Notas:

Hola, vuelvo con otro fic... esto es básicamente el resultado de preguntarme qué pasaría si Namor se revelara un poco antes, durante la enfermedad de T'Challa, y decidiera entablar una «amistad» con Shuri. Juego con muchas otras cosas en esta historia (Nakia, Junior) pero es una AU de divergencia canónica, así que... todo vale... (¿verdad?)

Espero que lo disfrutes...

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Hay un hombre extraño en medio de la sala del trono; un hombre con orejas puntiagudas y alas en los pies y una mano enroscada alrededor de una lanza de vibranio. Está rodeado por todos lados por Dora Milaje, la líder de los Jabari y sus guerreros, e incluso por el propio Black Panther, pero parece absolutamente tranquilo incluso bajo el peso de su escrutinio.

—No me refiero a mala voluntad —les dice el hombre a todos con calma.

A su lado, Shuri ve que el agarre de Okoye en su lanza se aprieta solo una fracción. Shuri se había despertado esa mañana en medio del caos, con la noticia de un hombre que traspasó sus fronteras sin ser detectado y emergió del mar. El hombre se había presentado como Namor, gobernante del reino submarino de Talokan, y exigió una audiencia con el rey T'Challa y su corte esa misma tarde.

Shuri mira a su hermano ahora. T'Challa está ocupado mirando al hombre, su mirada cuidadosa y evaluadora. El silencio se prolonga durante un largo rato, y justo cuando empieza a rozar lo incómodo, él habla.

—¿Por qué viniste? —T'Challa pregunta finalmente.

Namor se abstiene de responder la pregunta directamente.

—Después de siglos escondido, sacaste a tu país de las sombras. Una decisión honorable, rey T'Challa —dice, en un tono que sugiere que piensa que es todo lo contrario—. Y ahora el resto del mundo conoce la fuente de tu poder.

Shuri se sorprende incluso a sí misma cuando dice:

—Vibranium.

El hombre la mira fijamente, tan repentinamente que la deja helada. Pero Shuri se obliga a continuar.

—También es la fuente de tu poder —se aventura. Ella señala hacia la lanza en su mano, las joyas en las que se ha envuelto, todo brillando en la forma en que solo el metal precioso puede hacerlo.

Namor inclina la cabeza hacia un lado, mirando a Shuri durante un largo rato. Algo parecido a la sorpresa parpadea en sus ojos, luego la curiosidad y una última cosa que ella no puede precisar; algo reflexivo y buscador.

—No del todo —dice, finalmente, Namor.

La Reina Madre se inclina hacia adelante, con los puños cerrados a los costados. Su tono es penetrante cuando exige:

—Responde a la pregunta. ¿Qué es lo que quieres, exactamente?

—Una alianza —responde Namor.— Entre nuestras dos naciones.

—¿Por qué? —T'Challa presiona—. ¿Tienes la intención de llevarnos a algún tipo de guerra?

Algo brilla en los ojos de Namor ante la pregunta.

—No quiero una guerra —responde, en tono parejo—. Pero la guerra podría estar en el horizonte, ya sea que la comience o no. La carrera por el vibranium ya ha comenzado. Y habrá daños colaterales.

Se detiene para mirar a su alrededor, considerando los techos arqueados de la sala del trono, sus ojos oscuros recorren a cada una de las personas presentes, incluso a Shuri, antes de que finalmente vuelva a mirar a T'Challa.

—No me quedaré de brazos cruzados mientras se produce la destrucción de mi tierra y mi pueblo —afirma Namor—. Yo no soy tal rey.

Se pone de pie abruptamente, levantando su lanza de vibranium unos centímetros del suelo, un movimiento que no pasa desapercibido para los guerreros en la sala. Pero antes de que Okoye y Dora Milaje puedan lanzar un ataque, Namor continúa hablando.

—Eres un hombre honorable, rey T'Challa —dice—. Puedes elegir ser mi aliado o mi enemigo. Pero sepa que no hay término medio, no en este mundo —el fantasma de una sonrisa parpadea en sus labios—. Y sabe que tengo tantos soldados como briznas de hierba tiene esta tierra.

Namor salta hacia arriba y toma vuelo, y no pueden hacer nada más que observar en un silencio atónito mientras desaparece por la ventana abierta al otro lado de la sala del trono.

Una fracción de segundo después, la habitación estalla en caos.

***

Shuri se queda hasta tarde inquieta, paseándose de un lado a otro de su habitación.

El pandemónium había durado un buen rato después de que Namor se fuera. Fue M'Baku de todas las personas quien calmó el caos. Lo había hecho llenando los vacíos, contándole al cansado rey T'Challa ya la furiosa reina madre la historia del hombre, aunque a los oídos de Shuri sonaba más como una leyenda antigua.

Su pueblo lo llama K'uk'ulkan, el gran Dios Serpiente Emplumada. Ha vivido durante siglos gobernando a su pueblo en una gran ciudad bajo el mar.

Un pueblo suspendido en el tiempo, que se remonta a la época de un imperio ahora obsoleto, que había escapado a las cadenas de los esclavistas por un pelo. Shuri se maravilla mientras camina, pero su asombro pronto se convierte en pavor.

Namor había hablado de la guerra con el mundo de la superficie como si fuera solo cuestión de tiempo; tan inexorable como la misma marea del océano. Shuri sabe, en el fondo, que la guerra no significaría nada para un hombre que ha vivido tanto tiempo. Pero a Shuri, a Wakanda...

Shuri respira hondo y junta las manos con fuerza para que dejen de temblar.

Su hermano está enfermo. La gran Pantera Negra, protectora de Wakanda, está enferma y dolorida y ni una sola alma, ni siquiera la propia Shuri, parece conocer la cura.

Su hermano está enfermo, pero lo disimula bien. Silenciosamente ha tomado un asiento trasero de los Vengadores, pero aún trabaja incansablemente, ocupándose de asuntos de diplomacia y Nakia y su hijo pequeño; conversaciones con el resto del mundo sobre el tema interminable de vibranium.

Pero Shuri ve la verdad. Ella ve la ligera cojera en su modo de andar, la mueca de dolor cada vez que se pone de pie, el lento balanceo cada vez que pierde el equilibrio. Ella ve la forma en que él cierra los ojos de vez en cuando con un suspiro tembloroso, exhausto hasta los huesos, como si pudiera quedarse dormido en ese mismo momento.

«Si tan solo fuera yo —Shuri se encuentra pensando en sus momentos más oscuros y desesperados—. No él.»

No solo porque su gente necesita a T'Challa, sino porque T'Challa es bueno. Un hombre bueno, generoso, devoto, desinteresado. Un héroe en todos los sentidos del mundo.

«Mi hermano mayor.»

Hay un golpe repentino en la puerta de su dormitorio, sacándola de sus pensamientos. Enrosca una mano alrededor del pomo de la puerta, exhala con fuerza y ​​la abre.

T'Challa está de pie en la puerta con una sonrisa cansada. Lleva a Junior en sus brazos, y el bebé alcanza a Shuri con una risita emocionada cuando la pareja entra en la habitación y la puerta se cierra detrás de ellos.

Shuri sonríe y le ofrece a su sobrino un dedo para agarrarlo.

—¿Alguien no quería dormir?

—Le di demasiada azúcar en la cena —dice T'Challa—. O eso dice Nakia. Y ahora que él se niega a dormir, ella dijo que debo lidiar con eso.

—Con razón —se ríe Shuri.

—Así que decidimos dar un paseo nocturno —continúa T'Challa. Toma asiento lentamente, dejando escapar un suave suspiro mientras lo hace—. Pero pudimos escucharte pensar todo el camino afuera. ¿Qué tienes en mente, Shuri?

Shuri se encoge de hombros rígidamente. Ella no quiere decirle que estaba pensando en él y en el asunto de su enfermedad. Se siente culpable por esos pensamientos ahora que él está en la habitación con ella, sentado frente a ella con Junior en su regazo, como si le hubiera faltado el respeto con solo pensarlos.

Ella se decide por una verdad a medias, al final.

—Todavía estoy procesando el hecho de que no somos los únicos guardianes de vibranium.

—¿Qué piensas de todo esto? —su hermano presiona.

Shuri respira hondo. Todavía puede recordar el peso de la mirada de Namor sobre ella cuando habló fuera de lugar. Ella había sido incapaz de entenderlo, y se encuentra perdida incluso ahora.

—Creo que es una locura —admite.

T'Challa tararea en silencioso acuerdo.

—Nunca hemos tenido aliados. Y aquellos que buscan convertirse en nuestros aliados solo codician nuestros recursos —murmura su hermano, con voz tranquila como si hablara consigo mismo—. Nos desangrarían y dejarían que nos pudriéramos si pudieran. Ese es el camino del hombre —mira a Shuri con una sonrisa irónica—. Creo que, habiendo vivido durante tanto tiempo, Namor entiende eso mejor que la mayoría.

Shuri respira hondo, considerando las implicaciones de sus palabras. Pero entonces T'Challa tose, un fuerte sonido húmedo que hace que su corazón lata con miedo.

—Estás cansado —dice Shuri, con urgencia, poniéndose de pie—. Ven. Regresemos a sus aposentos para que puedan descansar un poco.

Es revelador que su hermano ni siquiera discuta con ella. Shuri envuelve a Junior en sus brazos y lo lleva a lo largo de su caminata hasta los aposentos del Rey en el otro lado del palacio. Junior tira de sus trenzas alegremente, balbuceando en lenguaje infantil, pero Shuri está demasiado ocupada mirando a su hermano por cualquier signo de incomodidad para prestar atención, lista para llamar a un médico o enfermera si falla.

Pero él no desfallece. T'Challa vuelve a tomar a Junior en sus brazos y le sonríe a Shuri, una sonrisa cálida y genuina a la que se aferra desesperadamente.

—Te preocupas demasiado —dice su hermano—. Dale un descanso a esa brillante mente tuya.

—Lo intentaré —dice Shuri, en voz baja.

Pero por mucho que lo intente, parece que no puede desconectar su mente ni por un momento. Shuri da vueltas y vueltas en la cama durante dos horas antes de que finalmente se dé por vencida.

Al final, el hábito entra en acción. Shuri se encuentra dirigiéndose al séptimo piso donde se encuentra su laboratorio. Ella viene aquí tarde en la noche a veces, cuando el lugar está completamente desierto, para trabajar en sus proyectos más personales, todos los cuales se centran en el tema de la enfermedad de su hermano.

Shuri no se lo admitirá a nadie, pero ha pasado los últimos tres meses intentando recrear la mítica hierba en forma de corazón. Durante mucho tiempo ha sido escéptica acerca de los verdaderos poderes de la hierba, pero cuando se le ocurrió la idea por primera vez en un ataque de desesperación hace tantas semanas, supo que tenía que intentarlo. Y entonces ella está agonizando con los detalles y los cálculos, incansable en sus esfuerzos a pesar del incesante giro en su estómago de que no funcionará: su hermano ya ha ingerido la hierba, y todavía está en su sistema incluso ahora, justo al lado del misma enfermedad que lo consume.

«Y si aún no lo ha curado —susurra esa horrible y terrible voz en su cabeza—, ¿qué te hace pensar que lo hará una versión cultivada en laboratorio?»

Aparta la voz y se toma un momento para respirar, deseando que sus dedos dejen de temblar.

—Estúpida —se susurra a sí misma.

—No creo que eso sea cierto.

Shuri se da vuelta, agarrándose a la mesa para estabilizarse. El Rey de Talokan está de pie junto a la ventana del otro lado de la habitación, vestido con sus largas túnicas ceremoniales doradas y con el ceño fruncido.

—¿Cómo... cómo entraste aquí? exige Shuri.

Namor señala hacia la ventana abierta sin comprender.

«Por supuesto —Shuri se da cuenta débilmente, mirando las alas en sus tobillos—. El hombre puede volar.»

Una mirada rápida le dice a Shuri que todas sus armas están en la mesa de al lado, fuera de su alcance. Él podría derribarla si ella intentara llegar a ellos.

—Eres una fuerza hostil —le dice, la voz le tiembla un poco a pesar de sus intentos de sonar asertiva—. Una posible amenaza para Wakanda. No deberías estar aquí.

—No por mucho tiempo —descarta Namor—. Es solo cuestión de tiempo antes de que seamos aliados.

«Gran oportunidad», piensa Shuri, con fiereza.

Ella levanta la voz y levanta una mano en señal de advertencia.

—Llamaré a los guardias. Y la Dora Milaje. Y mi hermano.

Namor no se inmuta. Sus labios se contraen como si estuvieran compartiendo una broma interna.

—¿Los molestarías a todos de su sueño a esta hora? —él cuestiona—. Qué descortés.

Shuri solo lo mira, dividida entre el asombro, la incredulidad y la ira inmensa. Pero luego la sonrisa de Namor se ensancha, y suelta una risa silenciosa por lo bajo.

—No pretendo hacerte daño, princesa. Tienes mi palabra.

«¿Tu palabra? —Shuri piensa con incredulidad—. Yo no te conozco. Tu palabra no tiene peso en absoluto.»

Pero Namor parece pensar que el asunto se ha resuelto. Shuri siente que su corazón late con fuerza en su pecho cuando el hombre se acerca a ella lentamente, su mirada ferviente sobre ella nunca vacila. Se detiene al otro lado de la mesa, mirando brevemente las notas antes de volver a levantar la vista.

—Escuché que eres la mente más brillante de tu nación —dice Namor—. ¿Puedo?

Shuri presiona sus labios juntos. Sus notas son preciosas para ella, más privadas que cualquier otra cosa, pero no sabe cómo responderá él si se niega.

Cuando ella no responde, Namor tararea por lo bajo y comienza a leer las notas. Los ojos de Shuri parpadean hacia el armamento antes de regresar a Namor, quien todavía está absorta en sus notas de investigación con gran curiosidad.

El truco, decide Shuri de inmediato, es ganar algo de tiempo. Distráelo y haz una estocada repentina hacia él.

—¿Tienen laboratorios en Talokan? —ella pregunta, torpemente.

Está segura de que ha destrozado la pronunciación de la ciudad submarina, pero al rey no parece importarle. Él sumerge la cabeza en un breve asentimiento sin levantar la vista de su trabajo.

—Sí —dice—. Aunque no se parecen en nada a los tuyos.

Él está mirando un pequeño modelo que ella había diseñado de la hierba en forma de corazón. Shuri sigue su mirada, pero descubre que sus ojos regresan a él constantemente; el ángulo ligeramente torcido de su nariz. Él no es mucho más alto que ella, pero es más grande: su cuerpo está lleno de músculos, sus hombros son anchos, y son estos detalles los que la distraen de su plan de ataque. Shuri casi salta de la sorpresa cuando él la mira de repente y dice:

—Podrías venir a verlo.

—¿Tu laboratorio? —pregunta, estúpidamente.

Namor niega con la cabeza levemente, luciendo divertido.

—Talokan.

Shuri pasa un dedo por el borde liso de metal de la mesa.

—No creo que a mi hermano le gustaría eso.

Namor se gira para mirarla correctamente, viéndose casi tan sorprendido por la respuesta como se siente Shuri.

—Eres una mujer adulta —señala, en un murmullo silencioso.

Él arrastra sus ojos por su cuerpo como para confirmarlo, algo caliente en sus ojos; su lenta consideración de ella tan deliberada que hace que su estómago se retuerza incómodamente.

Shuri agarra con fuerza el borde de la mesa.

—Y él es el rey.

La mirada de Namor se detiene en su clavícula antes de apartar la mirada. Se queda callado por un rato, pero luego se encuentra con su mirada y dice:

—Un rey enfermo.

Shuri lo mira fijamente y Namor levanta lentamente las manos en señal de rendición.

—No quiero ofenderte, princesa —le dice—. He vivido durante mucho tiempo, pero todavía me encuentro a tientas con mi habla en este idioma.

Respira hondo y vuelve a sus papeles sin decir una palabra más. Pero Namor es implacable. Se inclina sobre la mesa, lo suficientemente cerca como para que Shuri pueda sentir el calor de su cuerpo y respirar su aroma a agua salada.

—Estás tratando de curarlo —murmura.

El recordatorio la llena de pavor.

«Soy la mente más brillante del país y todavía no estoy cerca de la respuesta. Si existe una respuesta.»

—Lo intento —responde Shuri, en su lugar—. Y lo último que necesitamos es una guerra con algún rey hambriento de poder que vería el mundo arder solo para saldar una vieja cuenta.

Los ojos de Namor se estrechan peligrosamente.

—¿Poder? —repite, con frialdad—. ¿Crees que hago esto porque quiero poder?

Camina hacia Shuri, de repente. Él la empuja contra el escritorio, luciendo enojado por primera vez desde que llegó a Wakanda, y la furia en sus ojos envía una ola de miedo a través de Shuri mientras se aferra al borde de la mesa.

—Todo lo que quiero es la seguridad de mi gente —gruñe Namor—. Para mantener la paz y la prosperidad por las que hemos luchado, sufrido y sangrado.

—Yo también quiero la seguridad de mi gente —responde Shuri—. La seguridad de mi familia y mi hermano.

Ella lo empuja con una mano feroz, pero Namor la agarra por la muñeca y la aprieta con fuerza. Él se mantiene firme, mirándola fijamente, y Shuri no sabe si quiere llamar a los guardias o alcanzar un arma o inclinarse más cerca de su olor a agua salada.

Pero entonces, Namor hace una pausa. Él la mira fijamente, midiendo su reacción, casi bebiéndola, y Shuri no puede apartar los ojos.

Entonces se da cuenta de que sus dedos, en algún momento durante su confrontación, se han desplazado hacia abajo para rozar la piel de la parte interna de su muñeca. Le toma un momento darse cuenta de que él le está tomando el pulso. Ella se siente ruborizada, se pregunta si debe sentirse tan frágil para él, un hombre que ha visto los cambios de los siglos; visto la vida y la muerte y la vida otra vez.

—¿Y qué darías a cambio? —Namor pregunta en voz baja.

«Cualquier cosa —piensa Shuri—. Daría cualquier cosa.»

Pero ella no puede formar las palabras, no puede hacer nada más que mirar sus ojos oscuros, sintiendo su corazón latir con fuerza en su pecho mientras él la mira.

Namor se aleja abruptamente de Shuri y deja el laboratorio sin mirar atrás. Pero el calor de su mano y la familiaridad de su implacable agarre sobre ella la persiguen hasta bien entrada la noche.

***

El rey regresa a Wakanda a intervalos aleatorios, con suficiente frecuencia para que Shuri sospeche que no se aleja demasiado de la costa durante sus ausencias. Las conversaciones continúan, incluso a través de la implacable hostilidad, y Shuri sigue sin saber si están más cerca de una alianza o de una guerra a gran escala.

—Si quiere guerra, le daremos una —dice M'Baku, una tarde, mostrando los dientes en una mueca maligna. Su asombro anterior ha dado paso a la ira, y ahora está sediento de sangre. Le daremos tal paliza al hombre-pez que nunca más se atreverá a asomar su estúpida cabeza fuera del mar.

—M'Baku —advierte la madre de Shuri—. ¿Quieres calmarte?

T'Challa está tan perdida en sus pensamientos que Okoye tarda unos momentos en aclararse la garganta para llamar su atención. No responde a las burlas de M'Baku con poco más que un reconocimiento cansado, pero se acerca a Shuri más tarde esa tarde.

—Recibí noticias del agente Ross hoy —le dice T'Challa, en voz baja—. Un barco de caza de vibranium había sido destruido frente a las costas de Haití.

Shuri se queda quieta.

—Debe haber sido él —dice ella—. Y sus fuerzas.

T'Challa estuvo de acuerdo.

—Estos actos de violencia plantean interrogantes tanto a los estadounidenses como a la CIA. Hasta donde ellos saben, somos la única nación con algún derecho sobre el vibranium. Es solo cuestión de tiempo antes de que se nieguen a aceptar nuestro silencio como respuesta y comiencen a considerarnos los beligerantes.

—Entonces, ¿les dirás la verdad? —Shuri pregunta—. ¿La verdad sobre Talokan y su rey?

T'Challa frunce el ceño ante la sugerencia.

—Eso sería similar a una declaración de guerra absoluta.

Atrapados entre la espada y la pared, eso es lo que son. Shuri vuelve a mirar a su hermano para pedirle más información, pero descubre que sus cejas están unidas en un ligero ceño fruncido.

—Él te observa a menudo, cuando está aquí —dice T'Challa, pensativo—. ¿Lo has notado?

Shuri siente que se queda muy, muy quieta.

—Yo no tengo.

Es mentira. Ella se ha dado cuenta Namor la mira constantemente. Su mirada regresa a ella una y otra vez, incluso cuando el Rey está en medio de dirigirse a él, y su expresión siempre es difícil de leer.

Aún más extraño, Shuri se encuentra mirando hacia atrás. Observando los detalles, todos ellos cautivadores, desde la profundidad hasta sus ojos oscuros y los musculosos músculos de su cuerpo. Cada vez que sus ojos se encuentran, ella recuerda el fuerte agarre de su mano en su muñeca y su olor a agua salada cuando él se inclinó cerca, presionándola contra el escritorio, y siente un nudo en el estómago que sabe que no tiene derecho a...

«No es nada», se dice Shuri a sí misma con fuerza más tarde esa noche. Nada más allá de la curiosidad y la pura respuesta biológica; la atracción entre dos cuerpos cálidos que la hace reaccionar así. Así es como la especie humana duró tanto tiempo, después de todo.

Pero una semana después de que el Rey de Talokan exigiera su primera audiencia con Wakanda, Shuri baja al agua a altas horas de la noche. Le escocen los ojos después de pasar un día encerrada en su laboratorio trabajando en una nueva variedad de analgésicos para su hermano a petición de este. La incomodidad debe haber sido indescriptiblemente severa para que él realmente acudiera a ella en busca de ayuda, y ella no había dejado el laboratorio hasta que terminó, o del lado de T'Challa hasta que estuvo segura de que tomaría la dosis correcta.

—Gracias, Shuri —había dicho Nakia. Junior estaba encaramado en su cadera, tratando de tocar su rostro con sus manos pegajosas, pero ella hábilmente se movió fuera de su alcance con una sonrisa—. Me aseguraré de que los tome.

Había círculos oscuros bajo los ojos de Nakia y su sonrisa era apagada y cansada.

«Todos ellos, tan cansados.»

Shuri camina lentamente por la orilla, observando el resplandor de la luz de la luna sobre el agua oscura. Ella toma una bocanada de aire salado, disfrutando el ligero rocío de la niebla contra su piel y la sensación del aire después de haber pasado tanto tiempo en el interior.

Está a punto de alcanzar una concha marina cuando siente una presencia detrás de ella y se da vuelta presa del pánico.

Es él. Namor. De pie en la playa con las manos entrelazadas, mirándola pensativamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —ella pregunta, sin aliento.

Namor no responde la pregunta. En cambio, comienza a caminar hacia ella lentamente. Shuri no sabe si quiere lastimarla o, peor aún, solo enviar un mensaje a Wakanda: este es un hombre de una fuerza inconcebible, un hombre que se jactaba del tamaño de sus ejércitos, su disposición a matar en nombre de su gente, y ahora se acerca a Shuri como un animal a su presa.

Al menos en su laboratorio tenía acceso al armamento, a los guardias. Pero aquí, ella está completamente indefensa.

Shuri había bajado aquí cuando el recuerdo de su encuentro resultó demasiado difícil de ignorar. La primera bocanada de aire marino había evocado instantáneamente imágenes de él, pero ahora, mientras Namor se pone de pie y la mira desde una corta distancia, ella siente que comienza a temblar.

Shuri se sorprende incluso a sí misma cuando de repente dice:

—¿Cómo obtuviste el nombre de Namor?

Namor se detiene en seco. Él inclina la cabeza ligeramente hacia un lado, considerándola.

Respira con dificultad y se obliga a seguir adelante.

—K'uk'ulkan —dice Shuri—, se dice que es tu verdadero nombre y cómo tu gente se refiere a ti. Entonces, ¿dónde se originó Namor

Él está lo suficientemente cerca ahora para que ella pueda ver su rostro bajo un fragmento de luz de luna, pero su expresión es impasible excepto por el ligero surco de su frente. Namor permanece en silencio durante tanto tiempo que Shuri comienza a pensar que es un esfuerzo infructuoso. Pero luego responde.

—Mis primeros enemigos me llamaban El Niño sin Amor.

—Niño sin amor —traduce Shuri del español.

—Al principio me pareció divertido —continúa Namor, y continúa caminando hacia ella a un ritmo lánguido—. Es irónico más allá de lo creíble que un grupo de asesinos y esclavistas me miraran y me nombraran como tal —hay un indicio de algo amargo y vicioso en su voz, traicionando la mirada cuidadosamente inexpresiva en su rostro—. Pero supongo que es verdad. Estoy sin amor por este mundo.

Una parte de Shuri quiere preguntar si eso podría cambiar alguna vez, pero supone que es una pregunta tonta para un hombre que ha vivido tanto tiempo.

Ninguno de los dos habló durante un rato, ambos mirándose con atención. Hay una mirada extraña en sus ojos cuando Namor la observa, como si ella fuera un rompecabezas particularmente intrigante que está trabajando para descifrar. Pero entonces las olas rompen con fuerza contra la orilla y el momento se rompe.

—Me tengo que ir —respira Shuri, dando un paso tambaleante hacia atrás.

Se congela cuando Namor da un paso hacia ella una vez más.

—Princesa —dice—. Encuéntrame aquí mañana por la noche. Ven sola, como estás ahora.

Las palabras se tambalean peligrosamente cerca de una orden. Es imprudente y arriesgado, y una tontería increíble, pero Shuri se encuentra asintiendo lentamente.

Ella puede hacer su parte, decide mientras camina lentamente de regreso al palacio. Si de alguna manera puede hablar con él, llegar a él, puede llevar a buen término esta alianza y evitar la crisis de la guerra.

Pero tan pronto como se le ocurre la idea, Shuri sabe que esa no es toda la verdad. Quiere volver a sentirlo: la electricidad del momento que compartieron. Quiere sentir el peso de su mirada sobre ella, peligrosa y embriagadora.

***

Hay un pasadizo secreto en el palacio, uno que descubrió cuando tenía catorce años y fue castigada por probar una pistola de agua hecha por ella misma en un anciano tribal desprevenido. Ella no había sido la primera en encontrarlo; Nakia mencionó una vez que T'Challa, cuando era un joven príncipe heredero, solía colarla en su habitación a través del mismo pasillo. Solo el recuerdo hace que los oídos de Shuri ardan mientras se escapa la noche siguiente, evitando a los guardias de turno, y se precipita silenciosamente hacia la playa. Ella agacha la cabeza mientras se abre paso entre las altas briznas de hierba hasta que llega al mismo lugar de la noche anterior.

No sabe si sentirse consternada o emocionada de que Namor ya la esté esperando.

Muestra los dientes en una sonrisa.

—¿Ninguna palabra del Agente Ross hoy?

Shuri lo mira boquiabierto.

—Sabías que hemos estado en contacto con él —se da cuenta estúpidamente. Aprieta los puños un momento después y gruñe—: ¿Nos has estado espiando todo este tiempo?

—No espiar. Escuchando de vez en cuando —corrige Namor, con calma. No hay remordimiento en su mirada; sólo determinación férrea—. Tu hermano ha hecho bien en no acercarse a ninguna fuerza externa hostil. Siéntate.

Otro pedido. Shuri se eriza, incluso como parte de sus deseos de acercarse a su lado.

—¿Para que puedas extraer más información de mí? —ella chasquea—. Debes de estar molesto.

Namor la mira, algo suavizándose en su mirada, y palmea la arena junto a él.

—Siéntate conmigo, princesa.

Shuri frunce el ceño, pero después de unos momentos se sienta con fuerza.

—¿Qué deseas? —ella exige

Namor ya debe estar cansado de la pregunta, porque ni siquiera se molesta en responderla. En cambio, la mira con curiosidad y pregunta:

—¿Crees que soy un tirano?

Shuri mira las aguas oscuras por un momento antes de suspirar.

—Yo no creo —cede finalmente—. Pero creo que eres más amargado de lo que estás dispuesto a admitir, y lo escondes detrás del velo del deber.

Namor se queda en silencio durante un largo rato. Cuando ella lo mira por casualidad, él le sonríe, lenta y tranquilamente, y se inclina hacia ella. Shuri retrocede por instinto, pero se encuentra tambaleándose hacia adelante un momento después.

—No eres lo que esperaba, princesa —le dice.

Shuri traga, sus ojos se posan en sus labios.

—¿Y qué esperabas?

Namor le da una sonrisa torcida.

—No esto.

—¿Tienes que decir todo de una manera tan indirecta? —Shuri resopla.

Él extiende la mano para levantar el cuello de su camisa de dormir de gran tamaño, que se ha deslizado ligeramente por su hombro. Ella lucha contra un escalofrío cuando sus dedos, cálidos y callosos, rozan suavemente su piel.

—Si provoca esa reacción en ti, entonces sí —dice Namor.

Ella se aparta de él ligeramente, dejando escapar un suspiro tembloroso.

—Háblame de la ciudad submarina.

Namor parece un poco desconcertado por la demanda repentina, pero comienza a contarle a Shuri sobre Talokan. Él mira hacia el mar mientras le habla de las rápidas corrientes submarinas, las ballenas que han domesticado durante generaciones y que han utilizado como transporte, los mercados y las estructuras, y la luz que trajo como un sol para su pueblo.

Suena como algo sacado de un cuento. Shuri lo mira fijamente mientras habla, sus ojos parpadean implacablemente hacia sus labios y su barba prolijamente recortada, y luego hacia la elegante punta de sus orejas.

—¿Alguien ha tropezado con él alguna vez? —se oye a sí misma preguntando.

—Algunas personas se han acercado —responde, cuidadosamente, Namor—. La gente equivocada. Me aseguré de que nunca lo hicieran.

Ella presiona sus labios juntos. Shuri había venido aquí esta noche pensando que podría encontrar razones para probar que no son tan diferentes después de todo. Pero lo son.

Y todavía.

—Tu hermano tomó la decisión correcta al ocultar la verdad del ataque —dice Namor, volviendo a su punto anterior.

Su voz no revela nada, pero Shuri siente que su estómago se retuerce desagradablemente de todos modos.

—Él solo puede permanecer en silencio por tanto tiempo —señala, con la voz tensa por la frustración—. Eventualmente, nos culparán y tomarán medidas. Nos empujarías a esta alianza, a esta guerra.

Namor frunce el ceño ante su tono.

—Nunca me disculparé por defender mis tierras, princesa —le recuerda con frialdad—. Y es como dije. La guerra es inevitable. Ya están buscando excusas para atacar e invadir su nación, y es solo cuestión de tiempo antes de que encuentren una, ya sea que yo juegue un papel en ello o no —hace una pausa y agrega—: Pero incluso si combinaran todos sus ejércitos, no sería rival para Talokan. Una alianza con mi nación traería gran seguridad a la tuya.

«No necesitamos tu seguridad —piensa Shuri, con fiereza—. Tenemos la Pantera Negra.»

Pero tan pronto como el pensamiento le viene a la mente, siente que se le retuerce el estómago y que le empiezan a temblar las manos. Ella hunde sus dedos en la arena para calmarlos.

—Deberías decirle todo esto a mi hermano —murmura, finalmente, Shuri—. A mí no.

—Tal vez debería —Namor está de acuerdo con una pequeña sonrisa, toda la irritación anterior se desvanece—. Pero disfruto de tu compañía.

«Bien», piensa Shuri.

Ella empuja hacia abajo la emoción que la atraviesa con las palabras y se pone de pie, sacudiendo la arena de su ropa con manos inestables.

—Buenas noches, Namor.

Namor agacha la cabeza, imperturbable por el tono burlón de su voz. Todavía sonríe mientras la ve irse, se ve relajado en su lugar en la arena mientras dice:

—Te veré mañana, princesa.

***

Ella se excusa de las discusiones al día siguiente, ya que considera que el peso del secreto es demasiado pesado para soportarlo en su compañía. ¿Cómo reaccionarían si supieran que ella se había reunido con el rey en secreto, lo había tocado y dejado que él la tocara a ella a su vez y, peor aún, se encontraba anhelando el calor de él a su lado otra vez?

Casi se siente aliviada cuando Nakia le pide que la cuide durante unas horas esa noche. Pero incluso mientras se entretiene en la sala de juegos de Junior cuando regresa su cuñada, Shuri no se atreve a abstenerse de bajar al agua. La luna cuelga alta en el cielo cuando regresa a su lugar de encuentro, y el aire del mar es sorprendentemente fresco y brumoso.

Namor la está esperando una vez más, pero hay una arruga en su frente cuando la ve acercarse.

—Llegas tarde —dice.

Shuri resopla.

—Estaba cuidando a mi sobrino a pedido de mi cuñada —dice Shuri. No es del todo mentira—. Tengo una vida, ¿sabes?

Sabe que no debería estar tan emocionada porque él se sintiera con tanto derecho a su tiempo y atención. Quizás está más loca de lo que pensaba.

Namor no parece particularmente satisfecho con la excusa, un músculo de su mandíbula se mueve con molestia. Pero no dice nada hasta que Shuri se ha acomodado a su lado en la arena.

—¿Llevan mucho tiempo casados? —él pide—. ¿Tu hermano y su esposa?

Shuri abraza sus rodillas contra su pecho.

—Mmm. Realmente no. Pero han estado en una relación durante mucho tiempo, por lo que es prácticamente lo mismo.

Namor no responde a eso.

—¿Y tú?

—¿Qué hay de mí?

—Me resulta difícil creer que la princesa de la nación no tenga pretendientes —dice.

Su rostro arde. El tono de su voz es casual, pero hay calor en sus ojos. Nunca he tenido tiempo para... ese tipo de cosas.

Ha tenido una buena cantidad de pretendientes, por supuesto, y algunas torpes torpezas en la cama con hombres que preferiría no recordar. Ha dedicado su tiempo a su trabajo científico y siempre ha estado perfectamente satisfecha con esa elección, nunca sintió que se estaba perdiendo algo particularmente valioso.

Pero Namor deja escapar un murmullo de satisfacción por la respuesta, algo hambriento en su mirada mientras la mira. Hace que el calor se acumule en la boca del estómago de Shuri.

Extiende una mano y lentamente levanta el cuello de su camisa de nuevo. Su mano no regresa a su costado cuando termina; en cambio, comienza a rozar sus dedos suavemente contra sus labios entreabiertos.

Shuri levanta la mano, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, y cubre su mano con la suya, mucho más pequeña.

—Hay otras formas de negociar una alianza además de la seducción, ya sabes —dice ella, sin aliento, y siente el subir y bajar de sus dedos contra su boca con cada palabra—. Formas mejores y menos volátiles.

Namor suelta una risa tranquila, presionando la punta de su dedo un poco más fuerte contra su labio inferior. Él parece hambriento.

—La alianza es lo último que tengo en mente en este momento —murmura.

Y con eso, él se inclina y la besa.

Shuri le devuelve el beso sin dudarlo, presionando sus labios contra los de él y enrollando una mano alrededor de su cuello.

Ella jadea sorprendida cuando él la levanta de repente para colocarla en su regazo. Namor la mira con fervor y murmura, hermosa, antes de sumergirse en otro beso. Él lame el labio inferior de Shuri antes de deslizar su lengua dentro de su boca con avidez, presionando su pecho contra el de ella mientras ella lo rodea con sus brazos y saborea el sabor.

Cuando las manos de Namor se elevan para tirar de los finos tirantes de su camisa, ella no lo detiene. Shuri se aleja para encontrarse con su mirada resuelta mientras él desliza su camisa hacia abajo. Él bebe de la vista de ella ante él, desnuda, antes de deslizar sus manos hacia arriba para comenzar a palmear sus pechos.

Shuri gime suavemente. Los callos de sus grandes y cálidas palmas contra sus pezones la hacen doler. Ella se mueve hacia adelante en su regazo para encontrarse con él para otro beso y se estremece en su boca al sentir su longitud presionando contra ella, gruesa y dura.

Ella se muele antes de que pueda detenerse, meciéndose contra su polla, sintiéndose más húmeda con cada momento. Namor se aparta bruscamente y Shuri chilla de sorpresa cuando él envuelve sus labios contra su pecho y comienza a chupar.

«Mierda», piensa, enroscando los dedos en su cabello oscuro y tirando.

Namor alterna entre sus pechos, y sentir su boca y sus dientes y su lengua húmeda y caliente sobre sus pezones endurecidos la hace sentir casi delirante.

—Mírame —ordena, de repente, con voz áspera.

Shuri está demasiado perdida en el placer de escucharlo, por lo que Namor enrosca una mano alrededor de su cuello y tira de ella hacia atrás hasta que no tiene más remedio que mirarlo a los ojos.

—Hermosa —dice, de nuevo, con tanta sinceridad que ella casi lo cree.

El aire es denso con el aroma embriagador de la lujuria, y mientras Shuri muele su longitud tan desesperadamente que puede sentir su orgasmo enroscándose en sus entrañas, se da cuenta de cuánto lo desea: que él la folle y la llene y no dejes lugar dentro de ella para nada más...

Ella retrocede con un grito de asombro, casi tropezándose en su prisa por alejarse de él.

—No —suspira Shuri, tirando de su camisa hacia arriba con dedos temblorosos. Se pone de pie, incapaz de encontrarse con la mirada desconcertada de Namor por más de un momento.

Namor levanta una mano, casi acercándose a ella.

—Shuri...

—No —repite Shuri, y luego se gira, levantando arena mientras huye; un pesado nudo formándose en la boca de su estómago.

Él no sigue.

***

Shuri no regresa a su lugar de encuentro la noche siguiente o la noche siguiente. Se siente culpable de lo lejos que han ido las cosas, sí, pero también asustada; asustada de perderse para siempre en ese pequeño capullo cálido que ha creado con sus palabras, manos y labios. Los momentos que pasa en su compañía tienen una forma de hacer que el resto del mundo simplemente se derrita, y con él todo el miedo, la incertidumbre, la ira que han llegado a definir sus días durante tanto tiempo.

«No puedo confiar en él —piensa Shuri la primera noche que no baja al agua. En la segunda noche, el pensamiento cambia—: No puedo confiar en mí misma cuando estoy con él.»

Al tercer día, T'Challa se retira a su habitación en medio de la cena. Nakia, Okoye y Anika lo ayudan a salir de la habitación, con la cara tensa por la incomodidad.

—Llévale algo para aliviar el dolor —dice Nakia.

—Pero ya le di...

—Se le acabaron —interrumpe su cuñada, impaciente, y se aleja para dar instrucciones a uno de los sirvientes sobre el cuidado de Junior a la hora de acostarse.

Shuri se apresura a ir a su laboratorio y consigue la última bolsa de analgésicos que había preparado para su hermano. Tan pronto como se los entrega a Nakia, vuelve corriendo al laboratorio para hacer un nuevo lote. A medida que los productos químicos se enfrían, vuelve a sus notas, angustiada por otro intento fallido de recrear la hierba.

—¿Tasa de éxito? —exige Shuri.

—[13% de posibilidades de éxito] —la voz metálica de Griot llega a través del altavoz.

Shuri golpea una pila de papeles sobre la mesa.

—Solo una vez, ¿podrías darme buenas noticias? —ella grita.

Griot no responde. Entonces Shuri vuelve a su trabajo, enfocándose tanto como puede en las emociones que la acosan. Encuentra que sus pensamientos regresan a él, a sus momentos en la playa, aunque esta vez su estómago se revuelve miserablemente ante el recuerdo de sus dedos sobre ella, el recordatorio de que estaba ocupada persiguiendo ese placer retorcido cuando podría haber estado trabajando, podría haberlo hecho. Estando ayudando...

Se da cuenta de que sus manos vuelven a temblar.

«Este hábito no cesará», maldice para sus adentros.

Es bien pasada la medianoche cuando Shuri regresa a su habitación para tratar de descansar un poco. Pero con cada paso, se da cuenta de que el sueño la evadirá. Cierra la puerta detrás de ella en silencio y se da la vuelta, y salta casi a la mitad del techo cuando ve una figura oscura en la esquina de su habitación.

—¿Me estás acosando? —ella sisea, encendiendo la luz con fuerza.

Namor parpadea ante su tono.

—Te esperé anoche —dice—. Y la noche anterior. No viniste.

Shuri arroja su bolso sobre la cama e ignora el comentario.

—Necesitas irte.

En su lugar, se acerca, observándola por un momento antes de preguntar:

—¿Qué pasa?

—Todo está mal —gruñe Shuri, volviéndose hacia él enojado—. Todo. Incluyendo el hecho de que estés aquí. Ahora vete.

Namor no se va. Da un paso hacia Shuri hasta que está en su espacio, justo en frente de ella. Ella se niega a ceder y mirarlo a los ojos, y en su lugar se obliga a concentrarse en un punto sobre su hombro.

—¿Quieres la verdad, Shuri? —Namor dice, bajando la cabeza hasta que ella no tiene más remedio que mirar hacia arriba—. Tu hermano morirá. No puedes recrear la hierba en forma de corazón, e incluso si pudieras, no lo salvaría.

Shuri lo mira fijamente, pero Namor es inflexible incluso ante su angustia.

—He vivido lo suficiente para saber esto —dice—. Es solo cuestión de tiempo...

Shuri lo empuja en el pecho con todas sus fuerzas. Apenas es suficiente para moverlo, pero ella lo empuja de nuevo, golpeándole el pecho con las palmas de las manos.

—Vete —sisea ella.

Todavía no se mueve, por lo que Shuri agarra una de las dagas decorativas de vibranio de su pared y se abalanza sobre él. Esta vez, Namor es rápido como un rayo para detenerla. Agarra la muñeca de Shuri con una mano y su cuello con la otra y la empuja contra la pared con tanta fuerza que toda la habitación tiembla.

—Suficiente —advierte Namor, en voz baja. Él tuerce su muñeca con fuerza, y Shuri jadea cuando el arma se le escapa y cae al suelo.

Hay una punzada profunda de dolor que se irradia hacia su antebrazo, pero lucha contra él de todos modos, tratando de escapar de su firme agarre.

—Déjame ir.

—Tu sobrino es demasiado joven para gobernar. Serás nombrada reina —continúa Namor.

—Para...

—Serás reina —repite—. Sabes que esto es verdad. Y necesito saber si puedo contar contigo como líder de tu nación, Shuri.

No ahora. Shuri quiere estar sola, con sus pensamientos, con el peso de su fracaso, con la terrible verdad de la inevitabilidad de la muerte de su hermano.

Pero Namor es inquebrantable, incluso cuando su fuerte agarre en su muñeca se ha relajado. La mano en su garganta se mueve hacia su cadera y frota hacia arriba y hacia abajo, lentamente, como si la ayudara a descubrir la verdad.

La lucha la deja. Shuri siente que se derrumba, pero Namor la sostiene en posición vertical, observando cómo el escozor en sus ojos finalmente da paso a un torrente de lágrimas calientes.

—¿No vas a empezar la guerra de todos modos? —ella exige en un susurro—. ¿Sumergirnos a todos en esta... esta locura?

Namor sonríe, una ligera curvatura de sus labios mientras la mira. Se inclina hacia adelante para limpiar una lágrima perdida de su mejilla antes de inclinarse más cerca.

—Es posible que haya encontrado algo que podría hacerme reconsiderar.

Shuri respira hondo, sintiendo que su sangre se calienta ante el tono significativo de su voz, el calor en su mirada.

Namor se inclina para presionar un beso en su mejilla, suave y casto. Contra su piel, inhala profundamente y murmura:

—Shuri.

Ella se estremece ante el sonido de su nombre en sus labios; la súplica tácita, casi desesperada en él. Namor presiona su nariz contra su clavícula y respira profundamente su aroma, su mano aún ahueca la curva de su cintura. La familiaridad, la calidez, todo hace que su cabeza dé vueltas.

«¿Cuándo dejé de ser princesa para ti? —Shuri se pregunta a sí misma, y ​​luego un momento después—: ¿Cuándo dejaste de ser mi enemigo?»

Ella enrosca los dedos en su espeso cabello hasta que él se aparta para mirarla a los ojos. Y esta vez, Shuri es quien se inclina hacia adelante y presiona sus labios contra los de él.

Ella se derrite contra él, y luego están en el suelo, todavía besándose. Crece hambriento, desesperado, sus manos sobre otras frenéticas como si el tiempo mismo se estuviera acabando.

Toma a Shuri allí mismo, arrancándole la ropa con impaciencia antes de presionarla contra el piso del dormitorio. Él engancha una de sus piernas sobre su hombro y se desliza dentro de ella. Duele, casi, la intensidad del placer y el estiramiento imposible, pero Shuri se aferra a eso, se aferra a él, y deja que el dolor la aplaste.

Namor se queda quieto de repente, moviendo sus caderas dentro de ella, y muestra una sonrisa cuando ella jadea y clava sus uñas en la piel de su antebrazo.

—Espera...

—He esperado —le recuerda con impaciencia, y arrastra su pene fuera de ella lentamente—. Déjame tenerte.

Entonces Shuri lo deja. Él la folla duro, lamiendo su boca con avidez, siseando levemente al sentir sus paredes apretando su pene con cada embestida profunda. Trabaja con una gran mano entre las piernas de Shuri, frotando sus gruesos dedos en el lugar que la hace ver las estrellas con tanta ferocidad que no tiene más remedio que ceder al placer, sollozando hasta llegar a un orgasmo brutal.

Cuando vuelve en sí, Namor la está mirando, la piel de su pecho brilla con sudor.

Shuri lo agarra por los hombros, reuniendo toda la fuerza que tiene para cambiar sus posiciones. Ella lo empuja sobre su espalda y saborea la forma en que sus ojos se abren antes de volver a hundirse en él con un suave suspiro, sintiendo su coño revoloteando alrededor de su longitud en la estela de su clímax.

—Princesa —Namor respira, los ojos brillan hambrientos.

Shuri gime mientras pasa sus grandes manos arriba y abajo por su pecho desnudo, sus pechos, su vientre. Imposiblemente, puede sentirlo alojado aún más profundamente dentro de ella desde este ángulo. Sabe que el dolor persistirá durante días, y la idea la estimula, la hace mover las caderas aún más fuerte y más rápido.

—Princesa —murmura de nuevo, pero cuando se acerca a su punto máximo, comienza a gruñir su nombre, como una oración, Shuri, Shuri, hasta que agarra su cintura lo suficientemente fuerte como para lastimarla y correrse profundamente dentro de ella con un gemido bajo.

En la neblina que sigue, es vagamente consciente de que sus dedos deslizan algo en su muñeca. Shuri se gira lentamente sobre su costado y ve:

Una pulsera.

Cuentas de jade y cristal en un diseño sutil e intrincado. Shuri se encuentra con los ojos de Namor mientras lo desliza suavemente sobre su muñeca antes de enroscar sus dedos alrededor de su mano un momento después.

—Esto una vez perteneció a mi madre —le dice a Shuri en voz baja—. Es todo lo que me queda de ella. Me gustaría que lo tuvieras.

Shuri no sabe qué decir en respuesta. Ella quiere agradecerle, quiere preguntarle qué quiere decir al ofrecerle un regalo tan precioso, pero no puede encontrar ninguna de las palabras. Entonces, Shuri entierra su rostro en el hueco de su cuello, suspirando algo así como satisfacción mientras él la abraza.

***

Namor no se aparta de su lado hasta el amanecer y, cuando lo hace, le da a Shuri un segundo regalo: una gran caracola. Él le dice a Shuri que solo tiene que presionar sus labios para que él escuche su llamada.

Él observa a Shuri voltear el caparazón en sus manos con cuidado y hace una breve pausa antes de preguntar:

—¿Me llamarás?

Shuri duda, pero luego asiente.

—Lo haré.

Cuando él se ha ido, ella se sienta junto al alféizar de la ventana y contempla el suave cielo azul durante mucho tiempo. Se pregunta sobre las consecuencias de sus acciones, cualesquiera que sean, y sobre la alianza en sí.

Las discusiones continúan, aunque con menos frecuencia y urgencia que antes. Nunca se llega a una conclusión oficial, porque en las semanas siguientes, a medida que el clima se enfría y llega el otoño, el rey T'Challa se retira a sus aposentos privados con fiebre.

T'Challa entra lentamente en sus aposentos, majestuoso como siempre a pesar de su cuerpo cada vez más pequeño y las gotas de sudor en su sien. Justo antes de que las puertas se cierren detrás de él, se vuelve hacia Shuri y le dedica una pequeña y amable sonrisa.

Y esa es la última vez que ve a su hermano con vida.

***

Ella no usa la concha. Se sienta en el estante de su habitación acumulando polvo día tras día, junto con los recuerdos de su tiempo con él en el agua. Está el tema del duelo, el duelo (el duelo interminable), los ritos funerarios. La quema de ropa blanca inmaculada. Aprendiendo a no retroceder ante la vista del cielo azul brillante y las manos de su gente mientras se acercan durante la procesión fúnebre.

Y luego está el tema de la sucesión. Okoye la lleva a un lado una noche, después de pasar la tarde en compañía de los Ancianos mientras pontifican sobre el retraso de la coronación de Shuri. Los ojos de la guerrera se llenan de simpatía cuando se dirige a ella, e incluso ahora, al verlo, Shuri quiere retroceder.

—Si no deseas sentarte en el trono, Shuri, nadie te culparía —dice Okoye—. La Reina Madre puede asumir el manto hasta junio, hasta que T'Challa sea mayor de edad.

Shuri respira hondo, pellizcándose las cutículas. Su madre está de pie al otro lado, con las manos entrelazadas y el rostro solemne; claramente, ha estado albergando las mismas dudas.

Shuri no es tonta. Ella sabe lo que su madre y Okoye deben ver cuando la miran: la niña pequeña, la precoz hermana menor con la lengua afilada y la mente brillante, mucho más adecuada para los estériles laboratorios blancos que para el trono. Shuri no es su hermano, quien nunca vaciló cuando el peso del liderazgo cayó sobre él tras la repentina muerte de su padre.

—No me alejaré de mi deber —responde Shuri, con firmeza y se asegura de mirar a su madre a los ojos mientras dice las palabras—. No importa lo difícil que sea. Madre, lo sé, sé que piensas que no soy adecuado, pero no nos fallaré. No te fallaré.

—Shuri —Ramonda respira, ahogándose en un sollozo mientras se tambalea hacia adelante y tira de Shuri en un abrazo feroz—. Oh, mi dulce niña.

Deja que su madre la sostenga y presiona sus manos temblorosas contra la espalda de su madre para calmarlas.

Su coronación es un asunto silencioso, un marcado contraste con la colorida ceremonia que marcó la ascensión de su hermano, y Shuri se da cuenta de cuán agudamente la nación siente la pérdida de T'Challa cuando un silencio inquietante resuena en el valle cuando se le pregunta si alguien la retará por el título.

Shuri se despierta esa mañana como una princesa. Al caer la noche, ella es Reina.

***

Las próximas semanas son borrosas.

Un torbellino de reuniones y entrenamiento con los medios, lecciones de diplomacia dirigidas por su madre y entrenamiento de lucha con Okoye. Shuri hace todo el tiempo que puede para visitar a Nakia y Junior, pero cada vez que el niño pequeño se detiene para mirar alrededor de la habitación con curiosidad, llamando a un padre que nunca volverá, tiene que ponerse de pie y disculparse.

Las reuniones no son más fáciles, aunque Shuri las navega con tanta paciencia como puede. Cada vez que ve los ojos fríos de los embajadores, la expresión negativa de sus labios incluso cuando ofrecen sus añejas condolencias antes de comenzar a presionarla implacablemente, no puede evitar preguntarse.

—Entendemos que este es un... tiempo frágil para usted y su nación —dice un hombre con anteojos y montura de carey; un representante de los EE—. Pero debemos dirigirnos al elefante en la habitación, reina Shuri.

Un representante de la delegación francesa aprovecha la oportunidad para intervenir.

—Por supuesto, nos referimos a su problema del vibranium —agrega.

«¿Nuestro? —Shuri piensa, mirando entre los dos cuidadosamente—. ¿Cuándo se convirtió en nuestro?»

La mujer continúa, sin darse cuenta del cuestionamiento interno de Shuri.

—Wakanda debe cumplir con su promesa de compartir el vibranium.

—¿O qué? —Shuri pregunta, mirando alrededor del pasillo—. ¿Debo anticipar más intentos de robo llevados a cabo por mercenarios contratados?

Silencio. Varios de ellos intercambian miradas cuidadosas, claramente desconcertados por las palabras de Shuri.

—Como ya dijimos, no sabemos quién llevó a cabo esos ataques en tu fortaleza —ofrece el hombre.

La francesa asiente con la cabeza.

—Nosotros tampoco.

En ese momento, a Shuri no le importa particularmente cuál de ellos es el culpable. Ella puede ver que ya se ha formado una alianza entre ellos: han encontrado puntos en común en su hambre de vibranium y su impaciencia con Wakanda por negarse a distribuirlo como mejor les parezca. Las palabras de T'Challa vienen a la mente en un abrir y cerrar de ojos: Nos desangrarían y dejarían que nos pudriéramos si pudieran.

Debajo de la mesa, Shuri aprieta sus manos en puños.

—No prometimos entregarles nuestros recursos cada vez que extendieran su mano —les recuerda Shuri, concisamente, y se necesita toda su fuerza de voluntad para mantener la voz firme—. Tampoco acordamos nunca quedarnos al margen mientras se intentan robarlos de nuestras fortalezas.

La mujer se inclina hacia adelante en su asiento.

—¿Qué estás diciendo exactamente, Reina Shuri? —ella pregunta.

«Reina —piensa Shuri, cuidadosamente—. Soy la reina de la nación más poderosa del mundo.»

Siente su poder en la punta de sus dedos, tan real como el calor de una mano alrededor de su muñeca.

Ella fija a la mujer con una mirada de pedernal.

—La próxima vez que se envíen ladrones para robar nuestros recursos, lo consideraremos un acto de agresión por parte de la nación responsable.

Shuri se pone de pie, recogiéndose la túnica mientras la habitación se llena con el flash de cien cámaras que se disparan a la vez, y sale corriendo del salón sin mirar atrás ni una sola vez.

***

Pasa mucho tiempo antes de que Shuri pueda encontrar algo de tiempo para sí misma, y ​​cuando lo hace, se da cuenta de repente de que apenas puede pasar desapercibida. Sus aposentos privados están vigilados durante la noche, y cada habitación en la que entra ya está ocupada por al menos dos Dora Milaje y su mirada atenta.

Para cuando reúne el coraje para bajar al agua, es por capricho. Ella se escabulle en el camino de regreso del baño una tarde y se encuentra escabulléndose en el pasadizo secreto.

Está a mitad de camino cuando se detiene en seco y lo reconsidera, presionando una mano contra la pared del estrecho pasillo. Ella es reina ahora. Cada acción, cada elección que hace, es de peso, y ella sabe en sus huesos que lo que sea que esté buscando aquí no puede prometer nada más que el bien.

Pero ella lo anhela con cada átomo de su cuerpo de todos modos. Ella lo anhela. Ella no lo ha llamado ni una sola vez, pero él ha estado al frente de su mente desde la última vez que se separaron. El recuerdo de sus labios suaves y la calidez de sus palmas encallecidas la han recibido cada vez que ha abierto los ojos por la mañana, tan vívidos que casi podría estirar la mano y tocarlo. E incluso ahora, es lo que la impulsa a seguir adelante, a seguir caminando hasta que se abre paso entre la hierba alta y se encuentra de nuevo en la orilla.

A estas alturas del otoño, hay un frío en el aire de la tarde. Shuri se sienta con cautela, se envuelve bien la túnica y mira la concha que tiene en las manos. Pasa los dedos por las crestas de su superficie y, cuando el sol comienza a ocultarse en el horizonte, presiona los labios contra la concha y sopla.

Pasa mucho tiempo antes de que el agua empiece a ondular. Shuri se pone de pie con un sobresalto, el corazón le late con fuerza en el pecho cuando Namor emerge del agua lentamente. Él camina hacia ella, como algo salido de un sueño, y Shuri lo mira fijamente, congelada en su lugar mientras observa los detalles nuevamente.

Namor es el que rompe el pesado silencio. Se pasa una mano por el pelo mojado, empujándolo hacia atrás de su frente suave.

—Estaba empezando a pensar que nunca enviarías un mensaje por mí.

«Mentiroso», piensa Shuri de inmediato. Sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que ella lo hiciera. Así como sabía cómo se desarrollaría todo esto desde el principio.

—Te queda bien —añade. Él da un paso adelante, sin dejar de mirarla atentamente—. Liderazgo.

Shuri suelta una risa desdeñosa por lo bajo, pero su alegría no dura mucho.

—Temo que su peso me aplaste, a veces —admite. Ella espera que la marea regrese antes de permitirse otra confesión—: No soy mi hermano.

—No —Namor está de acuerdo en voz baja—. No lo eres.

Shuri fija sus ojos en el claro horizonte azul mientras él da otro pequeño paso hacia ella. Él está a solo unos centímetros de ella ahora, lo suficientemente cerca para que ella respire su familiar aroma a agua salada.

—Y pueden decirlo —murmura—. Es solo cuestión de tiempo antes de que vuelvan a pasarse de la raya.

Namor asiente.

—Antes de que les muestres la verdad de tus palabras.

Él se acerca a su mano y Shuri se da cuenta de que el brazalete de jade que le regaló se le está resbalando ligeramente de la muñeca. Namor envuelve sus dedos alrededor del brazalete y lo desliza hacia arriba antes de enroscar sus dedos alrededor de su muñeca para atraerla hacia él.

—Te eché de menos —le dice. Él apoya una mano en la parte posterior de su cabeza, guiando a Shuri para que presione su rostro contra su pecho mientras la sostiene con cuidado—. Es mucho más cálido de lo que recordaba. Reina Shuri.

Shuri cierra los ojos con fuerza.

—Es Shuri —murmura. Eso es todo lo que ella es, todo lo que quiere ser, cuando tiene el calor de sus brazos abrazándola.

—Shuri —asiente Namor.

Ella presiona su palma contra la extensión desnuda de su pecho, sintiendo el latido constante de su corazón

«Bien podemos ser la ruina del otro», piensa para sí misma. Pero luego él la besa en la sien, suave y persistentemente, y el miedo se disipa entre un latido y el siguiente, como el agua del mar cuando se encuentra con la arena.