Clarion se despertó en su cama un poco más tarde de lo habitual a la mañana siguiente y se estiró perezosamente. La noche anterior con Spruce había sido divertida. Se habían enfrascado tanto en la conversación que ya era pasada la medianoche cuando se dieron cuenta de la hora. No se había divertido tanto hablando y estando con alguien en tanto tiempo que casi no recordaba cómo se sentía. No estar preocupado por el trastorno de estrés postraumático, equilibrar la política y el amor, o temer que Spruce de repente dé media vuelta y huya...

Llamaron a la puerta de su dormitorio. "¿Su Alteza? ¿Sigue siendo un buen momento para su examen?" Spruce llamó a través de la puerta.

Saltó de la cama y agarró su bata. Corriendo más allá de su tocador, retrocedió y agarró su cepillo para pasárselo frenéticamente por el cabello. "¡Viniendo!"

La puerta se abrio.

Prácticamente arrojó su cepillo y se dio la vuelta, la mitad de su cabello cepillado y la mitad gruñido.

Se detuvo en seco y parpadeó sorprendido. "Lo siento, pensé que habías dicho 'adelante", se disculpó y comenzó a retroceder.

"Está bien", dijo avergonzada. Ella agarró su cepillo y lo pasó por su cabello mientras él aún regresaba. Luego lo metió en su bolsillo en el segundo que él entró. Rápidamente se ató la bata y se lanzó al baño.

"Si este es un mal momento..." dijo, manteniendo la mirada desviada.

"Pensé que hiciste todo ayer", dijo confundida desde el baño mientras se cepillaba los dientes rápidamente.

"Oh. No, eso fue solo un examen rápido para asegurarte de que podías manejar el baile".

Ella salió y se dirigió al armario, pero se congeló en seco cuando sus palabras se hundieron. "Espera, ¿es este otro examen completo, completo?" preguntó ella con las mejillas calientes.

"... ¿Quieres un sanador diferente?" preguntó confundido, aún de espaldas a ella.

"No," ella suspiró. "No debería vestirme, ¿verdad?"

"Te prometo que seré rápido. Necesito tu espalda desnuda hasta las caderas".

Con un gemido interno, dobló la parte superior de su camisón hacia abajo para que cubriera sus caderas hacia abajo y luego agarró una sábana para envolverse a sí misma, dejándola caer por su espalda y apretándola contra su frente. "Bien."

Se dio la vuelta y se colocó detrás de ella para pasar suavemente su cabello suelto sobre su hombro. Luego comenzó a presionar sus dedos a lo largo de sus vértebras. "¿Dormiste bien?"

"Lo hice." Miró por encima del hombro para verlo inclinarse ligeramente, sombras aparentes bajo sus ojos. "Te ves cansado."

"Una llamada dos horas después de irme a la cama. Pensé que pasaría por aquí antes de irme a la cama".

"No hay necesidad de hacer esto ahora", frunció el ceño y comenzó a darse la vuelta.

La agarró de la cadera para detenerla y volvió a colocarse detrás de ella. "Estoy aquí, déjame terminar", sonrió.

"Pensé que no estabas de guardia anoche", medio chilló y arqueó la espalda, dando tumbos hacia adelante un par de pasos.

Él la miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Se dio la vuelta para mirarlo, su cara roja, y sonrió avergonzada. "Tengo un poco de cosquillas en el medio de mi espalda".

Estalló en carcajadas y casi se dobló. "Creo que nunca había escuchado un ruido como ese".

"Jaja."

"Lo siento, pero eso fue gracioso. No estaba seguro si tenías dolor o eras un caballo relinchando". Se secó las lágrimas de los ojos.

Su boca se abrió y golpeó su brazo.

Con una risita, la agarró del brazo y tiró de ella hacia atrás. "Te prometo que lo haré más fuerte".

Ella lo miró, pero se dio la vuelta.

Continuó, presionando un poco más fuerte para que no le hiciera cosquillas. "Solo estoy de guardia en todo momento para ciertas hadas. No fue nada demasiado serio, pero tomó un tiempo". Entonces su voz era seria. "¿Estás erguido?"

"Sí", respondió ella confundida.

Sus manos ahuecaron sus caderas y se inclinó. "Tus caderas no son rectas".

Estaba distraída por sus manos grandes y frías que envolvían sus caderas, haciéndola sentir delicada.

"Necesito sentir tus articulaciones para ver si el problema es quizás una pierna un poco más alta".

Tensándose un poco, lo sintió deslizar sus manos debajo de la sábana para palpar las articulaciones de sus caderas. Cuando bajó un poco la sábana para mirar y palpó la pelvis hasta el coxis, sintió que le ardía la cara.

"Tus piernas no lo están causando", dijo con total naturalidad y levantó la sábana, aparentemente ajeno a su vergüenza. Luego se puso de pie y le apartó el pelo de los hombros. "Tus hombros están rectos. ¿Cómo diablos estás haciendo esto? Agáchate como si fueras a tocarte los dedos de los pies. Tienes que tener algo con un disco", murmuró para sí mismo.

Se inclinó hacia adelante, agarrando la sábana contra su frente.

Pasando dos dedos por cada lado de su columna, se detuvo entre sus omoplatos. "Oh cielos. Dime si esto duele." Aplicó presión gradualmente. "¿Cualquier cosa?"

"No."

"Estírate. Voy a tratar de levantar tus alas. Dime si comienza a doler". Él levantó muy lentamente sus alas plegadas.

Tan pronto como los levantó un cuarto del camino, ella gritó cuando un dolor agudo le recorrió la espalda hasta la pierna izquierda.

Bajó sus alas rápidamente y presionó un punto en su espalda, calmando el dolor. "Lo siento. Tienes una hernia de disco comenzando", suspiró y caminó para mirarla. "Tus alas son demasiado pesadas para que tu espalda las tolere durante las últimas semanas".

Ella apartó la mirada tímidamente. "Lo sé, me lo hice a mí misma. Estaba esperando que Milori sanara para ayudarme con los ejercicios. Estaba demasiado avergonzada para dejarte", admitió y lo miró.

Su rostro no tenía expresión, pero sus ojos estaban tristes. "Entiendo que sea vergonzoso, pero tiene que ser alguien que sepa lo que hace. Si te lastimas la espalda, solo puedo arreglarlo hasta cierto punto. Ves todos los problemas que tiene Milori porque es terco. Te prometo que no lo haré". No pienso en nada cuando estoy tratando a alguien. Toma, siéntate.

Él la tomó por el codo y la condujo a la cama, de alguna manera sabiendo que su espalda estaba empezando a doler.

Luego acercó la silla para sentarse frente a ella. "Estamos en un rincón porque la hernia es porque tus alas están abajo, pero tus alas no pueden levantarse por la hernia. Me vas a odiar, pero quiero internarte en el hospital y drenarte el líquido. Es un simple pinchazo de aguja, pero crea una herida cerca de la médula espinal. Entonces, quiero que estés en un ambiente estéril y monitoreado por infección durante veinticuatro horas. Y quiero hacerlo hoy o mañana antes de que el disco empeore. No noté esta hernia anoche, entonces es nueva o era pequeña anoche, lo que me pone muy nervioso para dejar que continúe. Si continúa hinchándose a este ritmo, podría comenzar a tener daños en los nervios de la médula espinal. Dentro de días."

Ella suspiró y miró por la ventana por encima del hombro de él.

"Puedo decírselo. No tengo dudas de que vendría al hospital", dijo suavemente.

"No. Saldría por lástima. No estaba pensando en él de todos modos".

Una mano estaba en su rodilla y ella giró sus ojos hacia él.

Mirándola fijamente, dijo suavemente: "Mary y yo podemos turnarnos para quedarnos contigo. Sé que te pones nerviosa en el hospital".

Ella negó con la cabeza y miró hacia otro lado avergonzada. "Ella siempre me está ayudando, pero nunca tengo tiempo para ayudarla. No quiero preguntarle", dijo en voz baja.

Se inclinó para captar su mirada. "Entonces me quedaré".

"No, Spruce, estás cansada y tienes que ver a otros pacientes..."

"Y tengo un amigo que me necesita", terminó en voz baja.

Las lágrimas llenaron sus ojos y ella negó con la cabeza.

"¿Por qué tienes que hacer esto solo?" frunció el ceño y se deslizó hasta el borde de su silla.

Una lágrima resbaló por su mejilla. "Porque voy a desear que él estuviera allí", susurró.

"Si se lo menciono, sé que vendrá solo".

Ella sacudió su cabeza. "Spruce, si él quisiera siquiera ser amigos, no me estaría evitando como la peste. Realmente no quiero estar atrapada en una cama de hospital sintiéndome como una obligación no deseada para él. Lo sabría estaba esperando que me absolvieras para poder huir", dijo y otra lágrima rodó por su mejilla.

"Clarion", dijo en voz baja con toda seriedad. "Tú no lo sabes. Y si lo supiera, es un tonto". Él le tomó la mejilla y le limpió la lágrima con el pulgar. "Me voy a quedar."

"Pero tienes pacientes y-"

"Y me voy a quedar", terminó con firmeza y sostuvo sus ojos con una mirada tan gentil. Luego se inclinó hacia adelante y la besó en la frente.

Ella envolvió sus brazos alrededor de sus hombros, necesitando desesperadamente un abrazo de alguien.

Su sábana comenzó a deslizarse hacia abajo pero, antes de que pudiera reaccionar, él la atrapó y la sostuvo alrededor de ella mientras la abrazaba.

Ese último acto de bondad fue la gota que colmó el vaso y la hizo derramar sollozos desgarradores sobre su hombro.

La abrazó durante mucho tiempo.