"Vậy mà anh còn bảo tôi là người thân thiện với hiểm họa," Rose nói, tặng anh nụ cười đặc trưng chạm lưỡi mà anh vô thức đáp lại, khiến bản thể thứ sáu của anh nheo mắt nhìn cả hai.

"Vâng, giờ chuyện đó tạm xong rồi," Doctor đời thứ sáu lên tiếng nhẹ nhàng, vẫn nhìn họ với vẻ mặt đầy thắc mắc, "chúng ta phải tìm hiểu tại sao hai TARDIS của chúng ta lại hợp nhất."

"Chuẩn rồi," Doctor của cô đáp, trao cho Rose một ánh nhìn trìu mến lần cuối rồi nhảy lên bảng điều khiển, nhập hội với phiên bản kia của mình, bắt đầu nhấn nút. "Anh đang ở trong Vortex khi đâm sầm vào chúng tôi à?"

"Đúng vậy, dù tôi mới vào đó chưa được một giây," Doctor đời thứ sáu đáp, sải bước đầy mục đích trên lớp lưới kim loại rồi bắt đầu lật công tắc.

Doctor đời chín tóm lấy cổ tay bản thể kia, giận dữ nói, "Này, đừng có động vào TARDIS của tôi!"

"Nó cũng là TARDIS của tôi," Doctor kia lạnh lùng đáp lại. "Hơn nữa, đây là bảng điều khiển của tôi!"

"Hai người thôi cư xử như con nít đi và tập trung vào TARDIS giùm cái," Rose quát, đúng lúc con tàu thời gian phát ra một tiếng rên rỉ nhẹ như thở dài đầy đau đớn. "Cô ấy nghe có vẻ ốm yếu."

"Hmm," cả hai cùng chau mày đáp lại.

Họ bắt đầu di chuyển gần như giống hệt nhau khi đưa tay chạm vào các nút bấm và công tắc, đến mức Rose có chút rùng mình khi nhìn họ. Họ gần như đồng bộ hoàn toàn, cho đến khi cả hai cố vòng quanh bảng điều khiển cùng lúc và suýt đâm sầm vào nhau, kết thúc bằng ánh nhìn hình viên đạn từ cả hai phía. Rose nén một nụ cười, ngay cả khi họ cau mày lo lắng rồi chuyển sang màn hình, phải dí sát mặt vào nhau để cùng nhìn.

"Đây là vấn đề," Doctor đời chín nói, nhíu mày nhìn màn hình.

"Chà, chuyện này sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu," Doctor đời sáu tiếp lời, đưa tay che miệng.

"Chuyện gì vậy?" Rose lo lắng hỏi, tiến lại gần cả hai.

Doctor đời chín vô thức nắm lấy tay cô, mắt vẫn dán vào màn hình, không nhận ra ánh mắt liếc ngang của bản thể quá khứ khi anh đan tay vào tay Rose và rõ ràng là dịu xuống khi cô siết tay anh như để an ủi. "Cả hai TARDIS của chúng ta đang rơi vào trạng thái biến động thời gian nghiêm trọng—gọi là một vụ chia cắt thời gian."

"Sao lại ra nông nỗi đó?" Rose hỏi, đưa tay chỉ quanh để nói đến những thay đổi trong TARDIS.

"Cơ bản là chuyện này xảy ra khi một dòng thời gian bị uốn cong đến mức tạo thành một vòng lặp hoàn hảo, khiến hai điểm trong thời gian hợp nhất," Doctor đời sáu giải thích, nhăn mặt nhìn màn hình khi ngôn ngữ hình tròn của anh ta lướt qua. "Nguyên nhân thì vẫn là dấu hỏi—" Rose cảm thấy một luồng tội lỗi dâng lên trong bụng khi quai hàm của Doctor cô cứng lại, thừa biết rằng có lẽ chính cô là nguyên nhân, "—nhưng dù sao đi nữa, chúng ta phải tách hai con tàu trong vòng sáu tiếng, nếu không chúng sẽ nén lại thành một kỳ dị lượng tử."

"Khoan đã," Rose nhíu mày, nỗi sợ thấm dần trong lòng. "Nếu một kỳ dị lượng tử hình thành khi chúng ta còn đang trong Vortex thì sẽ tệ đến mức nào?"

Doctor của cô lại gửi cho cô một ánh nhìn trìu mến vì sự tinh ý, trong khi Doctor kia nghiêm trọng nói, "Rất tệ, vì kỳ dị không thể tự hình thành trong Vortex. Dòng thời gian như ta biết sẽ sụp đổ."

"Vậy ta sẽ sửa nó thế nào?" Rose lo lắng hỏi.

"Chúng ta phải chỉnh lại lò phản ứng thời gian của TARDIS để phát ra một xung đủ mạnh tách hai con tàu," Doctor đời sáu nói, thò cái đầu xoăn xuống lớp lưới để kiểm tra dây dẫn. "Thánh Rassilon ơi, hỗn độn quá!" Rose cười khúc khích sau tay khi Doctor đời chín giật mình giận dữ. "Đó có phải là cái bơm xe đạp gắn vào đồng hồ đo nhiên liệu không vậy?"

"Anh ấy bảo là nó khích lệ cô ấy," Rose cười, hất hông vào Doctor của mình.

"Được rồi," anh càu nhàu. "Nếu anh xong phần xúc phạm TARDIS của tôi rồi thì làm ơn dẹp cái mông lòe loẹt ra để tôi còn cứu vũ trụ."

Doctor đời sáu ngẩng đầu lên trừng mắt, nhưng vẫn ngoan ngoãn bước sang bên để tương lai của mình thế chỗ—không quên siết tay Rose lần cuối trước khi rời đi, đầy miễn cưỡng.

"Vì tôi vô dụng hoàn toàn ở đây—" Rose bắt đầu, giọng đầy vui vẻ.

"Rose," Doctor đời chín lên tiếng, vừa có chút áy náy vừa cảnh báo.

"Thật mà," Rose nhún vai, bước lại bóp vai anh. "Giờ, nếu anh cho tôi nói hết—vì tôi vô dụng hoàn toàn ở đây, tôi sẽ đi pha trà cho tất cả, với điều kiện là phòng bếp vẫn còn. Anh cứ tiếp tục... tán gẫu với cái đèn neon bên kia đi," cô thêm, giả vờ không thấy ánh mắt giết người của Doctor đời sáu.

Rose thấy nhẹ nhõm khi ra khỏi phòng điều khiển và nhận ra hành lang vẫn tương đối giống nhau, chỉ khác là tường xám xanh đối chọi với sàn tối. TARDIS lại rên lên một tiếng đau đớn nữa, và Rose dừng lại một giây để vỗ nhẹ lên tường như an ủi rồi tiến vào phòng bếp. Nơi đó đã bị thay đổi gần như hoàn toàn—mọi mặt bếp đều màu xanh lá nhạt (không hiểu sao Doctor quá khứ lại mê màu xanh thế), bàn thì là cái bàn nhựa nhỏ xíu với đúng một chiếc ghế, nhưng may thay tủ chén và đồ điện vẫn còn nguyên, nên Rose bắt tay vào pha cho mình một tách Twinning's và hai tách "trà chuối" gì đó mà Doctor ưa thích. Cô vừa bật ấm đun nước và đang tự hỏi không biết Doctor sặc sỡ kia uống trà thế nào thì một giọng nói vang lên sau lưng khiến cô suýt bật nhảy khỏi dép.

"Tôi thích uống đen."

Rose quay ngoắt lại, thấy Doctor đời sáu đang đứng tựa vào cửa, quan sát cô với ánh nhìn soi mói. "Đừng có làm thế, chết tiệt!"

"Tôi xin lỗi."

Anh bước vào phòng bếp, mắt nhìn cô chằm chằm đến mức khiến cô khó chịu, phải quay đi để tiếp tục pha trà. "Vậy là," cô nói một cách vô tư, gõ gõ ngón tay lên mặt bàn trong khi đợi nước sôi. "Khi nào thì anh quyết định cái áo khoác đó là đỉnh cao thời trang vậy?"

"Sao ai cũng châm chọc áo khoác của tôi vậy?" anh hờn dỗi hỏi.

"Chắc tại Andrew Lloyd Webber đã làm cả vở nhạc kịch về nó," cô cười, đầu lưỡi thò ra nơi khóe miệng.

Anh cau có nhìn cô đúng lúc ấm nước bắt đầu reo và Rose quay lại pha trà cho anh. Khoanh tay trước ngực, anh càu nhàu, "Trang phục tôi chẳng có gì sai. Ít ra còn hơn tai to kia."

"Vậy là sao?" Rose phì cười, rót trà cho anh.

"Cái áo khoác da đó thì đơn điệu kinh khủng," anh nhăn mũi. "Lại còn mặc quần jean. Còn tệ hơn cả đi dép lê với vớ!"

Rose đảo mắt khi Doctor đời sáu rùng mình đầy kịch tính, đưa cho anh ly trà kèm theo ánh nhìn sắc bén. "Nhớ cho kỹ, anh rồi cũng sẽ thành anh ấy thôi."

"Đừng nhắc tôi," anh nhận lấy ly trà, gật đầu cảm ơn rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế duy nhất. Khi cô tự pha cho mình ly trà, anh tiếp tục nhìn cô với ánh mắt dò xét. "Cô chấp nhận chuyện tái sinh khá dễ dàng."

Rose nhún vai, khuấy đường vào ly. "Tôi quen với việc một cỗ máy thời gian có tri giác cải trang thành cái hộp xanh được điều khiển bởi một sinh vật ngoài hành tinh có hai trái tim rồi. Không còn gì khiến tôi sốc nữa."

"Hợp lý," anh nhận xét, cau mày nhìn ly trà khi cô nhảy phóc lên bàn ngồi cạnh anh. "Tôi chỉ ước người khác cũng có suy nghĩ như vậy."

"Sao, họ phản ứng tệ lắm hả?" Rose hỏi, thổi trà cho nguội.

"Đại loại vậy," anh đáp cụt ngủn, xoay ly trà trước khi nhấp một ngụm. "Con người thường không thể hiểu nổi khái niệm tái sinh."

"Nó cũng hơi đáng sợ thật," Rose thừa nhận. Cô xoay xoay người lo lắng. "Có đau không?"

Anh mỉm cười với cô lần đầu tiên, một nụ cười ấm áp và an ủi. Nụ cười đó khiến gương mặt anh sáng bừng và trông dịu dàng một cách lạ lùng sau lớp vỏ hoài nghi. "Đôi khi. Không phải lúc nào cũng vậy."

"Nghe tệ thật," Rose nhăn mặt. "Không thể tưởng tượng nổi việc thay đổi hoàn toàn ngoại hình và tính cách. Chắc phải mất thời gian mới quen được."

"Không hẳn," anh nói với vẻ tự mãn, kéo nhẹ vạt áo rực rỡ của mình bằng tay còn lại. "Nó là rủi ro nghề nghiệp khi làm Time Lord."

Cô đảo mắt khi thấy anh nốc cạn tách trà. "Anh nghĩ mình ấn tượng lắm à."

"Tôi rất ấn tượng đấy chứ!" anh nói đầy quả quyết, làm đổ nửa tách trà lên đùi khi rút nó khỏi miệng. "Cho cô biết, đây là phiên bản ấn tượng nhất của tôi từ trước đến giờ."

Rose, đang giữa chừng nhấp một ngụm, suýt phun trà ra khi bắt đầu cười khúc khích. "Tôi chắc mấy bản khác của anh sẽ không nghĩ vậy đâu."

"Tôi có thể chứng minh," anh khăng khăng.

Ban đầu Rose chế giễu, nhưng rồi cô nhận thấy vẻ mặt tự phụ anh đang đeo và há hốc miệng. "Anh đang tán tỉnh tôi à?"

"Tùy thôi," anh đáp nhanh, nhếch môi cười trước đôi má đang ửng hồng của cô. "Có được hoan nghênh không?"

Để che đi sự bối rối và chút xíu được tâng bốc (vì về mặt kỹ thuật thì đúng là Doctor đang tán tỉnh cô, dù không phải phiên bản mà cô muốn xô vào tường mà hôn), cô nói với vẻ thích thú, "Cởi áo khoác ra đi rồi nói chuyện tiếp."

Anh cau có không hề tức giận, đúng lúc Doctor Đời Chín thò đầu vào nhà bếp, thu hút sự chú ý của Rose. "Lúc nào cậu rảnh rỗi xong rồi," anh lạnh lùng nói, ném cái nhìn ghen tuông như dao găm về phía bản thân trong quá khứ, "thì tôi có thể dùng đến sự giúp đỡ của cậu để cứu lấy dòng thời gian như chúng ta từng biết. Gì?" anh lầm bầm thêm với Rose, người đang cố nén cười sau bàn tay.

"Anh lại dính đầy mỡ nữa rồi," cô nói âu yếm, đặt cái cốc rỗng xuống và nhảy khỏi bàn để lấy khăn ướt.

"Ừ thì, tôi đã nghi ngờ đợt tái sinh này cực kỳ vụng về mà," Doctor Đời Sáu nói tự mãn, ăn thêm một cái liếc giận dữ nữa.

"Nói như thể cái tên từng lăn lông lốc từ đỉnh Everest xuống lúc leo núi với Peri không phải là anh vậy," anh cộc lốc đáp, khiến bản thân trong quá khứ đỏ mặt giận dữ.

"Khi hai anh xong màn tự xúc phạm nhau," Rose nói với vẻ thích thú, kéo Doctor của cô hẳn vào bếp và bắt đầu lau vết mỡ một cách cẩn thận. "Anh có biết cách tách các con tàu không?"

"Chúng ta cần đến kho phụ tùng và lục vài đống để xem có tìm được vài món tôi cần không," anh nói khẽ, mắt dán chặt vào mặt cô với ánh nhìn không thể nhầm lẫn là đầy trìu mến.

"Cụ thể là gì?" Doctor Đời Sáu hỏi, không hề che giấu việc đang nhìn chằm chằm vào bản thân tương lai đang si tình.

"Một ống trụ phương pháp tritanium, một hộp bu lông Nxnn và một cái máy nướng bánh mì của người Sao Kim."

"Sao lại cần máy nướng bánh?" Rose cau mày.

Anh mất một lúc mới trả lời, vì cô đang lau mỡ trên trán anh và phải kiễng chân để với tới, khiến anh có một tầm nhìn rất tốt xuống cổ áo cô. Bỏ ngoài tai cái nhếch mép của bản thân trong quá khứ khi vành tai anh bắt đầu đỏ, Doctor Đời Chín nói, giọng chỉ hơi vỡ một chút, "Bởi vì... vì... dây dẫn bên trong."

"Chúng được cấu tạo từ hợp kim octotanium cảm ứng," Doctor Đời Sáu nói. "Người Sao Kim rất giỏi trong việc tạo ra hợp kim bền nhưng cũng có thể cắt mỏng như sợi chỉ."

"Vậy mà họ lại phí phạm chúng vào mấy cái máy nướng bánh," Rose hừ mũi, lau nốt một lần cuối lên trán anh trước khi tung tăng bỏ đi vứt cái khăn.

"Máy nướng bánh và máy sấy tóc siêu mạnh," anh đáp nhanh. Liếc sang bản thân Đời Chín với vẻ đắc thắng, anh nhảy khỏi ghế và vòng tay qua khuỷu tay Rose. "Chúng ta đi đến kho phụ tùng chứ?"

"Được thôi," cô nói, giật lấy cái cốc mang theo và để mặc biểu cảm của Doctor của cô – trông như thể vừa nuốt phải một trái chanh tẩm muối – khi cô theo bước vị Doctor kia đi xuống hành lang. "Anh sẽ phải chỉ tôi chính xác thứ cần tìm đấy, vì tôi chả biết cái máy nướng bánh của người Sao Kim trông thế nào cả."

"Nó là cái hộp đen to đùng mà tôi đã chỉ cô ở khu chợ người ngoài hành tinh tuần trước ấy," Doctor Đời Chín nói phía sau, giọng giận dỗi, chạy theo họ và chiếm lấy tay còn lại của cô bằng một ánh nhìn chiếm hữu hướng về bản thân trong quá khứ.

"Cái thứ mà tôi từng nói trông giống Vùng Tử Thần trong Superman hơn là máy nướng bánh á?" Rose nói, dựa đầu lên cánh tay anh và cười toe với đầu lưỡi thè ra giữa hai hàm răng.

Anh cười rạng rỡ đáp lại như một kẻ si tình ngốc nghếch. "Chính nó đấy."

"À, tới nơi rồi đây," Doctor Đời Sáu đột ngột nói khi họ dừng trước một cánh cửa màu than đá, khoác tay qua eo Rose và đưa cô lên phía trước. "Quý cô trước," anh thêm vào một cách nhã nhặn, mở cửa cho cô bằng một cái phẩy tay nhanh gọn.

Cô nhìn anh bằng một ánh mắt lạ, như thể cô biết chính xác anh đang giở trò gì, trước khi ngoan ngoãn bước vào phòng. Khi Doctor Đời Chín lại một lần nữa trừng mắt vào cái đầu xoăn của bản thân trong quá khứ, Rose khựng lại và há hốc mồm nhìn đống rác người ngoài hành tinh khổng lồ chất đống ngổn ngang trên sàn.

"Đây là cái mà anh gọi là 'vài đống' á?" cô nói, quay sang Doctor Đời Chín, người trông có vẻ hơi xấu hổ. "Trời ạ, Doctor, tôi tưởng gác mái nhà mẹ tôi mới là đầy rác đấy!"

"Công bằng mà nói, tôi nhiều hơn mẹ cô tám trăm sáu mươi tuổi," anh chỉ ra.

"Anh từng gặp mẹ cô ấy à?" Doctor Đời Sáu hừ mũi, đã bắt đầu đi vòng quanh núi rác và xem xét một cách thờ ơ. "Thật là... gia đình quá mức."

"Anh có vấn đề gì với chuyện gia đình thế hả?" Rose hỏi Doctor của cô kèm theo nụ cười chạm nhẹ đầu lưỡi.

Anh liếc cô một cái sắc lẹm nhưng không có chút giận thật nào, rồi thọc tay vào đống gần nhất và bắt đầu lục lọi, để lại Rose mỉm cười ranh mãnh nhìn vào lưng anh trước khi lang thang vào đống công nghệ người ngoài hành tinh hỏng hóc.

"Tìm thấy bu lông Nxnn rồi," Doctor Đời Sáu thông báo, rút ra một gói trông giống hộp diêm kim loại khổng lồ.

"Tuyệt vời," phiên bản tương lai của anh lẩm bẩm, vẫn đang lục lọi trong đống đồ. "Tôi không thể tìm thấy—"

"Tìm thấy máy nướng bánh Vùng Tử Thần rồi," Rose vui vẻ nói, xuất hiện từ sau đống rác và giơ cao cái hộp đen bóng mỏng dính. Cô giơ nó lên ánh sáng, lông mày nhíu lại. "Sao nó lại có lỗ đạn trên đó vậy?"

"Tôi từng dùng nó làm khiên để tự vệ khỏi Liên minh Tarkanian," Doctor Đời Sáu tự hào nói, nhét hộp bu lông và một ống trụ vào tay Doctor kia với vẻ mặt hãnh diện.

"Anh lại nghĩ mình ấn tượng lắm à," Rose hừ mũi lần thứ hai trong ngày.

"Tôi rất ấn tượng!" cả hai Doctor đồng thanh hét lên, khiến Rose lại bật cười khúc khích khi họ cau mày nhìn nhau.

"Và điều đó thì không hề rùng mình chút nào đâu nhé," cô cười toe, dúi cái máy nướng bánh vào tay Doctor của mình nữa, khiến anh suýt nữa thì đổ nhào vì ôm quá nhiều đồ.

~ còn tiếp ~