Les premiers rayons du soleil venaient tranquillement franchir la paroi de feuille, illuminant le pelage d'or de l'apprenti qui sommeillait dans une litière de mousse changée la veille. La rosée déposée sur les fougères qui entouraient la tanière brillait d'un blanc éclatant, se détachant des nuances de vert. Le jeune chat portant le même nom que l'astre qui chasse la lune était paisiblement endormi, jusqu'à ce qu'une voix forte interrompit le calme serein dans lequel il s'était enfermé.

- Nuage du Soleil ! hurla quelqu'un dans ses oreilles. Lève-toi, espèce de marmotte, il est l'heure !

Le susnommé ouvrit grand les yeux, et d'un coup, redressa la tête. Il lança un regard assassin à l'imbécile qui l'avait réveillé.

- Nuage d'Eclair, premièrement, arrête de m'appeler comme cette créature que je n'ai jamais vu, et deuxièmement, comment oses-tu me réveiller avec une telle brutalité ! rétorqua sur le même volume le doré.

Nuage d'Eclair se montrait impressionnant pour un apprenti de son âge : sa grande taille rivalisait avec celle des aînés, néanmoins, Nuage du Soleil ne se laissait jamais marcher sur les pattes. Son camarade au pelage de jais le fixa, incrédule. Il avait l'air d'hésiter entre lui marcher sur la queue ou lui donner un coup de griffe entre les deux yeux. Dans tout les cas, ses membres devaient le démanger, parce qu'il n'arrêtait pas de trépigner sur place.

- Ose me dire que tu as oublié ce qu'il se passait aujourd'hui et je t'égorge là, tout de suite et maintenant, gronda-t-il.

- Pourquoi être de si mauvaise humeur de bon-... Attends un peu...

Nuage du Soleil écarquilla ses prunelles jaunes. Comment avait-il pu oublier cet événement si important ! Nuage du Soleil s'autorisa à sautiller gaiement, les moustaches frémissantes. Avec un peu de chance, il recevrait le soir même son nom de guerrier ! 

Quel idiot je fais... Oublier un tel évènement !

- Mais arrête de rêvasser et viens, crotte de renard ! râla le noiraud.

Il ne se laissa pas prier plus longtemps, et se dépêcha de sortir hors de la tanière des apprentis. Le mentor de Nuage d'Eclair, Coeur de Sauge, et Tige de Trèfle attendaient patiemment à l'entrée du camp, ce dernier visiblement très agacé au vu de sa queue qui fouettait l'air. 

Qu'est-ce qu'il fait là, celui-là ?

Tige de Trèfle était un félin au pelage tigré brun clair et aux yeux émeraudes. C'était un excellent guerrier, doué au combat plus qu'à la chasse, mais reconnu par tout les clans comme très fort. Seulement, une qualité lui manquait défaut pour devenir mentor et accéder au poste de lieutenant : l'humilité. L'arrogance qu'il faisait preuve envers ses compères semblait n'avoir aucune limite, s'en était presque désespérant. Non, pire, c'était désastreux. Il plaignait presque Coeur de Sauge de devoir le supporter pendant leur évaluation.

Nuage du Soleil jeta un oeil aux alentours. Ronce Ecarlate n'était pas là. Son mentor n'était pas là pour son évaluation. Il se sentit soudainement désemparé, c'était peut-être le dernier jour qu'il passerait en tant que Nuage du Soleil, et son mentor ne serait pas là. Son seul repère durant sa dure vie d'apprentissage allait être absent ?

- T'inquiètes pas Nuage du Soleil... Je suis sûr qu'il va bientôt arriver... lui fit Nuage d'Eclair qui semblait avoir compris le problème.

Il lui donna une petite tape affectueuse sur l'épaule du bout de la queue. Sauf que Nuage du Soleil n'était pas dupe, si Ronce Ecarlate n'était pas là maintenant, alors il ne viendrait jamais pour évaluer ses compétences. Le mâle doré ne savait même plus s'il devait rire de sa situation ou simplement faire comme si de rien n'était.

- Ronce Ecarlate ne pourra pas venir, Etoile Rousse l'a demandé pour une affaire urgente, déclara Coeur de Sauge. Alors Tige de Trèfle le remplacera.

- Je vois, pas grave... murmura l'apprenti, les oreilles toutefois baissées.

- Allez, ne perdons pas de temps ! dit Tige de Trèfle, un air hautain sur le visage tandis qu'ils s'engouffraient entre les arbres qui se teintaient peu à peu des douces couleurs printanières.

Nuage du Soleil grogna, son mentor, son formidable mentor, allait être remplacé par cet arrogant être qu'était Tige de Trèfle. La journée commençait très mal. Il espérait que Ronce Ecarlate soit au moins fier de lui pendant la cérémonie de ce soir, parce qu'il était évident qu'il allait réussir l'évaluation.

Il se voyait déjà en pleine bataille... Le vaillant Coeur du Soleil, s'attaquant à deux guerriers d'un clan adverse pour protéger ses camarades. Il frémit en s'imaginant son ascension en tant que lieutenant. Il impressionnerait ses ennemis avec les cicatrices qu'il gagnerait au cours de ses nombreux combats, puis deviendrait chef. Enfin, il s'éteindrait dans une révérence digne de sa valeur et de sa bravoure. Il distinguait déjà la silhouette de son avenir devant lui, une mer calme sans vents ni tempêtes, un long fleuve tranquille à l'image de son courage et de sa loyauté inébranlable.

Étoile du Soleil...

Sa rêverie fut vite interrompue par le ton railleur de l'autre apprenti.

- Calme-toi, Nuage du Soleil. L'évaluation n'a même pas encore commencé, tu vas faire fuir toutes les proies à gigoter comme ça ! ricana Nuage d'Éclair.

Nuage du Soleil lui donna un coup de museau dans l'épaule pour toute réponse. Son meilleur ami au pelage ébène n'en ratait pas une pour le taquiner, mais il savait très bien que le noiraud était aussi excité que lui. Il suffisait de bien regarder ses oreilles qui s'agitaient dans tout les sens.

Je vais devenir un guerrier ! Un vrai guerrier ! songea le mâle au pelage doré.

- Nuage d'Éclair, parle moins et agis plus, le réprimanda son mentor, Cœur de Sauge.

Cette fois, ce fut le rire de Nuage du Soleil qui troubla le calme sylvestre. Néanmoins, le regard mauvais de Cœur de Sauge l'obligea à se terrer dans le silence. Tige de Trèfle, quant à lui, fouetta l'air de sa queue, agacé de devoir surveiller les deux apprentis au lieu de se la couler douce jusqu'à midi dans son nid. Par ailleurs, on ne pouvait pas vraiment dire que Nuage du Soleil aussi était très enjoué à l'idée de devoir être sous la responsabilité de ce félin à l'ego aussi grand qu'un renard.

La petite troupe s'arrêta dans une combe mousseuse, baignée par la clarté de l'aube. Cœur de Sauge prit la parole en premier :

- Quand le soleil sera au plus haut dans le ciel, vous devrez revenir ici avec toutes les proies que vous aurez attrapées. Nous vous suivrons discrètement, mais souvenez-vous que vous passez cette épreuve seul. Faites comme si nous n'étions pas là, termina-t-il d'une voix grave.

Tige de Trèfle ajouta :

- Le nombre de proies ne sera pas la seule chose que nous évaluerons, nous regarderons aussi votre technique de chasse, finit-il en jetant un coup d'oeil à Coeur de Sauge.

Ce qui étonna le plus Nuage du Soleil, c'est que son père répondit par un ronronnement amusé. Perplexe, le doré pensa d'abord qu'ils étaient sûrement plus proches que ce que l'on pouvait croire, mais chassa vite cette idée de sa tête.

Nuage du Soleil s'étira longuement avant de s'engouffrer entre les fougères mouillées. L'odeur fraîche de la rosée venait se confondre avec le parfum boisé, un mélange de terre et d'herbes. Tandis qu'il trottinait à pas silencieux entre le craquement des branches et le bruissement du vent sur les feuilles naissantes, il perçut le fin fumet d'un mulot. Les sens aux aguets, il se tapit contre le sol, les oreilles bien hautes. La petite bête dépassait sous un tas de feuilles arrachées par le vent.

A deux longueurs de queue, il s'arrêta net. Les pupilles dilatées, il prit ses appuis et bondit vers sa proie. Il envoya voler sa proie en l'air avant de lui briser la nuque. Il attrapa le corps chaud entre ses dents puis prit le soin de l'enterrer au pied d'un arbre qu'il reconnaitrait facilement : ce dernier était un grand saule mort aux branches s'étirant vers la voûte céleste. L'odeur putride qui s'en dégageait continuellement l'avait toujours repoussé, mais c'était vraiment pratique pour enterrer le gibier : on était sûr que personne n'irait fouillé dans ce coin-là. Il vit du coin de l'oeil un éclair de fourrure brun clair, Tige de Trèfle ne savait franchement pas se cacher correctement.

Il balaya les bois du regard, captant une nouvelle odeur. Elle était vague, mais il reconnaissait la senteur particulière mêlant écorce et noix des écureuils. Il redressa la tête vers les branches hautes, et aperçut la queue en panache d'un écureuil roux. Frémissant, il s'approcha de l'arbre voisin et planta ses griffes dans le bois. Ni trop dur, ni trop lâche, il arrivait à grimper facilement sur l'armure cabossé si singulière aux statures sylvestres. Il finit rapidement en dessous de la canopée, et se campa sur l'une des branches. Elle était suffisamment solide pour soutenir son poids, même quand il s'approchait du bout. Il se trouvait maintenant juste au dessus de l'écureuil, qui avait relevé sa petite tête pour surveiller les alentours. 

Ce n'est pas ton jour de chance, désolé petit animal, songea-t-il mentalement.

Il sauta, les pattes en avant. Il atterrit sur l'écureuil, et comme pour le mulot, lui brisa la nuque, proprement et souplement. Cette technique que bien des félins utilisaient était infaillible et permettait de ne pas faire couler le sang. Il descendit sans grande difficulté de l'arbre duquel il était perché. Il déposa sa prise au pied d'un rocher plat, et continua avec entrain son chemin. Jusqu'à maintenant, il se débrouillait très bien.

La matinée était passé plus vite que prévu. Il avait réussi à attraper deux autres souris et, satisfait du résultat, avait ramené tant bien que mal toutes ses prises au point de départ. Il était fier de son petit butin : un écureuil jeune et dodu, un mulot quoique un peu maigrelet et deux souris qui lui donnaient l'eau à la bouche. Nuage d'Eclair le rejoignit peu après, et portait trois souris et un...

Wow, qu'est-ce que c'était que ça...?

C'était un oiseau aux plumes de jais, moucheté de clair. Une sorte de mésange, un passereau. Le noiraud déposa toutes ses proies au sol, le poitrail bombé.

- Qu'est-ce que c'est que ça encore ? Où est-ce que tu l'as dégoté, ce truc-là ?

- Ca t'en bouche un coin, hein ? C'est un étourneau, t'as vu comment il est gros ? fit-il fièrement.

Nuage du Soleil coucha ses oreilles en arrière, l'air faussement vexé devant l'air orgueilleux de son camarade.

- Oui oui, d'accord j'ai compris, maugréa le mâle au pelage solaire.

- Sois pas triste, je te taquinais, dit-il en lui donnant un petit coup d'épaule.

Coeur de Sauge et Tige de Trèfle surgirent ensemble des fourrés, une esquisse de sourire sur le visage du premier. Nuage du Soleil écarquilla les yeux, il rêvait ou il avait vu son père sourire ? Impossible. C'était sûrement son imagination. 

- Bien, on vous a observé, et vous avez tout les deux fait du bon travail. Il est temps pour nous de rentrer aux camps, et vous aurez droit à un bon repas ! miaula Tige de Trèfle.

Bizarrement, celui-ci semblait presque... joyeux. A bien les regarder lui et Coeur de Sauge, ils ressemblaient à des chatons à peine sortis de la pouponnière. Leurs poitrails se soulevaient rapidement, comme s'ils avaient fait la course.

Hé bien, il semblerait que j'ai raison... Ils semblent vraiment proches.

Ils rentrèrent en trottinant, les deux apprentis refusant l'aide de leurs mentors pour porter leurs gibiers. Ils trébuchaient souvent, mais au moins, ils pouvaient garder la tête haute.

Il put enfin se repaître correctement, reconnaissant envers Nuage d'Eclair qui avait bien voulu partager son étourneau avec lui. Il n'en avait jamais goûté, et fut surpris de la texture filandreuse de la viande. Elle était raide et coriace, mais son goût dépassait toutes ses attentes. Il ne remercierait jamais assez Nuage d'Eclair pour avoir accepter de le manger à deux.

Ils dormirent quelques heures, le temps de reprendre leur force. Nuage du Soleil enfouit son museau dans la mousse familière, songeant au fait que c'était sûrement la dernière fois qu'il la voyait. Avec toutes ces pensées, il avait peur de devenir nostalgique, il devait se reprendre !

Les entraînements de l'après midi furent vite achevés. Cela c'était cloué sur deux victoires pour Nuage d'Eclair, un match nul et une victoire pour Nuage du Soleil. Nuage d'Eclair savait user de sa grande taille, et avait rapidement réussi à clouer Nuage du Soleil sur place, littéralement. Ce n'est qu'à partir du troisième combat que le mâle au pelage d'or avait réussi à le contrer, et gagna finalement le quatrième duel à coup de ruse et de vitesse. S'il n'était pas né dans le Clan du Tonnerre, il aurait pu se faire passer pour un apprenti de l'Ombre. Il n'était pas peu fier de cette victoire : il avait enfin réussi à remporter une partie face à Nuage d'Eclair !

Tout fou, il regagna le camp en compagnie du noiraud, qui refusait d'admettre sa défaite. Nuage du Soleil ne perdait pas une occasion pour le narguer à ce sujet. Une lumière de joie dansait dans ses prunelles jaunes, clignotant et disparaissant dans l'ombre des arbres pour revenir plus lumineuse encore une fois en plein soleil. C'était une belle journée d'un début de saison des Feuilles Nouvelles, qui se terminerait par son baptême de guerrier et une veillée silencieuse.

Les regards insistants et l'atmosphère glaciale du clan l'avait tout d'abord surpris. Ses attentes se résumaient plutôt à l'accueil chaleureux et bienveillant des autres chats. Il croisa les yeux verts de Ronce Ecarlate, dont le pelage était plongé dans la pénombre. Il le fixait, une lueur que Nuage du Soleil n'arrivait pas à identifier imprégnait ses iris, dépourvu de toute once de fierté. Le mâle avait la furieuse impression de voir un inconnu, et non son mentor. Il coucha ses oreilles en arrière, un mauvais pressentiment lui broyait l'estomac.

- Que tout les chats en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une assemblée du clan ! miaula la voix grave de leur chef, Etoile Rousse. Aujourd'hui est un grand jour pour le Clan du Tonnerre. Nul Clan ne peut survivre sans nouveau guerrier.

Il baissa les yeux vers les deux apprentis qui s'étaient réunis devant le Promontoire. Le doute qui avait envahi Nuage du Soleil avait disparu, chassé par la joie intense que lui procurait cet instant.

- Coeur de Sauge, est-ce que Nuage d'Eclair est prêt ? reprit le meneur.

Nuage du Soleil fut surpris. Pourquoi n'avait-il pas demandé à Tige de Trèfle s'il était prêt, lui aussi ? Il secoua la tête, préférant reporter son attention sur son camarade.

- Oui, il s'est bien entraîné, répondit placidement le tigré.

- Bien. Moi Etoile Rousse, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti, il a travaillé dur pour comprendre les lois de votre noble code et il est désormais prêt à devenir guerrier. Nuage d'Eclair, promets-tu de respecter le Code du Guerrier, de protéger et défendre ton clan, même au péril de ta vie ?

- Oui.

La voix du noiraud, habituellement enjouée, s'était faite solennelle, quoique plus faible que d'habitude.

- Alors par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles je te donne ton nom de guerrier : Nuage d'Eclair, tu t'appelleras Eclair d'Obsidienne. Nos ancêtres rendent honneur à ton dévouement et à ton courage, ainsi qu'à ton honnêteté. Nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière.

Le clan acclama le nouveau guerrier dès que le meneur eut fini sa panégyrique. Nuage du Soleil, lui, attendait toujours, les yeux brillants, tailladés par le doute.

Deux prunelles d'un or pur, voilées par la tristesse, perforées par la haine. Deux puits de lumière se couvrant de reflets ambres dans le crépuscule. Le soleil se couchait en même temps que toutes ses espérances. Ses yeux étaient les deux seules étincelles qui méritaient de briller dans ce monde d'ombre que Nuage du Soleil avait déclaré en ruine. Un changement radical, précédé par les mots - non, le discours! - de l'individu qu'il croyait être un chef sur lequel il pouvait compter.

- Mais ce n'est pas tout, avait continué Etoile Rousse. Notre guérisseur, Murmure des Arbres, a reçu une prophétie du Clan des Etoiles, concernant directement l'un des membres de ce clan. 

Son regard jaune s'était baissé sur Nuage du Soleil. Un regard à vous briser les os, à vous glacer le sang. Un regard tout sauf chaleureux et bienveillant.

- Nuage du Soleil, tu ne pourras t'en vouloir qu'à toi-même pour la suite. Le mauvais présage qui plane au dessus de ton destin est trop dangereux pour le Clan du Tonnerre. Ton existence est un danger pour ceux qui croisent ta route. Le Clan des Etoiles est formel à ce sujet : c'est toi qui causera la chute des clans.

Un craquement, remettant en ordre la conscience en désordre de Nuage du Soleil. Un crissement, deux avenirs qui s'entrechoquent dans la valse ténébreuse qui enveloppait l'étroit cheminement de son destin, écrit par d'autres que lui ; une ligne droite sans courbes et sans détours. Une fêlure, marquant le début de la détérioration de la chose qu'il avait nommé "loyauté". Et puis un son strident, lui brûlant la peau, sifflant violement dans ses oreilles pour se terminer dans un murmure inaudible, rongé par la culpabilité.

- Nos ancêtres ne peuvent se tromper. Toi qui apportera le chaos, tu es indigne de la protection qu'apporte ton clan et du privilège de devenir guerrier. Pars loin, sous le sinistre nom de Soleil Funèbre, à l'image de ton fatum. Meurt seul, ne te lie pas à d'autres personnes si tu ne veux pas qu'elles souffrent à cause de toi, ceci sera mon dernier conseil illustrant la clémence dont je fais preuve à ton égard. Je devrais te réduire en charpie de suite, mais je te laisse l'occasion de partir, ajouta-t-il. Maintenant, adieu.

Le seul mot qu'utilisa Nuage du Soleil - ou plutôt Soleil Funèbre - pour décrire cette scène fut "absurde". D'une absurdité complète, qu'il ne saurait expliquer. Comment la seule parole d'un vulgaire guérisseur avait pu faire autant dégénérer la situation ? Maudit soit le Code du Guerrier, maudit soit le Clan des Etoiles !

Les griffes sorties, les pattes tremblantes, il ne prit pas la peine de jeter un oeil derrière lui. Personne ne semblait être de son côté, et il ne pensa même pas au nouveau guerrier au pelage de jais qui avait reçu l'immense honneur de se voir attribuer le suffixe "obsidienne". Quoique après réflexion, cette pierre noire découverte il y a peu par les clans s'accordait bien avec son ancien camarade.

Tiens donc, voilà qu'il commençait déjà à parler de lui au passé.

La forêt lui sembla soudainement plus sombre, plus menaçante.

「❝」 CRÉPUSCULE - FIN 「❞」