Clarion no había tenido noticias de Milori en cuatro días. Se mantuvo alejada de la habitación que albergaba a los soldados que estaban lo suficientemente bien como para intercambiar historias de batalla; preferiría no saber los horrores que enfrentaba Milori mientras todavía estaba allí. Los heridos seguían fluyendo a través de las puertas de manera constante, y se esforzó por no pensar en cuántos soldados había en el castillo, dejando tan pocos en el campo para valerse por sí mismos. Se había encontrado distraídamente contando los heridos una noche cuando estaba terriblemente cansada. Cuando llegó a los treinta, de repente se dio cuenta de lo que estaba haciendo como si se despertara instantáneamente. Había más en el hospital, pero no había querido pensar en cuántos cuando su ejército solo tenía cien desde el principio.

Unos cuantos soldados habían llegado, pocas horas después que Milori, para arreglos rápidos y habían regresado al campo. Cuando la mitad de ellos habían regresado menos de veinticuatro horas después porque habían vuelto a abrir sus heridas, les había prohibido a cualquiera que se fuera sin la aprobación de Spruce. No le preguntó a ninguna de las hadas si se habían topado con Milori o si sabían si su herida estaba aguantando porque necesitaba creer que estaba bien. Creer que él iba a volver con ella era lo único que la mantenía viva las 24 horas del día a través de la sangre, el azúcar y los gritos. En las pocas horas de sueño que podía tener aquí y allá, tenía pesadillas en las que él yacía solo en una zanja mientras se desvanecía. O sobre el Alamur capturándolo y torturándolo hasta que se desvaneció.

Estaba ayudando a terminar de coser a un soldado, Grant, que tenía múltiples cortes de una espada, cuando dos curanderos y Spruce irrumpieron en la sala de cirugía con un hada en una camilla.

"¡Necesitamos esta habitación!" ordenó Spruce mientras frenéticamente cerraban la camilla en su lugar para la cirugía.

Miró hacia arriba y vio a Sleet con una espada que sobresalía de su pecho. "Saca a Grant", le ordenó al sanador con el que había estado trabajando y se lavó las manos rápidamente. Los curanderos ladraban órdenes y sacaban suministros de los cajones, y ella se acercó a Sleet para verlo alerta. Tomando su mano, dijo suavemente: "Te dolerá, pero estás perdiendo demasiada azúcar". Puso suavemente su mano alrededor de los bordes donde la espada lo había atravesado y soltó polvo para comenzar a cauterizar.

Él tomó su mano libre, su pecho agitado por el dolor y por tomar aire. "Pensamos que los teníamos", jadeó. "No quedan muchos, pero... nos rodearon de sorpresa", tosió, con la frente mojada por el dolor. Él sostuvo sus ojos. "Me apuñalaron y él me sacl".

Sin dudarlo, supo que estaba hablando de Milori. Tragó saliva, tanto por miedo a preguntar como por miedo a no preguntar. "¿Cuántos de nosotros quedamos afuera?" susurró con lágrimas en los ojos.

Parecía que debatió mentir, pero finalmente admitió: "Nueve contra casi dos docenas".

Un sollozo escapó de sus labios.

Sleet tomó su mano y sostuvo sus ojos. "No se rendirá. No se detendrá hasta que Pixie Hollow esté a salvo".

Retrocedió cuando Spruce la apartó para darle a Sleet una gran dosis de polen de amapola para que la inhalara y se durmiera antes de la cirugía. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Spruce la miró por encima del hombro. "Milori es demasiado terco para morir", prometió. "Ve a tomar un descanso. Tenemos esto".

Deambuló por los pasillos aturdida y no podía dejar de pensar en ello por más tiempo. Milori y ocho soldados no podrían resistir contra el doble de enemigos. Fue testigo de lo crueles que eran los Alamur con las heridas que ella atendía. No estaba segura de cuánto tiempo había estado vagando, pero miró por la ventana y se dio cuenta de que el sol estaba saliendo. Y afuera estaba silencioso por primera vez en una semana. Mirando por la ventana, no vio ninguna negrura del Alamur en los cielos. Corriendo hacia la enfermería, vio a todos los soldados, que podían, sentarse y mirarse sorprendidos por el repentino silencio.

Volviéndose hacia Sleet, que estaba en una cama cerca de la puerta y despierta, preguntó: "¿Se acabó?".

Frunció el ceño mientras escuchaba. "No lo sé. Dale algo de tiempo. Podría ser una emboscada".

"Si es una emboscada, ¿realmente queremos sentarnos aquí esperando?" ella respondió, sus nervios estaban tan apretados que sentía que sus huesos se romperían solos.

"Asegura el castillo, o envía más soldados a la muerte para ir a comprobarlo", dijo sin rodeos, exponiendo sus opciones.

Al entrar en el pasillo, vio a un puñado de sus guardias. "Asegura el castillo," ordenó.

Se volvieron hacia ella sorprendidos.

"No sabemos si ha terminado o si están avanzando para una emboscada. Muévanse juntos por los pisos y reúnan a todos los soldados aptos que puedan. Quiero contar las cabezas antes de pasar a otro piso. Si hay un Alamur suelto aquí, no quiero que se escape", ordenó.

"Sí, mi reina", respondió el soldado de plomo, y se fueron.

Volvió adentro y encontró a Spruce atendiendo a algunas de las hadas con heridas más graves. "¿Que necesitas que haga?" Cruzó las manos delante de ella y se paró al otro lado de la cama.

Él la miró desde el borde de la cama de un hada de invierno, sus ojos viejos y cansados ​​como si hubiera estado tratando de salvar a los moribundos durante siglos en lugar de días. Poniéndose de pie y tomándola por el codo, la condujo a la sala de cirugía vacía y cerró la puerta. Pasándose una mano por su rostro cansado, dijo: "Hay más de una docena que están al borde de la muerte. Nuestro recuento de muertos ya está cerca de una docena. Estos solo necesitan un empujón y creo que puedo sacarlos". Él sostuvo sus ojos. "Creo que hay más que algún tipo de vínculo de apareamiento entre tú y Milori que ayudó a curarlo". Se acercó y dijo lentamente: "Creo que tu azúcar tiene un poder que nadie más tiene porque estás conectado al Pixie Tree. Creo que tu azúcar puede curar".

Ella parpadeó. "Eso es absurdo, pero si quieres intentarlo..."

Clarion se sentó en el borde de la cama de un soldado de invierno que estaba envuelto en mantas que una de las hadas había congelado para evitar que las hadas de invierno se sobrecalentaran. Tenía una herida en el vientre tan grave que ella no sabía cómo vivía. Spruce los conectó a los dos para una transfusión, y esperaron un momento a que una pequeña cantidad de su azúcar fluyera hacia el hada. Nada. Spruce detuvo la transfusión y esperaron. La respiración del hada inconsciente continuó siendo dificultosa.

"Me pregunto si..." dijo y se levantó. "¡Haz lo que tengas que hacer para mantenerlo con vida!" llamó cuando salió corriendo.

Clarion se deslizó por el balcón en el que había estado con Milori y se subió a una rama del Pixie Tree. Trepando al centro del árbol, se detuvo para mirar alrededor. Había motas negras en el suelo cerca de los bordes de las estaciones, y supo que eran Alamurs descoloridos. Trató de ver algún débil brillo dorado, con la esperanza de ver a Milori volver a casa. Todo estaba en silencio, incluso el aire. Los animales estaban escondidos, a salvo bajo tierra cerca del árbol. La quietud de las tierras que normalmente bullían de vida era inquietante. Dándose la vuelta, continuó su ascenso hasta el centro del árbol, sin atreverse a volar y llamar la atención sobre sí misma con sus alas brillantes a la luz del sol. Al llegar al centro donde se había reunido con las hadas hace apenas unas semanas para proteger el árbol de la helada, se arrodilló y puso las manos sobre la corteza.

Cerrando los ojos, ordenó que el polvo se levantara lentamente para no llamar la atención si quedaba algún Alamur. Su frente se humedeció, su cuerpo temblaba tratando de controlar la energía del polvo. Salió lentamente del árbol bajo sus manos, subiendo por su piel y filtrándose. El polvo, en su forma más pura del centro del árbol, hizo algo que no esperaba.

Abrió los ojos y pudo ver las diminutas partículas de rocío en una nube que estaba a kilómetros de distancia. La suave brisa del viento contra su rostro se sentía como pequeños cuchillos cortando su piel. El susurro de las hojas gritaba tan fuerte que le dolía la cabeza. Soltó el árbol, rompiendo el flujo de polvo hacia ella, y se alejó de él. El aire que entraba en sus pulmones era puro dolor. El poder del polvo crudo que no había madurado mientras fluía a través del árbol y salía por el pico era algo que ni siquiera Dewey sabía. Jadeó, arrastrándose hasta el borde del árbol y tratando de encontrar el camino hacia abajo a ciegas, cerrando los ojos para evitar que al menos uno de sus sentidos sobrecargara su mente.

De alguna manera logró regresar al interior de la torre, pero se cayó por varias de las escaleras. Un grito de dolor salió de ella y finalmente aterrizó en los escalones, acurrucando su cuerpo. Lo siguiente que supo fue que pudo escuchar a varios guardias. Sonaba como si estuvieran gritando a pesar de que sabía que estaban callados. Ella presionó sus manos sobre sus oídos. Después de un minuto, sintió una mano en su hombro, aunque podría haber sido un mazo con toda la intensidad que se sentía.

"Se está quemando. ¿Qué pasó?"

Reconoció la voz de Spruce cuando se hizo un ovillo, tratando de escapar del dolor. "Polvo crudo", gimió, incapaz de hablar más por las vibraciones que su voz hizo en su cuerpo, se sentía como si la estuvieran desgarrando por dentro.

"Eres tan malditamente terca como él", gruñó y la levantó.

Tan pronto como la dejó en el borde de la cama del soldado, ella trepó a su cabeza, tan desesperada por deshacerse del polvo como él por conseguirlo. Colocando sus labios en los de él, sopló polvo en él. Con cada soldado al que Spruce la llevaba, más se calmaba su cuerpo mientras se deshacía del polvo hasta que todos los que estaban en sus lechos de muerte habían recibido polvo.

Spruce le puso una mano en la frente después de que trataran al último soldado. "Todavía tienes demasiado", frunció el ceño, sus ojos buscando los de ella. Así que la llevó hasta Sleet, que fue la siguiente en sufrir las heridas más graves.

Sleet parecía ligeramente divertida cuando Spruce la dejó en el borde de la cama.

Hubiera preferido vomitar. "Si le dices a alguien, te golpearé con las manos y no será bonito", amenazó.

"Por mi honor, no le diré a su señoría que me besaste", respondió, levantando la comisura de su boca.

"No tienes honor, y no es un beso," espetó ella, la fiebre la estaba poniendo más irritable con él que de costumbre. Ella apoyó la mano en la cama al otro lado de él y luego se apartó un poco. "Te lo mereces si te vomito".

Él sonrió un poco, la expresión suavizando sus duros ojos. "Necesitas deshacerte del polvo, y yo lo necesito". Luego su sonrisa se desvaneció y se puso serio. "No puedes permanecer a esta temperatura por mucho más tiempo".

Tragando bilis, cerró los ojos con fuerza y ​​posó sus labios en los de él. Ella exhaló y él inhaló más suavemente de lo que pensó que era posible para él, pero no tan suave como Milori. Luego se echó hacia atrás rápidamente, tosiendo por lo rápido que él se lo había quitado.

Tosió y sostuvo su herida en el pecho.

Spruce se había ido a examinar si el polvo funcionaba y se sentía demasiado mareada para intentar levantarse.

Una mano áspera estaba en su frente. "Te sientes más fresco". Sleet dejó caer su mano. "Gracias", dijo en voz baja. "Ya duele menos".

"¡Esta funcionando!" Spruce sonrió desde el otro lado de la habitación. "Sus pulsos son cada vez más fuertes".

"¿Deberíamos hacerlo por todos los heridos?" preguntó con cansancio.

Spruce negó con la cabeza mientras examinaba a un soldado. "Dañaría a alguien que no estuviera herido de muerte, al igual que te lastimó a ti".

Se puso de pie y el cansancio de la última semana la alcanzó: se desmayó.

Era mediodía cuando despertó en una de las camas de la enfermería.

"¡Está despierta!" llamó uno de los soldados en las camas junto a ella.

Spruce se acercó rápidamente y la examinó.

"Estoy bien", protestó y se incorporó para sentarse.

"Estás exhausto", frunció el ceño con firmeza. "Necesitas descansar."

Pasó las piernas por el borde de la cama. "Descansaré tan pronto como nuestros soldados estén en casa".

Había sido un día completo de silencio cuando fue a Sleet a la mañana siguiente.

"Voy a enviar una docena de soldados", le dijo solemnemente y se sentó en el borde de la cama. No hay ni rastro de los Alamur, y si alguno de los nuestros está vivo, no dejaré que sufra hasta la muerte.

"Está ahí afuera", prometió Sleet y le puso una mano en la rodilla.

Tragando saliva, asintió y levantó la barbilla. "Claro que lo es." Luego se levantó y salió a dar órdenes cuando ella misma quisiera salir a buscarlo.

Tuvo esperanzas cuando más de dos docenas de heridos fueron encontrados en los campos y llevados a la enfermería durante los siguientes dos días. La espera la estaba volviendo loca, por lo que continuó su trabajo de ayudar a curar a sus hadas sin descanso. Quería salir ella misma al campo a buscar, pero los soldados se negaron a dejarla salir, jurando que no era algo que le gustaría ver.

Muchos de los Alamur se habían suicidado mientras que otros se habían perdido en la batalla. El número de Alamur totalizó poco menos de trescientos veinte. Las bajas de Pixie Hollow tenían quince años, afortunadamente ninguno de ellos con compañeros todavía; sesenta y dos tenían algún grado de lesión y dieciséis no resultaron heridas, incluidos sus guardias. Los nueve que habían sido los últimos en luchar aún no se encontraban. Y quedaron así. Sleet finalmente la convenció de que detuviera la búsqueda infructuosa una semana después, cuando cada temporada había sido rastreada en busca de los nueve que se conocían como los Héroes Perdidos.

"Mi reina", dijo Sleet en voz baja cuando ella comenzó a dejarlo, con el corazón dolorido.

Ella se quedó inmóvil, pero no se volvió hacia él.

"Me pidió que, si algo le sucedía, yo fuera tu Capitán de Invierno. Sé que tú y yo no estamos de acuerdo en las cosas, pero, si eliges mantenerme en mi puesto, te pediría para servirte en lugar de cuando llegue el nuevo Señor del Invierno".

Ella respiró hondo, un cuchillo se clavó en su pecho al recordar que vendría un nuevo señor. Nadie podría reemplazar a Milori. Nadie sería capaz de estar a la altura de lo que él había sido para todos ellos.

"No creo que pueda encontrar a otro tan digno como su señoría. Te tenía en tan alta estima que te serviría sin dudar". Su voz se volvió espesa, y ella supo que no podían mirarse o ambos se derrumbarían. "Él estaría tan orgulloso de ti", susurró.

Las lágrimas llenaron sus ojos y supo que Sleet entendía cuándo tenía que alejarse.

Clarion volvió en silencio al pasillo y salió de la habitación que servía de enfermería para los últimos que la necesitaban, incluido Sleet.

Los guardias se inclinaron cuando ella salió.

Se acercó con las manos cruzadas delante de ella y el corazón sangrando.

Un pesado silencio descendió sobre el salón como si los guardias supieran lo que estaba a punto de ordenar.

"Es suficiente", dijo en voz baja con voz espesa.

"Lo siento mucho", respondió suavemente su nuevo capitán, que reemplazó a Thomas como uno de los Héroes Perdidos, con tristeza en los ojos.

Dio media vuelta y caminó por el pasillo. Vagando sin rumbo hacia su habitación, se hundió en el asiento de la ventana y miró hacia afuera. Las estrellas brillaban intensamente, recordándole la noche que había compartido con Milori en primavera hacía tantos siglos. Tuvo que planear funerales para los Lost Heroes porque sus cuerpos no podían tener el entierro normal de devolver el polvo al árbol. Ella no pudo hacerlo. No podía planear un funeral para Thomas y otros que se habían vuelto queridos para ella a lo largo de los años. Y no pudo planear el funeral de Milori.

El vacío en su corazón era tan fuerte que aún no había llorado. No podía cuando no podía sentir nada. Miró por la ventana y vio el invierno. La llamó. Siempre había sido capaz de curar su corazón temporalmente cuando se sentía sola. Pero eso había sido antes de conocer a Milori. Sus pies se movieron por sí solos, llevándola a su armario donde sacó su capa. Luego salió por la ventana, sin importarle el peligro de los murciélagos o los búhos o cualquier otro mal. El mal ya le había robado lo único que podía hacerle daño. No había abierto sus alas desde que se operó porque Milori la iba a ayudar a aprender a volar y se negaba a hacerlo sin él.

Tan pronto como sus pies tocaron el suelo debajo de su ventana, dio media vuelta y echó a correr. Sus pies en pantuflas volaron sobre el suelo mientras se elevaba a través de los campos donde bailaban las luciérnagas. El viento le desgarró el pelo y lo soltó del moño que había vuelto a llevar desde la desaparición de Milori. Como antes, el moño le recordaba que nunca dejara que sus sentimientos se mostraran y que siempre fuera remilgada y correcta con los demás. Una reina nunca retrató ninguna emoción.

Corrió más rápido, esperando desesperadamente poder dejar atrás el dolor que crecía en su corazón. Jadeando pesadamente, se obligó a ir aún más rápido hasta que sus pies apenas tocaron el suelo. El viento silbaba en sus oídos y escuchó el aullido lastimero de un coyote que sentía el dolor de la reina del bosque. Incluso los murciélagos que revoloteaban alto en el cielo la dejaban sola. Su capa voló detrás de ella, enganchándose y haciendo jirones en palos y ramas de arbustos, pero no dejó que eso la detuviera. Se detuvo de repente cuando llegó a la puerta de la cabaña que Milori había construido para ella. Con solo un segundo de vacilación, supo dónde quería estar su corazón. Atravesando la puerta, atravesó la casa hasta el dormitorio, incapaz de llegar lo suficientemente rápido.

Se arrojó sobre la cama, agarrando la almohada donde él había recostado su cabeza y la besó la última vez que estuvieron aquí. Lo atrajo hacia ella como si lo sostuviera lo suficientemente fuerte como para transformarse en Milori acostada en sus brazos. Lágrimas maldecían por su rostro, y ella dobló sus rodillas hacia su pecho mientras yacía de lado. Ella jadeó por aire cuando el dolor y la ira se desbordaron. Ella no debería haber declarado la guerra. No debería haber dejado que Milori volviera a salir. Nunca volvería a casa.

"¡Nooooooooooo!" ella gritó de dolor, apretando la almohada contra su pecho y su otra mano agarrando un puñado de las sábanas mientras el dolor la consumía más allá de cualquier agonía que hubiera sentido alguna vez. Los sollozos brotaron de ella cuando finalmente se volvió demasiado difícil de soportar, todos sus sueños de una vida con Milori se hicieron añicos para siempre esta vez.