô thấy chiếc mũ cao của hắn có gắn một hình đầu lâu điêu khắc và được đội nghiêng một cách nghệ thuật trên mái tóc ngắn tết đen nâu. Những họa tiết xương trắng được vẽ—hay xăm—trên làn da sẫm màu của hắn, trên cổ, trên cánh tay lộ ra và kéo xuống dưới áo sơ mi hồng neon. Người đàn ông nheo mắt đầy quyến rũ nhìn họ. "Các ngươi đang tìm gì hôm nay? Một bùa chú từ vùng đất chưa được khám phá? Xác ướp của một vị vua cổ đại? Hay có lẽ là một bộ bài tarot bị nguyền rủa?"

"Ông là Mister S mà Hiệu trưởng nói đến sao?" Yuu hỏi khi Deuce lục túi tìm danh sách mua hàng mà Trey đưa. Người này trông khá trẻ, không lớn hơn các học sinh năm trên là bao nhiêu. Ánh đèn phản chiếu lên chiếc vòng cổ làm từ răng sắc nhọn và cúc áo vàng trên áo khoác tím đậm.

"A ha!" hắn vỗ tay đầy thích thú. "Ngươi chính là Tiểu quỷ được nhận làm học sinh điều phối tháng trước! Ta rất hân hạnh được gặp ngươi. Ta là Sam—xin hãy gọi ta là Mister S hoặc bất cứ gì ngươi muốn."

"Rất vui được gặp ông, Mister S," Yuu cúi đầu chào. "Tôi là Yuu, còn đây là Grim. Chúng tôi mới đến, nhưng khi có tiền, tôi chắc chắn sẽ quay lại."

"Chúng tôi luôn chào đón ngươi bất cứ lúc nào," Sam nháy mắt với cô. Cùng lúc đó, chiếc trâm màu nâu đậm gắn trên áo hắn dường như cũng nháy mắt theo. Yuu chớp mắt nhìn nó và tự hỏi liệu nó có phải vật có ý thức không.

Dù sao đi nữa, cô sẽ phải quay lại sớm. Thứ đầu tiên cô muốn mua là thứ gì đó để che mùi của mình. Sau khi nghe về việc phụ nữ được tôn trọng ở thế giới này và thấy thái độ thay đổi của Leona-senpai khi phát hiện giới tính của cô, cô càng muốn tránh bị nhận ra là con gái. Yuu đã quen với việc vật lộn với mọi thứ và sau những gì nghe được về thế giới này, cô thấy việc bị đối xử như "con trai" còn dễ chịu hơn việc bị giữ khoảng cách.

Hơn nữa, cô không muốn thấy phản ứng của các học sinh Heartslabyul—của Ace, Deuce và Grim khi họ biết rằng cô vô tình đã nói dối họ.

Không phải khi họ là những người đầu tiên không từ chối cô.

"Có cá ngừ đóng hộp không?!" Grim hét lên, thoát khỏi nỗi sợ ban đầu trước sự xuất hiện đột ngột.

Yuu giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ đang tối dần.

"Ê!" Deuce xen vào, cuối cùng cũng lấy ra được danh sách mua hàng. Cậu hắng giọng và đứng thẳng. "Xin lỗi vì nó. Ừm, chúng tôi cần những thứ trong danh sách này để làm bánh tart, nhưng tôi không biết là ông có..."

"Để xem nào," Sam nhận tờ giấy nhăn một cách tao nhã. Lớp sơn trắng như xương trên gò má hắn lấp lánh dưới ánh đèn xanh. "Kem tươi, trứng, cốc nhôm, trái cây đóng hộp... Một danh sách khá nhiều đồ ngọt đấy. Và đều có sẵn! Tôi sẽ chuẩn bị hàng cho các ngươi ngay."

"Ồ," Deuce kêu lên đầy ấn tượng khi Sam biến mất sau một tấm rèm.

"Hắn thật sự có đồ luôn kìa. Và cũng không hề ngạc nhiên khi chúng ta mua đồ làm bánh ở đây," Deuce nói.

"Tôi tự hỏi ông ta có tuyển người không," Yuu lẩm bẩm, cố nghĩ cách kiếm Madol. "Ừm, Mister S! Ông có tuyển người không?"

"Tôi e rằng đây là cửa hàng một người thôi, Tiểu quỷ!" Giọng Sam vọng ra từ sau rèm. "Không may là tôi không thể để bí mật kinh doanh bị lộ đâu, nếu ngươi hiểu ý tôi."

"Tiếc thật," cô cúi vai xuống.

"Hử? Sao vậy Yuu. Cậu đang tìm việc à?" Deuce nhìn xuống cô với vẻ tò mò.

"Tôi thì không có lấy một đồng Madol nào cả," cô giải thích khi Sam bắt đầu mang các túi giấy nâu ra quầy tính tiền. "Cậu biết đấy, từ nơi tôi đến."

"A." Deuce, người đã được Ace dặn không được để lộ lai lịch của cô, hiểu ra và gật đầu nghiêm túc. "Nếu tôi thấy chỗ nào tuyển dụng tôi sẽ nói cho cậu. Không biết trường có cho làm việc ngoài giờ không, nhưng nếu cần quá tôi có thể cho cậu mượn ít tiền."

"Đừng có nói linh tinh," Yuu thụi nhẹ vào tay cậu, "tôi không nhận tiền của cậu đâu. Với lại tôi cũng không tham gia câu lạc bộ nên làm thêm cũng tốt."

"Tôi vẫn không hiểu sao cậu lại tìm việc," Grim lẩm bẩm.

"Vì muốn có đồ thì phải làm việc để có tiền," Yuu giải thích khô khốc.

"Cảm ơn đã chờ, Tiểu quỷ," Sam kết thúc việc mang đồ ra và phủi găng tay trắng. "Những túi này khá nặng. Hai người cầm có ổn không?"

"Để tôi," Deuce nói tự tin, xách một túi lên.

"Mister S," Yuu hỏi, "ông thật sự có nhiều thứ như vậy sao?"

"Đương nhiên rồi! Chưa từng có đơn hàng nào mà tôi không thể đáp ứng!" Sam nháy mắt, giơ tay lên. Trong chớp mắt, một tấm thẻ xuất hiện giữa hai ngón tay hắn, rồi hắn đưa nó cho cô một cách hoa mỹ. "Nhớ nhé, Tiểu quỷ—nếu cần bất cứ thứ gì, bất cứ thứ gì luôn! Hãy nhớ đến Mister S."

Yuu nhận tấm thẻ đen từ hắn và nhìn xuống. Trong ánh sáng u ám của cửa hàng, hình chiếc mũ tím đơn giản dường như phát sáng trên tấm thẻ. Cô nheo mắt nhìn dòng chữ trắng thanh lịch trên danh thiếp khi Sam đưa một tấm khác cho Deuce.

"Giờ còn gì nữa không? —Đúng rồi! Ngay bây giờ! Tôi có thể giảm 30% cho mô hình UFO bay kích thước 1/100 thực tế!"

"Cái quái gì vậy?!" Grim hét lên kinh ngạc. "Tôi muốn cái đó!"

"Không cần đâu!" Deuce hét lại, đưa ví của Trey ra, "hôm nay thế là đủ rồi."

"Cố lên!" Grim đập chân nhỏ lên vai cô. "Tôi muốn ở đây chơi thêm chút nữa!"

"Cậu là em bé à?" Yuu hỏi khô khan.

"Cậu mới là em bé!... đánh thức tôi dậy khi về tới nhé..."

"...Này Grim, cậu lúc nào cũng ngủ... Nhưng sao hôm nay lại buồn ngủ vậy?" Yuu hỏi. Nó đã ngủ rất say trong cuộc gặp căng thẳng với Leona Kingscholar, khiến cô nghi nó đang muốn ngủ đông.

"Không biết..." giọng nó lèm bèm. "Nhưng tôi... buồn ngủ... chết đi được..."

"Nó hết pin rồi," Yuu chớp mắt.

"Sau hôm nay và hôm qua, tôi đoán cũng vậy," Deuce thở dài. Khi họ rời con đường ngoằn ngoèo dẫn tới Mystery Shop và tiến ra Main Street, cậu để ý thấy cô đang vất vả cầm túi đồ nặng nên dừng lại. "Đây, Yuu. Túi đó nặng đấy. Để tôi cầm. Có mẹo khi cầm đồ nặng đấy."

"Thật không? Cảm ơn," Yuu nói đầy biết ơn, đưa túi nhẹ hơn chứa cốc nhôm, trứng và bơ cho cậu. "Nếu cậu chưa nhận ra thì tôi không phải người giỏi thể thao lắm."

"Mỗi người đều có thứ mình giỏi," cậu nói thản nhiên, xách túi lên như không. Nụ cười của Deuce dịu lại dưới ánh hoàng hôn khi cậu nói, "Sự nhanh trí và tốt bụng của cậu đã cứu tôi và Ace nhiều lần rồi. Chưa kể Grim, và cả tôi nữa. Cậu nên tự hào về bản thân."

Yuu mỉm cười ngượng ngùng đáp lại. "Cảm ơn," cô nói, "tôi nghĩ cậu cũng khá tốt bụng đấy."

"Tôi á?" Deuce chớp mắt ngạc nhiên. "Ừm... đây là lần đầu tiên có người gọi tôi là 'tốt bụng'."

"Cậu không cần phải giúp chuyện mua đồ này," Yuu nói, chỉ tay về phía bầu trời đỏ rực. "Tôi biết Ace hơi ép, nhưng cậu cũng tình nguyện đi mua đồ như thế này..."

"Được rồi, được rồi," Deuce nhăn mặt. "Nghe kỳ quá. Cậu biết tôi chỉ đồng ý vì các đàn anh trong ký túc xá nhờ mà, đúng không? Là người hướng tới học sinh gương mẫu thì tôi không thể từ chối được."

"Cậu muốn tôi nói thêm không?" Yuu nhướn mày. "Mấy tuần qua, cậu là người đầu tiên ngồi cạnh tôi khi không ai trong trường dám đến gần quá hai mét."

"Thì sao?" Deuce vẫn không hiểu ý cô. "Không thì tôi ngồi đâu?"

"Ý tôi là, tôi thấy cậu khá tốt bụng," cô kiên trì, "và điều đó làm tôi vui, vậy nên cảm ơn."

Deuce nhăn mặt nhiều hơn.

Có lẽ cậu đang khó xử vì không biết đáp lại? Yuu vẫn đang cố học cách giao tiếp bằng lời nói, và phần lớn là cô thất bại. Vì vậy cô hắng giọng và đổi chủ đề trước khi làm cậu khó chịu hơn. "Nhân tiện, túi không nặng quá chứ? Dù cậu mạnh hơn tất cả bọn tôi. Cậu quen đi chợ hay gì à?"

"Cậu đã nói rồi còn gì," Deuce nhăn mặt. "Tôi đến từ Vương quốc Hoa Hồng, và các cửa hàng ở đó lúc nào cũng có đợt giảm giá theo giờ. Không phải lần đầu tôi gặp mấy người bán hàng ở quầy vỉa hè làm đúng cái kiểu vừa nãy cái ông Sam làm với chúng ta—thế nên tôi mới định rời đi càng nhanh càng tốt."

"Ồ, bên tôi cũng có mấy cái đó," Yuu nhớ lại cảnh chen chúc kinh hoàng để giành rau ở đợt giảm giá trong siêu thị ở Nhật. "Nó giống... chiến trường."

"Đúng vậy—và đôi khi, cậu sẽ thấy cả một thùng lớn gồm sáu hộp sữa rẻ hơn mua lẻ từng hộp, nên dù biết chắc là chưa kịp uống hết trước khi nó hết hạn, cậu vẫn không thể không muốn lấy nó..." Deuce ngừng lại rồi thấy cô đang chớp mắt nhìn mình thì cười gượng. "Ơ, tôi nói nhiều quá à?"

Yuu lắc đầu. "Tôi chưa bao giờ nghĩ về mấy thứ đó," cô nói thật lòng, ánh mắt có chút hứng thú. "Nhưng việc xách đồ đi chợ chắc cũng luyện cơ bắp cho cậu nhỉ... Có lẽ tôi cũng nên thử. Grim lúc nào cũng chê tôi trông yếu ớt."

"Xách đồ đi chợ..." Deuce nói yếu ớt. "Ừ."

"?" Yuu nghiêng đầu nhìn cậu.

"Không có gì," Deuce ho nhẹ. "Có thể nói là tôi cũng quen rồi. Mẹ tôi lúc nào cũng nhét đủ thứ vào giỏ, nên cuối cùng túi đồ nặng kinh khủng. Và vì tôi là con trai duy nhất trong nhà, nên mấy việc nặng đều đổ lên tôi hết."

"Phụ nữ được đối xử tốt thật," Yuu lẩm bẩm. "May là Leona-senpai không tố cáo tôi."

"Cái gì?" Deuce chớp mắt, rồi gãi đầu ngượng ngùng khi thấy cô lắc đầu mỉm cười. "Xin lỗi, tôi nói hơi nhiều quá. Hy vọng không chán cậu."

"Không hề. Tôi muốn nghe thêm về cậu," Yuu nói, mắt sáng lên. "Và cả thế giới này nữa! Chúng ta là bạn mà, đúng không? Với tôi thì mấy chuyện này rất thú vị."

"Không có gì thú vị đâu," Deuce cười. "Nhưng đây là lần đầu tôi thấy cậu nhìn tôi với biểu cảm đó. Bình thường cậu chỉ trông hào hứng khi đang đọc sách thôi. Hoặc nghe giảng về mấy chủ đề khó hiểu gì đó."

"Tôi không hẳn là thích đọc sách..." Yuu nhún vai. "Tôi là kiểu người thích tìm hiểu kiến thức thôi. Ở trường nội trú trước đây, chúng tôi cũng được phân nhà, nhưng nhà tôi thì gắn liền với trí tuệ và tri thức của người sáng lập. Tôi nghĩ trí thông minh bị đánh giá quá cao, nhưng tôi thích học cái mới." Đặc biệt là nếu liên quan đến ma thuật.

"Tôi biết," Deuce nói khô khan. Rồi cậu chớp mắt. "Khoan. Cậu học ở trường nội trú à?"

"Ừ, từ 11 tuổi đến khoảng 17–18. Tôi mới bắt đầu năm thứ năm," Yuu nói. Vì cậu đã cởi mở với cô, nên cô cũng đáp lại.

Deuce im lặng một lúc khi họ đi bộ. "...Này, Yuu. Cậu có nhớ nó không?"

"Hử?" Yuu nheo mắt nhìn ánh hoàng hôn.

"Cái..." cậu có vẻ hơi do dự. Deuce, người thường nói và làm trước khi nghĩ, ho nhẹ rồi nói, "Cậu vẫn đang tìm đường về đúng không? Chắc cậu nhớ nơi trước đây lắm."

"À, trường học và nhà tôi hả... tôi..." Yuu cũng do dự. "Thật ra... cũng không nhớ nhiều lắm."

Cô đáng lẽ sẽ gật đầu theo câu trả lời "có" đã chuẩn bị sẵn—nhưng cô nhớ lại lời Deuce nói rằng cậu tin cô, từ lúc ở Mỏ Núi Người Lùn vài tuần trước. Nên Yuu nói thật, dù có hơi lắp bắp. Với người luôn che giấu như cô, việc đó khiến cô thấy khá khó chịu.

"Thật sao?" Deuce cau mày nhìn kỹ mặt cô. "Không nhớ gia đình à? Bạn bè?"

"Gia đình tôi... tốt," cô nói gượng gạo, "nhưng tôi cũng không ở với họ nhiều. Và tôi cũng không phải kiểu người... có nhiều bạn. Cậu biết đấy. Như Trey-senpai nói về cái ký túc đó... Ignihyde thì phải? Tôi kiểu nhân vật u ám gì đó."

"Cậu đùa à? Cậu là một trong những người tốt nhất tôi từng biết," Deuce nhìn cô như thể cô đang nói điều ngớ ngẩn. "Hơn nữa, chúng ta là bạn, đồ ngốc."

Yuu mỉm cười bất lực. "Ừ. Tôi biết. Cậu và Ace là... những người bạn tốt nhất tôi từng có."

"...Vậy thì đừng—" Deuce định nói tiếp rồi khựng lại, nhìn xuống.

"Deuce?" cô gọi, nhưng cậu im lặng. Cô đành chuyển chủ đề. "Ừm. Cậu cũng tốt thật, còn giúp mẹ đi chợ nữa."

Trái lại, lông mày Deuce càng cau xuống. "Không phải vậy đâu. Tôi—mẹ tôi..."

Yuu nhận ra cách xưng hô của cậu thay đổi từ "boku" sang "ore" và khẽ nhíu mày. Deuce thường cố tỏ ra lịch sự, nhưng khi khó chịu thì lại thay đổi cách nói. Như bây giờ—có vẻ cậu đang nghĩ điều gì đó không vui.

Bất ngờ có người xô mạnh vào vai cô khiến Yuu loạng choạng ngã vào người Deuce.

"Á!" Yuu thở gấp. "Tôi làm vỡ trứng rồi! Hai quả!"

"Woah!" Deuce đỡ cô lại. "Cậu ổn không, Yuu?"

"Fu-ba..." Grim phát ra tiếng bị ép giữa hai người.

"Không sao," Yuu vội nói, "nhưng trứng—"

"Này, lo trứng à? Cậu nên lo vai tôi trước chứ?" một giọng lạ cắt ngang. Yuu ngẩng lên.