"Ôi, thôi nào." Mateo rên rỉ. "Đừng nói với tôi là..."

Marjan cười khẩy từ phía bên kia bàn, lật lá bài hiệp sĩ ra cho tất cả mọi người nhìn thấy. "Và trò chơi kết thúc."

Paul gật đầu, anh là người đã góp công làm suy yếu hàng phòng ngự của Mateo và Nancy. "Xin lỗi, anh bạn."

"'Xin lỗi, anh bạn'? Chỉ có thế thôi à?" Mateo nói. "Đừng hành động như thể anh cũng không thua nữa."

Paul liếc nhìn Marjan. "Lần sau cô ấy sẽ để tôi thắng. Hơn nữa, cậu đâu có phàn nàn khi Nancy dẫn đầu."

"Phải, Mateo." TK chen vào, nhấp một ngụm nước khoáng. "Đừng tỏ ra như kẻ thua cuộc cay cú thế."

Mọi người đều cười khi Mateo quay sang Nancy và cô chỉ nhún vai. "Xin lỗi, anh yêu. Công bằng mà." Cô ấy khẽ thúc khuỷu tay vào anh. "Lần sau chúng ta sẽ hạ gục họ."

Mateo thở dài đột ngột và ngã phịch xuống ghế, kéo Nancy ngồi xuống cùng. Tất cả bọn họ đang ngồi quanh bàn cà phê trong cabin của Carlos và TK, các quân cờ Catan nằm rải rác khắp nơi. Các quân cờ của Marjan và Paul giao nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất trên bàn cờ như họ thường làm. Đó là chiến lược đúng đắn đã được thử nghiệm của họ, như Carlos đã học được trong những đêm chơi game này.

Sau khi căn nhà của anh bị thiêu rụi dưới tay một con quỷ lửa báo thù, anh và TK đã quyết định thu hẹp quy mô một chút. Thật tốt cho TK khi được tiếp cận với vùng hoang dã Texas rộng lớn, và bất cứ điều gì tốt cho TK đều tốt cho Carlos. Toàn bộ đội 126 đã chung tay xây dựng, và Grace thậm chí còn thỉnh thoảng mang theo món hầm nổi tiếng của cô. Tất nhiên, Carlos cũng đã bố trí thêm một vài biện pháp phòng ngừa để đảm bảo rằng họ không bao giờ có thể bị mất cảnh giác lần nữa. Nói về điều đó-

"Tôi thấy những chữ rune trên cửa ra vào hơi phai một chút." Nancy nói. Đôi mắt cô sáng lên màu nâu vàng khi cô nhìn về phía cửa trước. Bạn bè còn lại của họ đang bận dọn dẹp bàn cà phê, và TK đang ở đâu đó trong bếp. "Nếu anh muốn, tôi có thể đến vào ngày mai và vẽ lại chúng."

Carlos mỉm cười. "Tuyệt vời, Nancy, cảm ơn. Tôi đã định nhờ ai đó làm việc này, nhưng-"

"Cuộc sống có cản trở không?" Cô ấy hỏi. "Tin tôi đi, tôi đã từng ở trong tình huống đó. Tôi đã phải nhờ Mateo đến sửa đường ống nước của mình rất nhiều lần rồi."

"Một lần là lính mới, mãi mãi là lính mới." TK nói từ trong bếp. Carlos không còn ngạc nhiên về thính giác của cậu nữa.

Mateo lướt về phía họ. "Các người đang nói về tôi à?"

"Chỉ những điều tốt đẹp thôi, anh yêu. Hứa đấy."

"Cửa!" TK gọi, ngay trước khi chuông cửa reo.

Carlos đảo mắt một cách trìu mến. "Đó là cách em ấy nói rằng tôi phải hiểu điều đó." Anh thì thầm đầy bí ẩn.

"Em nghe thấy đấy!"

"Anh biết!" anh nói qua vai trước khi mở cửa. Tim anh hẫng một nhịp khi nhìn thấy người đó.

Chú Enrique mỉm cười với anh. Ông mặc quần áo mùa đông vào không khí mùa thu mát mẻ, chiếc áo khoác phồng to che đi vóc dáng nhỏ bé của ông. "Carlos." Ông chào hỏi vui vẻ.

Anh gần như quên mất rằng anh đã mời Enrique đến để theo kịp gần hai tuần trước. Thật nực cười, anh cảm thấy mình ăn mặc xuề xòa và không chuẩn bị cho khách, mặc dù có một người bạn đồng hành rất rõ ràng vẫn đang sắp xếp các quân cờ vào hộp sau lưng anh.

"Chú." Anh nói, bước sang một bên. "Đây, vào đi."

"Ta, ừm, hy vọng cháu không phiền, nhưng ta đã mang theo một người bạn." Enrique vòng tay qua một người phụ nữ trung niên. Bà có mái tóc đen với một chút màu xám, đôi mắt sắc sảo, và một vài vết sẹo trông như gấu xám trên đường viền hàm. Không cần phải là một thám tử để nhận ra bà là một thợ săn, mặc dù Carlos chưa từng gặp bà trong bất kỳ cuộc đi săn nào trước đây.

"Carlos, đây là Talia. Cô ấy là người gốc Austin, nên tôi nghĩ hai người sẽ có nhiều điểm chung."

Carlos bắt tay bà và mỉm cười lịch sự. "Talia, rất vui được gặp cô." Anh nhận ra, khi nhìn giữa Enrique và Talia, rằng bà có thể là lý do thực sự khiến ông quyết định ở lại thị trấn một thời gian. "Chào mừng. Tôi xin lỗi vì nơi của chúng tôi quá bừa bộn, chúng tôi không nghĩ rằng có ai đến sau đó."

"Ồ, không sao đâu." Enrique xua tay. "Chúng ta đến sớm. Talia đã nài nỉ."

Qua vai họ, anh nhìn Paul. Hãy ra ngoài. Anh ta dường như hiểu được tín hiệu và tập hợp mọi người để rời đi.

Carlos dẫn họ đến chiếc ghế dài được dọn sạch, giờ đã trở lại vị trí ban đầu. "Vậy, hai người gặp nhau như thế nào?" anh hỏi.

"Ồ, cậu biết đấy..." Talia nói. Carlos nhận ra giọng điệu đó. Quy tắc của thợ săn cổ điển khi ở trong một nhóm hỗn tạp. "Enrique đã kể cho tôi nghe một chút về cậu. Tôi đã mong được gặp cậu, mặc dù chúng tôi không có ý định làm phiền. Không biết là cậu đã có người đến rồi."

"Ồ, không sao đâu. Dù sao thì trò chơi cũng đã kết thúc rồi."

"Anh yêu?" TK bước ra, nhìn quanh. "Mọi người-Ồ. Xin chào." Cậu nói, đeo găng lò nướng trên tay. "Xin lỗi, tôi hy vọng sẽ gặp họ trước khi họ rời đi; tôi đã làm bánh quy." Cậu đến chỗ họ, bắt tay Enrique để chào hỏi. Thật thông minh khi cậu vẫn đeo găng tay, và hy vọng không khiến bất kỳ vị khách nào của họ nghi ngờ. "Rất vui được gặp lại chú, Enrique."

Carlos kéo cậu ngồi xuống bên cạnh mình. "Đây là Talia." Anh giải thích. "Cô ấy với Enrique là..."

"Bạn." Bà nói khá nhanh. Carlos liếc nhìn Enrique, và ông đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. Bạn. Chắc chắn rồi.

TK có vẻ cũng nhận ra điều đó. "Vậy, hai người gặp nhau thế nào?" cậu hỏi, có lẽ chỉ cố tỏ ra lịch sự.

Carlos căng thẳng một chút. Theo hiểu biết của đại gia đình anh, TK chỉ là một con người, không biết gì về thế giới siêu nhiên. Mặc dù Carlos cố gắng dạy cậu, nhưng chồng anh chưa bao giờ giỏi trong việc phát hiện ra những kẻ săn mồi tiềm năng. Anh muốn tiếp tục trò hề rằng TK không biết gì, và gia đình anh thường tôn trọng mong muốn của anh là giữ TK tránh xa thế giới đó, nhưng anh không biết Talia rõ đến vậy.

"Ồ, chúng tôi gặp nhau trong công việc. Bán bất động sản." Bà giải thích.

TK gật đầu: "Hai người đi nhiều không?"

Carlos véo hông cậu như muốn nói: Hãy để anh hỏi nhé. "Enrique lúc nào cũng đi du lịch."

"À, ta đang nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi một chút."

Carlos nhướng mày. "Chú đã nhắc đến điều đó ở tiệc mừng đứa con của Ana." Anh nói. "Điều đó có nghĩa là cuối cùng chú cũng cân nhắc đến chuyện nghỉ hưu à?" Anh nhìn giữa hai người họ, kín đáo gợi ý. Ít nhất thì, nó cũng lái cuộc trò chuyện ra khỏi lãnh địa không chắc chắn khi Enrique đỏ mặt.

"Chúng ta vẫn chưa đến đó đâu, thân mến. Đừng hy vọng quá."

"Chú biết đấy, không có gì đáng xấu hổ cả. Hầu hết mọi người đều ổn định cuộc sống sau một độ tuổi nhất định."

Enrique cau mày. "Ồ, ta không phải là 'hầu hết mọi người'. Ta vẫn còn rất nhiều-" Ông dừng lại, nhìn sang TK, "Sự nghiệp còn lại."

"Bố đã làm điều đó cách đây vài năm và bố mẹ cháu chưa bao giờ hạnh phúc hơn thế."

"Carlos." Enrique cảnh báo.

Trước khi họ có thể đi sâu hơn, TK hít một hơi thật sâu. "Ồ." cậu nói, ngay trước khi đồng hồ bấm giờ trong bếp reo. "Tôi sẽ quay lại ngay. Có ai muốn uống gì không?"

Talia lắc đầu, nhưng Enrique lên tiếng "Một cốc bia, nếu cậu có."

"Tôi sẽ đi xem thử, nhưng chúng ta có thể ra ngoài." Cậu biến mất vào căn phòng khác.

Enrique nhìn Carlos với vẻ nghi ngờ. "Mà chuyện đó là sao vậy? Chưa bao giờ nghe nói nhà Reyes không có bia." Ông nheo mắt.

"TK không uống rượu." Anh nói, cần phải dập tắt chuyện này ngay từ đầu. "Và hầu hết bạn bè của bọn cháu cũng không thực sự uống lắm, vì vậy cháu đoán những điều đó đã ảnh hưởng đến cháu. Cháu không bận tâm."

"Thật sự không thành vấn đề sao?" Ông thúc giục.

Một phần của Carlos bắt đầu thấy khó chịu. Enrique thậm chí còn không đến dự đám cưới, và giờ ông ta đang phán xét chồng của Carlos. Anh nắm chặt tay thành nắm đấm ở bên hông, mặc dù vẫn giữ vẻ mặt trung lập. "Không. Thực ra thì cũng tốt. Bọn cháu đã tạo ra một cuộc sống nhỏ bé tốt đẹp cho chính mình ở đây." Có lẽ chú nên thử.

Talia xen vào, "Tốt lắm."

"Ừ." Enrique thì thầm. "Nói cho ta biết, Carlos: Cháu có biết tại sao nhiều người trong nghề của chúng ta lại đi làm cảnh sát không?"

Carlos giữ im lặng, nhận thức rõ ràng rằng TK có thể nghe thấy mọi điều họ nói. Anh đã nghe bài phát biểu này từ Enrique và những thợ săn khác cùng tuổi anh hàng nghìn lần.

"Đó là ý thức trách nhiệm của chúng ta. Có một điều tốt đẹp hơn mà chúng ta phải ra ngoài và phục vụ, và vì vậy chúng ta phục vụ nó. Chúng ta giữ gìn hòa bình."

"Chúng ta cố gắng." Carlos sửa lại. Anh nghĩ về người bán hàng với con dao trong cổ họng, hoặc lần anh tình cờ gặp một kẻ giết người hàng loạt. Những người đó thậm chí không phải là siêu nhiên; họ chỉ là con người, và họ vẫn đang gây hại. Carlos cũng đã làm hại họ, ngay cả khi phải mất một thời gian để anh chấp nhận điều đó. "Chúng ta cố gắng."

"Chúng ta cố gắng và chúng ta đã làm." Enrique nói. "Chính trong những khoảnh khắc nghi ngờ, chúng ta đã thất bại trong nhiệm vụ của mình."

"Nghỉ hưu không phải là thất bại, chú ạ. Đó chỉ là bắt đầu một giai đoạn khác trong cuộc đời chú thôi."

"Viễn cảnh đó chưa đến. Không phải dành cho ta." Ông nhìn Carlos từ trên xuống dưới. "Nhưng có lẽ là dành cho cháu."

Carlos giữ nguyên ánh mắt. "Có lẽ vậy. Tất cả những gì cháu biết là, cháu hạnh phúc. Cháu có một ngôi nhà đẹp, những người bạn tuyệt vời và người chồng tuyệt vời nhất mà cháu có thể mong muốn."

Enrique đứng thẳng dậy, như thể ông ta sắp phản kháng, nhưng Talia đặt tay lên cánh tay ông. "Rico..."

Ông thở dài, ngả lưng vào ghế sofa. Ông giơ tay ra hiệu nhượng bộ. "Cháu nói đúng, Carlitos." ông nói, "Và ta muốn cháu biết rằng ta mừng cho cháu. Thật sự."

"Được rồi, bánh quy đang nguội rồi." TK nói. Cậu đã tháo găng tay ra và ngồi vào cạnh Carlos.

"Em dính chút gì đó kìa." Carlos nói, lau một ít sô cô la chảy trên má TK bằng ngón tay cái. TK đỏ mặt, nhưng vẫn để Carlos chà xát làn da của mình sạch sẽ như một bà mẹ độc đoán.

Trong suốt phần còn lại của đêm, bốn người họ nói về những điều vô nghĩa. Ai đó bật TV lên một trận bóng đá ngẫu nhiên, và đó là tiếng ồn để làm nền tốt khi buổi tối kéo dài. Khi TK bắt đầu ngủ thiếp đi trên vai Carlos, khách của họ đủ thông minh để hiểu ý.

"Xin lỗi nhé, mọi người." TK nói ở cửa. "Vừa mới tan ca tối qua, đoán là tôi chưa hồi phục như tôi nghĩ." Điều mà Enrique và Talia không biết là "ca" của TK đòi hỏi thể lực nhiều hơn một chút so với công việc cấp cứu thông thường. Đêm qua là đêm trăng tròn, và Carlos thức đến tận bình minh để chờ TK về nhà nguyên vẹn. Tuy nhiên, anh không hối hận; trăng tròn luôn kết thúc bằng cảnh TK và anh quấn chặt trong những chiếc chăn mềm mại nhất, mỗi người cầm một cốc sô cô la nóng trên tay.

Enrique vỗ lưng Carlos, rồi ôm anh. "Không sao đâu. Chúng ta hiểu mà."

Talia nói thêm: "Tôi đã làm việc rất nhiều đêm khuya trong đời."

"Vâng, tôi hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau." Carlos nói.

"Tạm biệt!"

"Chúc ngủ ngon!" TK chào, nhìn hai người họ đi vòng qua góc nhà đến lối ra. Khi họ đã khuất tầm nhìn, cậu đóng cửa lại và ngã vào lòng Carlos. "Em mệt."

Carlos cười khúc khích. "Anh biết. May mắn cho em, có một cách dễ dàng để giải quyết vấn đề đó." Nắm tay TK, họ đi vào phòng ngủ.

TK ậm ừ. "Em nghĩ là anh muốn dọn dẹp nhiều hơn một chút cơ." Cậu trêu chọc.

Carlos túm lấy áo TK và kéo nó ra. "Việc dọn dẹp có thể đợi. Anh muốn chồng anh."

"Trùng hợp ghê, em cũng muốn chồng em." TK cố gắng giúp Carlos cởi đồ, nhưng họ mất thăng bằng và ngã xuống nệm với một đống tứ chi rối tung, cười khúc khích.

Khi mọi chuyện đã xong xuôi, Carlos ôm TK vào vòng tay. TK xoa nhẹ vòng tròn trên bộ ngực trần của anh, đôi mắt đã nhắm từ lâu. Carlos thở dài, tận hưởng khoảnh khắc có TK gần gũi và chỉ có bọn họ. Thật là một ngày dài.

"Anh có bao giờ mong muốn mọi thứ sẽ khác đi không?" TK đột nhiên hỏi.

"Ý em là gì?"

Cậu nhún vai. "Chỉ là... Em không biết. Đôi khi em ước cuộc sống sẽ dễ dàng hơn."

Carlos nhìn chằm chằm lên trần nhà. "Anh nghĩ đôi khi ai cũng mong muốn điều đó."

TK trừng mắt nhìn anh, nhưng không có vẻ gì là giận dữ. "Anh hiểu ý em mà."

"Anh hiểu." Anh thừa nhận, "Và anh có. Nhưng anh sẽ không thay đổi bất cứ điều gì về chúng ta." Anh nâng cằm TK. "Anh yêu chúng ta. Yêu em có lẽ là điều dễ dàng nhất trong cuộc đời anh."

"Anh thực sự định nói thế sau khi chúng ta vừa mới thấp thỏm với chú anh và bạn gái chú ấy suốt đêm sao?"

"Họ chưa bao giờ nói là họ đang hẹn hò cả.", Carlos chỉ ra, chỉ là một phiền phức thôi.

"Ồ, chắc chắn là họ có mùi như đang hẹn hò."

Carlos cười, đẩy mặt TK ra. "Ôi. Kinh khủng quá, chàng trai nhỏ. Anh không muốn nghĩ đến chuyện đó nữa."

"Đó cơ bản là tất cả những gì em có thể nghĩ đến. Họ chắc chắn đã hôn hít nhau trên đường đến đây." Cậu cười toe toét, rồi im lặng, nằm xuống trên người Carlos.

"Nói cho anh biết em đang nghĩ gì trong cái đầu to lớn đó của em." Carlos nói, nhẹ nhàng lướt bàn tay qua mái tóc cậu.

TK ngập ngừng, cậu thở dài. "Gia đình của anh ghét em."

"Họ không ghét em, TK."

"Phải, nhưng họ ghét sự thật về em. Họ sẽ ghét em nếu họ biết."

Carlos cảm giác đôi tay của TK cong thành nắm đấm lỏng lẻo. Anh mím môi và cố gắng phớt lờ tia đau đớn trong lời nói của TK. Không có gì anh có thể nói để cậu cảm thấy tốt hơn, không phải là một lời nói dối trắng trợn. Đó là điều mà anh cũng đã mất một khoảng thời gian khó khăn để chấp nhận. Nhưng anh và TK càng ở bên nhau lâu, anh càng dễ dàng thoả hiệp với điều đó.

"Bố mẹ anh biết." Carlos chỉ ra. "Họ vẫn yêu em."

"Bởi vì bố của chúng ta đã biết nhau trước khi chúng ta nói với họ." TK phản bác.

Anh đưa tay lên đắp chăn cho TK và hôn lên tóc cậu. "Anh yêu em. Luôn luôn."

Dựa vào ngực anh, TK mỉm cười. "Em cũng yêu anh. Luôn luôn."

-

"Sĩ quan Reyes. Sĩ quan Mitchell. Rất vui vì hai người ở đây." Trung sĩ Brooks nói và ra hiệu cho họ đi theo.

Vào một ngày mưa tháng mười, và Carlos đã mất ngủ rất nhiều. Trẻ em gần đây đã mất tích, thi thể của chúng được tìm thấy đã bị phân hủy chỉ vài ngày sau đó. Các bản tin chính thức cho biết đó là một con sói đồng cỏ điên loạn, nhưng Carlos biết rõ hơn. Anh vẫn chưa xác định được chính xác sinh vật đó là gì, nhưng anh có một suy đoán.

"Những người leo núi nói rằng họ tìm thấy chiếc ba lô bên lề đường mòn, bị bỏ lại." Trung sĩ giải thích. "Chúng tôi nhận được cuộc gọi chưa đầy ba mươi phút sau đó. Một bé gái, năm tuổi, tóc vàng. Gia đình đang đi cắm trại thì nhận thấy cô bé đã đi lạc."

Có thể lắm, Carlos nghĩ, nhưng có lẽ không có khả năng. Anh đã xem ảnh hiện trường vụ án; vết thương do móng vuốt quá lớn so với một con sói đồng cỏ hoặc sư tử núi thông thường. Thêm vào đó là nhiều vụ mất tích trong một tháng rưỡi qua, và trông giống như một thứ gì đó siêu nhiên. Đó là một ý nghĩ xấu, nhưng cô bé này có lẽ đã chết rồi. Nhưng không phải anh có thể giải thích chính xác điều đó với đồng nghiệp của mình.

"Chúng ta có tên nạn nhân không?" Lexi hỏi.

"Danielle Whesker. Tên thường gọi là Dani. Cô bé mặc áo sơ mi màu hồng và đi giày thể thao phát sáng."

Họ gật đầu. "Cứu hỏa và cứu nạn thì sao?" Carlos hỏi.

Trung sĩ Brooks hướng đầu sâu hơn vào trong rừng. "Đã có mặt tại hiện trường. Tôi muốn cả hai người mang theo một nhân viên y tế và một lính cứu hỏa. Reyes, đi về phía bắc. Mitchell, về phía tây bắc. Carter và Banks sẽ sớm đến đây; họ sẽ đi tìm anh, và chúng ta đã có thêm các đơn vị tiến về phía nam."

Khu rừng này không hề nhỏ, nhưng họ ở rìa phía nam của nó. Nếu Danielle đi theo hướng đó, thì giờ này đã có người bắt gặp cô bé rồi. Dù sao đi nữa, Carlos không nói gì và đi theo đồng nghiệp của mình đến nơi họ đỗ xe cứu thương vào sâu trong rừng cây nhất có thể. Cửa xe buýt mở ra, nhấp nháy số 126 trước khi một người đàn ông bước ra.

Carlos gần như dừng lại. Đùa tôi chắc?

Trung sĩ Brooks bắt tay người phụ nữ rõ ràng là người chỉ huy. "Đội trưởng Vega. Thật vui khi thấy cô lại ra chiến trường."

"Thật không may là trong hoàn cảnh này. Được rồi." Cô quay sang đội của mình, "Gillian, cô sẽ đi cùng với Sĩ quan Mitchell. Đưa Ryder đi cùng. Strand, với Strickland và Sĩ quan Reyes. Tôi sẽ đi với Trung sĩ Brooks và Marwani. Đội trưởng Strand sẽ chỉ huy."

Anh và TK nhìn nhau. Carlos bắt gặp khoảnh khắc nhận ra thoáng qua trong ánh mắt cậu. Anh nhướn mày. Liệu có vấn đề gì không?

TK quay lại nhìn Đội trưởng Vega. Cậu ta có vẻ muốn phản đối sự sắp xếp này, nhưng sau đó lại im lặng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của cô. Cô vẫy tay chào một vài lính cứu hỏa, nhưng Carlos chỉ nhận ra người cao lớn, Judd.

Người nhân viên y tế khác bước tới và bắt tay Lexi. "Xin chào, tôi là Nancy."

Cô gật đầu. "Lexi Mitchell. Và anh hẳn là Judd Ryder."

Carlos rời mắt khỏi TK khi cậu tiến lại gần anh một cách thận trọng. "Tên tôi là-"

"Tôi biết cậu là ai." Anh nói, đủ nhỏ để những người khác không thể nghe thấy. "Cậu có liên quan gì đến chuyện này không?"

TK nhìn anh, bối rối. "Để làm gì?" Cậu nhướng mày một cách khó tin. "Anh không nghĩ là tôi đã làm gì đó với cô bé chứ?"

"Tôi chỉ biết là, có rất nhiều vụ mất tích ở Austin trùng hợp với sự xuất hiện của một con sói." Carlos lạnh lùng nói. Anh liếc nhìn đội trưởng Strand và sửa lại, "Hai con sói."

TK không có cơ hội phản ứng trước khi một lính cứu hỏa tiến đến gần họ. "Cap nói chúng ta có thể ra ngoài." Anh ấy nhìn giữa hai người họ, và Carlos nhận thức rõ họ đang đứng gần nhau như thế nào. "Mọi người ổn chứ?"

TK gật đầu. "Được, cho tôi một giây nhé." Cậu nói, liếc nhìn Carlos cảnh giác trước khi đi đến chỗ Đội trưởng Strand đang đứng cùng một vài cảnh sát và bố mẹ Danielle. Dưới chân họ là chiếc ba lô màu hồng, được đánh dấu là bằng chứng. TK trao đổi vài lời với bố mình, nhìn vào chiếc túi một giây, rồi nhìn xung quanh tìm họ.

"Chuyện gì thế?" người lính cứu hỏa hỏi khi họ đã đi đủ xa khỏi đám đông ứng cứu đầu tiên.

"Đừng lo lắng về điều đó." TK nói bằng giọng kỳ lạ mà người bạn đồng hành của cậu ta dường như hiểu được. TK khéo léo nhảy qua một cái mương nhỏ, dẫn đầu. "Nhân tiện, Paul, đây là Sĩ quan Reyes."

"Carlos." Anh sửa lại, gần như trượt chân trong bùn.

"Paul Strickland. Anh là người ở đây à, Carlos?"

"Sinh ra và lớn lên ở đây. Tôi nghĩ là anh không phải?"

"Chicago. Đội trưởng Strand đã yêu cầu tôi chuyển xuống đây."

Carlos quét đèn pin quanh khu vực, nhưng với tất cả những cơn mưa, không có dấu chân nào lạc lối. "126 chắc chắn đã giăng một lưới rộng." Anh nhận xét.

TK nhìn anh. "Điều đó có tệ không?" Cậu ta thách thức.

"Chỉ là thú vị thôi."

Paul ậm ừ. "Cá nhân tôi thấy nó rất sảng khoái-đợi đã." Anh dừng lại, khiến Carlos và TK cũng dừng lại theo.

"Có chuyện gì thế?" Carlos hỏi.

Lúc đầu, Paul không trả lời, chiếu đèn pin vào bụi cây gần đó. Anh ta tiến lại gần hơn, sau đó thò tay vào giữa đám lá và giơ lên để cả hai cùng nhìn thấy.

Carlos hít một hơi thật mạnh. Trong tay anh là một đôi giày thể thao phát sáng, kích cỡ hoàn hảo cho một bé gái năm tuổi. "Có lẽ cô bé ở gần đây." Anh quay lại và hét lên, "Dani, cháu có nghe thấy chú không?"

"Không có máu." Paul quan sát, ném chiếc giày cho TK khi cậu với tay ra. "Nhưng không nhất thiết có ý nghĩa gì cả." Paul nhìn xung quanh bằng đèn pin, đi theo hướng ngược lại với Carlos. "Danielle, nếu cháu có thể nghe thấy chúng ta, hãy gọi to lên!"

"Dani! Danielle!"

"Cứu hỏa và cứu hộ! Hãy trả lời đi!"

"Khoan đã!" TK nói. Cậu đang quỳ xuống.

"Có chuyện gì vậy?" Paul hỏi.

Carlos đặt tay lên khẩu súng, một cảm giác bất an dâng trào trong bụng. Anh không nghĩ đến việc lấy những viên đạn bạc ra khỏi xe tuần tra trên đường đi, và điều đó khiến anh cảm thấy quá lộ liễu.

"Cho tôi một giây." TK nói. Giọng cậu nhỏ đến nỗi gần như gầm gừ. "Để tôi tập trung."

Sự im lặng bao trùm không khí khi Carlos suy nghĩ xem anh sẽ giải thích thế nào về việc bắn một người đồng đội phản ứng đầu tiên ở giữa rừng ngay trước mặt một nhân chứng. Anh từ từ rút vũ khí công vụ ra, nhưng trước khi anh có thể làm bất cứ điều gì với nó, TK ngẩng đầu lên.

"Ở đó!" Cậu nói. "Đi theo tôi". Sau đó, cậu chạy nước rút qua những hàng cây và bóng tối.

"TK!" Paul gọi lớn. "TK, anh bạn, chậm lại!"

Carlos cất súng đi và chạy theo họ. Mặc dù là người, cuối cùng anh cũng đuổi kịp TK, mặc dù Paul mất nhiều thời gian hơn một chút. Bất chấp điều đó, khi họ tìm thấy cậu, TK đang quỳ bên cạnh một cô bé đang khóc với mái tóc đầy đất.

"Dani?" cậu nhẹ nhàng hỏi. Khi cô gật đầu, cậu nở một nụ cười rạng rỡ. "Này, bố mẹ cháu đã tìm em khắp nơi."

"Cháu xin lỗi." Cô bé nói, nước mắt chảy dài trên mắt. "Cháu không cố ý-bị lạc."

"Không sao đâu. Cháu có bị thương ở đâu không?"

"M-mắt cá chân của cháu. Cháu bị ngã."

TK đặt túi xuống bên cạnh cô. "Chú xem thử nhé?" Cậu ra hiệu cho Paul cầm đèn pin và nhẹ nhàng kiểm tra mắt cá chân của cô. Cậu nhẹ nhàng bóp và sờ nắn vùng đó, mặc dù có thể thấy rõ mắt cá chân của cô đã sưng to bằng quả bóng chày.

Cô rên rỉ khi cậu di chuyển nó. "Đau quá."

TK từ từ hạ chân cô xuống, rồi với tay vào bộ đồ của cậu. "Chú biết mà, cưng. Tin tốt thì có vẻ chỉ là bong gân thôi." Cậu bắt đầu quấn gạc vào chân cô để cố định nó. "Chúng ta sẽ đưa cháu đến bệnh viện, và họ sẽ tiến hành thêm một số xét nghiệm nữa, và cháu sẽ sớm được về nhà thôi."

Carlos chỉ nhận ra anh đang nhìn chằm chằm khi TK nhìn lên anh. "Sĩ quan Reyes." Cậu nói, ngắn gọn và chuyên nghiệp, "Anh có thể gọi cáng cứu thương không? Tôi không muốn cô bé phải đi xa như vậy."

"Ừ, được rồi." Anh quay đi và cố lờ đi vết ửng hồng nhẹ trên gáy vì bị bắt gặp đang nhìn chằm chằm. "Đội điều phối, chúng tôi đã tìm thấy đứa trẻ." Anh chuyển tiếp tọa độ và tình trạng của Danielle. Không lâu sau, họ được bao quanh bởi nhiều người ứng cứu đầu tiên và Danielle được đưa đến xe cứu thương, bố mẹ cô bé đi ngay sau cô bé.

Anh bắt gặp TK ngay khi cậu vừa nói xong lời khai với Trung sĩ Brooks. TK giật mình khi nhận ra Carlos đang ở phía sau mình. "Chào." Cậu nói.

"Chào." Carlos đáp lại. Anh đặt tay lên thắt lưng thay vì bồn chồn lo lắng. "Tôi chỉ muốn nói rằng tôi xin lỗi vì những gì tôi đã nói trước đó."

TK nghiêng đầu sang một bên, nghiên cứu anh. "Tôi hiểu. Nhưng tôi không cố làm hại ai cả. Tôi chỉ làm công việc của mình thôi."

"Tôi xin lỗi." Anh lại nói. "Chỉ là... khó để tôi tin tưởng cậu-một người như cậu, ý tôi là vậy. Nhưng cậu, ừm..." Anh dành một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh và nhìn thẳng vào mắt TK, "Cậu đã làm rất tốt ngoài kia. Kỹ năng theo dõi thực sự tốt."

TK nhún vai. "Đi kèm với nhóm. Và tôi nợ anh."

Anh lắc đầu. "Không, cậu không nợ tôi gì cả. Như cậu đã nói, cậu chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi. Tôi xin lỗi."

"Anh cứ nói thế." Cậu nói, cười khẽ. Đôi mắt cậu dường như hơi lấp lánh, và Carlos chợt nhận ra rằng cậu có thể nhìn rõ trong bóng tối. TK thậm chí có thể nhận ra khi ai đó đỏ mặt, nhưng không sao cả vì Carlos chắc chắn không đỏ mặt.

"Tôi-tôi biết rồi." Anh thấy đội trưởng Strand đang đi về phía họ, có lẽ là để nói chuyện với TK. "Tôi sẽ tránh xa cậu ngay bây giờ. Chỉ muốn xin lỗi thôi."

TK nở một nụ cười toe toét. "Được rồi, vậy thì lời xin lỗi được chấp nhận."