Ghi chú:

Cảnh báo trước cho chương này:
– Có yếu tố hiến tế người sống (liên quan đến câu chuyện của Bá Ấp Khảo);
– Tây Kỳ là phe người tốt;
– Có thể sẽ mang hơi hướng trường thiên sử thi (?)

“...Tây Bá có đoán ra chuyện ‘dị nhân’ này không?”

Người kia mặt mũi đoan nghiêm, khí chất lại giống như một lão nông nơi đồng ruộng, nhìn vào khiến người ta thấy thân thiết, giữa lông mày lộ ra đôi phần u buồn. Nghe vua hỏi, ông không đứng dậy mà chỉ hơi khom lưng đáp:

“Thần chỉ là một nông dân đã canh tác mấy chục năm, có chút kinh nghiệm trong việc quan sát thiên tượng và thời vụ, nên dùng để dẫn dắt chuyện canh nông. Cái gọi là đoán trước thiên cơ đều là lời đồn đại mà người ngoài thêm thắt.”

Na Tra mắt tinh, thấy dưới bàn chân Tây Bá bị trói nên không đứng dậy được, lấy làm sửng sốt, không hiểu vì sao thương vương lại bắt giữ một vị thượng khách làm tù nhân. Lại thấy bên cạnh ông là một thanh niên trẻ, nước mắt lưng tròng nhìn ông, hai người đường nét giống nhau, hẳn là cha con ruột thịt. Na Tra chợt nhớ tới cha mình, liền sinh ra vài phần thiện cảm.

“Ta không phải dị nhân gì cả,” cậu nói, thần sắc thản nhiên, “ta là con trai của tổng binh Trần Đường Quan - Lý Tịnh. Mấy hôm trước, Trần Đường Quan bị tập kích, ngoài ta và phụ thân, toàn thành không còn ai sống sót. Nay phụ thân ta có dâng một bản tấu, trình bày rõ ràng đầu đuôi sự việc. Mong đại vương đọc xong, hoặc công bố thiên hạ, hoặc lưu vào quốc khố. Nếu vậy, cha con ta nguyện vì đại Thương mà giữ vững giang sơn vạn năm.”

Một tràng dài lời lẽ văn vẻ, khiến Na Tra nói đến lưỡi suýt thắt lại. Hắn ngậm miệng, âm thầm hoạt động cơ miệng một chút rồi mới nhìn về phía quân vương đã ngồi lại trên cao.

Thế nhưng Đế Tân (Trụ Vương) vẫn không nhúc nhích, ngồi nghiêm trang trên điện, chút vui mừng lúc trước cũng tan biến. Quân vương gật đầu, nhàn nhạt nói:

“Trẫm đã biết. Đã là dị nhân thỉnh cầu, trẫm tất nhiên đồng ý. Chỉ là hôm nay gặp dịp đại tế, nghi lễ vừa xong, giờ đến lúc phân phần thịt tế. Lễ vật đã chia đều, chờ các vị đến nhận, dị nhân chi bằng chờ thêm một lát.”

Gì mà rối rắm thế! Na Tra cau mày, tuy không vui, nhưng lúc này có việc cần cầu xin, đành tự nhủ rằng “đô thành lắm phép tắc”, rồi cũng ngồi xuống. Chỉ thấy cung nữ, mỹ nữ bưng từng khay đồng, chia thịt tế thành từng khối.

Bên kia, người thanh niên không nhịn được nữa, nước mắt tuôn trào, định mở miệng mắng, nhưng bị người cha đặt tay lên mu bàn tay, ngăn lại.

“Thần và khuyển tử Cơ Phát, tạ ơn đại vương ban thịt tế.”

Giọng ông mang một loại sức mạnh bình tĩnh, lão nông lúc này bỗng như biến thành một người khác, như thể đã hạ quyết tâm, muốn định lại ngày đêm, tái thiết càn khôn.

“Thần tuy là tội nhân, bị trói, không tiện bái vua, thật lấy làm hổ thẹn. Thần xin đại vương cởi trói đôi chân, để thần có thể diện kiến quân vương mà hành lễ.”

Đế Tân cười ha hả, dường như rất hài lòng, lập tức đồng ý.

Dây thừng vừa cởi, lão nhân run rẩy đứng dậy, được con dìu đi từng bước, chậm rãi bước lên trước. Chỉ thấy Tây Bá Hầu đứng giữa điện, không quỳ, trái lại ngẩng đầu lên.

Cơ Xương đối diện quân vương, không chút sợ hãi, rống lớn một tiếng, rung động như sấm dậy:

“Hôn quân!”

Na Tra trố mắt — gì vậy trời? Dân Triều Ca các người ngày nào cũng sống kiểu này à?

Hắn cảnh giác lui sang một bên, âm thầm siết chặt hỗn thiên lăng, chờ lúc hỗn chiến nổi lên thì cuốn hết lũ này lại, bắt thương vương thực hiện hứa hẹn trước rồi hãy nói chuyện.

Tây Bá chửi xong, tinh thần không gắng gượng nổi nữa, thân thể mềm nhũn gần như ngã xuống. Con trai ông vội đỡ ông ngồi xuống, chính mình thì nắm lấy bình rượu bên cạnh, xông về phía trước, định đập thẳng lên đầu Đế Tân.

Hai bên trái phải cuống quýt ngăn cản, nhưng Cơ Phát đã ôm quyết tâm liều chết, cầm nặng đồng tôn (bình rượu) vung loạn, tả xung hữu đột, đám người trong điện không mặc giáp, một thời gian ngắn không ai khống chế được. Đại điện rối như tơ vò, quân vương trên đài mặt trắng bệch, liên tục la lớn:

“Dị nhân cứu ta! Đưa tấu bản cho trẫm!”

Na Tra thấy gã bộ dạng thảm hại, nghĩ lại vừa nãy gã đồng ý cũng sảng khoái, liền phất tay, dùng hỗn thiên lăng cuốn luôn cha con nhà Cơ thị lại, đầu kia lén buộc lên người Thương Vương.

Chàng thanh niên giãy dụa mấy lần nhưng chỉ là thân phận phàm nhân, làm sao địch nổi pháp khí? Hắn nhìn Na Tra, ánh mắt tuyệt vọng, đôi mắt đỏ rực như máu.

“Thả ta ra!” hắn gào lên, “đó là anh ta của ta! Hắn giết anh ta của ta!”

...Gì cơ?

Na Tra theo phản xạ nhìn lên bàn tiệc — miếng thịt kia còn rất mới, vẫn bốc khói. Hắn bỗng nhớ lúc còn trên không trung, thấy ở phía bắc hoàng cung có tế đàn, giống như đang giết trâu mổ dê...

Thì ra không phải trâu dê, mà là người!

Bụng Na Tra như lộn ngược, suýt nôn cả quả mận sáng nay ra ngoài. Hắn hoảng hốt lùi lại mấy bước — chuyện này không ổn!

Đế Tân tưởng rằng mình đã thoát thân, bước tới lạnh lùng nói:

“Dùng ca ca ngươi làm vật tế, vì hắn thân phận cao quý, tuổi tác chín chắn, thân thể cường tráng. Đại tế của Đại Thương long trọng biết bao, chọn hắn là phúc phần của Tây Kỳ, cha con các ngươi chẳng những không cảm tạ, lại còn hành thích trẫm?”

Dáng vẻ gã vẫn nghiêm trang, nhưng trong mắt Na Tra đã trùng khớp với vô lượng tiên ông — thì ra tiên ăn yêu, người cũng ăn người — thế giới này là cái quái gì? Đại Thương là cái đồ vớ vẩn gì?

Na Tra thở gấp, nghiến răng, phất hỗn thiên lăng quật cho Đế Tân ngã lăn ra đất, rồi cởi trói cho cha con Cơ thị. Hỏa tiêm thương vào tay, định đâm thẳng xuống, nhưng quân thương giáp trụ rốt cuộc cũng kéo đến, lập trận bảo vệ quân vương. Giáp trụ toát ra yêu khí lượn lờ, tầng tầng đan xen như mãnh thú, rõ là nhờ sức mạnh của Tiệt Giáo.

Bên người còn hai phàm nhân, không tiện dây dưa. Na Tra không thèm phân biệt chính xác, tiện tay ném hỏa tiễn thương về phía trước, thương sáng rực lên, đầu thương xoay tròn càng lúc càng nhanh, xuyên thủng đầu mãnh thú. Trận hình tan rã, thần khí có linh, biết ý chủ nhân, tiếp tục phóng về phía Đế Tân, nhưng tướng giáp nhảy ra che chắn, yêu khí bùng phát, định lấy thân cản lại.

Na Tra hừ lạnh, định tiếp tục công kích, thì Tây Bá tỉnh lại, khẽ đặt tay lên cánh tay hắn.

“Cũng chỉ là vì chủ mình mà thôi.” Lão nhân ho ra máu, “Tiên nhân... không cần giết chóc thêm nữa.”

Ánh mắt ông nhìn Na Tra hiền hậu như trưởng bối, làm Na Tra ngẩn người, chợt nhớ lời Thái Ất chân nhân từng nói: “Thương Vương vô đạo, Tây Kỳ có Phượng hót.”

“Là ta không nên giúp hắn!” Na Tra bừng tỉnh, hét lớn.

Hắn nhét mấy viên hoàn vào miệng Tây Bá, xách hai cha con lên một tay một người, bước lên Phong Hỏa Luân, bay thẳng lên trời. Hỗn thiên lăng cuốn theo hỏa tiễn thương, lao vút đi:

“Đợi đó! Ta đưa hai người về nhà!”

Dẫu sao cũng mang theo hai người phàm trần, dù Phi Thiên Trư có khả năng ghi nhớ siêu phàm, lại tự mang khả năng định vị, thêm vào đó là gió lửa cuộn quanh bánh xe thần tốc, thì đến khi Na Tra nhìn thấy tường thành Tây Kỳ, cũng đã qua trọn một canh giờ.

Hắn thả hai người kia xuống đất, thấy hai cha con vẫn còn ngây ngẩn như trong mộng, không khỏi bật cười thành tiếng.

Khi chạm tay lên tường thành, ánh mắt của Cơ Xương cũng hiện lên nét xúc động, ông khẽ mỉm cười. Người cha già chống tay lên vai con, xoay người nhìn Na Tra, cất lời điềm đạm:

“Tiên nhân từng nói quê hương gặp nạn, phụ thân ta đã dâng tấu chương lên bệ hạ... Nay thương vương không nghe lời can gián, hay là đưa bản tấu đó cho ta thì hơn.”

Phải rồi, bản tấu ấy.

Na Tra đưa tay vào trong túi áo tìm kiếm, nhưng vừa chạm vào vật bên trong, trong lòng bỗng khẽ động, một ý niệm thoáng qua như ánh chớp, khiến hắn rút ra không phải tấu chương mà là tấm thủy kính mà Ngao Bính đã trao cho hắn từ trước.

“Na Tra!”

Chính là giọng của Lý Tịnh truyền tới — “Vô Lượng tiên ông đã đến Trần Đường Quan rồi!”

Ngoại thành Trần Đường Quan.

Khung cảnh trước mắt như tái hiện lại một hồi ức cũ. Đội quân bắt yêu rầm rộ kéo tới, vây quanh ba người thủ lĩnh ở vị trí trung tâm. Ánh vàng và trắng giao hòa, chói lóa rực rỡ, từng tia sáng như hóa thành khí lành cuộn lên trời, huy hoàng chói mắt.

Vô Lượng tiên ông tóc trắng da mồi, thần sắc lộ rõ tuổi tác, nhưng khí thế tiên gia vẫn chưa chút suy suyển. Ông an tọa trên đám mây, cao giọng tuyên đọc pháp chỉ của Ngọc Hư cung:

“Thái Ất sư đệ, ngươi đánh cắp Linh Châu, cấu kết Long tộc, lại hủy diệt trấn sơn đại đỉnh của bản giáo. Từng tội một, đều là đại nghịch bất đạo, không thể dung tha. Mười hai Kim Tiên đã thương nghị xong, hôm nay chính là lúc dẫn ngươi hồi cung chịu tội.”

Phía trong lớp băng dày, không một tiếng hồi đáp.

Lộc Đồng giương cung lắp tên, hàng chục mũi tên ánh kim đồng loạt bắn ra, tất cả đều nhắm vào cùng một điểm trên kết giới. Dù đồng thời phát động, nhưng tiết tấu lại không trùng nhau, va chạm lên kết giới vang lên từng đợt như tiếng đàn cổ, thanh âm vang vọng như gảy một khúc nhã nhạc thượng cổ. Đó là kỹ thuật “lấy điểm phá diện”, nhằm công phá từ một điểm yếu. Quả nhiên, mặt băng nứt ra như mạng nhện từ chính điểm đó, nhưng rồi lại lập tức được sửa chữa, khôi phục nguyên vẹn.

Một khe hở nhỏ hé mở trong kết giới, rồi nhanh chóng khép lại. Một thân ảnh lặng lẽ bay ra từ trong. Linh Châu nhi vẻ mặt lãnh đạm, ngước mắt nhìn đội quân bắt yêu đang rầm rộ phía trước, mười đầu ngón tay tỏa ra khí lạnh, triệu hồi hai cây búa băng khổng lồ trong tay.

“Ta đã gặp đủ cả mười một vị Kim Tiên rồi,” Ngao Bính lặng lẽ nói, “Từng người một, tính tình không ai giống ai, quan điểm cũng bất đồng. Thái Ất sư bá là đệ tử tâm đắc của Thiên Tôn, chuyện này hệ trọng như thế, bảo là chỉ mấy ngày đã đưa ra nghị quyết, đệ tử tuyệt đối không tin.”

Giọng chàng dần trở nên đanh thép:
“Có lẽ hội nghị Kim Tiên vẫn chưa định được quyết, chỉ là muốn Thái Ất sư bá đến để hỏi tội. Còn tiền bối ngài thì mượn danh nghĩa pháp chỉ, giương cao cờ chính nghĩa, thực chất là muốn nhân lúc Ma Hoàn không có mặt, mượn loạn thế mà trừ khử sư bá?”

Lão già chỉ cười “hà hà”, không đáp. Ngao Bính cũng chẳng buồn truy hỏi thêm. Cậu vung tay, hai cây búa băng va vào nhau, phát ra tiếng “đoàng” rung động đất trời, tựa sấm nổ giữa trời quang.

Bạch Long đứng giữa không trung, dáng người thon dài, phong thái tuấn nhã, thật đúng là hình tượng quân tử điển phạm, uy nghi mà vững chãi.

“Nếu muốn giết Thái Ất sư bá... thì mời tiền bối, bước qua xác ta trước.”

Ghi chú:

Chương này viết xong thật sự quá đã! Dù không ai đọc thì tự mình đọc lại cũng thấy sướng!

Chú thích:

“Văn vương bị giam mà diễn Chu Dịch”, còn “Đại Diễn lịch” của hậu thế – cái gọi là “Đại Diễn” ấy – cũng bắt nguồn từ Chu Dịch. Chỗ này là tác giả liên kết giữa đặc trưng của bộ lạc họ Chu chuyên làm nông & chính sách “tuyệt địa thiên thông” (cắt đứt giao thông với trời) trong lịch sử, để dẫn tới giả thiết thống nhất lịch pháp là một phần trọng điểm trong công cuộc kiến quốc. Tự biên tự diễn tí thôi.

胙 (tế nhục): là thịt dâng tế thần. Phân胙 là sau khi tế xong thì chia thịt tế cho mọi người. Tứ胙 là khi Thiên tử ban thịt tế xuống cho chư thần/chư hầu.

Cách bố trí khu vực tế lễ: có tham khảo tác phẩm nghiên cứu “Quyền lực và Thực hành: Quan sát lịch sử xã hội về bố cục không gian đô thị thời Thương”.

Hiến tế người sống (人牲): Câu chuyện về Bá Ấp Khảo có rất nhiều dị bản. Có thuyết cho rằng chính bộ lạc Chu vì tập tục “giết trưởng tử” mà đã tự tay sát hại. Cũng có thuyết lại bảo là do Trụ Vương (Đế Tân) ưa dùng người quý tộc làm vật tế, nên buộc Chu phải dâng con trai lên làm lễ tế. Trong truyện này, vì là đồng nhân (fanfiction) nên tác giả chọn theo cách nói thứ hai, đồng thời bám theo nguyên tác Phong Thần Diễn Nghĩa.

Ngoài ra không thể không nhắc đến: việc tế người là hiện tượng từng phổ biến ở giai đoạn sơ kỳ của rất nhiều nền văn minh. Ví dụ như ai cũng biết vụ thi đá bóng mà thua là bị tế của người bản địa châu Mỹ, hoặc gần gũi hơn là truyền thuyết về tế người trong Veda (Ấn Độ cổ). Ai hứng thú có thể tra từ khóa “nguyên nhân tế người”.

Riêng văn minh Hoàng Hà thì đến thời Tây Chu đã chấm dứt hoàn toàn tục tế người, chôn sống người. (Xem thêm khóa học trên Bilibili “Triều đại dưới lòng đất: Cổ Miêu giảng sử Trung Quốc qua lịch sử mộ táng” — tôi mua khóa học này từ đời nào mà không chịu học, mãi đến khi viết đồng nhân mới chịu mở ra coi…)

Nói cách khác: chính người Chu đã đoạn tuyệt truyền thống hiến tế của nhà Thương.

Người Thương trọng quỷ thần, tôn kính thần minh một cách chí thành, lễ tế và bói toán đều vô cùng siêng năng, chuyên chú.