Tous se retournèrent d'un bond vers l'appartement. Ses colombages se fissuraient, ses murs ondulaient et son toit craquelait. Leur habitat, il tombait en miettes de nulle-part, traîné par un lent tonnerre.

Puis, l'un de ses carreaux éclata dans un grand bruit ; il réveilla Meng en sursaut. Elle se rua vers Hua, lui prit le poignet avec terreur et tenta de le tirer derrière elle. Mais rien n'y fit : il continuait d'étudier la bâtisse se recroqueviller sur elle-même à coup de craquements sourds et d'éclats fulgurants.

— Boudin, murmura alors Harriet. Et Léa...

Elle s'avança en chancelant vers son entrée désormais croulant sous le poids des appartements. Hua, il se dégagea derechef de Meng pour filer à la suite de Harriet.

— T'es tarée ! Harriet, on doit se tailler...

— Ta gueule ! hurla-t-elle.

Là-dessus fonça-t-elle tête baissée. L'enfant regarda, ahurie, son grand frère la suivre à la trace. Elle s'engouffra à l'intérieur telle une lionne ; lui leva deux prunelles tremblantes vers les combles.

Près de deux mois de souvenirs s'effondraient. Est-ce que lui aussi pleurait ? La vue de Meng se brouillait. Son nez brûlé par la poussière coulait. Elle ne voulait pas voir Boudin mourir ou les photos de Léa disparaître, car Boudin et Léa semblaient si chers aux yeux de Harriet.

Et Harriet. Elle est à l'intérieur.

— Sors de là ! s'égosilla d'ailleurs Hua d'une voix déchirée. Tu vas crever ! Harriet !

Cependant, il eut beau crier et crier et crier, jamais ne rentra-t-il. Avait-il peur ? Meng, elle, agit sans réfléchir. Ses jambes foulèrent activement la terre, ses yeux rebondirent à pleine vitesse sur la moindre fissure de la façade. Pourquoi foncer ? Elle n'arrivait pas à s'arrêter. Elle fila même sous le nez de son frère sans lui jeter une seule œillade, car ses muscles parlaient à sa place.

Une seule question hantait son esprit : où étaient Harriet et Boudin ?

Elle franchit les marches quatre à quatre. Une brique explosa à sa droite ; elle sauta sur le côté dans un couinement et se cogna violemment contre la rambarde. La douleur qui irradia son dos l'urgea à bouger, à sprinter, à bondir et esquiver. Alors, elle bougea, elle bondit et esquiva les débris, elle sprinta jusqu'en haut et zigzagua entre les chutes de pierres et de béton.

Tout assourdissait ses oreilles et aveuglait ses yeux ; où Diable était passée sa peur ?

Une plainte suraiguë cingla soudain ses tympans ; Meng dérapa devant le palier de Harriet. Un profond choc la heurta lorsqu'elle vit Boudin étalé par terre, une patte tordue et les yeux exorbités. Il posa ses pupilles rétractées sur elle : « à l'aide ! », semblait-il hurler. Elle courut donc vers lui en sanglotant, et de justesse.

Une poutre tomba juste derrière elle. Elle se retourna avec lenteur, le sang glacé. La porte de l'appartement, elle était obstruée. Meng ne pouvait plus sortir, et Boudin non plus. Ici aussi, le plafond se gerçait comme de la glace sous le soleil. Ses fissures s'étendaient en toiles d'araignée, toutes plus noires les unes que les autres.

— Meng ! rugit-on soudain.

Un bras fort ceintura sa taille, une main ferme serra la nuque de Boudin. Harriet fonçait tête baissée vers la fenêtre ; elle l'éclata d'un coup de pied, fourra son animal de compagnie dans les mains de l'enfant, et jaugea, les dents serrées, les mètres les séparant du sol.

En-dessous, Gustave se terrait déjà derrière l'ancien métro de Sainte-Anne, et Hua les étudiait avec visage décomposé et fantomatique.

Ses lèvres formèrent des mots, mais Meng ne les entendit pas. Elle vit juste que, maintenant, il ouvrait ses bras comme pour les accueillir. Boudin avait hurlé à l'aide, Hua les suppliait de sauter vers lui. Il assurait même qu'il allait les rattraper et qu'elles n'allaient rien se casser.

— J'ai déjà rattrapé les sacs ! s'époumona-t-il. Venez, bordel de merde !

— Meng...

Celle-ci leva la tête vers Harriet, qui affichait un rictus tremblotant. Elle se persuadait que ça allait et que ce n'était rien.

— Temps pour une petite attraction, railla-t-elle. Accroche-toi bien !

Alors, Meng s'accrocha bien, et son aînée bondit dans un cri. L'air siffla follement aux tympans de l'enfant ; Hua se rua aussitôt vers elles. Là où la cadette se raccrocha à lui, Harriet roula sur le côté. Mais sa cheville se tordit contre une brique dans un bruit sourd : elle poussa une vive exclamation de douleur, l'œil rond.

Puis, Meng ne la vit plus. Un pan de mur s'écrasa entre elles, répandant une large nuée opaque.

— Meng, cours ! tonna Hua. Harriet !

Elle le regarda, terrorisée, bondir dans la fumée avec urgence. Elle n'avait jamais vu Hua comme ça. Il était souvent calme et un peu grognon. Mais paniqué, c'était une première.

Quelque chose se traîna alors jusqu'à elle. Boudin, reconnut-elle ; elle le prit dans ses bras flageolants et repartit aussi sec. Oui, Hua panique, mais il est fort. Il va revenir. Elle fila donc jusqu'à l'arrière du métro, et se terra à côté d'un Gustave absolument horrifié. Des déchets heurtaient les wagons ronds, noircis par le temps, blanchis par la neige. Celui contre lequel elle s'assit lui glaça le dos.

En face, il n'y avait qu'une église dévorée par le lierre ; derrière, elle entendait toujours la maison s'effondrer, et Hua crier mille et une choses. Néanmoins, même si elle et Gustave étaient en sécurité, l'odeur âcre de l'éboulement continuait de blesser ses sinus. Pourquoi ? Un bas nuage noir commençait à les surplomber – d'où venait-il ? Et sa fragrance ne ressemblait pas à celle des greniers et des meubles.

— Quelque chose a brûlé, murmura-t-elle.

— Donne-moi Boudin, souffla simplement Gustave d'une voix rêche.

Elle lui tendit donc le chat, dont la respiration sifflante caressa ses mains. Le quadragénaire l'étudia minutieusement ; il repéra ensuite sa patte blessée et sanglante et ses oreilles basses.

— Harriet a sauvé un kit santé, je pense. Hua fait quoi ?

— Il aide Harriet. Mais il est fort, donc il reviendra.

Il se pinça l'arête du nez dans un soupir excédé, et Meng ne comprit pas pourquoi. Les remarques qu'il jetait à Hua aussi lui étaient obscures. Elle passa timidement la tête à découvert, pour voir son grand-frère revenir au trot, sac en mains et Harriet sur le dos. Celle-ci serrait les dents, de colère ou de souffrance.

Oui, elle avait sauvé leur boîte de secours : on pansa et banda sa cheville gonflée sans manquer de rien. Hua l'étudia ensuite d'un regard bien complexe, prit une longue inspiration, et braqua deux pupilles enflammées sur la jeune fille.

— Et toi, siffla-t-il entre ses incisives, qu'est-ce qui t'a pris ? J'ai cru que tu allais mourir – j'ai cru que j'allais te perdre, merde !

Meng ouvrit la bouche, rien n'en sortit. Elle n'avait pas de réponse, pas la moindre explication, car c'était son corps qui avait agi avant sa tête.

— Mes jambes ont bougé toutes seules, dit-elle donc simplement.

Il vit de nouveau rouge, et pourtant, un mutisme tombal suivit. À elle de le dévisager, prise de court. Au bout d'un long moment à rester immobile, des larmes noyèrent les yeux de Hua. Culpabilité, terreur, frustration : elle connaissait ses sentiments, elle les avait vécus quelque part. Où ? Elle ne s'en souvenait plus.

Deux bras l'enserrèrent alors avec force. Le jeune homme fourra le nez de Meng dans son cou, tremblotant de tous ses membres.

— Idiote..., gémit-il.

Son timbre craquelé, il lui tordit le cœur. Elle ne l'entendit plus, car un grand bruit acheva l'immeuble, mais les larmes gouttant sur son front lui brûlèrent la peau. De lourds sanglots remontèrent sa gorge.

Culpabilité, terreur, frustration. Ça y était, elle les expérimentait, et pleurait désormais en se cramponnant à son grand-frère comme si chaque seconde sonnait leur mort.

Sa trachée lui fit mal, et ses yeux la piquèrent ; l'air glacial de l'hiver noya ses plaintes. Le ciel ne se résumait plus qu'à une tache floue – même les visages de Harriet et Gustave n'y coupèrent pas. Elle les voyait juste le menton bas, l'un à tapoter le sol, l'autre photos en main. Seules ces petites choses et la chaleur du torse soubresautant de Hua parvenaient à la sauver de l'asphyxie.

— La maison..., sanglota-t-elle. Elle a brûlé, on va où... ?

— Non, se précipita-t-il d'une voix basse. Elle n'a pas brûlé...

— Elle a brûlé, laissa tomber Gustave.

Sa voix tira brutalement Meng de sa torpeur. Le voir était une chose ; l'entendre, une autre. Leur aîné semblait désormais bien vivant et réel, et un sérieux tombal modelait ses traits. Hua même se détacha un peu de Meng, sans jamais lâcher ses épaules.

— Elle ne s'est pas écroulée, continua Gustave.

— Qu'est-ce que tu racontes ? laissa tomber le jeune homme.

Elle a brûlé, mais ça revient au même, non ? Elle posa un regard chancelant sur l'appartement... regard qui s'acéra bien vite . Une ombre fuyait à pleine vitesse dans la rue Saint-Michel.

— Hua, chuchota-t-elle, horrifiée. Y avait quelqu'un, là-bas.

Simples paroles, et Harriet cracha un juron. Hua et Meng se tournèrent vers elle : elle sortait son talkie-walkie de sa poche, régla une fréquence en deux-deux, et appela « Mémé » pour « régler un conflit en train de courir dans la rue de la soif ». L'enfant ne comprit pas, mais n'osa pas demander ce que ces paroles voulaient dire. L'expression de leur hôte lui faisait peur : lugubre, frustrée, assaisonnée d'un rictus acide.

— Si cette personne a tenté de tuer Boudin..., grincha-t-elle. On rentre à la maison, ça vous va ?

Court silence, elle les dévisagea un par un de ses yeux plissés.

— Ah, c'est vrai, vous n'avez pas le choix. Depuis que vous êtes chez moi, vous avez perdu tout sens de l'initiative. Sauf Meng, bravo Meng.

— Harriet..., hésita Hua. La « maison » a brûlé.

— Tu me prends pour une conne ? Tu crois qu'avec un monde pareil, je me serais cantonnée à une seule baraque ?

— Arrête de m'insulter ! s'insurgea-t-il, les poings serrés.

La jeune femme se tut un instant ; ses prunelles bloquèrent sur sa cheville gonflée. De la sueur coulait sur son front, ses mains tremblaient légèrement, mais elle ne gémissait pas de douleur. Pire, elle se leva même, bien que chancelante et grimaçante.

Cependant, au bout d'un pauvre pas, sa jambe la lâcha ; elle chuta en avant dans un petit cri. Si Hua se précipita aussitôt vers elle, elle s'appuya contre un muret avant qu'il ne la rattrape. Il resta ainsi pantois, coupé dans son élan, et Meng sentit sans mal la frustration, l'irritation et le souci qui le menaient par le bout du nez.

Mais ces trois sentiments-là, ils éclatèrent en morceaux lorsque Gustave se remit sur ses pieds en grognant, et tendit sa béquille à Harriet.

Celle-ci étudia l'objet avec stupéfaction. « Le flemmard du groupe », il tendait la main à « l'enfoirée de première », alors même qu'elle le raillait depuis des semaines. Et peut-être qu'elle n'était plus habituée à ce qu'on lui vienne en aide, car elle s'était transformée en statue. Meng commença même à se demander si elle ne s'était pas figée, ou si la vie ne l'avait pas quittée, tant son immobilisme relevait de la perfection.

— Harriet, murmura-t-elle, tu es vivante ?

L'intéressée déglutit difficilement.

— Gustave, tu es taré ? demanda-t-elle à la place.

— Si tu ne la veux pas, je peux la garder pour moi.

— Non. C'est ma béquille. Tu ne peux pas la garder sans mon autorisation.

— Dans ce cas, grogna-t-il, prends-la avant que ce pyromane nous abatte.

Alors, elle se saisit de l'appui, pour amorcer son chemin vers l'opposé de la place Sainte-Anne. Tous l'étudièrent, bouche bée, sortir son trousseau de clés et déverrouiller une petite porte à côté de la vitrine cassée d'un ancien café.

Sa deuxième maison se trouvait aussi proche, et elle ne l'avait jamais mentionnée ? Pire – Meng ne l'avait jamais vue s'y rendre. Qui l'entretenait ? Qui la gardait ? Était-ce Hua qui s'en était occupé ? Non, Hua travaillait sous terre, à côté du métro cassé. Il réparait des toits et aménageait des abris.

— Si vous ne venez pas, lança Harriet, je vous enferme dehors !

Ils la suivirent donc sans tarder. Tous étaient perdus, ici. Il n'y avait que Harriet qui les guidait à Rennes. Il n'y a que Harriet qui est là pour nous, réalisa Meng, les larmes aux yeux.