Tác giả: Starlight_VLD
Chapter 1: Unwanted
______________________________________

Soap ngồi một mình bên chiếc bàn hai ghế, múc thức ăn vào miệng, vội vã ăn bữa trưa - như anh vẫn thường làm dạo này - để không phải chứng kiến cảnh bạn bè cũ ăn cùng nhau mà không có anh chuyện này đã xảy ra lâu hơn anh tưởng. Tuy nhiên, dù anh có đến nhà ăn lúc nào, họ dường như vẫn luôn có mặt.

Bốn người bạn ngồi trên bốn chiếc ghế duy nhất ở bàn.

Anh ấy từng là một trong số họ, nhưng giờ thì không còn nữa. Chuyện đã sáu tháng rồi. Kể từ khi Crow đến.

Trung sĩ mới đã hòa nhập hoàn toàn vào nhóm 141, cũng giống như Roach đã làm cách đây khoảng một năm. Hồi đó, chỉ có bốn người họ — Roach, Ghost, Gaz và Soap — nhưng khi Crow đến, mọi thứ đã thay đổi. Trước khi Soap kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ đã tạo thành một nhóm mới gồm bốn người họ.

Không có Soap.

Anh đã cố gắng tham gia. Hỏi họ xem anh ta có thể kéo ghế lại được không, mặc dù điều đó sẽ cản trở mọi người đang cố gắng đi vòng qua bàn. Hỏi họ xem họ có thể chuyển sang bàn khác không và chỉ nghe thấy tiếng càu nhàu.

Ban đầu họ không chủ động thù địch với anh, nhưng khi anh đã quá gần gũi, đã trở thành một phần của mọi thứ trước đó, thì giống như bị nhúng vào hồ nước Bắc Cực mà không có hy vọng ấm lên trở lại.

Điều tệ nhất là Ghost không bao giờ nhìn anh nữa, không bao giờ nói chuyện với anh hay kể chuyện cười. Tất cả những thói quen và truyền thống cũ của họ - những buổi tập luyện ở phòng tập, những chuyến đi bộ đêm quanh căn cứ, và những buổi tối thỉnh thoảng bên nhau trong một quán bar nhỏ ngoài căn cứ, trò chuyện chậm rãi và nhẹ nhàng về mọi thứ và không có gì xảy ra trong khi họ nhấp từng ngụm đồ uống đã chọn - cứ thế dừng lại , và dù anh có nài nỉ bao nhiêu cũng không thể khôi phục lại được nữa.

Rồi anh bắt đầu để ý thấy bọn họ đi đâu đó mà không có anh. Họ đi uống nước, ăn tối ngoài căn cứ, thậm chí là làm cả một nhiệm vụ dài lê thê, và anh chỉ biết được điều đó sau khi mọi chuyện đã diễn ra rồi.

Anh muốn nổi điên với Crow, nhưng người đàn ông này như ánh mặt trời hiện thân, một người đàn ông tốt bụng từ trong ra ngoài. Soap đã rất hợp với cậu ta trong suốt nhiệm vụ duy nhất họ được giao cùng nhau, mặc dù anh thấy mình hơi lạc lõng khi ở cạnh người đàn ông này trong những khoảnh khắc im lặng khác. Giác quan thứ sáu của anh luôn nhạy bén - giác quan mà anh đã được dạy từ những năm tháng đầu đời không được phép phớt lờ - nhưng anh coi đó là chuyện không liên quan đến nó. Suy cho cùng, Crow chắc chắn không phải là người duy nhất che giấu bí mật với những người còn lại trong đội, và Soap cũng không phải là kẻ đạo đức giả.

Dĩ nhiên, đó là trước khi sự xa lánh bắt đầu. Trước khi nỗi oán giận gặm nhấm tâm hồn anh, xé toạc mọi niềm tin và tình cảm anh từng dành cho đội, chỉ để lại một khoảng trống, đang rỉ máu.

Nhưng không phải lỗi của Crow khi chẳng còn ai mà Soap từng nghĩ là bạn muốn ở bên anh nữa. Và Soap... đã cố gắng rất nhiều. Cố gắng rủ họ đi chơi cùng, cố gắng kìm nén nỗi đau và giữ cho những yêu cầu được tham gia của mình một cách chân thành và bình tĩnh nhất có thể, gửi tin nhắn đùa cợt và meme như thường lệ.

Nhưng giờ đây, họ luôn từ chối lời mời của anh, họ đi chơi theo nhóm mà không có anh, và họ để tin nhắn của anh lại với chế độ đọc. Anh không biết tại sao, nhưng anh có thể đoán được.

Từ trước đến nay, anh vẫn luôn là kẻ phiền phức. Người mà họ phải chịu đựng vì họ buộc phải làm vậy. Giờ họ đã có người họ thích hơn, họ không cần anh nữa.

Nếu chỉ có vậy, anh có thể đã không sa sút đến mức này, nhưng trên hết, Price không còn cử anh đi làm nhiệm vụ nữa. Anh đã làm nhiệm vụ cùng Crow — một nhiệm vụ thành công — vào giữa tháng Tư. Giờ đã là tháng Mười, và anh chưa từng làm nhiệm vụ nào nữa. Còn Roach, Ghost, Gaz và Crow thì sao? Họ đã làm rất nhiều nhiệm vụ. Đôi khi là cả nhóm, thậm chí là cả Price. Soap được nghe về họ trong các cuộc họp báo cáo hàng tháng với Laswell về 141, vì không thành viên nào thực sự nói chuyện với anh nữa. Anh cho rằng mình thật may mắn khi vẫn được mời đến những cuộc họp đó. Đó là một cuộc họp định kỳ cho toàn bộ lực lượng đặc nhiệm, kể cả những người điều hành đơn lẻ, và đó là dấu hiệu duy nhất cho thấy trên thực tế, anh chưa bị đuổi khỏi nhóm.

Và tất cả đều là chuyện nhảm nhí.

Không phải là những chuyện đó còn quan trọng nữa.

Anh đang vét nốt chỗ mac và phô mai còn sót lại trong bát thì một giọng nói khàn khàn quen thuộc gọi tên anh từ phía bên kia. Căn phòng im bặt. Soap đặt bát xuống, đứng dậy khỏi chiếc bàn dài và chào theo kiểu chào quân đội ngay khi Price bước tới chỗ anh.

"Captain," Soap chào bằng giọng đều đều.

Price nheo mắt. "Văn phòng của tôi. Ngay bây giờ."

"Vâng thưa ngài. Chỉ cần để tôi cất khay đi ạ"

Price đứng đó, vẻ mặt thoáng chút bối rối trước khi dậm chân bỏ đi, bước ra khỏi cửa gần văn phòng nhất. Soap không muốn đi theo hướng đó - ngay cạnh chiếc bàn anh từng ngồi với bạn bè - nhưng đó sẽ là lối thoát nhanh nhất. Và một phần trong anh không muốn để những người bạn cũ biết rằng họ còn ảnh hưởng với anh. Vậy nên anh đặt khay xuống chỗ để gần nhất và bước về phía cửa, mắt nhìn thẳng về phía trước. Cố gắng không nhìn về phía chiếc bàn mà anh sẽ đi qua sau năm, bốn, ba, hai—

"Soap!"

Một bàn tay ấm áp nắm lấy cổ tay anh, và Soap phải cố kìm nén ham muốn giật phăng cánh tay đó ra. Phải mất một nhịp lâu hơn dự kiến, anh mới quay lại nhìn bàn tay trên cổ tay mình, rồi nhìn theo nó đến khuôn mặt tươi cười của Gaz.

"Hey! Lâu rồi không gặp. Dạo này cậu đi đâu thế?"

Soap chỉ nhìn anh ta chằm chằm, không cười, hoàn toàn bối rối. 'Anh đã đi đâu à?-

"Ở đây," anh nói chậm rãi, cố kìm nén ham muốn nhìn những người khác quanh bàn. "Ở trong phòng ăn trưa. Cũng như mọi ngày thôi."

Nụ cười của Gaz tắt ngấm. "Sao cậu không ngồi cùng tụi này?"

Một sự cay đắng dâng lên trong cổ họng anh như mật đắng, thiêu đốt cả người. Anh ước gì mình có thể cảm nhận được ánh mắt của Ghost. Một điều gì đó - bất cứ điều gì - cho thấy hắn vẫn còn chút quan tâm. Nhưng Soap biết ngay mà không cần nhìn, Ghost chẳng hề để ý. Thậm chí còn chẳng buồn để ý khi hắn đang nói nhỏ với Crow.

Soap giữ khuôn mặt trung lập khi anh cúi xuống cho đến khi mặt anh chỉ cách Gaz vài inch.

"Vậy thì chính xác thì tôi sẽ ngồi ở đâu?" anh lẩm bẩm. "Trên sàn nhà như một con chó chết tiệt à?"

Gaz há hốc mồm, quay lại nhìn quanh bàn. Soap chớp thời cơ vùng thoát khỏi tay anh ta.

"Nếu anh không có việc gì quan trọng, xin thứ lỗi cho tôi, Trung sĩ. Tôi có cuộc họp với Đại úy Price."

Anh không hề ngoảnh lại khi bước đi, lưng thẳng tắp như gỗ, dáng điệu trang trọng suốt chặng đường đến văn phòng của Price, ngay cả khi con dao ẩn dụ trên lưng anh đâm vào lưng anh gây cơn đau bỏng rát hệt như vết thương thể xác vậy. Anh gõ cửa và bước vào khi được cho phép, đứng nghiêm cho đến khi Price quát bảo anh ngồi xuống.

"Tôi muốn đứng, thưa ngài."

"Chúa ơi, Soap, ít nhất hãy ngừng đứng nghiêm đi. Đáng sợ lắm."

Nỗi cay đắng lại dâng lên, nhưng Soap cố nén lại. Mọi người đều tỏ ra như thể chuyện đó chẳng có gì to tát. Cứ như thể 'chính anh mới là người kỳ quặc'. Liệu đây có phải là khởi đầu cho một giai đoạn mới của những trò đùa tàn nhẫn? Một nỗ lực nào đó nhằm khiến anh nghĩ rằng tất cả chỉ là do anh tưởng tượng ra?

Họ có thể thử, anh nghĩ vậy, nhưng anh biết rõ hơn. Anh có bằng chứng .

Anh cố gắng thả lỏng cơ bắp để có vẻ thoải mái, nhưng anh lại căng thẳng ngay sau đó khi Price ném đơn xin chuyển công tác của anh lên bàn.

"Cái quái gì đây?"

Soap nhìn ông chằm chằm, tự hỏi mình vừa bước vào một vũ trụ song song nào vậy. Anh không ngờ Price lại để ý đến lời đề nghị đó, chứ đừng nói đến việc gọi anh vào văn phòng để nói về chuyện đó.

"Trân trọng, thưa ngài... đây là yêu cầu chuyển công tác?" Price thở dài và xoa thái dương, nhưng trước khi anh kịp nói gì, Soap đã tiếp tục. "Ngài đã đọc chưa?"

"Tôi đã đọc rồi. Và tôi biết đã vài tháng trôi qua kể từ khi cậu ra ngoài đó—"

"Sáu tháng. Trân trọng. Thưa ngài."

Price dừng lại, tay buông thõng xuống đùi, lông mày nhíu lại. "Không. Chắc chắn không phải sáu tháng. Tôi phải nhận ra chứ..."

Price im bặt, và Soap nhún vai. "Có một cách dễ dàng để kiểm tra. Hãy xem hồ sơ của tôi."

Thật là một lời nói xấc xược, gần như là bất tuân, nhưng dù sao thì, sự căng thẳng của Price dường như dịu đi trước bằng chứng về cái kiểu thích châm chọc đặc trưng của Soap. Ông thở dài và nhìn Soap với ánh mắt mà bất kỳ ai khác cũng sẽ phải trợn mắt. Soap phớt lờ nỗi đau nhói khi thấy Price, cũng như những người khác, hoàn toàn không nhận ra sự vắng mặt của anh. Anh kiên nhẫn và im lặng chờ đợi Price gõ phím trên máy tính xách tay.

"Đây, hồ sơ của cậu ghi nhiệm vụ cuối cùng của cậu là—"

Price dừng lại, liếc nhìn Soap rồi lại nhìn xuống màn hình. Ông nheo mắt như thể điều đó sẽ thay đổi con số.

"17 tháng Tư," Soap nói khi Price chưa kịp nói hết câu. "Tôi trở về căn cứ lúc 11 giờ 45 phút và chưa từng làm nhiệm vụ nào khác kể từ đó. Nếu tôi phải tiếp tục ở lại căn cứ 141, một lần nữa , xin được phép , tôi muốn được chuyển sang một đội mà tài năng của tôi thực sự có thể phát huy. Tôi có thể không được yêu mến, nhưng tôi giỏi việc của mình. Tôi không muốn ngồi ngoài nữa."

"Tôi... không nhận ra."

Soap không nói gì thêm. Anh đã chán ngấy việc phải viện cớ cho những người mà anh từng coi là gia đình. Anh có thể chịu đựng được vài ngày, có thể là vài tuần, để thích nghi với một đội ngũ mới. Nhưng sáu tháng thì thật nực cười. Sáu tháng chuyển từ những nhiệm vụ thường lệ, huấn luyện hàng ngày, và ăn uống cùng nhau đến việc không hề có bất kỳ sự tiếp xúc nào mà không bị những ngón tay đẫm máu, mệt mỏi của Soap cạy ra. Anh đã ngừng cố gắng khi nhận ra rằng mình chỉ đang tự làm mình đau với mỗi lần cố gắng.

"Thưa ngài?"

"Hửm?" Price lẩm bẩm, mắt vẫn nhìn vào màn hình.

"Ngài có chấp thuận yêu cầu của tôi không?"

Price ngước nhìn lên, và Soap, dù đã trải qua bao tổn thương trong sáu tháng qua, vẫn thoáng cảm thấy buồn bã trước vẻ lạc lõng trong ánh mắt của Price. "Tôi xin lỗi, con trai—"

"Làm ơn đừng gọi tôi như vậy."

Những lời nói thốt ra khỏi miệng anh, giọng buồn bã và yếu ớt, trước khi anh kịp ngăn chúng lại. Anh nghiến răng và nhắm chặt mắt khi một làn sóng đau buồn trào dâng trong mắt.

"Xin lỗi, thưa ngài. Ngài đang nói gì vậy?"

Nỗi buồn anh cảm thấy phản chiếu trong ánh mắt Price khi anh chớp mắt mở mắt ra. Price cúi người về phía trước, hai tay nắm chặt lấy cằm.

"Tôi biết cậu đang cảm thấy mình chưa được trọng dụng. Đó là lỗi của tôi, và tôi sẽ khắc phục. Nhưng cậu thực sự muốn chuyển đi sao? Còn những người khác thì sao? Chắc chắn cậu muốn bỏ họ lại chứ?"

"Họ chẳng giúp ích gì cho tôi hơn nữa đâu, thưa ngài. Nhưng ngài có thể xác nhận điều đó cho tôi." Anh nghiêng người về phía trước, giọng nói nghẹn lại vì tức giận bị kìm nén. "Nói cho tôi biết... Khi mọi người ra ngoài cùng nhau mà không có tôi, mọi người có nhắc đến tôi không? Hay mọi người thậm chí còn không nhận ra tôi không có mặt ở đó?"

Price chớp mắt, ngồi thẳng dậy. "Cậu đang...?"

Soap lắc đầu, giận bản thân vì đã nói ra điều đó. "Không sao cả. 141 không còn là nơi dành cho tôi nữa, và tôi hy vọng ngài sẽ không phiền lòng khi tôi cố gắng tìm một nơi mà tài năng của tôi có thể phát huy."

"Dĩ nhiên là không rồi," Price nói, giọng dịu lại. "Nhưng tôi cần thời gian để xem xét giấy tờ và... trông cậu có vẻ không vui. Có lẽ đây là lúc thích hợp để dùng hết số ngày phép của cậu nhỉ?"

Soap gật đầu, cảm kích trước lời đề nghị. Anh cần phải rời khỏi nơi này.

"Hôm nay tôi có thể đi được không?"

"Tôi sẽ nhanh chóng hoàn tất thủ tục giấy tờ. Nói rằng đó là trường hợp khẩn cấp của gia đình."

"Cảm ơn ngài."

Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, Price nhìn chằm chằm xuống anh như thể Soap có thể đưa ra lời giải thích thỏa đáng hơn nếu ông chịu đợi đủ lâu. Nhưng điều cuối cùng anh muốn đó là sự thương hại; anh không hề có ý định cho bất kỳ ai trong số họ thấy họ đã làm anh tổn thương đến mức nào, nhất là khi họ chưa biết điều đó, như trường hợp này có vẻ là vậy. Anh đã cố gắng quá sức để giữ thẳng lưng trước mặt họ, đến nỗi giờ đây anh không thể buông bỏ lòng tự trọng đó nữa. Anh chuyển ánh mắt sang bức tường phía sau vai Price, và Price thở dài.

"Cậu chắc là cậu sẽ không cân nhắc lại chứ?"

"Không đâu ạ. Sẽ không ai nhận ra tôi đã đi mất đâu."

"Điều đó không đúng."

Soap chẳng buồn cãi lại. Nếu họ có thể lờ anh đi và quên anh trong sáu tháng khi anh ở căn cứ, chắc chắn họ sẽ quên mất anh từng tồn tại mà không cần sự hiện diện của anh để nhắc nhở họ. Hành vi của Gaz hôm nay là một sự bất thường, có lẽ là do Price hét tên Soap trong phòng ăn. Chắc hẳn anh ta đã quên hết mọi chuyện rồi.

"Tôi sẽ dọn dẹp phòng mình trước khi đi hôm nay. Ngài có thể ghi vào danh sách cho người khác."

"Soap..."

"Vâng thưa ngài?"

Soap vẫn nhìn chằm chằm vào bức tường. Price thở hắt ra.

"Tôi sẽ liên lạc lại."

"Cảm ơn ngài."

Một khoảng lặng dài nữa. Một luồng hơi thở nữa. Rồi, "Giải tán, Trung sĩ."

Soap đã ra khỏi cửa trước khi Price kịp nói xong.

*

Soap nhét chiếc hộp cuối cùng vào chiếc SUV mà Price đã kịp thời đặt mua cho anh. Anh trân trọng cử chỉ đó, dù nó đến quá muộn. Và thành thật mà nói, nó giống như một cú đá ra khỏi cửa không mấy tinh tế hơn là một món quà.

Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều khi anh nhận được lệnh chuyển công tác. Anh có thể báo cáo trực tiếp đến nhiệm vụ mới mà không cần phải quay lại căn cứ này nữa.

Nỗi cay đắng vẫn còn vương vấn nơi cổ họng giờ đây đã trở thành người bạn đồng hành thường trực, nhưng anh hy vọng việc rời đi sẽ là một khởi đầu mới. Anh biết mình sẽ gặp vấn đề về lòng tin với bất kỳ đội mới nào trong tương lai, nhưng biết đâu nếu anh có thể hoàn thành tốt công việc của mình, thì việc anh bị các đồng đội ghét bỏ và lãng quên sẽ không còn khó chịu như trước nữa.

Anh quay lại căn phòng cũ lần cuối và bắt đầu kiểm tra lại tủ quần áo và ngăn kéo cho chắc chắn. Chiếc túi vải thô của anh nằm trên tấm nệm trống trơn, và một túi rác đựng đồ bỏ đi dựa vào cửa, lớp nhựa rên rỉ vì một đống đồ lặt vặt và vật dụng nhỏ nhặt anh đã nhặt được trong các nhiệm vụ với 141, tất cả đều được đưa vào thùng rác. Anh không cần bất kỳ lời nhắc nhở nào về khoảng thời gian kinh hoàng này trong đời.

Sự mất mát và nỗi đau.

Sự đau khổ tột cùng .

Nước mắt trào ra, nhưng anh lại cố kìm nén, quyết tâm không rơi thêm giọt lệ nào nữa cho những người đã bỏ rơi mình. Sáu tháng qua, anh đã khóc đủ nhiều để lấp đầy bồn tắm rồi tự tử, nhưng dù sao thì, anh cũng là một thằng khốn cứng đầu. Có lẽ đó là lý do tại sao anh đã cố gắng suốt sáu tuần để lấy lại thiện cảm của họ trước khi bỏ cuộc.

Có lẽ vì vậy mà bây giờ mọi người đều ghét anh đến vậy. Anh không thể hiểu nổi.

Anh lắc đầu, hít một hơi thật sâu, chớp mắt để xua đi áp lực và đôi mắt ngập nước. Anh sẽ đi trong vài phút nữa. Không cần phải tốn thời gian nghĩ ngợi.

Tiếng gõ cửa kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ miên man, anh nhíu mày. Từ trước đến nay chưa từng có ai đến thăm anh, vậy thì ai gõ cửa đây? Giọng nói trầm khàn gọi tên anh qua cánh cửa đã cho anh câu trả lời, và lông mày anh nhướn lên ngạc nhiên.

'Cái quái gì thế này?'

Anh đẩy túi rác nặng trịch sang một bên rồi mở cửa, nhưng chỉ đủ rộng để tì tay vào khung cửa và ấn cửa vào chỗ hõm vai bên kia, chân kẹp chặt vào đáy cửa và tay nắm chặt lấy tay nắm cửa bên trong để cố định. Anh hy vọng thân hình mình đủ rộng để che khuất tầm nhìn vào căn phòng trống trải.

"Trung sĩ Garrick. Tôi có thể giúp gì cho anh?"

Gaz dừng lại, giơ tay lên như thể sắp gõ cửa lần nữa. Cánh tay từ từ hạ xuống, một nụ cười bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.

"Ồ, 'Trung sĩ Garrick.' Ha. Hay lắm, Soap."

Giọng điệu của Gaz pha chút mỉa mai tinh nghịch - một giọng điệu mà Soap đã không nghe thấy suốt sáu tháng. Cổ họng anh nghẹn lại, nhưng anh cố giữ vẻ mặt bình thản và chỉ nhìn chằm chằm vào Gaz. Càng nhìn lâu, Gaz càng trở nên bối rối.

"Ừ thì, tôi có thể vào được không?"

"Xin lỗi. Tôi đang bận. Trung sĩ có cần gì không?"

"Tôi đoán là chỉ để nói chuyện thôi."

"Về chuyện gì?"

Gaz bối rối chuyển thành cau mày. "Chắc là về chuyện cậu nói lúc ăn trưa ấy? Tôi nhận ra—"

"Tôi còn nhiều việc phải làm lắm. Có thể đợi được không?"

"Tôi... tôi đoán được? Chắc chắn rồi."

"Tuyệt."

Soap định đóng cửa lại, nhưng Gaz đập tay vào gỗ. Cơn giận dâng lên hòa lẫn với vị đắng vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi, nhưng lần này Soap đã kiềm chế được. Anh đã lỡ lời lúc ăn trưa, quá sốc khi thấy Gaz chủ động nói chuyện với mình — chạm vào mình — lần đầu tiên sau nhiều tháng trời, đến nỗi không thể kiềm chế cơn thịnh nộ đang dâng trào vì đau buồn.

Tuy nhiên, lần này anh sẽ cẩn thận hơn.

Lần này, anh sẽ không để cho anh ta thỏa mãn nữa đâu.

"Anh còn cần gì nữa không?" anh hỏi với giọng điệu trung lập như cũ.

"Chỉ là... nếu không phải bây giờ thì khi nào ? Cảm giác như đã lâu lắm rồi tôi chưa gặp cậu vậy."

Bởi vì cậu vẫn chưa làm đấy, đồ khốn nạn.

"Tôi sẽ ăn tối như thường lệ. Chắc chúng ta có thể nói chuyện ở đó nếu anh muốn." Gaz trông như định nói thêm điều gì đó, nhưng Soap không có thời gian hay muốn nghe thêm nữa. "Nếu chỉ có vậy thôi, Trung sĩ Garrick, tôi thực sự cần phải đi. Chiều nay tôi còn nhiều việc phải làm."

Gaz nhíu mày sâu hơn. Anh ta ngập ngừng rồi buông tay khỏi cửa. "Được rồi. Tôi sẽ nói chuyện với cậu lúc ăn tối."

Soap đóng cửa lại không đáp, rồi xoay chốt cửa cho đến khi nó kêu tách một tiếng. Anh sẽ phải đợi đến khi chắc chắn Gaz đã đi khỏi, nhưng dù sao thì anh cũng chưa hoàn thành nốt cuộc kiểm kê cuối cùng.

Anh đưa tay lên xoa trán và nhăn mặt vì bàn tay run rẩy. 'Trời ạ' . Anh cần mười phút để adrenaline trong người tăng lên. Anh bắt đầu mở tủ quần áo và ngăn kéo, kiểm tra gầm giường và sau bàn làm việc. May mắn thay, anh chưa bao giờ để đồ vệ sinh cá nhân trong phòng tắm chung, quá cảnh giác với những trò đùa như thủ dâm vào chai dầu gội đầu của ai đó đến mức không thể rời mắt khỏi đồ đạc của mình, nên anh không cần phải kiểm tra ở đó.

Tuy nhiên, tay anh vẫn run.

Anh vẫn không thể ngừng nghĩ về điều đó.

Tại sao Gaz lại đến đây? Sau ngần ấy thời gian? Sau tất cả những gì anh đã làm để cố gắng thu hút sự chú ý của Gaz và những người khác suốt bao tháng qua? Điều đó khiến mọi chuyện tệ hơn nhiều so với việc anh có thể chuồn đi. Chết tiệt Price và trò hề của ông trong phòng ăn. Soap đã ngồi trong phòng ăn đó mỗi bữa suốt sáu tháng, và lần duy nhất họ nhận ra anh là khi anh chen vào sự chú ý của họ.

Ngược lại, chúng cũng là lời nhắc nhở liên tục và đau đớn về những gì anh đã mất. Ít nhất thì Ghost và Roach cũng khá im lặng, nhưng Gaz và, ở mức độ thấp hơn, Crow lại đủ ồn ào để Soap nghe thấy từng tiếng cười trước mỗi câu chuyện cười, từng lời chúc mừng, từng lời chào đón trở về của một người đã lỡ bữa vì nhiệm vụ.

Anh nghĩ mình có thể ngồi vào một trong những ghế trống bắt đầu xuất hiện khi Price bắt đầu cử những người khác trở lại làm nhiệm vụ vào cuối tháng Năm, nhưng đến lúc đó, anh đã thu thập đủ bằng chứng để biết mình không được chào đón. Lời mời của anh đã bị từ chối đủ để hiểu rằng đó không chỉ là một sai sót.

Chẳng ai muốn anh ở bên. Không phải Gaz, không phải Roach, và chắc chắn không phải Ghost. Không còn nữa. Anh nhớ tất cả bọn họ, nhớ con người họ ngày xưa, nhưng anh đặc biệt nhớ giọng nói của Ghost bên tai, tay đặt trên vai, sự hiện diện bên cạnh. Anh đã từng nghĩ rằng có lẽ Ghost cũng cảm thấy như vậy về anh, nhưng giờ anh biết mình đã sai lầm.

Ghost không quan tâm đến anh nhiều hơn những người còn lại.

Còn Crow... anh ấy hy vọng Crow sẽ không bị đẩy sang một bên vào lần tới khi 141 cố gắng bổ sung một thành viên mới.

Khi anh siết chặt tay thành nắm đấm để cố gắng kiềm chế sự run rẩy, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu anh. Anh không muốn nhận được sự thương hại từ những người bạn cũ, nhưng có lẽ Crow sẽ bớt đau lòng hơn nếu anh khiến những người khác cảm thấy tội lỗi và cư xử tốt hơn với người đồng đội mới. Phần lớn trong anh nghi ngờ điều đó sẽ tạo ra sự khác biệt — Soap đã bị đuổi khỏi nhóm trước khi anh kịp nhận ra vị trí của mình đang bị đe dọa — nhưng dù sao thì, cũng đáng thử, phải không? Để ngăn chặn việc ai đó cũng cảm thấy như vậy ?

Hơn nữa, khi việc chuyển đi hoàn tất, anh chỉ phải làm việc với họ ở cấp độ chuyên môn, và tùy thuộc vào việc chuyển đi, thậm chí có thể không cần đến cấp độ đó. Nếu vì lý do nào đó họ được bố trí ở cùng một nơi cho cùng một chiến dịch, thì đó chỉ là tạm thời.

Và họ sẽ không tìm kiếm anh nữa, đặc biệt là sau chuyện này.

Anh có thể chịu đựng được sự xấu hổ tạm thời vì có thể giúp đỡ được người khác.

Anh ngồi xuống chiếc bàn trống, lấy máy tính từ trong túi ra và bắt đầu biên soạn. Nếu Gaz thực sự đần độn như cuộc trò chuyện hôm nay diễn ra, thì Soap sẽ 'buộc' anh ta phải hiểu ra.

___________________________

Còn tiếp