Chương 9 : Nhiệm vụ tự sát

Ghi chú:

Cảnh báo về quyền tự do nghệ thuật liên quan đến các rối loạn ngôn ngữ và ngôn ngữ ký hiệu. Tôi không phải là chuyên gia trong bất kỳ lĩnh vực nào nên tôi có thể rất sai lầm về cách tôi miêu tả chúng.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Dick đến Red Hood HQ vừa quá trưa, gánh nặng của ngày đè lên anh ngay cả khi adrenaline đập dưới da anh. Không khí bên trong căng thẳng, phấn khích vì mong đợi. Mọi người đã tụ tập, tiếng trò chuyện khe khẽ và tiếng xáo trộn của những công tác chuẩn bị vào phút chót tràn ngập căn phòng.

Vũ khí được kiểm tra đi kiểm tra lại, đạn dược được đếm và bộ đàm được thử nghiệm. Nhiệm vụ được ấn định vào đêm nay, và có một thỏa thuận ngầm giữa tất cả mọi người: họ sẽ giải cứu bọn trẻ, hoặc tất cả sẽ chết trong khi cố gắng.

Roy nhìn thấy Dick trước, gật đầu với anh một cách căng thẳng nhưng chân thành. "Này, Ricky," anh chào, giọng nói đều đều mặc dù cơn bão đang nổi lên bên dưới bề mặt. "Sẵn sàng cho đêm trọng đại chưa?"

Dick gật đầu, cố nở một nụ cười nhỏ nhưng không chạm đến mắt anh. "Sẵn sàng như tôi từng sẵn sàng."

Bên kia phòng, Kori đang xem xét kế hoạch thoát hiểm với Vic, mái tóc rực lửa của cô được tết chặt, sự quyết tâm hiện rõ trong tư thế của cô. Helena và Donna đang tụm lại với nhau, ghi chép lại những ghi chú cuối cùng về hậu cần để vận chuyển bọn trẻ một cách an toàn sau khi chúng được giải cứu. Babs và Tim đang cắm cúi vào máy tính xách tay, ngón tay lướt trên bàn phím khi họ hoàn tất việc xâm nhập kỹ thuật số vào hệ thống an ninh của bến tàu.

Và ở cuối phòng, đứng trên chiếc bàn lớn nơi có bản đồ bến tàu và chiến lược của họ, chính là Red Hood.

Anh ngước lên khi Dick bước vào, mắt họ khóa chặt trong giây lát. Ngay cả qua chiếc mũ bảo hiểm, Dick vẫn có thể cảm nhận được cường độ ánh mắt của anh-sự thừa nhận thầm lặng, không nói ra rằng đêm nay sẽ thay đổi mọi thứ.

"Được rồi," Red Hood cuối cùng cũng lên tiếng, giọng anh ta gầm gừ. "Có một hoạt động buôn bán trẻ em. Tên khốn đó đã lợi dụng trẻ em để... làm những việc ," anh ta dừng lại, sự ghê tởm xen lẫn trong lời nói, "những việc không cần phải nói ra. Chúng ta sẽ đóng cửa nó vào đêm nay. Chuyện này sẽ không xảy ra ở thành phố của tôi đâu"

Dạ dày Dick quặn lại. Anh đã chứng kiến ​​rất nhiều điều đen tối trong cuộc đời mình, nhưng ý nghĩ về những đứa trẻ bị lợi dụng như thế... khiến máu trong huyết quản anh lạnh ngắt. Ý nghĩ về chúng, ngây thơ và dễ bị tổn thương, bị mắc kẹt trong tay những kẻ như Black Mask- không ai đáng bị như vậy. Anh không thể ngăn được cơn thịnh nộ dâng trào trong anh, nhanh chóng bị che giấu bởi sự bình tĩnh mà anh buộc phải mang trong mình qua nhiều năm.

"Tôi muốn thứ này sạch sẽ," Red Hood tiếp tục, quay lại với nhóm, mắt anh ta quét qua họ, dừng lại một chút ở Ricky trước khi tiếp tục. "Chúng ta vào trong, tấn công nhà kho, đưa bọn trẻ ra ngoài, và biến khỏi đây trước khi Black Mask biết chúng ta ở đó. Không được nhầm lẫn."

Mọi người gật đầu, khuôn mặt cứng đờ, biểu cảm không thể đọc được. Họ đều biết điều gì đang bị đe dọa ở đây. Dick có thể thấy sự quyết tâm trong mắt họ-loại quyết tâm xuất phát từ việc biết rằng bạn đang làm điều gì đó cần phải làm.

Căn phòng trở nên náo nhiệt khi Red Hoods tự vũ trang, sức nặng của đêm trước đè lên mọi người. Roy đứng sang một bên, kiểm tra khẩu súng trường bán tự động của mình một cách dễ dàng, tiếng lách cách sắc nhọn của vũ khí được nạp đạn vang vọng khắp không gian. Rõ ràng là-không ai mong đợi nhiệm vụ này sẽ diễn ra lặng lẽ. Họ đang chuẩn bị cho một cuộc đấu súng.

Vic ở phía sau, khom lưng trên thiết bị EMP của mình, thực hiện những điều chỉnh cuối cùng cho con át chủ bài của họ trong lỗ. "Gần đến nơi rồi," anh lẩm bẩm, tự nói với chính mình hơn là với bất kỳ ai khác, ánh sáng yếu ớt từ thiết bị chiếu sáng biểu cảm tập trung của anh. "Đứa trẻ này sẽ nổ tung, và bến tàu sẽ tối nhanh hơn cả Gotham trong lúc mất điện."

Dick quét mắt khắp phòng, quan sát hàng loạt vũ khí đang được phân phát. Súng lục, súng ngắn, súng bán tự động-mỗi người đều trang bị vũ khí đến tận răng. Nhưng khi mắt anh lướt qua chiếc bàn đầy súng, một cục u hình thành trong bụng anh. Không có thứ nào giống với thứ anh đã luyện tập.

Không có dấu hiệu nào giống với khẩu Colt M1911.

Lông mày anh hơi nhíu lại, một tia bất an thoáng qua. Nó ở đâu vậy?

Như thể cảm nhận được sự lo lắng của anh, Red Hood xuất hiện bên cạnh anh, đủ gần để Dick có thể nghe thấy hơi thở đều đặn của anh bên dưới chiếc mũ bảo hiểm.

"Cậu đang tìm gì thế, Ricky?" Red Hood hỏi, giọng nhỏ, gần như trêu chọc.

Dick quay sang anh, cố nặn ra một nụ cười tự mãn. "Chỉ là... không thấy có gì giống với những gì chúng ta đã luyện tập đêm qua."

Red Hood không trả lời ngay lập tức, nhưng sau một lúc, anh ta thò tay vào áo khoác, rút ​​ra khẩu Colt M1911 quen thuộc. Biểu tượng Red Hood vẫn rõ nét như mọi khi, được khắc bằng tia laser vào báng súng, biểu tượng cho mọi thứ mà Red Hood đại diện-cổ điển, thực tế, đã được thử thách trong chiến đấu.

"Thư giãn đi," Red Hood khẽ nói, đưa khẩu súng cho anh ta. "Tôi không quên."

Dick chớp mắt, thoáng ngạc nhiên. Đây không phải là vũ khí bình thường. Đây là vũ khí của anh. Và giờ, anh lại đặt nó vào tay Dick, như một lời thề tin tưởng không nói ra.

"Giống như chúng ta đã luyện tập vậy," Red Hood thì thầm, giọng anh giờ đã nhẹ nhàng hơn.

Dick nuốt nước bọt, lấy khẩu súng từ tay anh ta. Sức nặng đó giờ đây trở nên quen thuộc, khiến anh ta khựng lại ngay cả khi tâm trí anh ta đang chạy đua. Anh ta nhìn lên Red Hood, cố gắng đánh giá điều này có nghĩa là gì, nhưng biểu cảm của người đàn ông kia ẩn dưới lớp mặt nạ.

Tuy nhiên, có điều gì đó trong cách anh nán lại lâu hơn mức cần thiết, sự căng thẳng tinh tế ở vai anh-Dick có thể cảm nhận được.

Đây không chỉ là vấn đề về nhiệm vụ. Đây là vấn đề về họ.

"Ừ," Dick lẩm bẩm, giọng anh gần như không nghe thấy được vì tiếng ồn của căn phòng. "Giống như chúng ta đã luyện tập vậy."

Red Hood vỗ vai Dick và gật đầu về phía hành lang phía sau. "Đi theo tôi, chúng tôi cần đảm bảo bạn có mọi thứ.

Dick đi theo anh ta, len lỏi qua trụ sở chính đang ồn ào đầy những công tác chuẩn bị vào phút chót. Khi họ đã ở một góc yên tĩnh hơn, tránh xa những người khác, Red Hood quay sang anh ta, khoanh tay. Anh ta đã tháo mũ bảo hiểm ra và đang nhìn qua một chồng hộp ở góc.

"Cởi áo ra đi," anh ta nói một cách hờ hững.

Dick chớp mắt, hoàn toàn mất cảnh giác. "Ờ... được rồi, wow. Rõ ràng là tôi không lạ gì việc cởi đồ nhưng anh thực sự nghĩ đây là nhiệm vụ tự sát nếu anh cố bắt tôi khỏa thân ngay tại đây và ngay bây giờ."

Red Hood cười lớn, lắc đầu. "Không phải mọi thứ đều liên quan đến anh đâu, Ricky."

"Có thể lừa được tôi đấy," Dick nói đùa, nhướn một bên lông mày.

Red Hood cười khúc khích, đưa tay ra sau lưng và lôi ra một chiếc áo chống đạn màu đen đã cũ.

Red Hood, nhận thấy sự bối rối còn sót lại của Dick, bật ra một tiếng cười khúc khích ngắn. "Thư giãn đi, chàng trai đẹp," anh trêu chọc, nhấc gấu áo của mình lên để lộ chiếc áo chống đạn bó sát bên trong. "Mọi người đều mặc một chiếc vào tối nay."

Ánh mắt của Dick lướt qua chiếc áo chống đạn, một phần não anh than thở vì không được nhìn thấy cơ bụng săn chắc của Red Hood trước khi nhanh chóng ngẩng lên để đáp lại ánh mắt của Red Hood. "Đúng rồi," anh lẩm bẩm, cảm thấy hơi nóng lan lên cổ. Dick giơ tay lên, khi Red Hood giúp anh mặc chiếc áo vừa vặn.

"Nhưng," Red Hood tiếp tục, bước lại gần hơn, "Tôi muốn chắc chắn rằng chúng ta tìm được một chiếc vừa vặn với em." Anh ta vỗ nhẹ vào chiếc áo vest sau khi cài chặt dây đeo cuối cùng, ngón tay anh ta nán lại lâu hơn một chút so với cần thiết. "Không có khoảng hở, không có đầu mối lỏng lẻo. Em không thể bị thương ở ngoài đó."

Sự quan tâm bất ngờ trong giọng nói của anh khiến hơi thở của Dick trở nên gấp gáp. Anh không phải là người xa lạ với việc mặc áo chống đạn, nhưng sự quan tâm cá nhân - sự chu đáo đằng sau nó - đủ để khiến trái tim anh đập lỡ một nhịp. Má anh ửng hồng bất chấp bản thân.

"Ờ... cảm ơn," Dick khẽ nói, cố gắng che giấu sự ngượng ngùng của mình bằng một nụ cười nhỏ. "Không biết anh lại cầu toàn đến vậy."

Red Hood cười gian xảo với anh. "Khi nói đến việc giữ anh sống ư? Đúng vậy. Có tội như cáo buộc."

Đây không phải là trò đùa hay mối quan hệ phút chót-mà là về sự bảo vệ. Về sự chăm sóc.

"Đúng vậy," Dick lẩm bẩm, lắc đầu cười khẽ khi anh kéo áo qua đầu. "Và ở đây tôi nghĩ mình không thể cưỡng lại được."

"Có thể tranh luận được," Red Hood trêu chọc "Nhưng nghiêm túc mà nói... hãy ở gần tôi đêm nay."

Dick liếc nhìn anh, trong mắt anh có sự pha trộn giữa hài hước và chân thành. "Ừ... Tôi sẽ làm vậy." Dick dịu lại khi nhận ra. Đây không phải là trò đùa hay một cuộc tình chóng vánh-mà là về sự bảo vệ. Về sự chăm sóc.

Đội di chuyển với sự quyết tâm thầm lặng, từng người chui vào xe tải chở họ đến bến tàu. Không khí căng thẳng nhưng tập trung-đây chính là lúc. Giờ trình diễn.

Dick ngồi vào ghế, tim đập thình thịch theo nhịp động cơ xe tải. Anh liếc nhìn những người khác. Roy, siết chặt dây đeo bao súng. Kori, nụ cười ấm áp thường thấy của cô thay thế bằng vẻ lạnh lùng, cứng rắn. Vic cẩn thận ôm thiết bị EMP trên đùi, chạy qua các lần kiểm tra tinh thần. Red Hood, im lặng và trầm ngâm, chỉnh lại găng tay một cách chính xác.

Dick ngồi ở phía sau xe tải và nắm chặt tay, sức nặng của tình hình đè sâu hơn vào lồng ngực anh. Anh đã chứng kiến ​​bạo lực. Anh đã chứng kiến ​​sự tàn bạo. Nhưng điều này-điều này thì khác. Ý nghĩ về trẻ em, thanh thiếu niên- trẻ em -bị kẹt trong thế giới địa ngục của nạn buôn người đã chạm đến quá gần nhà. Nó khiến hố sâu trong dạ dày anh nóng lên với sự pha trộn giữa sự ghê tởm và một thứ gì đó đen tối hơn, cá nhân hơn.

"Mọi người đều biết kế hoạch," giọng nói của Red Hood cắt ngang sự căng thẳng như một con dao. Giọng điệu của anh ta trầm thấp, có tính toán. "Vào đi, đưa bọn trẻ đi, ra ngoài. Chúng ta không đóng vai anh hùng. Chúng ta không bị bắt."

Ricky gật đầu, tập trung vào nhiệm vụ phía trước. Lời nói của Red Hood rất đơn giản, nhưng sức nặng đằng sau chúng thì rất rõ ràng. Đây không chỉ là một cuộc đột kích khác. Đây là vấn đề cá nhân . Mức độ nguy hiểm cao hơn bao giờ hết, và không có chỗ cho sự thất bại.

Kế hoạch rất rõ ràng: Bizarro sẽ tạo ra sự sao nhãng ở phía xa bến tàu-một thứ gì đó lớn, một thứ gì đó to lớn. Một thứ gì đó sẽ buộc phần lớn người của Black Mask phải chạy khỏi vị trí của họ. Trong lúc hỗn loạn đó, Vic sẽ lẻn vào mạng lưới và cấp cho Babs và Tim quyền truy cập từ xa vào hệ thống an ninh của bến tàu, cho phép họ trích xuất mọi thông tin mà họ có thể tìm thấy. Một khi họ có được nó, Vic sẽ giải phóng EMP, thiêu rụi toàn bộ mạng lưới và cắt đứt mọi liên lạc mà phi hành đoàn của Black Mask có thể cố gắng gửi để hỗ trợ. Tuy nhiên, họ có bộ đàm cho phép họ vẫn có thể phối hợp với nhau.

Trong khi băng Mặt nạ đen lục lọi trong bóng tối, những thành viên khác của Red Hood sẽ tìm kiếm những đứa trẻ mất tích trong các container vận chuyển, di chuyển nhanh và lặng lẽ để đưa chúng ra ngoài trước khi mọi người nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Giọng nói của Red Hood cắt ngang sự im lặng của chiếc xe tải. "Một khi chúng ta vào trong, không được do dự. Chúng ta đưa bọn trẻ, đưa chúng lên xe tải và ra ngoài. Hãy tỉnh táo. Chúng ta không ở đây để đưa ra tuyên bố-chúng ta ở đây để cứu mạng người."

Dick gật đầu, nắm chặt khẩu súng lục mà Red Hood đưa cho anh, biểu tượng khắc bằng tia laser lấp lánh yếu ớt trong ánh sáng mờ. Tâm trí anh đang chạy đua, nhưng anh gạt những suy nghĩ đó đi. Tập trung. Bây giờ không còn chỗ cho sự nghi ngờ nữa.

Bizarro bật ra tiếng cười khẽ từ ghế lái. "Boom time," anh ta lẩm bẩm, bẻ khớp ngón tay.

Chiếc xe tải lắc lư tiến về phía trước, hòa vào dòng xe cộ lúc nửa đêm của Gotham. Dick thở ra chậm rãi. Không thể quay lại nữa rồi.

Bizarro là người đầu tiên bước ra khỏi xe, thân hình đồ sộ của anh ta in bóng dưới ánh sáng mờ nhạt của đèn đường. Biểu cảm của anh ta bình tĩnh, gần như thanh thản, khi anh ta hướng đến vị trí được chỉ định. Những người còn lại trong đội vẫn đứng nguyên tại chỗ, chờ đợi. Không khí bên trong xe có cảm giác căng thẳng, mỗi giây lại kéo dài hơn giây trước.

Dick có thể cảm nhận được mạch đập trong cổ họng, mọi cơ bắp trong cơ thể anh đều căng cứng. Anh nắm chặt khẩu súng lục hơn một chút, liếc nhìn Red Hood bên cạnh. Chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ thẫm không tiết lộ điều gì, nhưng giờ đây Dick đã hiểu Red Hood đủ rõ-anh có thể cảm nhận được cơn bão suy nghĩ đằng sau tấm che mặt đó.

Mười lăm phút trôi qua như một thế kỷ.

Rồi thì nó cũng đến.

Một tiếng nổ điếc tai xé toạc màn đêm, rung chuyển mặt đất bên dưới họ. Khói bốc lên trời, được chiếu sáng bởi một ánh sáng màu cam giận dữ. Tiếng nổ lách tách không thể nhầm lẫn của lửa theo sau, và ở đằng xa, tiếng la hét và tiếng bước chân vội vã vang vọng khắp bến tàu khi những người đàn ông của Black Mask lao về phía nguồn phát ra vụ nổ.

"Đến giờ biểu diễn rồi," Roy lẩm bẩm, lên đạn khẩu súng bán tự động.

"Di chuyển," Red Hood ra lệnh, giọng nói của anh ta phá tan sự căng thẳng.

Cửa xe tải mở ra, và từng chiếc một, chúng trượt ra ngoài bóng tối. Tim Dick đập thình thịch trong lồng ngực khi chúng quạt ra, giữ thấp và gần thành các container vận chuyển. Khói tạo thành chỗ ẩn núp, nhưng thời gian không còn nhiều. Họ phải tìm bọn trẻ trước khi sự hỗn loạn lắng xuống.

Vic, đã ở một nhà ga nhỏ gần bến tàu, nhanh chóng hành động để vượt qua hàng phòng thủ của hệ thống. Những ngón tay của anh lướt trên bàn phím khi màn hình nhấp nháy sáng lên. "Tôi vào rồi", anh thì thầm vào tai nghe, cho Babs và Tim quyền truy cập từ xa. "Các anh có năm phút."

"Được rồi," giọng Babs vang lên qua hệ thống liên lạc. "Đang kéo các tập tin ngay."

Dick đi theo sự dẫn dắt của Red Hood, mắt anh ta quét qua mọi bóng tối. Anh ta cảm thấy sức nặng của chiếc áo chống đạn trên ngực mình, ký ức về Red Hood đã cài nó cho anh ta còn tươi mới trong tâm trí anh ta. Ở lại phía sau tôi, anh ta đã nói. Bám sát.

Nhưng khi họ tiến sâu hơn vào mê cung container, Dick biết rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu.

Roy di chuyển qua khoang chứa hàng tối tăm, đèn pin của anh ta rọi xuyên qua bóng tối dày đặc. Không khí cũ kỹ, nồng nặc mùi gỉ sét và dầu. Mạch đập thình thịch trong tai khi anh ta quét không gian. Rồi tai anh ta bắt được nó-chuyển động. Anh ta chạy nhanh qua thùng chứa và cố gắng cạy cửa ra.

Co cụm lại với nhau ở góc xa nhất, những bóng người nhỏ bé giật mình vì ánh sáng. Hàng chục đôi mắt mở to, sợ hãi nhìn chằm chằm vào anh.

Giọng nói của Roy vang lên gấp gáp qua bộ đàm. "Tôi đã tìm thấy bọn trẻ rồi! Tôi đã tìm thấy bọn trẻ-container 47B, gần bến xếp hàng phía đông!"

Không chút do dự, Dick chạy nước rút qua mê cung các container vận chuyển, đôi ủng của anh hầu như không phát ra tiếng động nào trên nền bê tông. Tim anh đập thình thịch trong tai khi anh luồn lách qua những con đường hẹp, adrenaline dâng trào trong huyết quản. Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân của Red Hood phía sau mình, đều đặn và có mục đích, giữ tốc độ khi họ chạy về phía vị trí của Roy.

"Này, này, không sao đâu," Roy nói nhanh, hạ thấp đèn pin xuống để không làm họ bị mù. Anh thận trọng bước tới, giơ tay lên để cho thấy anh không phải là mối đe dọa. "Tôi ở đây để đưa anh ra ngoài."

Nhưng bọn trẻ không di chuyển. Chúng co rúm lại, áp sát vào bức tường kim loại lạnh lẽo.

Chết tiệt.

Ruột của Roy quặn thắt. Họ sợ phát khiếp-về anh ta, về bất cứ điều gì họ đã trải qua, về bất cứ điều gì họ nghĩ sẽ xảy ra tiếp theo. Anh ta là một người đàn ông lạ mặt với một khẩu súng bán tự động đeo sau lưng, tất nhiên họ sẽ không đi theo.

Anh ta ấn vào máy bộ đàm. " Kori, Donna. Tôi cần hai người ở vị trí của tôi ngay bây giờ. Tôi có mắt nhưng chúng sợ. Tôi không nghĩ chúng sẽ theo tôi đâu"

Vài giây sau, tiếng bước chân nện mạnh xuống bến tàu, rồi một giọng nói nhẹ nhàng, quen thuộc vang lên khắp không gian.

"Ôi, em yêu..."

Giọng nói của Kori ấm áp, êm dịu khi cô bước vào thùng chứa, mái tóc vàng của cô bắt lấy ánh sáng mờ ảo. Cô khom người xuống, quét qua những khuôn mặt sợ hãi. Rồi hơi thở của cô dồn dập.

Một trong những đứa trẻ - một cậu bé với đôi mắt to đẫm lệ - nhìn chằm chằm vào cô, sự nhận ra thoáng hiện trên khuôn mặt cậu.

Kori thở hổn hển. "Amistad."

Cậu bé giật mình khi nghe cái tên đó, như thể cậu không chắc mình có nên tin vào nó hay không.

Kori thận trọng bước thêm một bước về phía trước, hạ mình xuống ngang tầm anh. "Mẹ của anh, Racquel... bà ấy là bạn của tôi." Giọng cô nhẹ nhàng.

Kori bước chậm rãi, cẩn thận về phía trước, hạ mình xuống ngang tầm với bọn trẻ. Cô khóa mắt với cậu bé ở giữa. Khuôn mặt cậu lấm lem đất, đôi mắt đỏ và sưng lên vì khóc. Nhưng bên dưới nỗi sợ hãi, cô nhìn thấy một điều khác-một tia nhận ra.

"Amistad," cô nhẹ nhàng nhắc lại, giọng cô mềm mại và đều đặn. "Mẹ của con, Racquel, bà ấy là bạn của mẹ. Nhớ không? Mẹ đã đến dự tiệc sinh nhật lần trước của con. Con có chiếc bánh có hình đội bóng bầu dục Gotham Knights trên đó, con đã nói với mẹ rằng một ngày nào đó con sẽ là tiền vệ của họ."

Môi Amistad run rẩy, lông mày anh nhíu lại như thể đang cố gắng hòa giải ký ức với cơn ác mộng xung quanh anh.

"Mẹ tôi?" anh thì thầm, giọng nói nghẹn ngào.

"Cô ấy an toàn," Kori trấn an anh. "Và cô ấy đang đợi anh. Nhưng chúng ta cần phải đi ngay bây giờ, được chứ? Tôi biết anh sợ. Tôi biết tất cả các anh đều sợ." Cô liếc nhìn những đứa trẻ khác, tụm lại với nhau như một bầy thú sợ hãi. "Nhưng chúng tôi ở đây để giúp đỡ. Chúng tôi có chăn ấm, thức ăn và những người quan tâm đến anh. Chúng tôi sẽ đưa anh trở về với gia đình."

Phần còn lại của đội đã tụ họp. Giọng nói của Dinah cắt ngang qua hệ thống liên lạc, bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Chúng ta cần phải hành động nhanh-đội hỗ trợ sẽ sớm nhận ra có điều gì đó không ổn."

Amistad hơi dịch chuyển, những ngón tay nhỏ bé của cậu nắm chặt viền chiếc áo hoodie quá khổ. Những đứa trẻ khác nhìn cậu, bắt chước cậu bé ở giữa.

Kori đưa tay về phía anh, lòng bàn tay hướng lên trên. "Em sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với anh đâu," cô hứa.

Cậu bé do dự, rồi từ từ, thận trọng, đưa tay ra và đặt vào tay cô.

Những đứa trẻ khác cũng đi theo, bước lại gần hơn như thể quyết định của Amistad cho phép chúng tin vào những người lớn đang đứng trước mặt chúng.

"Thế đấy," Kori nói, mỉm cười qua những giọt nước mắt cô cố gắng chớp mắt để quên đi. "Bạn thật dũng cảm. Tất cả các bạn."

Roy thở ra một hơi run rẩy và gật đầu nhẹ với cô. "Được rồi, các con," anh nói, cố gắng nhẹ nhàng trong giọng nói của mình. "Chúng ta hãy đưa các con ra khỏi đây."

Amistad siết chặt tay Kori và quay sang những người khác. "Không sao đâu," anh nói với họ, giọng nói giờ đã mạnh mẽ hơn. "Tôi biết cô ấy. Chúng ta có thể tin tưởng họ."

Roy nhanh chóng thông báo qua radio cho những người còn lại trong đội. "Chúng tôi có bọn trẻ. Chúng tôi đang di chuyển."

Khi họ bước ra khỏi container, Kori giữ Amistad gần bên. Cậu bé bám chặt vào cô, bàn tay nhỏ bé của cậu nắm chặt tay cô như một sợi dây cứu sinh.

"Rõ," Red Hood đáp, giọng nói sắc bén và tập trung. "Mọi người theo tôi."

Dick trượt qua một góc, cuối cùng nhìn thấy Roy đang đứng cạnh thùng hàng mở, khuôn mặt anh ta căng cứng vì khẩn cấp. Bên trong, một nhóm trẻ em sợ hãi tụ tập lại với nhau, mắt mở to vì sợ hãi. Một số ôm chặt lấy nhau, nước mắt chảy dài trên má, trong khi những người khác trông quá tê liệt để phản ứng.

"Không sao đâu," Roy nhẹ nhàng nói, cố gắng xoa dịu họ. "Chúng tôi ở đây để đưa các người ra ngoài."

Cổ họng Dick thắt lại khi nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng không có thời gian để xử lý những cảm xúc đang cuộn trào bên trong anh. Anh di chuyển nhanh chóng, khom người xuống để nhìn vào mắt bọn trẻ. "Này, ổn thôi," anh thì thầm nhẹ nhàng, giọng nói vẫn bình tĩnh mặc cho sự hỗn loạn xung quanh. "Chúng ta sẽ đưa các con về nhà."

Đột nhiên, giọng nói của Vic cắt ngang qua hệ thống liên lạc. "Chúng ta gặp vấn đề rồi. Tôi đang thu được nhiều tín hiệu nhiệt hơn-phía tây nam. Chúng đang hướng về phía anh."

Red Hood thầm chửi thề, rút ​​súng ra khỏi bao. "Chúng ta hết giờ rồi. Ricky, Roy-đưa bọn trẻ đến xe tải. Ngay bây giờ."

Roy gật đầu, đã dẫn bọn trẻ ra khỏi thùng chứa, giọng nói của anh bình tĩnh và trấn an mặc dù căng thẳng đang tăng cao. Dick di chuyển cùng anh, giúp đỡ những đứa trẻ nhỏ nhất, hướng dẫn chúng bằng đôi tay vội vã nhưng nhẹ nhàng.

Red Hood ở lại phía sau, bảo vệ họ khi họ di chuyển. "Dinah, Vic-giữ chu vi. Kara, chuẩn bị tấn công nhóm đầu tiên."

Dick nghiến chặt hàm khi nghe thấy tiếng hét đầu tiên vọng lại từ xa qua bến tàu. Những người của Black Mask đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Họ đang đến.

Chúng ta cần phải di chuyển nhanh hơn.

Mạch đập của Dick nhanh hơn khi tiếng la hét ở xa ngày càng lớn. Anh hướng dẫn bọn trẻ nhanh nhất có thể, thì thầm những lời trấn an mặc dù sự cấp bách đang giày vò anh. Roy dẫn đường, súng của anh đã rút ra nhưng hạ xuống, quét mọi ngóc ngách khi họ len lỏi qua mê cung container hướng về phía xe tải.

"Tiếp tục di chuyển," Roy lẩm bẩm trong hơi thở, liếc nhanh qua vai. "Chúng ta sắp đến nơi rồi."

Đột nhiên, tiếng súng nổ lách tách phá vỡ sự im lặng căng thẳng. Cơ thể Dick theo bản năng căng thẳng, ngay lập tức đứng giữa bọn trẻ và hướng phát súng. Mắt anh liếc về phía Roy, người khẽ chửi thề trong hơi thở.

"Họ ở đây rồi," Roy lẩm bẩm qua bộ đàm. "Chúng ta có khách."

Giọng nói của Red Hood vang lên, sắc bén và uy quyền. "Tôi sẽ giữ chân chúng. Đưa bọn trẻ ra khỏi đây. Ricky, Roy-các anh biết kế hoạch rồi đấy."

"Hiểu rồi," Roy đáp, dẫn bọn trẻ đi về phía trước. "Đi nào, chúng ta đi thôi!"

Dick vẫn đứng gần, quét mắt xung quanh họ. Tim anh đập thình thịch dữ dội vào lồng ngực khi anh nắm chặt khẩu Colt M1911 của Red Hood, sức nặng của nó khiến anh khựng lại. Lũ trẻ rất dễ bị tổn thương, rất sợ hãi-anh không thể để bất cứ điều gì xảy ra với chúng.

Khi họ đến gần xe tải, Kara đã ở đó, giữ cửa sau mở. Cô mỉm cười ấm áp với bọn trẻ, thái độ vui tươi thường ngày của cô thay thế bằng sự trấn an nhẹ nhàng. "Không sao đâu, các con," cô nhẹ nhàng nói. "Chúng ta sẽ đưa các con đến nơi an toàn."

Nhóm trẻ em đầu tiên trèo lên xe tải, Kara giúp từng đứa một. Dick nín thở khi nhận ra vẫn còn quá nhiều trẻ em. Họ cần thêm thời gian.

Tiếng lạch cạch của giọng Dinah trên máy liên lạc khiến anh đông cứng. "Chúng ta có quân từ phía tây đang tiến vào-năm, không, sáu người đàn ông được trang bị vũ khí tận răng."

" Chết tiệt, " Roy rít lên, giơ súng lên. "Chúng ta bị ghim chặt rồi."

Tâm trí của Dick chạy đua. "Chúng ta cần một sự đánh lạc hướng," anh thì thầm.

"Tôi đang làm việc đó", Vic trả lời qua bộ đàm. "EMP gần xong rồi. Chỉ còn vài giây nữa thôi".

Vài giây trôi qua như hàng giờ.

Một tiếng súng vang lên, làm một trong những đứa trẻ nhỏ hơn giật mình, đứa trẻ đó bật khóc vì sợ hãi. Dick quỳ xuống bên cạnh cô bé, mỉm cười nhẹ. "Này, không sao đâu. Anh có em rồi," anh thì thầm, nhẹ nhàng siết chặt tay cô trước khi đứng dậy.

Giọng nói của Red Hood lại cắt ngang cuộc trò chuyện một lần nữa, bình tĩnh và vững vàng. "Tôi đang đến với anh. Giữ chặt nhé."

Và rồi, đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên khắp không trung, tiếp theo là tiếng nổ lách tách khi đèn nhấp nháy và máy ảnh tắt nguồn.

"EMP đã được triển khai," Vic thông báo.

Một loạt tiếng súng nổ ra.

"Di chuyển!" Roy hét lên, bắn một phát súng cảnh cáo về phía những tên côn đồ Mặt nạ đen đang tiến đến, buộc chúng phải tìm chỗ ẩn nấp.

Đôi mắt sắc bén của Dick hướng về phía phát ra tiếng súng. Ngồi trên một container vận chuyển rỉ sét là một tay súng đơn độc, bắn cảnh cáo một cách có phương pháp-vừa đủ gần để đe dọa, nhưng không bao giờ trúng bọn trẻ.

Có phải là sự đàng hoàng không? Dick tự hỏi một cách nghiêm túc. Hay chỉ là lệnh bảo vệ 'hàng hóa'?

Không có thời gian để bận tâm đến chuyện đó. Sự an toàn của trẻ em đang bị đe dọa, và tên bắn tỉa đó cần phải bị xử lý ngay.

Red Hood chạy nhanh vào tầm mắt, trượt chân dừng lại bên cạnh anh ta. "Chúng ta cần hạ gục hắn," Dick lẩm bẩm trong hơi thở, biết rằng người đàn ông kia sẽ nghe thấy anh ta.

Dick không giơ súng lên.

Thay vào đó, anh ta chạy nước rút về phía tay súng.

" Anh đùa tôi à? Ricky! " giọng nói của Red Hood vang lên qua tai nghe, đầy vẻ không tin và thất vọng. " Anh đúng là đồ ngốc -"

Nhưng Dick không nghe.

Tay bắn tỉa quay vũ khí về phía anh ta, nhưng Dick đã di chuyển quá nhanh. Khi nòng súng trường thẳng hàng với anh ta, Dick lao vào một cú lộn nhào, cơ thể anh ta xoay một cách duyên dáng trong không khí. Động tác bất ngờ này khiến tay súng hoàn toàn mất kiểm soát-anh ta do dự chỉ một giây, cố gắng điều chỉnh mục tiêu, nhưng đã quá muộn.

Dick đã đến được các container vận chuyển, nhảy từ container này sang container khác một cách uyển chuyển như một diễn viên nhào lộn.

Chiếc ủng của Dick đập vào khẩu súng trường, khiến nó trượt trên nóc container vận chuyển với tiếng kêu lớn.

Trước khi tay bắn tỉa kịp phản ứng, Dick đã vật anh ta, khiến cả hai lăn trên bề mặt kim loại. Lúc đầu, người đàn ông quá choáng váng để chống trả, mất cảnh giác trước sự táo bạo và kỹ năng tuyệt đối của cuộc tấn công.

"Ai thế-cái quái gì thế-" tên bắn tỉa lắp bắp khi Dick đè hắn xuống, khóa tay hắn ra sau lưng bằng một động tác thuần thục, nhuần nhuyễn.

"Bất ngờ quá," Dick lẩm bẩm, thở hổn hển.

Tiếng súng nổ ra từ xa hơn, buộc Dick phải cúi xuống theo bản năng. Giọng nói của Red Hood vang lên qua bộ đàm, khô khan nhưng pha lẫn sự nhẹ nhõm. "Anh điên rồi, anh biết điều đó không?"

Từ vị trí thuận lợi trên các container vận chuyển, đôi mắt sắc bén của Dick quét qua cảnh hỗn loạn của bến tàu. Tiếng súng vang vọng từ xa, hòa lẫn với tiếng hét của Red Hoods bảo vệ khu vực và tiếng kêu yếu ớt của những đứa trẻ được giải cứu đang được đưa đến nơi an toàn.

Tốt. Bọn trẻ đã an toàn.

Nhưng vẫn còn một mảnh ghép nữa của câu đố này - vũ khí mà Bruce đã cảnh báo anh.

Ánh mắt của Dick lướt qua các container cho đến khi có thứ gì đó thu hút sự chú ý của anh: một khoang hàng hóa duy nhất tách biệt với những khoang khác, được canh gác bởi một người đàn ông đơn độc, được trang bị vũ khí hạng nặng. Không giống như sự di chuyển điên cuồng của những người đàn ông của Black Mask ở những nơi khác, người lính canh này vẫn bình tĩnh, tập trung và quá bình tĩnh so với sự hỗn loạn xung quanh anh ta.

Chắc chắn là vậy rồi.

Dick khom người xuống, rút ​​bộ đàm ra khi anh ta nhấn nút, giọng anh ta nhỏ nhưng khẩn cấp. " Đưa những đứa trẻ chúng ta đã rút lui ra ngoài và mang xe tải dự phòng vào. Tôi đã để mắt đến một thứ. Container gần rìa phía đông, gần cần cẩu. Chỉ có một người bảo vệ, nhưng anh ta bị nhốt chặt. Có thể có nhiều trẻ em hơn nữa."

Giọng nói của Red Hood vang lên gần như ngay lập tức, căng thẳng nhưng đều đặn. " Giữ nguyên vị trí. Tôi đang trên đường đến ."

" Bản sao ," Dick trả lời, mắt anh không rời khỏi chiếc thùng được canh gác.

Dù có thứ gì ở trong đó thì nó cũng sẽ không rời khỏi bến tàu đêm nay.

_______

Tiếng súng nổ vang vọng khắp đêm khi Red Hood hạ gục tên lính canh có vũ trang một cách chính xác, cơ thể hắn đổ gục xuống đất trước khi hắn kịp phản ứng. Dick không đợi tín hiệu-anh đã chạy nước rút về phía thùng chứa, adrenaline dâng trào trong huyết quản.

Khi anh ta đến được container, Red Hood đã mở toang cánh cửa kim loại nặng nề, khẩu súng của anh ta vẫn giơ lên ​​đề phòng bất ngờ. Nhưng những gì họ tìm thấy bên trong không phải là những gì cả hai mong đợi.

Bên trong container là một cô gái trẻ, không quá mười chín tuổi. Cô ngồi xếp bằng trên sàn kim loại lạnh lẽo, hoàn toàn bất động. Đôi mắt đen sắc sảo của cô khóa chặt vào Ricky ngay khi cánh cửa mở ra. Cô là người Đông Á, với mái tóc đen ngắn, rối bù che lấy khuôn mặt, và có điều gì đó bình tĩnh đến đáng sợ trong thái độ của cô.

Hơi thở của Ricky nghẹn lại. Cô không như những gì anh mong đợi.

Không giống như những đứa trẻ khác mà họ đã giải cứu, cô bé không bị xiềng xích hay mặc quần áo rách rưới của một người bị bắt giữ trái ý muốn. Thay vào đó, cô bé mặc một bộ đồ chiến đấu màu đen bó sát, bóng bẩy ôm sát thân hình gầy gò của mình, loại trang phục được thiết kế để ẩn núp và hiệu quả. Hai tay cô bé đặt nhẹ trên đầu gối, thư giãn nhưng thận trọng, giống như một kẻ săn mồi đang chờ đợi để tấn công.

Không có sự sợ hãi trong ánh mắt của cô ấy. Không có sự hoảng loạn. Chỉ có sự tĩnh lặng kỳ lạ, không nao núng.

Ánh mắt của Ricky lướt quanh thùng chứa. Vũ khí. Dao được sắp xếp tỉ mỉ ở một bên. Một khẩu súng lục nhỏ nằm trong tầm với của cánh tay. Các công cụ khác-garrote, phi tiêu và các thiết bị mà Ricky không nhận ra ngay nhưng biết là nguy hiểm-được xếp dọc theo các bức tường. Đây không phải là nạn nhân.

Đây là một loại vũ khí.

Red Hood, đứng ngay sau Ricky, căng thẳng khi nhìn cảnh tượng đó. Tay anh ta theo bản năng đưa về phía khẩu súng trong bao, nhưng anh ta không rút súng ra.

"Cái quái gì thế này?" Ricky thì thầm, nửa như với chính mình.

Người phụ nữ trẻ nghiêng đầu, quan sát cả hai với một cường độ đáng sợ. Cô không giật mình, không nói, chỉ quan sát.

Cô gái không hề giật mình hay lùi lại. Thay vào đó, cô ấy đứng thẳng dậy, tư thế cứng đờ, và giọng nói của cô ấy khàn khàn, như thể nó đã không được sử dụng trong nhiều ngày, có thể là nhiều tuần. Cô ấy nhìn Red Hood. "Mặt nạ? Chủ nhân. Tôi... như... như... kẻ giết người... anh... đã yêu cầu" cô ấy nói. Cô ấy nghĩ Red Hood là Black Mask, cô ấy hẳn đã nghĩ Red Hood là Black Mask. Sẽ rất dễ nhầm lẫn chiếc mũ bảo hiểm với một chiếc mặt nạ.

Ricky cứng đờ, sự bối rối thoáng qua trong tâm trí anh. Sát thủ mà anh yêu cầu ư? Anh liếc nhìn ông chủ của mình, nhưng biểu cảm của Red Hood vẫn không thay đổi. Đôi mắt anh nheo lại hơn nữa, giờ thì đầy vẻ nghi ngờ.

Những lời này khiến Dick lạnh sống lưng. Giọng cô đều đều, vô cảm, như thể cô đã được dạy để nói theo cách đó. Anh nhìn ông chủ của mình, người bước tới và nghiêng người lại gần cô gái.

Red Hood kéo anh lại gần, thì thầm vào tai anh đủ nhỏ để cô gái không thể nghe thấy. "Một sát thủ?"

Dick gật đầu "Nghe có vẻ như Black Mask đã ra lệnh cho một vũ khí. Nhưng cô ấy nghĩ anh chính là anh ta. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn cho chúng ta nếu cô ấy tiếp tục tin như vậy."

Red Hood gật đầu rồi quay lại chú ý đến người phụ nữ, vũ khí ở trước mặt anh ta.

"Black Mask yêu cầu một sát thủ?" Giọng nói của Red Hood đầy vẻ hoài nghi, tay anh ta lơ lửng gần vũ khí của mình. "Anh có chắc về điều đó không?"

Cô gái không hề nao núng hay lùi lại. Cô chỉ gật đầu, đôi mắt không hề dao động.

"Cass.. an.. dera cAyyynnne," cô nói, giọng khản đặc và hầu như không nghe thấy được.

Dick chớp mắt, ngạc nhiên trước cái tên đó. Khóa huấn luyện SPYRAL của anh đã nói về Cains. Gia tộc Cain là huyền thoại - những sát thủ được Liên minh Sát thủ huấn luyện, một trong những người nguy hiểm và nguy hiểm nhất trên Trái đất. Đáng chú ý nhất là - David Cain và cộng sự Shiva của anh ta. Liệu cô ấy có phải họ hàng không? Chỉ cần nhắc đến cái tên đó thôi cũng khiến tim Dick hẫng một nhịp. Làm sao cô ấy lại rơi vào hoàn cảnh này?

Mặc dù cảm thấy bất an, Dick không thể lờ đi cảm giác khó chịu trong lồng ngực rằng có điều gì đó không ổn. Có điều gì đó về tư thế của cô gái-quá tự tin, quá được đào tạo-nói lên điều gì đó với anh. Và anh càng nhìn cô, càng có nhiều câu hỏi tràn ngập tâm trí anh.

Khi anh bước tới, rõ ràng cô không thoải mái khi nói tiếng Anh. Những từ ngữ vụng về và rời rạc. Có lẽ sẽ dễ dàng hơn để tiếp cận cô bằng tiếng mẹ đẻ của cô. Sự im lặng của cô không chỉ là kết quả của nỗi sợ hãi-đó là một rào cản, một rào cản mà anh cần phải phá vỡ. Trong nỗ lực kết nối với cô, Dick chuyển sang tiếng Quan Thoại, nói chậm rãi và cẩn thận, "你还好吗?" (Bạn ổn chứ?)

Nhưng ánh mắt của cô gái vẫn lạnh lùng, không phản ứng gì.

Anh cau mày, thử một cách tiếp cận khác. Anh chuyển sang tiếng Quảng Đông, một ngôn ngữ mà anh không thông thạo lắm nhưng vẫn đủ hiểu để thử. "你听得懂吗?" (Bạn có hiểu không?)

Tâm trí của Dick chạy đua, lướt qua các ngôn ngữ anh biết, tìm kiếm bất cứ điều gì có thể truyền đạt đến cô. Anh thử tiếng Nhật tiếp theo, rồi một vài từ tiếng Tagalog, thậm chí cả tiếng Hàn-nhưng không có gì.

Cô gái tên là Cassandra Cain thậm chí còn không chớp mắt.

Một lần nữa, không có phản hồi. Ngực Dick thắt lại vì thất vọng. Rào cản ngôn ngữ không phải là vấn đề duy nhất. Có điều gì đó hơn thế nữa-điều gì đó ở cô gái này không dễ dàng đạt được.

Đúng lúc đó, anh nhớ ra một điều khác - một điều mà quá trình huấn luyện đã dạy anh từ rất lâu trước đây, trong vài khoảnh khắc anh im lặng khi làm nhiệm vụ bí mật khó khăn hơn: ngôn ngữ ký hiệu .

Anh ta do dự một lúc, nhưng rồi anh ta di chuyển chậm rãi, hai tay làm những cử chỉ cẩn thận cho cụm từ "Bạn có hiểu tôi không?"

Anh ngạc nhiên khi thấy mắt cô gái mở to. Đồng tử giãn ra khi cô nhìn chằm chằm vào tay anh, sự nhận ra thoáng qua trên khuôn mặt cô. Cô không trả lời bằng lời nói, nhưng sự thay đổi đột ngột trong biểu cảm của cô là đủ. Cô hiểu anh.

Dick giữ tay ổn định, lặp lại câu hỏi, rồi hỏi tiếp, "Bạn ổn chứ?" Bằng ngôn ngữ ký hiệu, các cử động của anh ấy có chủ đích nhưng nhẹ nhàng.

Lần đầu tiên, đôi môi cô gái hé mở, và cô gật đầu rất khẽ. Đó là một chuyển động nhỏ, gần như không ai khác nhận ra, nhưng Dick đã bắt gặp. Anh có thể cảm thấy sự căng thẳng ở vai cô bắt đầu dịu đi, mặc dù sự lạnh lùng trong đôi mắt cô vẫn không biến mất. Như thể bức tường mà cô xây dựng đã nứt ra một chút, cho phép một chút tin tưởng.

Red Hood đã theo dõi cuộc trao đổi với sự pha trộn giữa tò mò và nghi ngờ. Anh ta khoanh tay, nhìn cô gái. "Cô không phải như vẻ bề ngoài của cô."

Ánh mắt của Cassandra thoáng nhìn về phía Red Hood, rồi lại nhìn về phía Dick. Cô ấy dường như đang cân nhắc điều gì đó trong đầu, như thể cô ấy đang quyết định có nên tin tưởng họ hay không-hoặc thậm chí có thể tin tưởng họ hay không.

Dick bước lại gần hơn một chút, vẫn dùng ngôn ngữ ký hiệu. "Chúng tôi có thể giúp anh."

Nghe vậy, khuôn mặt của Cassandra dịu lại đôi chút.

Ánh mắt của Cassandra lướt qua tay anh, và trong một tích tắc, Dick tự hỏi liệu cô có phản ứng giống như trước không, hoàn toàn im lặng. Nhưng rồi môi cô hé mở, và cô khẽ nói, gần như là với chính mình, "Đúng vậy."

Giọng cô vẫn khàn khàn, nhưng có một chút chấp nhận trong lời nói của cô. Cô không thù địch, và lần đầu tiên kể từ khi họ tìm thấy cô, Dick cảm thấy một chút hy vọng. Cô sẵn sàng tin tưởng họ, dù chỉ một chút.

Không nói thêm lời nào, cô bước theo anh khi họ tiếp tục bước đi, di chuyển qua mê cung các container vận chuyển. Những người khác đã chuẩn bị rời đi, chuẩn bị đưa những đứa trẻ được giải cứu đến một địa điểm an toàn. Họ di chuyển với độ chính xác mà Dick mong đợi từ Red Hoods, và anh không thể không cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa tự hào và lo lắng trước cảm giác đó.

Họ đã quyết định rằng hai người sẽ đi cùng Cassandra, Dick lái xe và Red Hood định vị Cassandra ở ghế sau. Tay cầm vũ khí, tháo khóa an toàn. Thật ngạc nhiên, cô ấy để Dick bịt mắt cô ấy, giúp cô ấy thắt dây an toàn. Red Hood quan sát.

Giọng điệu của anh ta rất bình thường, nhưng Dick có thể nghe được sự tò mò ẩn chứa bên trong.

"Vậy, Ricky," Red Hood bắt đầu, "làm sao cậu biết ngôn ngữ ký hiệu hoặc bất kỳ ngôn ngữ nào khác?"

Dick dừng lại một lúc, cẩn thận cân nhắc phản ứng của mình. Tâm trí anh nhanh chóng quay trở lại những ngày anh sống trên đường phố, cố gắng sống sót, cố gắng hòa nhập. Anh đã gặp đủ loại người, và một số người trong số họ đã dạy anh những điều mà anh chưa bao giờ mong đợi được học.

Anh nhún vai hờ hững, cố tỏ ra bình thường. "Có một số khách quen người châu Á đi dạo. Nhặt được một ít ở đây và ở đó. Tôi được boa nhiều hơn khi tôi nói chuyện trên giường bằng ngôn ngữ họ thích."

Red Hood có vẻ không tin, nhưng anh ta gật đầu, không tiếp tục thúc ép. Tuy nhiên, khi anh ta tiến về phía những người khác, Dick có thể cảm thấy sự thay đổi trong căn phòng-một luồng sáng của thứ gì đó trong không khí mà anh ta không thể giải thích.

Khi anh quay lưng lại với Red Hood, anh nhìn thấy đôi môi của Cassandra, miệng cô ấy tạo thành một từ duy nhất. "Nói dối." Nó không nghe thấy được, nhưng hình dạng của từ đó thì không thể nhầm lẫn. Sự thật của nó đánh vào Dick như một cú đấm vào bụng. Anh liếc nhìn cô, bắt gặp ánh mắt của cô trong giây lát trước khi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, hy vọng Red Hood không bắt gặp cuộc trao đổi.

Nhưng rồi, như thể đúng lúc, Dick tìm lại được giọng nói của mình. Anh quay lại nhìn Red Hood, người đang hướng mắt về phía anh, nhưng vũ khí của anh lại hướng về cô gái bên cạnh. Dick hắng giọng, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh. "Tôi cũng biết ngôn ngữ ký hiệu vì có một người bạn. Tên anh ấy là Joey. Anh ấy câm."

Cô gật đầu một lần, miệng cô lại chuyển động - lần này, theo cách mà Dick hầu như không thể nghe thấy, giọng cô như tiếng thì thầm nhẹ nhàng.

"ĐÚNG VẬY."

Dick cảm thấy một gánh nặng nhỏ được trút khỏi vai mình, mặc dù anh không thể thoát khỏi cảm giác khó chịu rằng mình đang bị theo dõi quá chặt chẽ. Bây giờ anh đã rõ ràng rằng Cassandra không chỉ là một nạn nhân. Cô ấy nhạy bén hơn nhiều so với những gì anh nhận ra ban đầu, và bất kể quá khứ của cô ấy là gì, nó đang định hình cô ấy theo những cách mà Dick thậm chí không thể bắt đầu hiểu được.

Khi họ đến nơi, Dick đã sắp xếp cho cô gái một phòng nghỉ nhỏ ở rìa nhà kho, đưa cho cô một chai nước và một chiếc chăn để giữ ấm. Anh ra hiệu cho cô rằng anh sẽ sớm quay lại với đồ ăn.

Cô mỉm cười nhẹ với anh và nhận lấy chai nước, mắt dõi theo anh khi anh rời khỏi phòng.

_________

Red Hood phá vỡ sự im lặng trước, giọng nói trầm thấp và kiên định. "Giữ cô ấy bên mình quá nguy hiểm," anh nói, ngả người ra sau ghế. "Nếu cô ấy thực sự là sát thủ do Black Mask phái đến, chúng ta không thể mạo hiểm đưa cô ấy vào hoạt động của mình."

Dick cau mày, khoanh chặt tay trước ngực. "Vậy thì sao? Chúng ta cứ để cô ấy ở ngoài đó? Với anh ta?"

"Tôi đang nói rằng chúng ta không nên mạo hiểm không cần thiết", Red Hood đáp trả. "Chúng ta thậm chí còn không biết cô ấy có ở phe chúng ta không. Theo như chúng ta biết, cô ấy là một con ngựa thành Troy đang chờ để hạ gục chúng ta từ bên trong".

"Cô ấy còn trẻ, và cô ấy đã bị buôn bán" Dick phản đối, giọng anh sắc lạnh vì thất vọng. "Có thể là nguy hiểm, đúng vậy, nhưng tất cả chúng ta đều nguy hiểm. Tất cả chúng ta đều có máu trên tay. Điều đó không có nghĩa là cô ấy không xứng đáng có cơ hội."

Roy thở dài, xoa xoa gáy. "Ricky nói đúng. Cô ấy không yêu cầu trở thành vũ khí."

Kori gật đầu, giọng cô nhẹ nhàng nhưng vững vàng. "Nếu chúng ta bỏ cô ấy lại, chúng ta sẽ ký vào bản án tử hình cho cô ấy-hoặc tệ hơn. Bạn biết Black Mask sẽ làm gì với những người làm anh ấy thất vọng mà."

Red Hood nắm chặt tay thành nắm đấm trên bàn. "Tôi hiểu rồi," anh ta nói qua kẽ răng nghiến chặt. "Nhưng nhiệm vụ của tôi là bảo vệ phi hành đoàn này, cộng đồng này. Tôi không mạo hiểm tất cả những điều đó chỉ vì chúng ta cảm thấy tệ cho một cô gái. Không phải vì lợi ích của người dân tôi. Đó là quyết định cuối cùng."

Dick dựa vào tường, tâm trí anh vẫn quay cuồng ngay cả khi cuộc trò chuyện xung quanh anh vẫn tiếp diễn. Nhưng sức nặng của sự hiện diện của cô gái trong căn phòng khác đè nặng lên anh. Cô cần sự giúp đỡ-một người có thể tiếp cận cô, dạy cô, bảo vệ cô.

Một người không liên quan gì đến Red Hoods nhưng vẫn hết sức quan tâm đến cộng đồng.

Rồi anh ấy nhận ra điều đó.

Barbara.

Cô ấy không trả lời Red Hood. Cô ấy không tham gia vào hoạt động của băng đảng, nhưng cô ấy được mọi người ở Crime Alley tôn trọng. Hơn thế nữa, cô ấy có năng lực-thông minh, tháo vát và vô cùng nhân hậu.

Ngôi nhà an toàn giờ đã yên tĩnh hơn, mặc dù sự căng thẳng trong không khí vẫn còn như khói. Những đứa trẻ được giải cứu đã được đưa đến một ngôi nhà an toàn khác - Kori, Kara, Donna, Dinah và Helena hỗ trợ và an ủi.

Ricky lẻn ra hành lang, tay cầm điện thoại. Ngón tay cái của anh lướt trên điện thoại của Barbara một lúc trước khi anh chạm vào.

Đường dây reo hai lần trước khi Barbara bắt máy.

"Kelly," cô nói, giọng cô nhanh nhẹn như mọi khi. "Có chuyện gì vậy? Tôi vừa định đi ngủ, và Anh thường không gọi trừ khi anh sắp làm điều gì đó ngu ngốc."

Dick bật cười nhẹ bất chấp bản thân. "Thật vui khi được nghe giọng của anh, Babs."

"Cắt bùa đi. Tình hình thế nào rồi?"

Dick dựa vào tường, liếc nhìn về phía căn phòng nơi Cassandra ngồi im lặng trên thùng của cô ấy. "Chúng ta có một sự phức tạp. Đã đón một cô gái trong cuộc đột kích. Cô ấy không ở cùng những đứa trẻ khác, và cô ấy... khác biệt. Tôi nghĩ cô ấy có thể là một sát thủ, cô ấy đã nhắc đến cái tên Cassandra Cain. Bạn có nhớ không?"

Có một khoảng lặng, rồi giọng của Barbara vang lên, chậm hơn và điềm tĩnh hơn. "Cains? Có tin đồn là có liên quan đến Liên minh sát thủ?"

"Có thể," Dick xác nhận. "Cô ấy ngồi trong một cái thùng, được trang bị vũ khí tận răng. Nhưng cô ấy không phản kháng khi chúng tôi đưa cô ấy ra. Thực ra, cô ấy hầu như không nói một lời nào. Chỉ... ngồi đó. Cô ấy trông trẻ, có lẽ mười chín tuổi, nhưng-"

"Nhưng cô ấy rất nguy hiểm," Barbara kết thúc. "Tình trạng của cô ấy thế nào?"

"Về mặt thể chất? Ổn, theo như tôi biết," Dick nói, giọng anh giờ đã nhỏ hơn. "Nhưng cô ấy không thực sự nói nhiều. Tôi đã thử tiếng Quan Thoại, tiếng Quảng Đông, tiếng Nhật, tiếng Hàn và tiếng Tagalog rồi một số ngôn ngữ ký hiệu, và tôi nhận được một chút phản hồi, nhưng... có điều gì đó không ổn ở cô ấy. Giống như cô ấy ở đây, nhưng không phải vậy."

Barbara thở dài ở đầu dây bên kia. "Và để tôi đoán nhé: Red Hood không tin cô ấy."

"Anh ấy không tin tưởng bất kỳ ai," Dick trả lời, xoa xoa gáy. "Nhưng đúng vậy, anh ấy nghi ngờ. Anh ấy muốn cô ấy biến mất, nhưng tôi không nghĩ đó là quyết định đúng đắn. Cô ấy không ở đây để làm hại chúng ta, Babs. Tôi chắc chắn về điều đó."

"Từ thời bố tôi còn làm trong lực lượng cảnh sát, tôi biết cách hoạt động của Cain. Họ chờ chỉ thị rõ ràng, họ không làm hại bất kỳ ai trừ khi được yêu cầu cụ thể. Tôi có phòng ngủ cũ của Stephanie ở nhà tôi, vì vậy tôi có thể giữ cô ấy an toàn trong thời gian này."

Dick mỉm cười yếu ớt. "Tôi biết anh sẽ giúp. Cảm ơn, Babs."

"Bạn thật may mắn khi Kori không phải là người duy nhất có tình cảm với những chú chó hoang. Tôi sẽ đến đó trong một giờ nữa. Hãy cho cô ấy ăn gì đó và xem bạn có thể mua cho cô ấy một ít quần áo không. Tôi sẽ lo liệu mọi việc từ đó"

Khi cuộc gọi kết thúc, Dick thở dài nhẹ nhõm và nhét điện thoại trở lại túi. Anh ta thẳng vai, chuẩn bị bước trở lại phòng với Cassandra.

Barbara sẽ tìm ra những mảnh ghép của câu đố này. Trong khi đó, anh phải giữ Cassandra không tuột mất-về mặt thể chất hoặc tình cảm. Bởi vì có điều gì đó mách bảo anh rằng nếu họ có thể tiếp cận cô, họ có thể tìm thấy một đồng minh ở một trong những người phụ nữ nguy hiểm nhất thế giới.

Ghi chú:

Thật không may là tôi bị cúm rất nặng và phải nghỉ làm một thời gian, nhưng may mắn là tôi có nhiều thời gian hơn để dành cho câu chuyện này (bạn biết đấy, giữa những cơn ho) - hãy cho tôi biết các bạn nghĩ gì nhé!