Moscou, Rússia

   Eu sempre soube que tinha isso dentro de mim, a crueldade dos meus ancestrais não era algo que pudesse ser apagada me mandando para Seattle com minha avó americana.

   Kyra não sabia muito sobre minha linhagem ou meu envolvimento com o Chicago Bratva, e gostaria de continuar assim.

   Esse costumava ser o único segredo meu que ela não conhecia, mas agora que penso em todas as mentiras entre nós, sou forçado a pensar se tudo o que éramos fossem fantasmas no mesmo castelo de sonhos atormentado, fadados para sempre à ser nada mais do que uma memória assustadora.

   Talvez eu sempre fosse incapaz de esquecer meu amor por ela, no entanto, sempre me lembraria do ódio que ela injetou em mim na forma de inúmeras mentiras que ela me contou durante os anos que estivemos juntos.

   Era irônico, considerando que eu também guardava meus segredos, mas, ao contrário dos dela, as sombras deles não estavam me perseguindo, e sim me rendi à violência em meu sangue porque ela me enganou.

   Kyra se recusou a quebrar seu voto de silêncio na última vez que esteve comigo e, embora sua lealdade inabalável me impressionasse, também me antagonizava inacreditavelmente.

   Depois de todos esses anos, ela continuou escolhendo o poder repetidas vezes, nem mesmo se preocupando em dar uma segunda olhada em todas as coisas quebradas que havia deixado para trás.

   Duas semanas atrás, quando eu a expulsei do meu clube, prometi a mim mesmo que iria parar de procurá-la por todas as verdades que ela teimosamente escondeu de mim, e usando astuciosamente o amor que uma vez nos uniu para me manipular, então eu começaria a orbitá-la novamente.

   Porém, eu já havia superado a tolice chamada amor, afinal, é da natureza do fogo incinerar qualquer coisa em seu caminho, independentemente da volatilidade do vento ao seu redor.

   Então aqui estava eu, duas semanas depois, sabendo de tudo que ela não me contaria de qualquer maneira, já que Ivan havia me fornecido todas as informações sobre Astley, ou mais especificamente, Angelo Esposito.

   Agora eu sabia por que o Pentágono precisava de mim, eles queriam que eu criasse uma distração apoiando abertamente esses bastardos.

   A concordância do Chicago Bratva com eles forçaria a mão de Esposito, forçando-o a lavar sua roupa suja.

   Eu não tinha descoberto o que eles poderiam conseguir expondo as atrocidades que Esposito cometeu por trás da Outfit.

   Ele era o seu Capo, encenar um golpe pelas costas não era brincadeira de criança e certamente não era algo que o Pentágono pudesse realizar sozinho.

   Eles eram insignificantes demais para abalar os italianos, e não havia como o Pakhan em Chicago concordar com esse plano estúpido, não que ele precisasse de muita persuasão se eu intervisse, e eu não queria perder o dia inteiro planejando as consequências de algo hipotético, na melhor das hipóteses.

   Alex invadiu meu escritório como se fosse o dono do lugar, e me perguntei mais uma vez como ele conseguiu permanecer vivo por tanto tempo.

   — O que foi?

   — Tenho duas notícias — ele fez uma careta. — Uma é infeliz, e a outra, temo, tem o potencial de torná-lo um assassino — arqueei minha sobrancelha, silenciosamente instando-o a continuar com seu drama. — Qual delas eu divulgo primeiro?

   — Pelo amor de Deus, Alex.

   — Tudo bem, a infeliz entendeu primeiro — sua teatralidade irritou todos os meus nervos, e embora eu não estivesse preocupado com as notícias aparentemente angustiantes, eu estava curioso sobre elas. — Kaio Knight apareceu, voluntariamente jogou suas armas fora, e quer conhecer você. Ele diz que tem algo que você quer. Que porra é essa? Eu pensei que você só estava lidando com um Cavaleiro ao se deitar com ela!

   Ele arqueou a sobrancelha, e eu me peguei ignorando seu olhar implorante enquanto esfregava o queixo, pensando em todas as possíveis razões pelas quais Kaio teria aparecido na minha porta.

   Eu não acreditava que ele não soubesse sobre mim e Kyra, no entanto, eu tinha quase certeza de que Kyra proibiu qualquer um de entrar em contato comigo, com medo de que seu segredo ganhasse voz própria e escapasse da prisão de suas mentiras.

   — Deixe-o entrar — pelo que parece, Alex não ficou surpreso com a minha resposta, pelo menos parecia que ele sabia que seria isso que eu decidiria.

   — Ele já está entrando — Alex piscou enquanto eu balançava a cabeça e me sentava atrás da mesa, e cruzava as pernas, esperando que Kaio entrasse. — A propósito, Kyra escapou dos meus homens, estamos tentando localizá-la, mas até agora não teve sucesso.

   Apertei a ponta do meu nariz, exasperado.

   — Encontre-a antes que o dia acabe, Alex — eu olhei nos olhos dele, certificando-me de que ele sabia que isso não era algo que eu nem remotamente considerasse seu humor. — Nós falaremos mais quando Kaio for embora. Não quero tocar nisso com ele aqui.

   Ele assentiu assim que uma batida soou na porta e fiz sinal para Alex sair. Alex virou-se para sair e deixou Kaio entrar, fechando a porta atrás de si.

   — Suponho que foi uma tolice da minha parte esperar uma recepção calorosa — Kaio murmurou, e vagarosamente sentou-se à minha frente, não se incomodando por eu não ter convidado ele para se sentar.

   — Por que eu daria as boas-vindas a alguém que claramente quero ver morto?

   — Vamos — Kaio balançou a cabeça, rindo sombriamente, seus olhos azuis que me lembravam tanto de Kyra estavam iluminados por sombras sinistras com as quais eu não estava muito familiarizado. — Isso não é maneira de tratar a família, considerando que você se casou com minha irmã quando ela queria brincar de felizes para sempre — cerrei o punho, sabendo que tudo o que ele queria era me irritar como sua irmã, ainda incapaz de controlar meu temperamento.

   — O que você quer? — consegui me soltar, segurando meu controle por um fio muito fino.

   Com isso, qualquer humor desapareceu de seu rosto enquanto a determinação tomava conta, e foi então que percebi que Kaio Knight estava mais fodido do que qualquer um que eu já havia conhecido e isso dizia algo porque o monstro que ele estava escondendo sob suas roupas foi letal.

   — A mesma coisa que você — o lado dele se enrolou em um sorriso torto enquanto ele continuava a me atrair, e se eu não tivesse dominado esses artifícios para manipular, eu teria cedido à sua mão há muito tempo.

   — E o que poderia ser isso? — decidindo jogar seu jogo, eu o agradei enquanto me levantava da cadeira e fui até o bar no outro canto do meu escritório, servi duas bebidas para nós e voltei para a mesa.

   — No grande esquema das coisas, eu sei que você quer Kyra — ele encolheu os ombros com indiferença, como se não pudesse se importar menos com o que eu fiz com sua irmã. — E eu também sei que ela ficou muito confortável mentindo, então vou ceder à informação que ela se recusa — eu sorri, desejando poder dizer a ele que esse incentivo não funcionou para mim, ninguém, e eu não queria ficar com Kyra.

   Eu queria quebrar a porra da parede de tijolos dela, tijolo por tijolo, até que eu a despisse até ficar com pele e osso, e não restasse mais nada.

   — Não estou mais interessado nesta informação.

   — Claro, claramente você está ciente das origens de Astley — ele tomou um gole de sua bebida, desafiando-me a negar o que ele estava dizendo.

   Kaio Knight foi bastante engenhoso, se devo admitir, no entanto, parecia que ele não era sagaz o suficiente para evitar um confronto direto, já que tudo o que ele fez nos últimos vinte minutos foi tentar me atrair.

   — E daí se eu estivesse?

   — Então você também deve estar ciente de que ele é um bastardo ganancioso com uma vingança contra… — ele fez uma pausa, aparentemente considerando suas próximas palavras, mas eu sabia que era melhor não considerar isso como algo além de uma farsa. Kaio Knight era muito peculiar para ficar sem palavras, a menos que essa fosse a impressão que ele queria. — Eu poderia dizer que ele está atrás do Pentágono, mas isso não seria verdade. Ele tem uma vingança contra mim e Kyra.

   — E por que isso me preocupa?

   Uma expressão sombria cruzou seu rosto.

   — Você pode fingir que não dá a mínima para Kyra, e talvez outros acreditem em você, no entanto, eu não. Você quer arruiná-la, e posso ver isso em você, mas você só pode fazer isso se ela estiver viva.

   — Ela está morta para mim há anos — eu me conformei com a despreocupação, não querendo deixar alguém como ele ver além das minhas paredes.

   Kaio balançou a cabeça, a seriedade agora desapareceu de seu rosto.

   — Eu não vou ser seu terapeuta enquanto você se esforça por mim — ele riu, estreitando os olhos para mim. — Você quer informações, eu quero um parceiro em quem possa confiar, é simples assim.

   — Eu não confio em você o suficiente para fazer negócios com você — eu disse, ignorando sua proposta. — Além disso, não vejo como poderia ajudá-lo — fingi ignorância, esperando para ver o quanto ele quer compartilhar.

   — Você é um Chernov, e sejamos realistas, o ato do príncipe distante não está mais funcionando — Kaio arqueou a sobrancelha como se meu sobrenome explicasse tudo.

   Suponho que sim, já que foi necessário um monstro sob um terno imaculado para reconhecer o outro.

   — No entanto, vou dar a você, você é inteligente — Kaio traçou sua mandíbula com a mão. — Eu vou te dar algo pela sua honestidade, os outros no Pentágono precisam morrer, e para isso preciso de ajuda, já que não posso estar associado a isso — agora isso despertou minha curiosidade.

   Sim, eu estava com raiva, mas não fui tolo por não reconhecer uma oportunidade quando ela estava bem na minha cara.

   No entanto, trabalhar com alguém que planejava tirar seus supostos parceiros dos trilhos não era muito confiável.

   — Matar seus associados não está me convencendo a trabalhar com você, apenas o torna muito volátil para que eu possa apoiá-lo.

   — Não estou matando-os para me apaziguar. No grande esquema das coisas, eles sempre foram peões. A morte deles deixaria Astley cego, e isso é tudo que preciso para começar o plano.

   Foi então que me dei conta, ele queria ganhar tempo, o que só significava uma coisa, Kaio Knight era tão ignorante quanto o resto de nós, e agora ele estava tentando todas as táticas do livro para pegar seu oponente cometendo um erro.

   Parecia que o demônio em seu ombro não era muito diferente do meu.

   Por mais que confiar nele fosse outra coisa, ele nem sequer tentou esconder que poderia fazer qualquer coisa para conseguir o que queria, mesmo que isso significasse vender o resto de seus sócios.

   — Como você acha que pode matá-los?

   — Antes de responder, preciso saber se posso confiar que você não voltará atrás em sua palavra.

   — Eu não te dei minha palavra.

   — Exatamente — um sorriso triunfante apareceu em seu rosto, e apesar de saber melhor, eu sabia que se tivesse alguma chance de descobrir o que diabos estava acontecendo nas minhas costas, eu os encontraria trabalhando com esse filho da puta.

   — Tudo bem, mas se você tentar me denunciar, eu mato você — eu disse, oferecendo-lhe minha mão, e ele a segurou com firmeza.

   — Se eu planejasse enganá-lo, não o deixaria vivo para vir atrás de mim — o filho da puta teve a coragem de piscar quando eu puxei minha mão para trás, guardando-a no bolso enquanto o observava.

   Não era preciso ser um gênio para descobrir que ele tinha um motivo oculto para se aproximar de mim, e até que eu descobrisse o que era, eu brincaria com ele porque, por mais que ele se disfarçasse para estar no controle, havia uma insanidade nele, algo que deveria ter me feito duvidar dele, porém por algum motivo tornou mais fácil ver através de sua fachada forte.

   — Zavod é muito arrogante para seu próprio bem — Kaio começou enquanto entrelaçava os dedos entre o queixo. — Ele não tem muitos guardas com ele, e os que ele tem não são leais a ele. Seria conveniente conseguir um mercenário para eliminá-lo.

   — Tem certeza de que eles seriam confiáveis? — ele se recostou, parecendo perdido em pensamentos, no entanto, algo me disse que ele provavelmente estava planejando como tudo aconteceria com a máxima precisão em sua cabeça.

   Depois de discutir seus planos para os outros três membros do Pentágono, Kaio saiu, e antes que eu pudesse ter um minuto para mim, Alex invadiu, no entanto, ele não teve sua coragem habitual, pelo menos parecia impaciente.

   — Seu pequeno cavaleiro desapareceu no ar — endireitei-me com isso, cerrando o queixo para não mostrar minha indignação com isso. — Não há nenhum rastro de papel e parece que ninguém a viu.

   Isso só significava uma coisa: Kyra não tinha saído de Moscou ou, se o tivesse feito, não envolvera o uso de nenhum transporte público, e seu irmão poderia ser um ator-chave em seu desaparecimento.

   O maldito bastardo tinha que garantir que ele deixasse claro que eu queria Kyra por quaisquer motivos egoístas que eu tivesse.

   Não fazia nenhum sentido ela ir embora, a única coisa que ela vinha tentando nas últimas semanas era ganhar meu perdão, qualquer coisa que eu pudesse oferecer a ela de qualquer maneira.

   Meu sangue ferveu de raiva pela minha incapacidade de mantê-la mesmo depois de todos esses anos.

   — Quero que ela seja encontrada, Alex — consegui responder sem quebrar os ossos de Alex.

Não foi culpa dos seus homens, eu sabia o quão proficiente Kyra era em se fazer desaparecer.

   — Não foi bom ela ter ido embora? — Alex sentou-se na minha frente, colocou os pés em cima da mesa e, apesar do meu olhar de advertência, ele não os removeu, quase como se estivesse fazendo questão de dizer. — Não quero ser um idiota, mas você está perdendo o controle desde sempre, desde que você a conheceu, ela é apenas uma peça gostosa-

   — Nem mais uma palavra — levantei minha mão, parando-o, nem mesmo me importando que isso estivesse quebrando tudo que eu lutei para construir durante anos.

   Naquele momento eu nem me lembrava de todos os motivos pelos quais havia escondido quem ela era para mim.

   — Eu não entendo você, Nikolai — Alex tirou os pés da mesa, endireitou-se e encontrou meu olhar suplicante. — Você a ama? É isso?

   Sua pergunta me deixou perplexo, não havia dúvidas de que eu a amava há oito anos, mas o que eu sentia, por enquanto, não era amor.

   Foi algo sombrio e distorcido que floresceu dos restos das cinzas do meu desejo por ela.

   Vê-la pela primeira vez depois de ficar de luto por ela durante anos doeu, ainda doía, quase como um espinho que foi enterrado muito fundo na minha pele para ser removido, mas agora eu tinha essa necessidade incandescente de arruiná-la, de quebrá-la, e ainda assim, não pude negar o desejo ardente que ainda sentia na presença dela.

   Talvez a única coisa que restou do nosso amor fosse a luxúria, e eu só tive que fodê-la para fora do meu sistema uma última vez, mas para fazer isso eu tinha que encontrá-la primeiro.

   Eu disse a ela que ela não poderia fugir de mim, e desta vez, quando eu a tivesse de volta em meus braços, eu me certificaria de que ela não seria capaz de me deixar novamente.

   Ela veio até mim em seus termos, mas não iria embora até que eu terminasse com ela.

   Limpei a garganta, decidindo o que dizer a Alex. Kyra não era ninguém para mim, e esse foi o seu castigo por todas as vezes que ela me matou enquanto eu continuava a respirar.

   — Eu não.

   — Você demorou muito para responder isso — Alex arqueou a sobrancelha, incrédulo. — Sua aliança de casamento também sumiu. Eu te conheço há seis malditos anos e em todos esses anos você nunca a removeu nem uma vez, então não me engane. Diga-me o que está acontecendo.

   A marca que o anel deixou queimou e eu não pude deixar de tocar a pele nua do meu dedo com tristeza.

   — Percebi que guardar uma lembrança não a traria de volta.

   — Foda-se — Alex resmungou, levantou-se e se aproximou de mim. — Vou lhe contar por que você tirou isso, Nikolai — eu sorri, inclinando minha cabeça para os olhos da minha posição sentada enquanto cerrei minha mão ao meu lado. — Você tirou porque aquela lembrança te lembrou do tormento que ela te fez passar quando ela fingiu sua morte.

   Só então percebi o quão rápido meu coração batia dentro do peito ou como eu podia ouvir meu próprio sangue correndo em minhas veias.

   Até agora eu não queria que ninguém soubesse o quão tolo eu tinha sido quando caí no anzol, na linha e no esfolador por Kyra Knight, apesar de todas as mentiras dela, que parte dela tinha sido minha, mas agora ele sabia, e era apenas uma questão de tempo até que todos descobrissem.

   — Estou pensando em dar um soco em você por mentir para nós! — Alex passou as mãos pelos cabelos enquanto eu me levantava e caminhava até a janela que ia até o chão, no outro canto da sala. — Você ia nos contar? — eu entendi sua raiva, porém, não havia muito que eu pudesse ter feito.

   Sim, eu menti, e não sabia se algum dia queria que ela fosse mais do que meu passado, e mantê-la de volta para mim me permitiu voltar a dias melhores, pelo menos quando estive com ela.

   — E o que você quer que eu diga? — eu me virei, combinando seu olhar exasperado com o meu. — Que fui traído pela minha esposa? Ou que eu não sabia que ela estava viva todos esses anos em que estava de luto por ela? Que porra eu deveria dizer?

   Alex beliscou a ponta do nariz, suspirando.

   — Bem, isso é uma maldita piada.

   — Não brinca.

   — Eu vou encontrá-la, mas você precisa contar aos outros antes que isso fique fora de proporção e colocar uma maldita coleira nela. É apenas uma questão de tempo até que isso se espalhe, e quando isso acontecer, pode ser o ás para cima de sua manga ou a adaga em suas costas. Escolha o que fazer com sabedoria, chefe — não ouvi muito depois disso, exceto quando ele saiu e a porta se fechou.

   E mais uma vez, quando me encontrei nas profundezas do meu desespero, jurei que desta vez, quando a abraçasse, eu a amarraria na minha cama para que desta vez ela realmente soubesse quem diabos estava no controle.

   Kyra Knight poderia correr para o outro canto do mundo, isso ainda não mudaria o fato de ela pertencer a mim.

   No entanto, se ela me teve ou não, ainda estava em debate.