𝙼𝚘𝚛𝚜𝚞𝚛𝚎 𝚍𝚞 𝚉𝚎́𝚙𝚑𝚢𝚛 marchait à la suite de Fleur d'Oranger. L'ancienne reine tenait toujours le chaton trouvé dans sa gueule et était visiblement déterminée à ce qu'aucun d'entre eux ne lui fasse du mal.

La patrouille, plongée dès la découverte du petit dans un silence des plus complets, arriva bientôt près du camp. Les effluves de feuilles sèches, d'herbe mouillée et de terre retournée qui caractérisaient les chats du Clan de l'Automne lui parvenait à la truffe.

Voulant s'imprimer de cette odeur réconfortante, la jeune guerrière entrouvrit la gueule, comme si elle s'apprêtait à traquer un écureuil.

Parmi ces douces flagrances apaisantes, une tâche apparaissait. L'odeur pestilentielle du chaton trouvé embaumait l'air et la fit râler de dégoût. Elle n'aurait su décrire ce parfum agressif et nauséabond. Un mélange de bipèdes sans doute, de moisi et d'égout.

J'espère au moins que son odeur disparaîtra vite. Se dit-elle.

Le sentier étroit sur lequel les matous marchaient remontait directement jusqu'au camp. Il était très régulièrement emprunté par les membres du clan, ce qui expliquait le fait que la terre d'un brun clair, presque sableux, était toujours sèche et poussiéreuse.

Les passages incessants des chats sur ce chemin l'avaient creusé dans le sol. Entouré de buissons verdoyants et de jeunes pousses, l'endroit retrouvait tout de même de la vitalité et un nouveau souffle en cette période.

Bien que le territoire du Clan de l'Automne était constamment parsemé de feuilles rousses et de couleurs mordorées, tout cet univers évoluant dans un air humide et frais, les différences de saisons avaient parfois raison de certains endroits dont ce chemin renommé par certains chats du clan : le Chemin aux Passages Éternels, pour une raison simple à cerner.

La patrouille arriva sans encombres jusqu'au bosquet de ronces. Morsure du Zéphyr se douta que tous les autres étaient déjà rentrés. Ils n'avaient pas été assignés aussi loin qu'eux et si leurs recherches avaient été fructueuses, ils devaient même avoir déjà commencé les travaux.

La jeune chatte se demanda qu'elle serait leur réaction face au nouvel arrivant. Seraient-ils aussi sceptiques qu'elle ou l'accepteront ils sans aucuns soucis ? Et pour ce qui était d'Étoile Dorée ?

La femelle doutait du fait qu'il donne son autorisation pour le garder au sein du clan mais le chef aux yeux d'or était pour le moins imprévisible. Peut-être verrait-il une occasion pour agrandir ses rangs face aux clans adverses. De plus, Fleur d'Oranger était sa sœur et le petit mâle pouvait bien avoir tous les défauts du monde, le clan entier savait qu'ils avaient toujours été solidaires et très complices dans la famille d'Étoile Dorée.

Les cinq chats, à présent six, se faufilèrent un à un sous le taillis épineux et Morsure du Zéphyr se maudit une nouvelle fois de ne pas avoir pensé à passer sur le roc au lieu de s'arracher de nouvelles touffes de poils.

En débouchant sur la clairière, la jeune guerrière constata qu'elle avait raison. La plupart des guerriers avaient été réquisitionner pour renforcer les tanières. Les apprentis couraient d'un bout à l'autre du camp pour aider qui voudrait.

Personne ne fit réellement attention à leur arrivée et encore moins de l'intrus qu'ils ramenaient avec eux. En un sens, la femelle les comprenait. Le vent avait redoublé de force.

Chaque fois qu'ils voulaient se parler entre eux, les chasseurs devaient élever la voix et forcer dessus pour se faire entendre.

Ce n'était définitivement pas un bon signe et l'inquiétude était presque palpable dans l'air.

Sans prêter plus d'attention à l'agitation présente dans le camp, Fleur d'Oranger se dirigea lentement, le menton relevé avec grâce, vers le promontoire. La patrouille la suivit, tout aussi déterminée que l'ancienne reine à exposer ces arguments venant à l'encontre de sa décision.

" Je vais chercher Étoile Dorée." Annonça Grotte de Sève en s'élançant sur le haut roc.

La chatte jaune pâle à la tête entièrement blanche déposa délicatement le chaton au sol. Le petit ouvrit la gueule avec l'idée, sûrement, de miauler, mais il n'eut pas la force d'aller jusqu'au bout de son action et referma ses mâchoires pour finalement se tenir tranquille. Il ne bougeait presque pas et n'avait plus fait de bruits depuis qu'ils l'avait trouvé.

Morsure du Zéphyr se surprit même à éprouver un peu de peine pour le chaton. S'il survivait, le mâle brun grandirait sans mère, sans frères, dans un clan où il n'aurait aucune affinité.

Ce n'était d'ailleurs même pas certain que le nouveau-né survive. Il devait à peine être âgé de trois jours et il était resté déjà longtemps sans nourriture, à étouffer sous le cadavre de sa mère.

Tant pis pour lui. Il n'avait qu'à mourir avec le reste de sa famille.

A peine eu-t-elle formulée la phrase dans sa tête qu'elle se rendit compte à quel point elle était blessante et cruelle.

Son regard s'abaissa sur son ventre. Elle se força à imaginer qu'elle venait à mourir et qu'une chatte recueille ses petits. S'il s'avérait que celle-ci ai dit du mal de ses chatons, elle se sentait capable de lui rendre visite, morte ou pas, afin de lui faire regretter ses paroles.

S'il reste parmi nous, il va falloir que je m'habitue à sa présence.

Elle préférait pourtant continuer d'espérer qu'Étoile Dorée refuse le chaton dans son clan.

Le chef fit son apparition à la suite de Grotte de Sève. Une rafale plus forte que les autres souffla et déséquilibra le petit chef qui failli basculer dans le vide. Il se ressaisit cependant et, après avoir laissé échapper un juron, il se remit en marche en essayant de dissimuler ce qui venait de se passer.

S'il sortait plus souvent son paquet de graisse à l'extérieur, il aurait sûrement de meilleurs réflexes. Pesta la jeune chatte.

Lorsque ses courtes pattes foulèrent l'herbe encore humide, il dévisagea le chaton aux pieds de sa sœur d'un air dégoûté et il s'assit en face d'elle.

" J'imagine que tu veux garder ce petit dans le clan ?" Demanda-t-il.

On ne comptait pas le ramener ici pour le manger. Se retint de dire Morsure du Zéphyr.

" Oui." Répondit simplement Fleur d'Oranger en toisant durement Étoile Dorée, le mettant au défi de refuser sa demande.

Les deux chats se toisèrent si longtemps que Morsure du Zéphyr, qui avait retenu son souffle, s'était vue obligé de le reprendre afin de ne pas tourner de l'œil.

Finalement, au bout d'une durée interminable, Étoile Dorée soupira et grommela un : « C'est d'accord. »

Fleur d'Oranger afficha un petit sourire victorieux que le chef au pelage d'or n'eut pas le temps de voir, s'étant déjà retourner vers le promontoire.

Il grimpa mécaniquement les pierres qui conduisaient au sommet et, donna le signal de rassemblement :

" Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent pour une assemblée du clan."

Les guerriers cessèrent instantanément toute activité pour se tourner vers leur meneur. Les apprentis ralentirent leurs courses endiablées pour venir l'achever au pied du roc sur lequel était perché le petit matou.

Bientôt, tous s'étaient regroupés, ou, tout du moins, écoutaient ce que le chef avait à leur annoncer.

" Une des patrouilles chargées de ramener des ronces pour la solidification de nos tanières a aujourd'hui fait, une découverte. Ils ont trouvé un chaton abandonné. Dans ma grande et infinie bonté, j'ai donc décidé de le garder et de l'accueillir à pattes ouvertes parmi nous. J'ose espérer que vous lui ferez le meilleur des accueille et que vous le considérerez comme l'un des nôtres à partir de maintenant. Nous avons également besoin d'une reine qui puisse l'allaiter jusqu'à temps qu'il soit assez grand pour manger tout seul."

Face au silence qui couvrait le camp et la pouponnière en particulier, Étoile Dorée nuança ses paroles :

" Vous n'êtes pas obligé de l'aimer. Je vous demande juste de le maintenir en vie jusqu'à son baptême d'apprenti."

Morsure du Zéphyr se réjouit en voyant que personne ne semblait plus réagir. Rose des Vents se refusait à prendre en charge le petit. Ses propres enfants étaient déjà grands et pourraient blessés involontairement le plus jeune. De plus, s'occuper de ce chaton lui rappellerait trop Petit Brigand, son fils disparu. Elle n'avait probablement pas envie de le "trahir" en quelque sorte.

Lait d'Amende ne pouvait pas non plus s'occuper de lui. L'envie n'y manquait pas mais sa progéniture n'était pas encore arrivée et la future mère ne produisait, en conséquence, pas encore de lait.

Fleur d'Oranger, à contrario, n'en avait plus depuis qu'elle avait retrouvé son poste de guerrière.

Une chatte blanche mouchetée de gris, à la silhouette élancée se mouva jusque devant Étoile Dorée.

" Poussière de Soie ?" Demanda Soleil Noir, le compagnon de cette dernière.

La chatte n'eut pas un regard pour le mâle et elle garda ses yeux gris fixés sur le meneur.

" Je m'en occuperai. Déclara la chatte. Mes petites ne sont pas nées il y a longtemps, et elles ne sont que deux. Je n'aurai pas de mal à le prendre, lui aussi, sous mon aile."

Seulement après avoir déclaré sa décision, elle dévisagea Soleil Noir. Les deux félins se dévorèrent d'un regard empli d'amour et le mâle, réticent à cette idée au début, finit par hocher la tête.

" Le clan te remercie de ton dévouement, Poussière de Soie." Dit Étoile Dorée.

La femelle, au lieu de lui répondre, s'orienta sans plus attendre vers Fleur d'Oranger. Entre les pattes de la vétérante se trouvait la petite boule de poil brune. Poussière de Soie prit le chaton délicatement par la peau du cou et Fleur d'Oranger se frotta à la reine, signe de remerciement.

La femelle blanche partit en direction de la pouponnière. Soleil Noir, la suivant comme son ombre, s'écarta du groupe de chats pour aider sa compagne.

" Si personne ne souhaite rajouter quelque chose, je déclare l'assemblée du clan close. Vous pouvez retourner à vos occupations."

Qui se réduisent à travailler pour la santé du clan pendant que tu pars roupiller. Failli lâcher Morsure du Zéphyr.

Elle s'avança vers la tanière des guerriers, non pas avec l'intention de se reposer, mais bien avec celle de prêter patte forte aux chats s'occupant d'entourer le très large buisson avec des branches trouvées et ramenées par les autres patrouilles ce matin.

Le vent sifflait si fort qu'il était maintenant difficile de se parler. Une nouvelle bourrasque frappa dans la clairière, et emporta avec elle une longue tige que le groupe assigné à l'antre des chasseurs était en train d'installer.

Morsure du Zéphyr bondit en avant et attrapa la branche perdue. Elle la traîna au sol et la tendit au premier chat venu qui s'avéra être Plume d'Onyx. Le mâle brun-gris s'en empara et les deux chats se frayèrent un chemin, combattant de front les rafales hurlantes.

Cœur de Crème les aida à glisser la branche dans le taillis servant de tanière aux guerriers et à eux trois, ils entortillèrent le souple rameau tout le long de l'antre.

Champ de Blé, Feuille de Menthe, Rameau d'Olivier et Vif-Argent bataillaient eux aussi sur le même site que Morsure du Zéphyr.

La jeune guerrière eut sitôt fait d'abandonner Plume d'Onyx pour rejoindre son compagnon. Ils abandonnèrent d'emblée l'idée d'établir une discussion, le sifflement persistant du vent embrouillant déjà leur ouïe.

Le restant de la journée fut consacré à ces rénovations. Grâce à leur travail acharné, le soir venu, toutes les tanières bénéficiaient à présent d'un renforcement dans leurs parois.

Pourtant, lorsque le soir fut arrivé, le vent n'était pas tombé si ce n'était au contraire, qu'il avait amplifié. Leur tâche soigneusement accomplie, les guerriers du Clan de l'Automne ne se firent pas prier pour aller se réfugier, tous ensemble, au chaud dans leurs tanières.

Morsure du Zéphyr enviait les apprentis. L'endroit où ils couchaient était certes peu confortable, elle avait le mérite de résister à toutes les intempéries.

Ce qui n'était pas applicable avec la tanière dans laquelle elle dormait à présent qu'elle avait été nommée guerrière.

Les branches au-dessus de sa tête tanguaient dangereusement au gré des coups de vent et celui-ci s'infiltrait, même à travers les renforcements, venant piquer la chaire de la jeune femelle à vif.

Elle se colla un peu plus encore à Vif-Argent et elle ferma les yeux. Le sommeil lui tendait les pattes et elle n'y résista pas longtemps. C'est ainsi qu'elle plongea la tête la première dans un repos qui s'annonçait mouvementé.

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