Enrique.

"Đứng dậy!"

Enrique không di chuyển, nhưng ông ta bắt đầu hướng ánh mắt cầu xin. "Cháu không hiểu, Carlos. Cậu ta đã lừa dối cháu."

TK rên rỉ vì sự cọ xát của dây xích vào da mình khi sức nặng trên lưng cậu tăng thêm. Đầu cậu đang rỉ máu từ một vết rạch ở thái dương. Cảnh tượng đó khiến Carlos siết chặt tay hơn.

"Cậu ta không giống như những gì cháu nghĩ. Cậu ta là một trong số chúng."

"Đứng dậy." Anh lặp lại. Anh tiến lên một bước, nòng súng ngắn nhắm vào đầu của Enrique.

"Ta biết rất khó để chấp nhận..."

"Tôi nói, đứng dậy." Carlos nói, động tác cầm súng thuần thục. "Bỏ em ấy ra trước khi tôi bắn ông."

"Carlos, cháu không hiểu. Cậu ta..."

"Tôi biết em ấy là ai." Trong một giây ánh mắt của anh lướt qua TK, và nó đã làm vững ý chí của anh.

"Em ấy là chồng tôi."

Thời gian dường như kéo dài trong một khoảnh khắc trước khi Enrique buông vai. "Ta đã hy vọng là cháu không biết." Ông ta thừa nhận. "Sẽ dễ dàng hơn. Chúng ta chỉ phải nói chuyện về việc mắc bẫy kẻ thù sau chuyện này." Ông ta quấn một tay quanh sợi xích và kéo.

TK hét lên, cơ thể cậu căng cứng như thể bị đánh bằng dây điện. Mùi thịt cháy bắt đầu lan tỏa một cách ghê tởm khi bạc làm bỏng da cậu. "Carlos." Cậu thì thầm yếu ớt, giọng khàn khàn.

Không chút do dự, Carlos chĩa nòng súng thẳng vào ngực Enrique. Ngón tay anh đặt trên cò súng. Ngay trước khi anh kịp bóp cò, có thứ gì đó đập mạnh vào sau đầu anh, và anh ngã xuống đất.

Súng nổ đâu đó ở một bên, vỏ đạn găm vào tường, nhưng Carlos không có thời gian để nghĩ về thiệt hại trước khi có người bò lên lưng anh. Người đó cố gắng đè anh xuống, nhưng anh lật ngược lại và trèo lên.

Talia quằn quại dưới anh. Carlos giáng một cú chỏ vào mũi bà ta và nó kêu răng rắc. Bà ta cào cấu, đấm đá anh trong khi anh vòng tay quanh cổ bà ta và siết chặt. Anh không để mình chịu đau, ngay cả khi bà ta nhấn gối lên.

"Carlos." Enrique nói, giọng điệu mang ý cảnh báo, như thể Carlos chỉ đang tỏ ra trẻ con.

Carlos nhìn lên ông ta. Ông ta đang quỳ gối trên lưng TK và chĩa súng vào đầu TK. Carlos biết nó được nạp đạn bạc, vì đó là loại duy nhất Enrique sử dụng. Bởi vì ông đến đây để giết TK.

Talia thở khò khè bên dưới anh. Carlos quyết định sử dụng đòn bẩy mà anh có thể.

"Thả em ấy ra." Carlos nói. "Thả em ấy ra, hoặc tôi thề với Chúa là tôi sẽ siết cổ bà ấy." Bàn tay bên dưới cào cấu cổ và mặt anh, nhưng anh lờ đi. "Ông yêu bà ấy, đúng không? Bà ấy cũng quan trọng với ông như TK quan trọng với tôi."

Enrique mím môi và im lặng, điều này khiến Carlos càng cảm thấy tuyệt vọng hơn.

"Ông thả em ấy đi và tôi cũng sẽ làm như vậy, thế nào? Hả?"

"Điều đó không cần thiết đâu." Enrique nói. "Hãy lùi lại, Carlos."

"Chết tiệt. Cút khỏi người chồng tôi ngay—"

Click. Anh nhìn xuống và thấy những ngón tay của Talia ấn vào đường nối của một chiếc vòng tay trông cổ xưa, với một vật giống như kim đâm vào da anh. Ngay lập tức, cánh tay anh bắt đầu ngứa ran khi những đường gân đen nổi lên từ cổ tay. Anh ngã gục lên người Talia, một cảm giác tê liệt kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể anh.

Bà ta đẩy anh ra và anh lăn sang một bên, không thể cử động chân tay. Bà ta ho khan và trừng mắt nhìn anh.

"Carlos!" TK kêu lên.

Enrique giật mạnh sợi xích hơn. "Im lặng." Ông ta ra lệnh. "Tình yêu, em ổn chứ?"

"Vẫn ổn." Talia càu nhàu. Giọng bà ta thậm chí còn khàn hơn bình thường. "Chỉ cần một phút để còng tay cậu ta lại."

"Ông đã—" Carlos rên rỉ, thế giới như bơi xung quanh anh. Anh hầu như không thể nhấc cổ lên khỏi sàn để nhìn họ. "Ông đã làm gì tôi?"

"Nọc độc Manticore." Enrique giải thích. Cuối cùng, ông ta rời khỏi TK và quỳ xuống bên đầu Carlos. "Dĩ nhiên là pha loãng. Kế hoạch dự phòng của chúng ta là giữ cháu bất lực, trong trường hợp cháu từ chối nghe lý lẽ."

"Không." Carlos nói, cảm thấy nước mắt trào ra trong mắt khi nhận ra rằng anh vừa thua trận này. "Không, ông không thể làm thế được. Làm ơn."

Talia khoanh tay. "Tôi không mấy thông cảm với một người vừa cố giết tôi."

Enrique bắn cho bà ta một cái nhìn rằng hãy im đi. Khi ông nhìn xuống Carlos, ánh mắt ông ta đầy sự tử tế. "Carlitos, chúng ta là gia đình. Ta tôn trọng và yêu thương cháu." Ông nói, đưa tay vuốt tóc, "Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ không làm bẩn những kỷ niệm đẹp mà cháu có ở đây trong ngôi nhà của mình. Chúng ta sẽ đưa cậu ta ra khỏi khu đất. Sẽ rất nhân đạo, ta hứa với cháu."

Nếu Carlos có thể lắc đầu, anh sẽ làm. "Không. Ông không được làm thế. Đừng giết TK — Làm ơn, tôi yêu em ấy. Làm ơn."

Enrique thở dài và đứng dậy. "Đây là vì lợi ích chung, thân mến—ta làm điều này vì muốn tốt cho cháu." Ông ta gật đầu với Talia và bà ta bắt đầu kéo TK ra cửa. Cậu quằn quại, nhưng có vẻ như điều đó không cản trở bà ta. "Có đủ nọc độc trong còng tay để giữ cháu nằm im bao lâu tùy thích, nhưng nó sẽ không giết chết cháu. Chúng ta sẽ quay lại và đón cháu khi mọi chuyện kết thúc, và sau đó chúng ta sẽ nói chuyện."

"Carlos!" TK kêu gào. "Carlos—"

Cậu bị Talia cắt ngang và đá vào hàm. Đầu cậu nghiêng sang một bên, hoàn toàn choáng váng.

"Tyler!" Anh kêu lên đau đớn, nhưng không ai để ý đến anh vì Enrique đã đóng sầm cánh cửa sau lưng anh lại.

-

Carlos biết khoảnh khắc TK nhận ra anh ở đó vì khuôn mặt cậu đột ngột lạnh đi. Anh dừng lại.

"Tôi đang ở chỗ làm." TK nói, mắt nhìn Carlos đang đứng ngay dưới ánh đèn đường, dựa vào xe của TK.

Carlos kiểm tra đồng hồ. "Có vẻ như ca làm việc của em vừa kết thúc."

TK cẩn thận vòng xe theo chiều dài và mở nắp capo. Cậu thả túi vải thô vào cốp xe rồi từ từ giơ tay lên, như thể muốn cho thấy cậu sẽ không bỏ chạy. "Anh muốn gì, Carlos?"

Carlos bỏ tay ra nhưng không có động thái nào để tiến vào không gian của cậu. "Anh muốn biết tại sao em lại bỏ rơi anh." Anh nói, cố gắng không để lộ sự tổn thương trong giọng nói.

TK cười khẩy, nhìn anh. "Anh định giết tôi nếu tôi không nói cho anh biết à?"

"Cái gì? Không. Tại sao anh phải làm thế?"

TK vuốt ngược tóc và quát, "Bởi vì đó là việc anh làm, Carlos. Người của anh giết người của tôi."

Cuối cùng, Carlos bước tới. "Anh sẽ không bao giờ làm tổn thương em." Anh còn nhiều điều muốn nói, nhưng bây giờ không phải là lúc thích hợp.

TK lắc đầu. "Anh không phải là người duy nhất đã thực hiện nghiên cứu." Cậu nói. "Anh nghĩ tôi không biết gia đình Reyes làm gì sao? Một gia đình săn bắn không hẳn là xấu, nhưng anh nhắm vào sói. Anh chuyên về họ."

"Anh không phải là gia đình của anh, TK." Anh tiến thêm một bước nữa và TK lùi lại.

"Tôi không có lý do gì để tin anh. Để tin tưởng anh." Tay cậu đặt trên cửa xe. Một động tác sai và Carlos biết cậu sẽ bỏ chạy, nhưng anh phải thử.

"Tại sao em lại cứu anh?" Carlos thúc giục, bởi vì đó là điều đã làm phiền anh suốt thời gian qua. Anh không thể quên TK, nhưng ký ức về việc thức dậy trong ngôi nhà của cha cậu là thứ đọng lại nhiều nhất. "Nếu em không tin tưởng anh, tại sao lại để anh vào nhà em? Tại sao em lại giúp anh? Và đừng nói là để trả ơn, vì cả hai chúng ta đều biết điều đó không đúng." Anh cắn môi, đó là thói quen mà anh không có trước khi biết TK. "Đêm đó chúng ta đã chia sẻ..." Một luồng điện chạy qua khi anh nhớ lại quán bar sau khi tìm thấy Danielle, và mọi thứ xảy ra sau đó.

TK rùng mình, như thể cậu cũng cảm nhận được điều đó, nhưng rồi cậu lắc đầu. "Tôi không thể ở bên một thợ săn, Carlos. Đó là tự sát."

"Anh biết." Carlos lấy chiếc túi khóa kéo từ túi áo khoác có cây thánh giá bạc bên trong, ném cho TK.

TK quan sát nó. "Đây là vòng cổ của anh." Cậu nhìn lên, bối rối. "Tôi không hiểu."

Carlos thở dài. "Anh đến đây vì anh muốn có câu trả lời." Anh nói, "Nhưng cũng để nói với em rằng anh đã xong—với tất cả mọi chuyện. Đó không còn là anh nữa." Anh rời mắt khỏi TK.

"Carlos..."

"Anh không yêu cầu em thử lại lần nữa, anh chỉ..." Carlos nhún vai, "Anh không biết. Anh nghĩ em nên là người đầu tiên anh nói." Anh quay đi và đút tay vào túi.

Trong chớp mắt, TK đã ở trước mặt anh và Carlos phải cố gắng không giật mình trước tốc độ phi thường của cậu. "Anh không thể nghiêm túc được." TK nói.

"Anh sẽ từ bỏ nó."

"Không. Tại sao? Không." Cậu lại nói. "Điều này rất quan trọng với anh."

Có lẽ một số thứ khác quan trọng hơn, anh nghĩ, nhưng anh không thể tự mình nói ra điều đó. "Trái ngược với những gì em nghĩ, săn bắn không phải là con người anh. Anh không nghĩ đó là điều anh muốn trong tương lai. Anh không nghĩ... ừm, anh không biết điều gì là đúng nữa, nhưng không phải săn bắn."

"Tôi... tôi không biết phải cảm thấy thế nào về chuyện này." TK trông có vẻ đau khổ lạ thường. "Tôi không muốn anh từ bỏ chuyện này vì tôi."

Carlos nhếch môi. "Anh đã nói với em rồi, anh làm điều này vì anh. Em không cần phải cảm thấy thế nào về nó." Anh hắng giọng một cách ngượng ngùng, đột nhiên nhớ ra mình đang ở bên ngoài nơi làm việc của TK. Anh liếc mắt thấy một số đồng nghiệp đang theo dõi họ qua cửa sổ. "Anh sẽ để em yên."

Anh gần như đi hết đường đến xe của mình trước khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau. "Carlos?"

Ngay khi anh quay lại, có một đôi bàn tay ấm áp trên người anh, ấn chiếc túi vào ngực anh. Anh dựa lưng vào hông chiếc Camaro khi môi TK chạm vào môi anh, và Carlos tan chảy trong cảm giác đó ngay khi sự ngạc nhiên tan biến.

"Thật không công bằng." TK thì thầm vào tai anh. "Sao anh lại hoàn hảo thế? Anh là tất cả những gì em biết là em không nên muốn."

"Em định cho chúng ta thêm một cơ hội nữa à?" Carlos cười khúc khích hỏi.

TK nhét chiếc khóa kéo vào túi của Carlos rồi vòng tay qua cổ anh. "Anh nghĩ sao?"

"Ừm, anh nghĩ là anh muốn em im lặng và tiếp tục hôn anh."

TK mỉm cười và làm chính xác như vậy.

-

"...Carlos? Carlos, con có nghe thấy bố không?"

Một nắm đấm thô bạo vào ngực anh, các đốt ngón tay ấn vào đau đớn. Carlos rên lên. "Cái gì..."

Giọng nói đó trở nên rõ ràng hơn, cấp bách hơn. "Carlos." Owen lại nói, "Carlos, TK đâu rồi?"

"TK?" Anh lẩm bẩm. Mắt anh mở to khi mọi thứ trở lại: Enrique, xích, Talia và còng tay. TK, đau đớn. Anh bật dậy khỏi sàn và nhìn xung quanh một cách tàn bạo. "TK!"

Owen giữ anh ổn định bằng một tay trên vai khi anh loạng choạng. "Cẩn thận." Ông nói. "Có thể cho bố biết chuyện gì đã xảy ra không? TK đâu rồi?"

Carlos lắc đầu, nước mắt trào ra trong mắt. Anh gạt chúng đi. "Bọn họ bắt em ấy rồi. Bọn con đã bị đột nhập và phục kích."

"Ai đã bắt thằng bé?"

Anh cố gắng đứng dậy và chỉ thành công với sự giúp đỡ của Owen. "Enrique và đồng bọn của ông ta. Ông ta là bạn của gia đình con—đã từng. Con sẽ giết ông ta." Carlos gầm lên. Bàn chân anh giẫm phải thứ gì đó. Dưới chân anh là chiếc còng tay, lá bùa bị rách và rõ ràng là bị xé toạc bởi móng vuốt của Owen. Cổ tay của Carlos vẫn còn cảm thấy tê tê.

"Nọc độc Manticore." Owen nói, nhưng Carlos đã biết điều đó. "Bố cho là thợ săn, nhưng chúng ta đang nói đến mức độ nguy hiểm nào?"

"Con không biết." Anh trả lời thành thật. "Nhưng điều này đã được lên kế hoạch. Họ có thể đã theo dõi chúng con trong nhiều tuần, ít nhất là kể từ bữa tiệc mừng em bé của chị gái con." Carlos càu nhàu khi cố gắng bước về phía cửa trước, nhưng đôi chân anh như thạch bên dưới và anh ngã vào cú đỡ của Owen.

"Con gần như không thể đi được nữa." Ông chỉ ra. Rõ ràng là ông sắp đề nghị Carlos ngồi xuống, nhưng đó không phải là một lựa chọn.

"Con phải ra ngoài tìm bọn họ. Bọn họ sẽ giết em ấy."

Owen cứng đờ, và Carlos biết rằng nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của anh đã trở thành hiện thực. Trên thực tế, đó là điều Carlos đã cảnh báo cả hai khi TK cầu hôn—rằng việc kết hôn với một gia đình thợ săn sẽ khiến tất cả họ trở thành mục tiêu.

Carlos cẩn thận cúi xuống và cầm khẩu súng trường của mình từ sàn nhà bằng đôi tay run rẩy. Anh nhìn Owen với vẻ quyết tâm và không ngạc nhiên khi thấy nó được đáp lại.

"Con không đi một mình đâu." Ông nói với Carlos.

Anh gật đầu. "Con biết, con tin vào điều đó." Anh đeo khẩu súng trường qua vai. "Con cần bố giúp con theo dấu họ."

Trong chớp mắt, phiên bản con người của Owen Strand đã biến mất, thay vào đó là một con sói lớn màu nâu đồng. Ông ngồi xổm và chớp mắt nhìn Carlos, như thể muốn nói Hãy lên đi.

Đẩy nỗi sợ hãi sang một bên, Carlos nhấc một chân lên hông. Anh sắp tới rồi, em yêu, anh nghĩ, chỉ cần trụ vững thôi.

—

"Dừng lại. Như vậy là tốt rồi." Enrique nói.

Talia giữ TK khỏi vấp ngã, mặc dù cậu hầu như không thể tự nâng được trọng lượng của mình. Họ đã kéo cậu qua khu rừng trong khoảng thời gian có vẻ như là vô tận. Mỗi inch da của cậu mà những sợi xích bạc chạm vào đều như lửa trên da mình, đến nỗi cậu không thể nhận thức được hoàn toàn những gì đang xảy ra cho đến khi Talia đẩy cậu quỳ xuống.

"Đây là những gì sẽ xảy ra." Enrique bắt đầu tháo xích quanh người cậu. Sự va chạm của vết bỏng khiến TK rên rỉ, nhưng Talia đẩy đầu súng vào sau đầu cậu ép cậu im lặng. "Chúng ta sẽ đợi cho những vết thương này lành lại." Enrique nói, "Và sau đó một vài người leo núi sẽ đi qua đây và tìm thấy một xác chết. Không có dấu vết vật lộn, không có đánh nhau; cảnh sát sẽ phán quyết đó là một vụ tự tử sạch sẽ."

TK lắc đầu "Carlos sẽ không để ông làm vậy đâu."

Đằng sau, cậu có thể cảm thấy Talia giơ tay định tát mình, nhưng Enrique lại ngăn bà ta lại lần nữa. Bà ta hẳn phải thực sự yêu ông ta khi bà ta chịu kiềm chế cơn giận dữ dữ dội này.

Enrique nhìn thẳng vào mắt cậu. "Carlitos sẽ nghỉ làm một thời gian. Khi nó quay lại, vụ án đã kết thúc và nó sẽ tỉnh táo trở lại."

Những hình ảnh về điều đó có nghĩa là gì đang xoáy qua tâm trí TK. Một thứ gì đó thấp hèn và vô nhân đạo bắt đầu gầm gừ trong cổ họng cậu khi nghĩ đến việc hai người này làm hại chồng cậu. "Nếu ông dám ra tay với anh ấy—"

Kim loại lạnh từ khẩu súng càng ấn mạnh hơn vào cổ cậu. "Sao nào?" Talia chế giễu một cách tàn nhẫn. "Cậu sẽ chết." Bà ta túm lấy cổ áo TK và đẩy cậu vào một cây sồi rậm rạp. "Cậu chẳng là gì hơn một sự ghê tởm trên trái đất này."

TK giơ tay lên phòng thủ. Lớp da ở mu bàn tay đang dần lành lại; cậu sắp hết thời gian rồi.

"Natalia." Enrique cảnh báo. "Đủ rồi. Gọi điện đi."

Bà ta không nói gì, chỉ lấy điện thoại ra khỏi túi bằng tay còn lại và bấm ba số vào bàn phím.

"911?" Bà ta hỏi, giọng nói trở nên ngọt ngào hơn, ngây thơ hơn nhiều, "Vâng, tôi muốn báo cáo một trường hợp khẩn cấp. Chúng tôi vừa tìm thấy một người trong rừng... cậu ấy đang trong tình trạng nguy kịch. Vâng, ở vành đai xanh."

Một cơn gió nhẹ nổi lên, luồn lách qua những tán cây. Nó mang theo một mùi hương thoang thoảng: mùi cam bergamot nồng nàn, mạnh mẽ hòa quyện với mùi bạc hà thoang thoảng. Bố. Nếu có lúc nào TK cần bố giúp mình thoát khỏi tình huống tồi tệ, thì đó chính là lúc này.

"Tôi—tôi không thể biết cậu ấy có thở không. Không, các người thực sự phải nhanh lên." Talia dừng lại, đôi mắt xám của bà ta nhìn thẳng vào linh hồn TK. "Cái gì? Tôi xin lỗi, các người đang bị gián đoạn rồi." Không biểu lộ cảm xúc, bà ta cúp máy và chĩa súng vào đầu cậu. "Hết giờ rồi."

"Khoan đã!" Cậu kêu lên.

Vì một lý do kỳ diệu nào đó, bà ta do dự. "Có chuyện gì?"

TK cố gắng suy nghĩ, tìm kiếm điều gì đó, bất cứ điều gì, mà cậu có thể nói để câu giờ.

"Tôi là chồng của Carlos." Cậu nói, hướng về phía Enrique. "Tôi không làm gì cả, không làm hại ai cả. Carlos cũng sẽ nói với ông như vậy, và Gabriel—"

"Cả hai đều yếu đuối." Enrique đáp trả.

"Họ đang tuân theo luật lệ." TK cố gắng hết sức để giọng nói không run rẩy, nhưng cậu có thể cảm thấy từng giây trôi qua. "Tôi chưa bao giờ làm bất cứ điều gì làm tổn thương con người. Tôi đã dành cả cuộc đời mình để giúp đỡ người khác—giết tôi là vi phạm trực tiếp luật lệ của các người."

"Đó không phải là luật của ta." Enrique nói. Xa xa, những bụi cây bắt đầu rung chuyển, nhưng ông ta không để ý. "Đó là một mớ nhảm nhí lỗi thời nhằm ru chúng ta vào cảm giác an toàn giả tạo. Ta chỉ tiếc là Carlitos đã mắc bẫy." Ông ta gật đầu với Talia. "Kết thúc chuyện này đi."

"Rất vui lòng."

Đây rồi; cậu hết thời gian rồi. TK nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy kết thúc, nhưng một tiếng động lớn và tiếng hét khiến cậu mở mắt ra ngay lập tức. Talia nằm trên mặt đất, khẩu súng nằm đâu đó trên bãi cỏ. Phía trên bà ta, với tất cả răng nanh nhe ra, là bố cậu.

Sự nhẹ nhõm của TK không kéo dài được lâu khi Enrique lao vào cậu. Súng của ông ta chĩa vào thái dương của TK, và ông ta bật cười vì ngạc nhiên. "Cậu luôn đi theo bầy, đúng không?" Ông ta tự tin nói, mặc dù TK có thể nghe thấy nhịp tim của Enrique đang đập nhanh như thế nào.

Tiếng bước chân phía sau khiến TK hít một hơi. "Chúng tôi luôn làm thế." Giọng Carlos vang lên, trước khi Enrique rời khỏi TK.

Carlos và Enrique lăn lộn trên sàn rừng, mỗi người chiến đấu để giành quyền kiểm soát súng của Enrique. Trong khi đó, Talia bắt đầu đánh trả Owen, tấn công bằng một loại lưỡi kiếm bạc ẩn. Điều này khiến Owen phải phòng thủ, và họ bao vây nhau một cách đe dọa.

Trong một khoảnh khắc, TK bị kẹt giữa việc muốn giúp bố mình và muốn giúp Carlos. Có điều gì đó không ổn. Carlos có vẻ yếu hơn bình thường rất nhiều, chậm hơn bình thường khi vật lộn với đối thủ, và TK nhận ra rằng bất cứ điều gì họ đã làm với anh trong cabin vẫn chưa hết. Chỉ cần thế là cậu đã đưa ra lựa chọn của mình.

Chuyển đổi là một quá trình đòi hỏi nhiều kỹ năng lúc đầu, nhưng đây không phải là lần đầu tiên của cậu. TK muốn xương của mình được định hình lại thành một vị trí quen thuộc và thích thú với cách các giác quan của mình mở rộng hơn nữa với cấu trúc khuôn mặt mới của mình. Cơ bắp co lại, phát triển và khiến tim cậu đập nhanh. Một phần nhỏ bé, bản năng của cậu rất vui mừng khi được giải phóng, nhưng cậu vẫn kiểm soát nó.

Cậu nhảy lên, như một con sói, ngay khi Enrique dường như chiếm được thế thượng phong. Sức mạnh đó hất Enrique ngã xuống, và TK túm lấy chân ông ta bằng răng và ghim ông ta xuống đất bằng cổ họng. Bên dưới cậu, Enrique thở khò khè. TK ném cho Carlos một cái nhìn lo lắng.

"Anh ổn." Anh nói, đứng dậy. Carlos tháo khẩu súng trường khỏi vai và giữ nó nhắm vào Enrique, người đang quằn quại cho đến khi TK gầm gừ với ông ta. Ở đằng xa, Talia và Owen lao vào nhau và lăn xuống dốc đồi.

"Kết thúc rồi." Carlos ra lệnh. "Ông không còn làm tổn thương gia đình tôi được nữa."

TK nhấc chân khỏi cổ Enrique khi có vẻ như ông ta đang cố nói điều gì đó. "Ta không—" Ông ta thở hổn hển, "Ta không phải là người làm tổn thương chúng ta. Cháu... cháu đang làm hỏng danh tiếng tốt đẹp của chúng ta. Truyền thống của chúng ta."

"Tôi nghĩ đó là 'chuyện nhảm nhí lỗi thời'."

Khuôn mặt Enrique sa sầm lại. "Cháu nghe thấy?" Ông ta nói một cách yếu ớt. "Carlitos, ta không có ý đó."

Carlos lắc đầu. "Tôi không quan tâm ông có ý gì. Tôi đã nói, tôi đã xong với cuộc sống đó rồi. Chồng tôi và tôi xứng đáng được bình yên. Ông đã không để yên. Ông chọn phá vỡ quy tắc." Anh nhìn TK, "Và nghe có vẻ như, đây không phải là lần đầu tiên."

"Ta xin lỗi."

Anh nhìn Enrique bằng ánh mắt lạnh lùng, nhưng ngay cả trong bóng tối, TK vẫn có thể nhận ra ánh sáng tinh tế trong mắt anh. "Tôi không quan tâm. Sau đêm nay, tôi chẳng quan tâm đến những gì ông nói."

Tai TK giật giật. Trong vùng ngoại vi của cậu, có những âm thanh nhỏ nhất. Cậu gần như có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển và tiếng rên rỉ đau đớn ở chân đồi, nhưng mọi thứ đều trở nên im lặng. Quá im lặng. Gần hơn, mùi máu và tiếng lá cây sột soạt dưới chân, quá nhẹ để là của bố cậu. Cậu ngẩng đầu lên, hoảng hốt, khi—

Đoàng!

Trong một khoảnh khắc—một khoảnh khắc duy nhất, nghẹt thở—không có gì xảy ra. Khu rừng im lặng, ngoại trừ tiếng vọng của tiếng súng. Sau đó, mắt TK bắt gặp mảng đỏ đang lan rộng ra từ bụng Carlos.

Đằng sau anh, Talia đứng đó, súng vẫn chĩa vào. Bà ta trông đau đớn và mâu thuẫn, ngay cả khi bà ta nói, "Mày định giết ông ấy. Mày định—"

Trong chớp mắt, Owen xuất hiện trở lại, gần như bay ra khỏi tán lá. Talia hầu như không có thời gian để hét lên, để nghĩ đến việc tạo ra bất kỳ âm thanh nào, trước khi cổ họng bà ta bị xé toạc. Máu bà ta bay theo một vòng cung tàn bạo, bắn tung tóe khắp những chiếc lá chết và đất ẩm.

Carlos nhìn xuống mình. "Ồ." Anh kêu lên, trước khi ngã xuống đất.

Có lẽ đây là ca làm việc nhanh nhất mà TK từng trải qua. Trong chớp mắt, cậu đã ở bên Carlos. "Để em xem." TK nói, ra hiệu cho anh im lặng. Cậu vén áo Carlos lên để lộ vết thương do súng bắn xuyên thẳng qua bụng anh.

Carlos hét lên, cố đẩy tay TK ra, nhưng TK chế ngự anh. "Không sao đâu, anh yêu." TK nói, giọng run rẩy. "Sẽ ổn thôi—sẽ ổn thôi. Chỉ cần giữ chặt thôi." Cậu xé áo mình ra và ấn vào vết thương.

Cậu cảm thấy Owen ở bên cạnh mình. "TK." Ông bắt đầu, rõ ràng là lo lắng.

"Bố." TK nói, "Bố ơi, gọi 9-1-1 đi. Anh ấy cần—anh ấy cần bệnh viện."

"TK." Owen đặt tay lên vai cậu. Cuối cùng, TK nhìn ông. Khuôn mặt Owen nghiêm nghị.

"Bố đang—" Cậu không hiểu tại sao Owen không làm gì cả. "Bố ơi, làm ơn. Gọi họ đi! Chúng ta sắp hết thời gian rồi!"

Một bàn tay yếu ớt nắm lấy cổ tay cậu. TK nhìn lại Carlos. Anh ấy trông đau đớn và cam chịu. "Không có...thời gian. Bệnh viện... quá...xa."

"Chúng ta mất gần ba mươi phút để tìm thấy con, TK." Owen nói với cậu. "Đến lúc nhân viên y tế—"

Mắt TK mở to khi nhận ra cha mình đang nói gì. "Không!" Cậu hét lên. "Không, chúng ta sẽ không bỏ anh ấy!"

"Em yêu." Carlos thì thầm. Một giọt nước mắt nhỏ lăn dài trên khuôn mặt anh. "Mọi chuyện... mọi chuyện sẽ ổn thôi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi." Carlos từ từ đưa tay lên và áp vào má TK. "Anh yêu em nhiều lắm."

Cậu muốn lắc đầu, nhưng không muốn phá vỡ điểm tiếp xúc này. "Đừng làm thế. Đừng nói lời tạm biệt."

Nhưng mắt Carlos đã nhắm lại, vết thương vẫn tiếp tục chảy máu. Bàn tay anh buông thõng bên hông.

"Carlos!" TK hét lên, nhưng không có phản ứng. "Bố ơi, làm ơn. Nếu không có xe cứu thương..." Cậu hít vào một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh mặc dù chồng cậu đang chảy máu bên dưới. "Để con biến đổi anh ấy."

"Không!" Owen nói ngay.

"Con có thể cứu anh ấy."

"Con biết là chúng ta không thể làm điều đó nếu không có sự đồng ý của cậu ấy."

TK mặc kệ. "Con không quan tâm! Con không muốn mất chồng mình đâu."

"TK, không." Owen túm lấy cổ áo cậu, cố gắng bắt TK nhìn ông. "Đó không phải là cách chúng ta giải quyết. Và nhật thực sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn."

TK há miệng, nhe nanh. Cậu sẽ cắn cha mình nếu cần, chiến đấu với ông ngay tại đây và ngay bây giờ nếu đó là điều cần thiết để cứu Carlos. Cậu sắp cảnh báo ông như vậy thì nghe thấy tiếng động ầm ầm, ầm ầm ở đằng xa.

Trực thăng.

"Cuộc gọi..." Cậu lẩm bẩm, sự nhận ra ập đến. "Họ gọi 9-1-1 để báo cáo về một xác chết. Sớm hơn, trước khi hai người đến đây."

"Con nghĩ họ mang theo thuốc men à?" Bố cậu hỏi.

"Chỉ có một cách để tìm ra." TK ngửa đầu ra sau và hít vào thật nhiều không khí nhất có thể. "Cứu với!" Cậu hét lên. "Ở đây!"

Owen đứng dậy và bắt đầu vẫy tay cách đó vài feet, cố gắng thu hút sự chú ý của họ. "Ở đây này!" Ông gọi.

Ánh đèn nhấp nháy trên họ từ những gì có vẻ như mọi góc độ. TK có thể nghe thấy tiếng chân chạy thình thịch trên mặt đất ngay tại rìa giác quan được tăng cường của mình. Họ liên tục gọi, và khi ánh đèn rọi vào cha mình, cảm giác như một phép màu.

Nhiều ánh sáng hơn tìm thấy TK. "Ở kia !" Ai đó gọi. "Tôi thấy họ rồi!"

TK cúi xuống. "Anh có nghe thấy không, anh yêu? Mọi thứ sẽ ổn thôi." Cậu nói, nhưng không có phản hồi. Cậu áp tai vào ngực Carlos và lắng nghe nhịp tim của anh. Không có gì ở đó.

"Tim của anh ấy ngừng đập rồi." Cậu tự nhủ, nhưng cậu biết bố cậu cũng có thể nghe thấy cậu, nghe thấy sự hoảng loạn tột độ trong giọng nói của cậu. Cậu thay đổi vị trí và đưa hai tay lên ngực Carlos, nhấn hết sức mình. Phía trên cậu, một vệt sáng của ánh trăng bắt đầu xuất hiện, báo hiệu sự kết thúc của nhật thực.

"Thôi nào." TK nói. Cậu hầu như không nhận ra mình đang gắng sức đến mức nào. Ngay cả khi cậu có thể chú ý nhiều hơn ngay bây giờ, cậu cũng không quan tâm. Toàn bộ sự tập trung của cậu là Carlos.

"Thôi nào, Carlos. Quay lại với em nào, anh yêu."

—

Hãy quay về với em, anh yêu.

Carlos mở mắt trong trạng thái mơ màng. Mọi thứ đều sáng, mờ và thực sự không có ý nghĩa gì. Cơ thể anh như đang trôi trên một đám mây. Ý thức bắt đầu nhấp nhô lên xuống, cho đến khi anh bị kéo trở lại.

Anh chớp mắt, và đột nhiên trời tối sầm lại. Có thứ gì đó làm nhột mũi anh. Anh muốn gãi nó, nhưng anh dường như không thể cử động cánh tay. Anh quay đầu lại.

Có người đang ngủ, đầu người đó tựa vào lòng anh, ôm cánh tay anh vào ngực. Phải mất một giây Carlos mới nhận ra đó là TK bên cạnh anh, anh đang nằm trên giường bệnh, và anh thực sự không biết tại sao.

"Tyler?" Anh khàn giọng. Cổ họng anh khô và đau.

TK giật bắn lên. "Anh tỉnh rồi." Cậu nói, giọng nói nhẹ nhõm thấy rõ. "Anh thấy thế nào, anh yêu? Anh có đau không?"

Carlos cố nhún vai, nhưng anh không chắc mình có thành công không. "Anh chỉ thấy mệt thôi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

TK nuốt nước bọt. "Anh đã bị bắn."

Anh nhíu mày. Anh không nhớ chuyện đó. "Họ... họ có bắt được gã đó không?"

"Anh không làm nhiệm vụ." TK siết chặt tay anh. Có những giọt nước mắt ở khóe mắt cậu. "Anh... là vì em."

Trong giây lát, anh không hiểu TK đang nói về điều gì, nhưng rồi anh nhớ ra. "Ồ."

TK hít một hơi run rẩy. "Ừ."

"Chắc hẳn là đáng sợ lắm." Carlos nói, yếu ớt siết chặt tay lại. "Anh xin lỗi, em yêu."

Bất chấp trạng thái cảm xúc hiện tại của cậu, TK vẫn cười. Cuối cùng, nó trở thành tiếng nức nở. "Em không thể tin là anh đang cố gắng an ủi em từ giường bệnh. Anh gần như đã chết, Carlos."

"Ồ, hiện tại anh cảm thấy khá ổn." Anh nói, cố tỏ ra vui vẻ.

"Đó là thuốc morphine. Hãy chờ vài ngày."

Cả hai đều im lặng trong một phút. Carlos dành thời gian nhìn sâu vào mắt TK, cuốn lấy toàn bộ ánh nhìn của cậu.

"Là Enrique phải không?"

TK nhìn xuống. "Thực ra là bạn gái của ông ấy."

"Talia." Carlos lẩm bẩm. Độ sâu u ám của ký ức anh trở nên ít u ám hơn một chút và anh bắt đầu nhớ lại những gì đã xảy ra. TK bị xiềng xích, chạy đua để tìm cậu, chiến đấu với Enrique, và rồi... không có gì cả. Phải mất rất nhiều nỗ lực để anh nuốt nước bọt và nói, "Có phải bà ta...?"

TK chậm rãi gật đầu. "Là bố em." Cậu dịch chuyển trên ghế một cách khó chịu. "Bà ta gần như đã giết chết anh, Carlos. Anh phải hiểu."

Anh kéo tay TK, cố kéo cậu lại gần hơn. "Anh không trách cả hai người. Thành thật mà nói... anh cũng có thể giết Enrique ngay tại đó." TK nhìn anh, và Carlos vui mừng vì anh sẽ có thể nhìn thấy sự thật trong mắt cậu. "Anh hiểu. Anh chỉ vui vì em ổn."

"Em ước điều đó không có nghĩa là anh bị thương." TK thừa nhận. Cậu siết chặt tay Carlos hơn một chút. "Em không bao giờ muốn trải qua điều đó nữa. Gần như có một khoảnh khắc mà em..." Cậu chế giễu.

"Gì thế, cục cưng?"

"Em muốn biến đổi anh." Cậu thì thầm một cách xấu hổ. "Em sợ mất anh đến nỗi em... em gần như..." Cậu lắc đầu. "Bố em đã khuyên em đừng làm thế."

"Anh mừng là em không làm thế." Carlos nói với cậu. Biến đổi và sinh ra là sói là hai chuyện rất khác nhau. Carlos đã chứng kiến ​​những gì nó gây ra cho một con người bình thường, khi phải trải qua một sự thay đổi sinh học khó khăn. Nó có thể thay đổi bản chất một người cho đến khi họ không thể nhận ra. Anh rùng mình. "Anh không biết liệu anh có thể làm những điều như em làm không. Anh không nghĩ mình có mức độ tự chủ đó."

Khuôn mặt TK nhăn lại khi cậu bắt đầu khóc. "Em rất xin lỗi, Carlos. Tất cả là lỗi của em."

Carlos cố ngồi dậy, cần phải gần chồng mình hơn. TK đứng dậy để ngăn anh lại về cơ bản cũng đạt được mục đích tương tự, vì vậy anh không phàn nàn khi anh được dụ dỗ nằm xuống nệm bệnh viện. Anh ôm má TK. "Nhìn anh này." Anh nói. "Sẽ chẳng có gì thay đổi, ngay cả khi em quyết định làm vậy. Cho dù anh có là sói hay không, anh vẫn sẽ yêu em."

TK khịt mũi, một nụ cười nhỏ hiện lên trên khuôn mặt cậu. "Anh biết điều đó có thể xảy ra với cả hai bên mà."

"Anh chưa bao giờ nghi ngờ điều đó." Trán họ chạm vào nhau. Một lần nữa, Carlos tận hưởng sự gần gũi của chồng mình, khả năng ôm TK gần và hít thở tất cả những gì cậu có. "Và không có gì trong chuyện này là lỗi của em. Không có gì cả. Hai người đó... họ phải gặt những gì họ gieo."

"Anh nên biết là Enrique đã trốn thoát." TK lẩm bẩm, hơi thở của cậu ngày càng gấp gáp. "Em không biết chuyện gì sẽ xảy ra, hoặc liệu có ai đó sẽ đuổi theo chúng ta không. Không thể biết trước được, đặc biệt là sau Talia..."

Carlos ra hiệu ngăn cậu lại. "Gia đình anh sẽ hiểu." Anh nói, và anh tin điều đó một cách toàn tâm toàn ý. Nếu họ có thể chấp nhận sự thật rằng Carlos đã kết hôn với một người sói, thì họ có thể chấp nhận rằng TK và Owen đã hành động để tự vệ— đặc biệt là nếu họ làm vậy để bảo vệ một Reyes. Khi Gabriel nghe được chuyện gì đã xảy ra, Carlos chắc chắn rằng sẽ có một cuộc truy lùng Enrique. Ít nhất, ông ta sẽ không bao giờ có một chỗ ngồi tại bàn của Reyes nữa. "Và chúng ta vẫn còn 126. Anh biết rằng họ sẽ luôn ủng hộ chúng ta." Anh đặt một nụ hôn nhẹ lên môi TK. "Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ cùng nhau đối mặt. Luôn luôn."

TK đáp lại anh. "Luôn luôn."

Hết.