Clarion trató de mantenerse ocupado durante los siguientes días, convencido de que esto era solo una pesadilla de la que se despertaría en cualquier momento.

Mary vino una noche con un cartón de helado. Se sentaron en la cama de Clarion con dos cucharas, riendo mientras Mary volvía a contar sobre el último desastre de Tink que había llevado a Tink a una gran maraña de telarañas con una boca de dragón clavada en su cabeza.

"Pobre Terence, pensé que iba a tener un ataque al corazón porque estaba tan preocupado", se rió Mary. "¡No debería reírme, pero ella estaba bien y se veía tan divertida!"

Clarion se rió y tomó otra bola de helado. Bajó la vista hacia su cuchara y de repente las lágrimas brotaron de sus ojos. "¿María?"

De repente se puso seria. "¿Qué ocurre?"

"¿Estaba Gary entrando en pánico cuando pidió ser tu compañero?" Una lágrima rodó por su mejilla cuando la miró.

Su rostro cayó. "Oh, Clarion, ¿es eso lo que dijo?" preguntó ella con el corazón roto. Tomó la mano de Clarion. "Gary dijo que estaba nervioso, nada más. Querida, sé que duele en este momento, pero tal vez esto sea lo mejor. Saldremos mañana cuando no sea tan tarde y encontraremos algo de diversión. ¿Quién dice que la reina no puede casualmente? ¿tribunal?" ella guiñó un ojo.

"Él y yo estamos semiapareados. Es demasiado tarde para encontrar a alguien más", dijo en voz baja. "Además, él es mi compañero".

Mary parecía astuta. "Técnicamente no. Le pregunté a Dewey, y dijo que tu nombre no ha aparecido con el de Milori en el libro de genealogía. Dijo que una mota de polvo durante el apareamiento gravita hacia el libro y los nombres aparecen dentro del libro. Hasta entonces, no hay no es compañero".

"¡María!" espetó Clarión. "¿Por qué hablarías con él sobre algo así sin preguntarme?" preguntó ella, terriblemente herida.

"Porque nunca me dejarías preguntar. A veces, los amigos saben más. Te sentarías aquí en depresión hasta que te desvanezcas si te salieras con la tuya. Te llevaré a conocer algunos hombres agradables".

"Mary, no quiero salir a buscar machos. Además, los enviaré a todos corriendo porque ¿quién quiere estar con una reina? Tengo demasiado equipaje", se quejó.

Mary enarcó una ceja altiva. Al menos Clarion no estaba llorando ahora. "Solo tienes equipaje si lo llevas encima. Sin discusiones, salimos mañana. No te encerrarás en esta habitación de nuevo esta vez. ¡Iremos a bailar salsa mañana por la noche!"

"¡¿Qué?! No. No soy... nuh uh. Además, ni siquiera sé bailar".

"Gary es un fabuloso bailarín de salsa, lo creas o no. Te encontraré un hombre atractivo para que te enseñe. Si no, puedes pedir prestado a Gary. ¡Hará que todos los hombres estén celosos de ti!"

La mirada de pánico de Clarion se perdió en Mary.

Mary empujó y empujó físicamente a Clarion la noche siguiente para que saliera. Después de discutir con Mary sobre qué ropa era decente para una reina, Clarion finalmente se puso un vestido violeta sin mangas hasta la rodilla que tenía una falda ondeante. Mary abrió la puerta del dormitorio de Clarion para empujarla cuando vieron a Spruce con una mano levantada para llamar.

"¡Vaya!" Dijo sorprendido e hizo una reverencia. "Esperaba atraparte. Ha pasado un tiempo desde que revisé tus alas". Miró su vestido, pero rápidamente volvió a mirarla a los ojos.

Mary rodeó a Clarion y arrastró a Spruce al interior de la habitación. "¡Deberías venir con nosotros! ¡Gary y yo la llevaremos a bailar salsa!"

"¡¿Qué?!" Clarion se giró hacia ella presa del pánico. Cerró la boca con fuerza, al darse cuenta de su rudeza, y se volvió hacia Spruce.

Tenía los ojos muy abiertos y parecía un poco nervioso.

"Sin ofender. Discúlpanos un momento", le dijo a Spruce y se volvió hacia Mary. Agarró la mano de Mary, la arrastró hasta el baño y cerró la puerta. "¿Qué crees que estás haciendo?" susurró con dureza. "Se ha convertido en mi sanador, ¡y sería increíblemente incómodo!"

"No sería incómodo. Es muy agradable y creo que le gustas", dijo en un tono normal.

"¡Shhhh! Ni una palabra más. ¿Lo prometes?"

María suspiró.

Clarion abrió la puerta y volvió a salir para ver a Spruce sereno de nuevo.

"¡Ella piensa que sería incómodo, pero podrían ir como amigos!" Mary dijo alegremente como si esta fuera su idea más increíble.

Clarion sintió que un rubor le subía por las mejillas y gimió para sus adentros.

Spruce parpadeó pero se controló de inmediato un segundo después. "Normalmente no interactúo socialmente con los pacientes, pero si Su Majestad lo desea, estaría feliz de igualar el número del grupo". Miró a Clarion, dándole espacio para retroceder.

De repente se dio cuenta de la frecuencia con la que había pasado por alto a Spruce como un simple sanador. Sus ojos eran cálidos y gentiles, ofreciendo simplemente compañía y un escape de su ahora autoritario amigo.

"Estoy seguro de que tienes otras cosas que hacer esta noche", dijo Clarion, mortificada porque Mary lo estaba acorralando.

Él sonrió suavemente y se inclinó para recoger su bolso. "¿Paso por la mañana entonces?"

"¿Tienes planes para esta noche?" María empujó.

"Mary", siseó Clarion.

Sus profundos ojos azules se movieron de Mary a Clarion como si tratara de evaluar sus deseos. "Buenas noches, Su Alteza. Hada Mary", sonrió, claramente tomándolo con buen humor e inclinándose.

"No tienes planes, ¿verdad?" Mary empujó cuando él caminó hacia la puerta.

Se dio media vuelta, sonriendo por encima del hombro. "Supongo que tendré que ser un hombre misterioso", bromeó y se dejó salir.

El corazón de Clarion se retorció al verlo tomar el rechazo con tanta gracia, sin ponerla realmente en un aprieto. Ella fue tras él.

Oyó sus rápidos pasos con zapatillas y miró hacia atrás. Se detuvo y se volvió para esperar en el pasillo donde los guardias estaban de guardia. "¿Está todo bien?" preguntó con una ligera reverencia.

Ella se detuvo ante él. "¿Puedo decir algo?"

Él asintió y la siguió a la sala del trono vacía, cerrando la puerta a medias para tener privacidad.

Ella se volvió hacia él. "Mis disculpas por Mary. Está decidida a evitar que me encierre en mi habitación".

Él la miró con preocupación. "Sé que no me corresponde hacer preguntas, pero puedes hablar conmigo si lo necesitas. Por su mal humor y por el hecho de que está de regreso en North Woods, deduje que algo serio había sucedido entre ustedes. Creo que es bueno". para tener un fuerte grito y luego relajarme en la sociedad. Bailar salsa probablemente no sería la primera actividad social que me vendría a la mente, pero es bastante social ", dijo con una sonrisa amable.

Sintió que su rostro ardía. "¿Te importaría unirte a nosotros?"

Una suave risa pasó por sus labios, iluminando sus ojos. "Me atrevo a decir que se está sonrojando porque encuentra esto increíblemente incómodo y espera que le diga que no. No tenga miedo, no lo obligaré a pasar una noche vergonzosa, Su Alteza".

Su frente se arrugó y su rubor murió.

Frunció el ceño ligeramente, estudiando su reacción. "¿No es eso lo que quisiste decir?"

"¿Estás tratando de ser obtuso?" ella preguntó sin rodeos en la confusión.

Sus cejas se levantaron y se rió, el sonido jovial y profundo. "No, pero aparentemente soy obtuso. Está bien, es una situación delicada, y creo que ambos estamos tratando de evitar la pregunta. Si quieres que vaya, estaría más que feliz de hacerlo. No, yo No tengo planes para esta noche y tampoco estoy de guardia para emergencias, por lo que no tendría que dejarte ni llevarte a casa temprano. Puedo ir como amiga y escolta sin ataduras románticas. Acabas de salir de una relación íntima con mi mejor amiga, y también está el pequeño detalle de una relación entre sanador y paciente. Ninguno de los dos necesita preocuparse de que el otro malinterprete esto como algo más. Listo. Eso fue dicho con bastante diplomacia, si es que lo digo. yo mismo", le sonrió.

Realmente sonrió por primera vez en dos días. "Bien hecho", se rió.

"Gracias, Su Alteza", sonrió.

-Clarion -dijo-. "Mis amigos... no es que realmente tenga ninguno además de Mary y Gary", pensó en voz alta con el ceño fruncido. Me llaman Clarín.

Su sonrisa la hizo sentir cálida y feliz por dentro por primera vez desde que Milori se había ido. Ofreció su brazo. "Vamos a reunirnos con tus amigos, Clarion".

Ella tomó su brazo con una sonrisa y él abrió la puerta de la sala del trono para ella, poniendo una mano distraídamente en la parte superior de su espalda. Ella se estremeció.

Entró en el pasillo con ella y frunció el ceño cuando volvió a ofrecerle el brazo. "No has estado haciendo tus ejercicios de ala, ¿verdad? Tu espalda no debería dolerte así".

Bajó los ojos, no queriendo hablar sobre el hecho de que había estado esperando que Milori se curara para poder ayudarla a aprender a volar de nuevo.

"¿Puedo revisar tu espalda antes de que nos vayamos? Me preocupa que bailar con dolor de espalda cause algunos problemas serios mañana", preguntó, sin insistir en la otra pregunta.

Ella asintió sin decir una palabra.

Una vez que echó a Mary al pasillo para que dejara de parlotear sobre lo dulce que había sido que Spruce viniera, se volvió hacia Spruce con su bolso en la mano.

Sacó la silla de su escritorio y le indicó que tomara asiento.

Dudó porque su vestido no tenía un escote en la espalda como sus otros vestidos.

"¿Te gustaría cambiarte primero?" preguntó, dándose cuenta del problema.

Agarró su vestido dorado y fue rápidamente al baño para cambiarse. Luego salió y se sentó de lado en la silla, como él le indicó.

Se enjuagó las manos con agua tibia tanto como se atrevió antes de comenzar a masajearle la espalda para aflojar los músculos para que sus alas se abrieran sin dolor.

Se agarró a los bordes de su silla para ayudarse a sostenerse contra su masaje, que fue un poco doloroso pero al mismo tiempo se sintió bien. De repente tímida, no podía pensar en nada que decir.

"¿Has estado bailando salsa antes?" preguntó, rompiendo el silencio.

"No. Nunca he estado bailando".

"¿Nunca?" preguntó sorprendido.

Ella sacudió su cabeza. "¿Supongo que tienes?" ella se rió de su reacción.

"Pensé que todos lo habían hecho. Nunca había bailado salsa. Para ser honesto, podría ser un peligro para tus pies. No soy muy hábil para bailar. El patinaje sobre hielo es más lo mío", se rió entre dientes.

"¡Entonces hay esperanza para mí!" ella rió. "No puedo pararme en patines para salvar mi vida".

"Entonces tendremos una noche interesante. Está bien, trata de levantar tus alas". Presionó sus pulgares debajo del marco de soporte de su ala, aliviando un poco el estrés en sus músculos que estaban débiles por el desuso.

Lentamente los levantó, pero el dolor se hizo más intenso y cayeron. "Duele mucho", dijo y resopló a través del dolor mientras pasaba.

Empezó a masajear de nuevo. "Está bien. Debes comenzar a hacer ejercicios levantando las alas hacia afuera. Una vez que puedas hacerlo sin dolor, levántalas completamente. Supongo que tomará una semana o dos hasta que los músculos estén lo suficientemente fuertes. No lo harás". No seré capaz de abrirlos durante probablemente dos o tres semanas más. Y hagas lo que hagas, no intentes volar hasta que te dé el visto bueno. Tus músculos se han atrofiado, y podría haber algún daño grave si vuelas antes de que tu espalda esté lista. " Detuvo el masaje. "¿Mejor?"

Ella asintió.

"Está bien. Necesito que te pares".

Ella lo hizo y él se paró detrás de ella, sosteniendo sus caderas firmemente en sus manos.

"Intenta girar y mirar mi hombro opuesto".

Ella hizo giros en ambos lados mientras él miraba su espalda.

"¿Cualquier dolor?"

"Un poco rígido, pero sin dolor".

Él soltó sus caderas. "Si te lo tomas con calma esta noche, deberías estar bien. Nada de movimientos locos de cadera, como sospecho que Mary intentará que hagas. Ve y cámbiate", dijo.

Ella vaciló, sin saber si debería preguntar.

"¿Estás bien?" Se dio la vuelta para mirarla.

"No creo que vaya a usar ese vestido".

"Vaya." Dijo con un asentimiento. "¿Por qué? Se ve bien", frunció el ceño.

Ella se sonrojó. "Me siento desnudo en él".

"Ah", dijo en la comprensión.

"Es demasiado, ¿no?"

Cruzó las manos detrás de su ancha espalda. "Soy partidario de eso, pero te ves bien en cualquier cosa. Debes elegir lo que te hace sentir bonita para divertirte".

Se mordió el labio, sin saber si estaba demasiado congestionada.

Él tomó suavemente su mano a su lado y comenzó a llevarla hacia el armario.

Sabía que sus manos eran suaves y grandes, pero también estaba sorprendida de lo fuertes que eran. Por alguna razón, siempre pensó en él como un poco inseguro de sí mismo, pero se dio cuenta de que simplemente nunca lo había visto fuera de la sombra de Milori. Y luego no estaba segura de qué pensar sobre el hecho de que ahora lo notaba.

Abrió su armario y dio un paso atrás, sin mirar ni entrometerse. "Elige lo que te llame la atención. ¿Qué te hará sentir bonita? Cinco segundos. Ve".

Estaba confundida y ligeramente nerviosa por este método. Para su sorpresa, agarró un vestido azul cielo hasta la rodilla con una falda hinchable que nunca antes había usado.

Él sonrió. "¿Quieres ponértelo?"

Ella rió. "Creo que lo hago." Entonces ella lo miró y ladeó la cabeza. "Eres raro, pero extrañamente te está quedando bien".

Él sonrió y cerró las puertas de su armario. "Los genios siempre son raros, pero también tenemos nuestras ventajas", le guiñó un ojo y luego salió de su habitación, cerrando la puerta para que ella pudiera cambiarse.

Clarion miró por la ventana para ver el invierno a la luz del atardecer. Sabía que Mary estaba tratando de emparejarla con Spruce, y Clarion no tenía dudas de que sería un compañero increíble y atento. Pero también sabía que su corazón estaba en otro lugar durante el invierno.

Salió por la puerta y vio a Spruce darse la vuelta y sonreír mientras miraba sus zapatillas azules y su vestido con sus gruesos mechones recogidos en media cola de caballo.

"Ahora esto parece un hada lista para divertirse", sonrió y le ofreció el brazo. Cuando ella no lo tomó pero lo miró seriamente, él se puso serio y dejó caer su brazo. "No es un pecado querer vivir, Clarion", dijo suavemente. "Desearía poder decirte qué diablos está pasando por esa gruesa cabeza suya. Todo lo que sé es que se ve completamente miserable".

Mirándose las manos por un momento que estaban retorciéndose la falda, dijo: "No sé cómo voy a manejar esta noche. Mary dijo algo que no sé si es verdad, y no lo sé". quiero una respuesta". Ella lo miró, cuadrándose de hombros. "Ella, um, ella dijo que cree que podrías tener más que un interés de amistad. Pase lo que pase esta noche, no quiero engañarte. Quiero que sepas que todavía estoy enamorada de él". Las lágrimas brillaron en sus ojos.

Él se acercó preocupado y le entregó un pañuelo de algodón, para su sorpresa. "Le pedí a Tinkerbell uno porque sospeché antes de venir que podría haber algunas lágrimas", explicó. "Esta noche es solo para que te diviertas. Entiendo que esto va a ser difícil para ti, con muchos sentimientos encontrados. Puedes tomar las decisiones. Si quieres caminar sobre mi brazo, solo tómalo. Si quieres para bailar, solo levántate y te seguiré". Luego la miró directamente a los ojos. "En cuanto a mí, no estoy seguro de si hay algo más que el interés de un amigo, y ni siquiera quiero considerar explorar eso si no quieres. De cualquier manera, creo que esta noche no es la noche para hablar". Tener la relación paciente-sanador también complica las cosas. Si cruzamos esa línea, no No creo que sea prudente que continúe como tu sanador. Tendría que haber una discusión seria si queríamos llevar las cosas al siguiente nivel. Pero no estamos tratando de resolver eso esta noche, ¿de acuerdo? Vamos a divertirnos con tus amigos".

Ella se echó a llorar.

"¿Clarín?" Puso una mano en su espalda mientras ella lloraba en el pañuelo.

"¡No se suponía que fueras dulce al respecto!"

La rodeó con sus fríos brazos y le frotó la espalda mientras ella lloraba sobre su hombro. "Va a estar bien", prometió.

Clarion se sorprendió de la cantidad de hadas que bailaban en el restaurante subterráneo que aparentemente servía como club de baile.

Spruce se inclinó, la música bastante alta. "¿Has estado aquí antes?"

Ella negó con la cabeza y lo miró. El lugar era un poco salvaje para ella y, por la mirada de Spruce alrededor del lugar, también para él.

Un par de hadas que tenían demasiado néctar de miel tropezaron con Clarion.

Spruce le rodeó la cintura con un brazo para estabilizarla y tiró de ella suavemente hacia su otro lado. Agarró uno de los brazos de las hadas para estabilizarlas. "Tranquilo."

"¡Reina Clarion! ¡Oye!" el hada llamó alegremente.

Ella sonrió levemente, completamente incómoda con la atmósfera y de repente deseando no estar en una falda corta.

Spruce palmeó al hada macho en la espalda. "Creo que tal vez deberías cambiar al té".

"No", dijo con una risa y se tambaleó de regreso a la barra húmeda.

Clarion lo miró.

"¿Quieres los honores?"

Ella sonrió. "Avanzar."

Él tomó su mano para mantenerla cerca y la condujo a la barra, apartando al cantinero con las instrucciones de que las hadas no debían ser servidas en exceso.

Mary se acercó y le agarró la otra mano. "¡Ven a bailar!"

Spruce lo siguió, con una mano en la parte baja de la espalda de Clarion como si estuviera preocupado de que estallara un alboroto en cualquier momento.

Se sentó en una mesa con Spruce mientras Mary y Gary iban a bailar.

Se acercó más para que ella pudiera escucharlo. "¿Quieres quedarte?" tuvo que decir en voz alta cerca de su oído para ser escuchado.

"No realmente. ¿Tú?"

"Me siento como un viejo geezer aquí".

Ella se rió y se puso de pie para mirar a Mary a los ojos. Señaló la puerta y saludó, indicando que se iban a ir.

Mary arrastró a Gary, que todavía estaba medio bailando. Abrazó a Clarion. "¿Todo bien?" ella llamó.

Clarión asintió. "Un poco salvaje para nosotros, pero gracias por preguntarnos".

Spruce se abrió paso entre la multitud para ella y luego la dejó subir las escaleras primero.

"Uf, hace mucho calor ahí dentro", dijo cuando salieron al aire fresco del verano. Luego se dio la vuelta tan rápido que se estrelló contra él.

Él la tomó en sus brazos para estabilizarla.

"¿Tienes demasiado calor? Ni siquiera lo pensé", dijo con los ojos muy abiertos y alzó la mano para sentir su mejilla. Estaba ligeramente sonrojado.

"Iré a nadar en un minuto. ¿Quieres volver a casa?"

"No realmente. Caminaré hasta la frontera contigo". Ella deslizó su brazo a través del de él mientras comenzaban a pasear por el pueblo de hadas vacío del verano.

Bajó la mirada a sus brazos con una sonrisa y dobló el brazo para caminar con ella correctamente. Luego miró hacia el cielo. "¿Es seguro estar aquí después del anochecer? Tal vez deberías esperar adentro". Luego miró a su alrededor. "¿Y dónde están tus guardias?"

Ella sonrió ante su preocupación. "Estamos bien cuando es tan temprano, y envié a mis guardias a casa. Odio tenerlos tanto cerca".

Él arqueó una ceja en señal de desaprobación.

"No me mires así", se burló, medio riéndose.

Él la miró secamente. "¿De verdad crees que fue una buena idea?"

Ella levantó la barbilla en desafío. "Thomas no tuvo objeciones cuando salí solo con Milori".

Él resopló. "Tener un general como guardaespaldas es diferente a un sanador. Seguro que sé cómo matar a alguien de cien maneras diferentes, pero eso no significa que pueda".

"Los brauns no lo son necesariamente todo", respondió ella, sintiéndose culpable de que él probablemente estuviera a la sombra de Milori con tanta frecuencia.

"Eso es cierto", dijo con una sonrisa traviesa. "Por ejemplo, si te torciste el tobillo..." De repente la levantó en sus brazos.

Ella chilló sorprendida y envolvió sus brazos alrededor de su cuello.

Él la puso de nuevo en sus pies y siguió caminando con ella. "... Podría ser útil", bromeó.

Ella se rió, contenta de tener una conversación divertida. "¿Cuál es el caso más interesante que has tenido?"

Él frunció los labios pensativo, ofreciéndole distraídamente su brazo otra vez.

Ella lo tomó y observó su rostro. Nunca había sido evidente para ella: su rostro no era necesariamente expresivo, pero sus ojos eran una ventana a sus pensamientos.

"Probablemente cuando dos hadas que estaban patinando cayeron y la hoja se clavó en el cuello de la otra".

Ella jadeó horrorizada.

"No, no, salió bien. Pero fue una cirugía increíblemente emocionante", dijo con ojos brillantes. Luego la miró con timidez. "Lo siento, eso probablemente suene espantoso".

"Bueno... sí", se rió. Él también lo hizo. "Amas lo que haces, ¿no?"

"Sí. A veces me pongo de mal humor cuando llaman a las tres de la mañana por algo que en realidad podría esperar hasta la mañana, pero me gusta ir a trabajar todos los días. Supongo que tienes que hacerlo cuando puede ser un trabajo de veinticuatro horas". . ¿Y tú? ¿Cuál es tu parte favorita?

"No estoy seguro. Nadie me había preguntado antes". Ella pensó un momento mientras caminaban. "Creo que ayudar a las hadas cuando están enfermas. Me gustó trabajar contigo durante la guerra. Eres muy bueno en lo que haces".

"Tú mismo estuviste bastante impresionante", sonrió.

Llegaron a la frontera.

"Está bien, quédate aquí junto a estas rocas para que puedas esconderte en caso de que venga un murciélago o algo así". Saltó al lado de invierno del río fronterizo.

Sentándose en la hierba contra la roca, miró a su alrededor mientras esperaba. Entonces notó el brillo dorado más tenue en los árboles de hoja perenne de arriba en invierno. Entrecerró los ojos, tratando de ver quién estaba allí arriba. Era extraño que alguien estuviera mirando, especialmente a esta hora de la noche.

Spruce emergió del agua, quedándose seco, y luego voló de regreso. "¿Quieres continuar nuestro paseo? Pero solo cerca del castillo. No me gusta que salgas tan tarde tan lejos de los guardias".

Ella asintió y tomó su brazo. Mirando por encima del hombro hacia los árboles, ya no vio el brillo. Tal vez ella lo había imaginado.