Tố có cảm giác như Hường vừa tụt chiếc giày búp bê khỏi chân mà xán một cú vào màng tang nó. Nó đứng ngây như tượng trước mặt Hường khiến con bé phải nghiêng đầu mới thấy rõ Châu. Cô đang khoát tay, vẻ phật ý rõ rệt:

- Em không được ăn nói như vậy. Đây là các bạn học của em. Có bạn học thì mới có người thực tập cùng.

Hường chau mày:

- Em sẽ thực tập với con Đào, không cần mấy đứa này.

Châu hơi khựng lại trước câu nói của Hường. Dường như cô không lường trước được sự xuất hiện của cái xe rờ-moóc đang đứng nghinh nghinh kế con em mình.

- Ê nhỏ kia. - Thúy chợt quay nửa người xuống, giọng gây gổ - Mày là Hường con ông Hai Thích phải không? Hồi cấp hai ngó còn hiền hiền mà sao xuống đây biến tướng dữ vậy?

- Ủa Thúy? Mày mà cũng đòi học chị tao á? - Hường vờ ngạc nhiên kêu - Vậy mà tao tưởng mày tài nghệ lắm mới được cái đám ngu trên làng nhờ trừ ma quỷ chớ? Hay mày thọc gan ông thầy Tạo bị ổng ếm thành khờ rồi?

Thúy khựng lại một thoáng. Nó vốn không phải là đứa giỏi võ mồm. Đụng chuyện, nó chủ yếu dựa vào chiều cao và nắm đấm của mình để át giọng đối thủ. Nhưng con Hường chưa động đến nó, lại có thêm bà chị ở đây, Thúy không thể nã súng đì đoàng được. Thọc tay vô túi quần để khỏi nóng máu múa may tùm lum, nó hậm hực:

- Trước giờ mày cứu được ai không mà nói?

Hường xoắn một lọn tóc của mình:

- Trước khi hành nghề thì con người ta phải rèn luyện cho đàng hoàng, chứ làm phép ất ơ để rồi chậu cây nhà người ta rớt trúng đầu thì nhục lắm. Mà danh hiệu học sinh giỏi cấp tỉnh của tao không cho phép tao học phép hăm bốn trên hăm bốn.

Trong khi Thúy sượng trân trước đòn phản công không ngờ đến của đối phương, Tố liền lên tiếng can ngăn. Giọng nó nghe lợt nhách:

- Thôi mà Huyền, cứ coi như tụi mình đang là học sinh cùng lớp mới gặp nhau đi. Chưa chi mà đã gây lộn rồi, phải tội chị Châu chớ.

- Cùng lớp á? Mơ đi nghen. - Hường dẩu môi, vẫn không nhìn về phía Tố - Tao học cùng chỉ gần hai năm rồi, còn tụi mày thì sao? Được mấy giây?

Như chưa đã, con nhỏ tên Đào còn kêu ầm:

- Vậy tức là tụi bây là đàn em của tụi tao đó! Kêu tụi tao bằng chị đi!

- Chị cái đầu mày! - Thúy nghiến răng - Tụi mày chỉ đáng để tao kêu bằng...

- Thôi đủ rồi! - Châu nói lớn, vừa để vãn hồi trật tự vừa chặn đúng lúc bất cứ từ ngữ bậy bạ gì con Thúy sắp sửa phun ra - Đây là lớp học, à quên, là tiệm hoa của anh Dương chứ không phải cái chợ cá, mấy đứa ngồi xuống đi. Hường, chị cảnh cáo em, em mà làm quấy nữa là chị phạt đó!

Hường lầm bầm trong miệng:

- Chị hứa là sẽ dạy mình em với Đào thôi...

- Chị không hứa cái gì hết. - Châu lạnh lùng - Em đừng có ỷ mình học trước người ta mà làm cao. Thúy thừa sức ăn thua đủ với em, hơn nữa phép của Đào vẫn chưa tới đâu hết, trình độ chắc gì bằng các bạn mới ở đây.

Bị chỉ điểm, Đào rụt cổ lại như con rùa, nhưng cặp mắt láo liên cho thấy con bé chẳng xem lời nhắc nhở của Châu ra cái đinh gì. Nếu Hường không đập tay vô vai kêu nó ngồi xuống, dám cả buổi nó sẽ đứng ở một góc làm ông kẹ chứ chẳng thèm học hành gì ráo.

Đám học trò quay trở về chỗ ngồi đâu vô đấy. Thúy cũng bắt mình thẳng lưng, nghiêm túc nhìn bảng trắng và tránh liếc về phía con nhỏ đỏm dáng kia, nhưng bụng nó vẫn tức anh ách. Mấy đứa con gái kiêu kỳ, õng ẹo này nó gặp qua hàng đống trên trường (chúng rất thích châm chọc cái tính hậu đậu của nó) và nó từ trước đến giờ không chịu lép vế trước một đứa nào. Nhưng cực một cái, con Hường này lại là em gái của "cô giáo" nó, và "cô giáo" rõ là không la mắng con em mình đủ. Cáu tiết, Thúy day sang Tố định nói xấu một câu nào đó, hoặc ít nhất là tìm chút an ủi, nhưng nó khựng lại khi nhìn thấy bộ mặt xụ xuống một đống của nhỏ bạn.

Thúy khẽ đụng cùi chỏ vô Tố, chưa kịp hỏi thì Châu đã kêu tụi nó nộp bài tập về nhà hôm trước. Cầm những tờ giấy và cuốn tập (của Kim) trên tay, cô chỉ lướt mắt qua câu trả lời của bọn trẻ mà không nhận xét gì thêm. Rồi cô nhịp thước, bắt đầu bài giảng:

- Hôm nay chị sẽ giới thiệu cho các em về đối tượng thông thường nhất của các phù thủy trừ tà: ma, quỷ, và những giống loài liên quan. Khi tiến hành công cuộc trừ ma, hẳn các em cũng hình dung việc phân biệt giữa tiểu hồn với bán hồn, giữa ma xó với ma da nó quan trọng thế nào. Trên đời này có vô vàn loại quỷ và ma, nhưng cách phân loại phổ biến nhất, tổng quát nhất chính là...

- Mấy cái này em đã học từ năm ngoái rồi. - Hường phá bĩnh - Kiến thức không thể nào cơ bản hơn, vậy mà tới buổi thứ hai chị mới dạy cho mấy nhỏ này à?

Thúy quay phắt về phía Hường sừng sộ, nhưng Kim đã vội kéo tay nó. Còn mặt mày Châu thì vẫn không cảm xúc:

- Em học với chị vào buổi tối, lại đang lúc nghỉ hè nên chị có thể dạy hết nửa ngày. Các bạn đây chỉ có mấy tiếng đồng hồ rảnh rang buổi chiều, lại trong tình cảnh cấp bách. Với lại căn cứ vào việc em nghỉ học mấy tháng trời, chị nghĩ em rất cần một bài ôn tập để lấy lại phong độ đã mất.

- Trình độ của em vẫn còn nguyên, không có mất cái gì hết. - Hường sầm mặt.

- Mất hay không thì lúc thực tập rồi sẽ biết. Hơn nữa, có thể em không cần học lại các bài nhập môn, nhưng Đào thì rất cần đấy.

Trong khi Hường đảo mắt thì cái đứa bị quở nặng tới hai lần là con Đào lại trông không có vẻ mắc cỡ tí gì. Nó lúc lắc đầu:

- Chị đừng có lo cho tui. Tui vô đây coi ké chơi cho biết thôi, chớ hổng có muốn làm Harry Potter tương lai đâu.

Châu thở phì ra vẻ khó chịu. Thúy đoán chắc cô có lòng kiên nhẫn của Phật Tổ tái thế, chứ gặp nó là nó đã đuổi cổ con nhỏ Đào ra ngoài ngay sau khi nghe cái câu đó rồi. Trái lại, Châu nhanh chóng trở về với bài học:

- Như chị đã nói hôm trước, mà với em là năm ngoái, Hường, nếu điều này thực sự quan trọng, thì hồn ma chính là phần hồn của người chết bị mắc kẹt lại trần thế. Nguyên nhân mắc kẹt thì có hằng hà sa số: họ đơn giản là chưa siêu thoát vì chưa hết kỳ hạn bốn mươi chín ngày, vì vướng bận chuyện nhân gian, vì oán khí nặng; hoặc có thể họ được triệu hồi, hoặc bị phù phép lúc còn sống, vân vân. Hẳn nhiên cách họ chết đi ảnh hưởng tới khả năng, hành vi, hình dáng, nơi họ ám, người họ thích ám, và từ đó chúng ta có ma da, ma treo cổ, ma xó, các dạng oan hồn uổng tử, và một tỷ loại khác nữa. Những loại này, các em lật sách ra xem là thấy hàng đống, chị sẽ không đi vào cụ thể. Nhưng đa số chúng đều được gọi bằng cái tên tổng quát hơn: ma phổ thông.

Châu mở nắp viết lông rồi ghi lên bản một biểu đồ cây, rồi vừa nói cô vừa điền vào mỗi nhánh:

- Trong số ma phổ thông này, các em đặc biệt chú ý tới oan hồn uổng tử, hay còn gọi là oán linh: những người chết vì bị hãm hại, hàm oan, lòng hận thù đeo đuổi họ đến mức họ không tài nào siêu thoát được. Về định nghĩa thì hẳn nhiên cái tên oan hồn cũng bao gồm luôn ma da, tức những người chết trôi, hay ma treo cổ. Đây là loại vong linh mang oán niệm nhiều nhất, và cũng gây rối đến người sống nhiều nhất. Cách chúng ta trừ nó chính là...

Nói tới đây, Châu ngưng lại một tí. Ngay lập tức, trong đám học trò mọc lên hai cánh tay giơ thẳng băng. Chủ nhân hai cánh tay đó, Thúy và Hường, nhìn nhau nẹt lửa.

- Em nói xem, Thúy.

Như bắt được vàng, Thúy đứng vọt dậy, tươi roi rói:

- Cách trừ tà hiệu quả nhất là tìm hiểu về quá khứ, nhất là những thông tin liên quan mật thiết đến cái chết của nó. Sau đó, ta sử dụng thông tin đó để tạo liên kết với linh hồn, có thể là qua vật dụng thân thiết, hoặc qua lời nói, cử chỉ. Khi hai bên thấu hiểu nhau, chúng ta mới áp dụng các nghi thức tiễn hồn về âm thế.

- Giỏi lắm, Thúy. - Châu khen.

- Có gì đâu chị. Không những nắm được lý thuyết mà tụi em còn biết cách thực hành nữa. Mới đây, tụi em vừa giải phóng được hai oan hồn uổng tử trong chính trường của tụi em nè!

Thúy khoe chưa xong, Đào đã xì một cái:

- Tưởng gì, ma trong trường học mà cũng khoe. Hường từng trị được nguyên một con ác hồn nè, mà là ma người lớn đàng hoàng nhé.

Thúy trề môi:

- Con ma người lớn của tụi mày chết trong viện dưỡng lão vào tuổi 110 chứ gì?

Đào cung tay:

- 30 tuổi, cơ bắp cuồn cuộn, sát khí ngút trời, thừa sức đè bẹp dí mày!

- Ngưng! - Châu kêu lên. Cô phải "thấm giọng" bằng một ngụm xá xị mà chắc cũng có thêm công dụng làm hạ hỏa - Chẳng hay ho gì mấy cái chuyện so đo tính toán hết. Hường, em có bổ sung gì không?

Hường nói ngay:

- Ngoài cách của con... - Thấy mắt Châu tóe lửa, nó lật đật sửa lại - của bạn Thúy ra, chúng ta có thể vận dụng tới các loại thần chú chuyên trị vong hồn để ép chúng trở về âm giới. Làm theo cách này nhiều rủi ro hơn, vì nó đi ngược lại ý muốn của con ma thay vì hợp tác, thỏa thuận một cách ôn hòa. Thế nên chỉ những phù thủy gạo cội mới dám theo đường lối này.

Châu hài lòng:

- Em nói đúng. Ngoài ra còn có cách là triệt tiêu linh hồn, nhưng làm như vậy rất nhẫn tâm. Đại đa số hồn ma dẫu có độc địa đến đâu cũng từng là con người, và cũng đều xứng đáng được siêu thoát như tất cả mọi người khác.

Rồi cô cầm bút lông, giơ tay viết lên khoảnh bảng còn trống:

- Trong các cách vừa được nêu, cách của Thúy hẳn nhiên là được giới phù thủy ủng hộ nhiều nhất. Không những thế, bùa chú dùng để thiết lập liên kết tâm linh vô cùng hữu dụng trong rất nhiều trường hợp, chứ không chỉ dùng để trừ tà. Bây giờ chị sẽ dạy các em một số loại bùa như vậy, rồi chúng ta sẽ bàn tới những loại ma khác.