El sol se estaba poniendo, proyectando largas sombras sobre el bosque. Ramas negras se extendían sobre sus cabezas, mientras que sus gemelos oscuros se arrastraban por el suelo, un avance constante a medida que avanzaba el crepúsculo. El aire olía a tierra húmeda ya la promesa de más lluvia. Por ahora, las nubes se acumularon bajas y grises, el cielo parecía una lámina uniforme de metal apagado.

Caminaron en silencio, con sólo el crujido de las hojas bajo los pies, Harrie primero y Snape un paso detrás. No había tenido que insistir para que él la dejara liderar el camino. Esperaba que él protestara, que señalara que conocía el bosque mejor que ella, pero él asintió con la cabeza y la siguió sin hacer ningún comentario.

El día había sido un torbellino de momentos extraños, y al recordarlos, Harrie los encontró todos desconectados en su mente, destacándose en colores vívidos mientras toda la espera y el barrido de los pasillos se confundían. Después de que ella y Snape encontraran a la pobre Lamia muerta en su celda, habían dado la alarma. El castillo había sido buscado por un intruso, sin éxito. Todo el personal se había reunido en la oficina de McGonagall y todos estaban al tanto de los últimos eventos, mientras Flitwick y Hutton daban cuenta de lo que había sucedido.

La noche anterior, habían dejado a Lamia en su celda, todavía aturdida, y Flitwick había cerrado y protegido la puerta. Luego, él y Hutton procedieron a revisar el castillo, y McGonagall se les unió poco después. Cuando no encontraron nada, todos volvieron a la cama. A veces, en la noche, alguien había disipado la protección, con tanta habilidad que Flitwick no la había sentido, y había aturdido a la Lamia y clavado una daga en su corazón. Luego habían usado su sangre para pintar el mensaje en la pared.

Al menos ella no había sufrido. Harrie encontró un pequeño consuelo en el hecho de que no había estado despierta y consciente cuando N había asestado el golpe fatal. Pero Dios, qué fracaso fue eso, no haber podido proteger a la joven Lamia. Hagrid había examinado su cadáver y determinó que, en el equivalente de años humanos, tenía unos dieciséis años. Una niña, utilizado sin piedad por N, y luego sacrificado para evitar cualquier riesgo de que recordara algo que pudiera ser una pista.

Los dos Aurores enviados por el Ministerio habían regresado a Londres sin problemas. Viva, la Lamia habría sido puesta bajo su custodia, pero no tenían ningún interés en un cadáver. Le tocó a Hogwarts lidiar con eso y las consecuencias del asesinato.

Los rumores se habían extendido entre los estudiantes, aunque hasta el momento no habían surgido detalles coherentes. McGonagall había dado un discurso tranquilizador durante el almuerzo, que había sido suficiente para aplacar a los que estaban preocupados. Sin duda, tendría que defenderse de las lechuzas de los padres preocupados, pero tenía amplia experiencia en el asunto.

Harrie le había preguntado al castillo si podía ayudar a identificar quién había disipado la protección y entrado en la celda de Lamia, pero incluso con Mathilda traduciendo, no habían obtenido ninguna respuesta útil. El castillo no había estado prestando ninguna atención particular a la Torre del séptimo piso, y cuando Harrie preguntó si podía señalar a personas no amistosas, respondió que tal cosa no existía.

—Creo que es demasiado puro de corazón entender el mal —había conjeturado Mathilda.

Ella misma no le había hecho muchas preguntas a Harrie, aunque debía estar ardiendo de curiosidad. Las dos preguntas que había hecho habían sido puramente Mathilda: ¿Snape estaba bien? y ¿podría ella hacer algo para ayudar a Harrie? Harrie le había asegurado sobre la salud de Snape (él estaba bien, Madam Pomfrey lo había examinado por la mañana y no había encontrado nada malo en él) y ella le había exigido el Mapa del Merodeador a Hufflepuff, con la intención de usarlo para tratar de atrapar a N, ahora. que sabía con certeza que estaban al acecho en Hogwarts por la noche.

Estaba metido en el bolsillo interior de su uniforme en este momento. Mientras caminaba, sacó el Mapa y lo miró. El punto de Harrie Potter y el punto de Severus Snape eran los únicos alrededor. Se acercaban al borde del Mapa, que no se adentraba mucho en el bosque. Podía ver docenas de puntos pululando en las Salas Comunes ya que la mayoría de los estudiantes habían optado por quedarse adentro debido al clima sombrío, las temperaturas gélidas y el hecho de que el sol se ponía tan temprano en esta época del año. Unos pocos puntos solitarios estaban en los pasillos, algunos caminando, algunos parados. Mathilda estaba en las cocinas, acompañada por Knight. McGonagall se sentó en su oficina, junto con Hagrid y Flitwick. Hutton estaba en la lechucería, que Harrie estaba esperando, y Kumari... mmmh, ¿dónde estaba Kumari?

Harrie pasó al siguiente conjunto de páginas, escaneando el pergamino.

—Todavía tienes esa cosa —dijo la voz de Snape a su espalda.

—Podría ser cómo encontramos a N. ¿Alguna vez le dijiste a alguien sobre eso?

—No —una pausa. Podía sentirlo mirando por encima de su hombro—. ¿Estás segura de que puedes confiar en él?

—Nunca lo he visto fallar.

—¿Detecta personas cuando está polijugos? —preguntó, sonando curioso.

—Sí. Y Animagi. Bueno, eso ya lo sabías.

—Qué útil. Me sorprende que no se lo hayas entregado a la próxima generación de alborotadores.

—No quiero que caiga en las manos equivocadas. Fred y Georges lo usaron para planear sus bromas y evitar a los maestros, pero alguien sin escrúpulos podría usarlo para fines nefastos, como...

—Acechar a un compañero de estudios. El propósito original del mapa.

Ella resopló. No por las palabras de Snape, sino porque todavía no podía encontrar a Kumari.

—¿Dónde diablos está ella? —murmuró, poniendo su varita entre sus dientes por un segundo para tener ambas manos libres y mirar múltiples secciones del mapa a la vez.

—¿A quién estás buscando?

—Shhhumani.

Hubo un resoplido elegante (que era posible, si fueras Snape) detrás de ella.

—Asumiendo que te refieres a nuestra profesora de Pociones pelirroja, revisa los invernaderos.

Él estaba en lo correcto. Kumari estaba allí, en el Invernadero Cinco, con su punto inmóvil.

—Revisando a las Mandrágoras por su último proyecto de pociones, debería pensar —añadió Snape.

—Mmm —emitió Harrie, doblando el mapa y guardándolo dentro de su bolsillo interior antes de agarrar su varita—. De todos modos, lo que dijiste probablemente sea en parte cierto, pero no fue la única razón por la que los Merodeadores crearon el mapa. También querían evitar a los maestros cuando era luna llena y tenían que transformarse para hacerle compañía a Lupin.

—Una banda de sinvergüenzas que corren sin supervisión, en formas secretas de animales.

No había veneno en sus palabras, el antiguo odio atenuado por el tiempo y el velo de la muerte.

—La manzana no cayó lejos del árbol, ¿verdad, Potter?

—Te estás volviendo cada vez menos sutil sobre eso. Solo dilo, nos ahorrará tiempo a los dos.

—Eres un animago no registrado.

—Sí.

Sintió alivio al admitirlo. Se suponía que era un secreto, pero no le importaba que Snape lo supiera. Le gustaba la idea de que él lo supiera.

—Un gato —dijo, con cierto deleite.

Ah, bueno. No había esperado que él lo adivinara bien, tan complicado como era.

—No exactamente.

Ella era una Bestia, categoría XXX, específicamente Felis magus.

—Un pequeño felino —dijo, con énfasis en pequeño.

—No tienes pruebas. Podría ser un león. Gryffindor y todo.

—Un pequeño felino con un pelo horrendo.

—Cállate —dijo, pero estaba sonriendo.

—¿Debería aventurar más conjeturas?

Su tono era casi juguetón, y ella se dio cuenta de lo que estaba haciendo: tratando de distraerla, de levantarle el ánimo. Había estado sombría todo el día, castigándose a sí misma por dejar que mataran a Lamia, por no asegurarse de que estaría a salvo, por estar demasiado concentrada en Snape y asumir que N había terminado por la noche. Y ahora, en la oscuridad del bosque, dirigiéndose a una tarea aún más sombría, quería hacerla sonreír. Querido, logrado.

—Eres bienvenido a intentarlo —dijo—. Aunque no te diré si tienes razón.

—¿No me confías ese secreto?

—Confío en ti. Simplemente es más divertido mantenerte adivinando.

Él tarareó. Ella lo miró, encontró sus ojos oscuros fijos en ella, una expresión contemplativa en su rostro.

—Un Fluffball —dijo.

—¿Un qué?

—La especie más pequeña de gato mágico —dijo, con una leve sonrisa en sus labios—. Muy enérgicos, siempre metiéndose en problemas, y son los que ronronean más fuerte.

—Eso no es real. Te lo estás inventando.

—Son muy reales.

—Yo no sé...

Un ruido repentino vino de la derecha, el crujido de una rama, fuerte como un disparo en la quietud del bosque. Ambos giraron hacia el sonido, las varitas levantadas en posición defensiva. Una sombra se deslizó entre los árboles, un gran animal, al acecho. Harrie vio un destello de ojos luminiscentes, antes de que la bestia se alejara, los ruidos se alejaron. Un ciervo, tal vez. Por supuesto, un ciervo en el Bosque Prohibido bien podría tener garras y tentáculos, y decidir que esos dos humanos que se aventuran en la oscuridad serían una buena comida.

Siguieron caminando, en silencio. Harrie escudriñó las sombras, tomando largas y profundas inhalaciones del aire de la tarde de vez en cuando. Olió la humedad podrida de las hojas de los árboles, los olores almizclados de los animales que habían pasado por allí, ciervos, hipogrifos, un par de trolls recientemente y otro olor que no pudo precisar. También olía a Snape.

—Se te ha ocurrido, por supuesto, que podríamos estar caminando hacia una trampa —dijo, casualmente.

—Espero que sea una trampa. Estaría encantado de encontrarme frente a N en este momento.

—¿Todavía sospechas de Hutton?

—Y Kumari. Tal vez estén trabajando juntos. O tal vez fueron contratados por N, que está tirando de sus cuerdas desde las sombras.

—Una gran conspiración para infundir miedo en mi corazón con atentados cada vez más peligrosos contra mi vida hasta que me maten.

—¿Lo tienes? Miedo, quiero decir.

—No.

Con esa respuesta, intensificó su Lumos, el halo de luz derribando las sombras del bosque.

—Supongo que cuando has pasado tanto tiempo con Voldemort, ya nada te asusta —reflexionó.

—Hay algunas cosas que todavía temo. Es humano hacerlo así.

—Entonces, ¿qué es lo que temes? —dijo ella, picada su curiosidad—. ¿Cuál es tu Boggart?

—Qué pregunta más personal, señorita Potter. ¿Cuál es la suya?

—Sabes, en realidad no estoy segura. Creo que ya no es un Dementor, pero últimamente no me he encontrado con ningún Boggart. ¿Cuándo es la lección sobre los Boggart? ¿Sigue siendo práctica?

—Por lo general, hago que sea la última lección antes de las vacaciones de Navidad. Un grupo de estudiantes de tercer año emocionados, todos impacientes por enfrentar sus miedos más profundos... La alegría navideña da un impulso a los estudiantes más tímidos, y para cuando la lección ha terminado, ese pobre Boggart ha sido completamente ridiculizado.

—Está bien. Entonces, si todavía estoy aquí para fines de diciembre, les demostraré el hechizo a tus alumnos y veremos de qué tengo miedo. ¿Ahora me dirás el tuyo?

El camino se estrechó, se volvió sinuoso, y tuvo que usar su varita para abrirse camino entre las zarzas espesas. Las plantas volvieron a crecer rápidamente detrás de ellos, sellándolos. También tenían espinas, enganchándose en su ropa mientras avanzaba. Cortó más ramas, escuchó a Snape hacer lo mismo detrás de ella.

Él no había respondido a su pregunta, que ciertamente era muy personal. La necesidad de saber ardía en su interior. ¿De qué podría tener miedo? Alguien como él... ¿La muerte? ¿Ser ridiculizado? Ser llamado cobarde, tal vez. No, eso lo enfureció, eso no era miedo.

Si él se negaba a decírselo, tal vez ella podría preguntarle a Mathilda... oh, no, el momento no era el adecuado. El tercer año de Mathilda en Hogwarts había sido el año posterior a la derrota de Voldemort, el que Snape había pasado la mayor parte del tiempo en una celda.

—¿Puedo confiar en ti para mantener ese secreto, Potter? —dijo, finalmente una vez que estuvieron fuera de los arbustos espinosos.

Se había vuelto tan oscuro que no podían ver nada fuera del radio de sus Lumos combinados. El bosque estaba más vivo aquí, y se había ido el silencio de antes. Abundaban los ruidos, ramas que se rompían, sonidos de deslizamiento, el viento que se había levantado y hacía que el dosel se balanceara sobre sus cabezas, y un leve y suave silbido que molestó a los oídos de Harrie.

—Sí, por supuesto que puedes —dijo, volviéndose hacia Snape.

—Ese conocimiento no dejará tu cabeza. No lo compartirás con ninguno de tus amigos.

—¿Quieres decir que nadie más lo sabe? —ella dijo.

—Por supuesto que no. Yo mismo no lanzo Riddikulus sobre el Boggart. Elijo a un estudiante competente y dejo que él se encargue. ¿Por qué anunciaría una debilidad? Tienes una hoja en tu cabello.

Dijo la última oración como si fuera una continuación completamente lógica de las demás. Frunció el ceño, se pasó una mano distraída por el pelo y no encontró nada.

—Si piensas que es una debilidad, no deberías decírmelo.

—¿No quieres saber desesperadamente?

Era injusto lo profunda y áspera que podía volverse su voz, y aún más injusto cómo reaccionó ella. Nerviosa, volvió a peinarse el cabello con los dedos, y quedó vacío.

—No desesperadamente —dijo ella, mintiéndole directamente a la cara.

—Mmm.

Se estiró y arrancó la hoja de su cabello. Ahí estaba.

—Me molestarás hasta que obtengas tu respuesta. Decírtelo ahora evitará que me dé una migraña más adelante —dijo, retorciendo la hoja entre sus largos dedos.

—Está bien. ¿Qué es?

—Lo mismo que vería en el Espejo de Oesed.

Ella frunció.

—Espera, espera... ¿tienes miedo de tu deseo más profundo?

Él sostuvo su mirada, su rostro estoico e ilegible, sus ojos llenos de las mismas sombras que los rodeaban.

—El corazón es un traidor. El peor de todos los traidores, en realidad. Te llevará por mal camino, Potter. Te dejará en ridículo. Sostén sus riendas con fuerza y ​​no dejes que te desvíe.

Abrió los dedos, dejando que la hoja cayera al suelo. Lo vio caer, una bola de hielo formándose en su estómago. No necesitaba el recordatorio de lo que su corazón la había llevado a hacer. ¿Por qué estaba mencionando eso ahora?

—Tomar todas mis decisiones con mi cerebro —dijo, dándose la vuelta, con un sabor amargo en la lengua—. Entiendo.

Caminó rápidamente, con su varita en alto para iluminar el camino. No más charlas. No más distracciones.

El camino se ensanchaba, serpenteaba entre los árboles, el suelo descendía. Rodearon un lago, las aguas tranquilas y oscuras, como un manto de noche esparcido por el suelo del bosque. A medida que se adentraban cada vez más en el bosque, la temperatura descendía. Ruidos extraños resonaron bajo los árboles, llamadas ululantes, gruñidos profundos y retumbantes, y más de esos silbidos que no provenían de ninguna serpiente porque Harrie no podía entenderlos. En un momento, su círculo de luz captó la forma inminente de una Acromentula, antes de que la araña gigante se alejara, retirándose a las sombras.

Snape le decía a dónde ir y caminaba junto a ella cuando había suficiente espacio. Estaban más adentro del bosque de lo que ella había estado antes.

—Ya casi llegamos —indicó mientras pasaban junto a un árbol caído gigante, el tronco era tan ancho que se habría necesitado una docena de personas cogidas de la mano para formar un círculo completo a su alrededor—. Sería mejor si me dejas hablar. Laestryga es una bestia orgullosa y altiva en las mejores circunstancias, y estamos entregando noticias delicadas. Ella me conoce, pero no te conoce a ti.

Harrie asintió.

—Si las cosas van mal, agárrate de mí —agregó.

—¿Para un Side-Along? Puedo aparecerme por mi cuenta.

—Aparecer no es seguro tan lejos en el bosque. Estamos demasiado cerca del Claro Salvaje.

—Nunca lo oí.

—Un lugar en lo profundo del Bosque Prohibido, donde la magia no es confiable. Cualquier hechizo lanzado dentro del claro seguramente fallará o tendrá resultados peligrosos para el lanzador, y uno debe evitar cualquier despliegue de magia en su proximidad. La guarida de Laestryga es demasiado cerca para una Aparición segura. La última bruja que lo intentó encontró sus órganos al revés y apenas sobrevivió.

Un secreto más del Bosque. Como si el lugar no fuera lo suficientemente peligroso.

—¿Eso significa que no podemos confiar en la magia si Laestryga reacciona mal? —preguntó Harrie.

—Los hechizos defensivos deberían estar bien siempre y cuando no los hagas demasiado fuertes. Nos sacaré de allí si es necesario.

—Volando —adivinó—. ¿Eso no expande mucha magia?

—Para nada. A diferencia de la mayoría de los hechizos, es un fenómeno interno. No me arriesgaría en el claro, pero hará el trabajo para alejarnos de las Lamias en caso de que se muestren demasiado hostiles.

—¿Hay un encantamiento? ¿Cómo funciona?

Había visto volar a Voldemort unas cuantas veces, incluso lo había vivido desde su punto de vista una vez, pero no había obtenido ninguna idea de la mecánica real del hechizo, y la única vez que había visto a Snape usarlo, durante su huida del castillo después de su duelo con McGonagall, no había pronunciado una palabra.

—Hay un encantamiento, sí. Un poco pretencioso, ya que el hechizo fue inventado por el mismísimo Señor Oscuro. En cuanto a su funcionamiento real, no se parece a ningún hechizo que puedas conocer, excepto quizás a la transformación en animago. Alcanzas muy dentro de ti mismo por eso, ¿no es así?

—Sí. Tampoco necesito una varita. La magia proviene del centro de mi ser y me cambia. ¿Crees que eso se puede hacer de manera segura cerca del claro? Peso mucho menos en mi forma animal. Es más fácil para ti llévanos lejos.

—Preferiría que no te arriesgaras —dijo, con un movimiento corto y enérgico de su varita que envió luz más adelante de ellos—. Soy bastante capaz de llevarte tal como eres.

—¿Cuál es el encantamiento? —preguntó, incapaz de resistirse a rascarse el picor de su curiosidad.

Él le lanzó una mirada de soslayo.

—¿Pretendes descubrir todos mis secretos?

—Solo aquellos que estás dispuesto a compartir. Entiendo si quieres quedarte con ese. No puedo imaginar que lo hayas compartido con nadie.

Su boca se torció en un sesgo, a la vez amargo y divertido.

—Trataron de quitármelo —dijo en voz baja, como si también fuera un secreto.

—...¿El Ministerio?

Su asentimiento hizo que una pulsación de inquietud floreciera en su pecho.

—¿Qué hicieron?

Las peores posibilidades cruzaron por su mente. Recordó cómo se veía cada vez que lo visitaba, la palidez de su piel y los círculos negros debajo de sus ojos.

—Los tontos pensaron que podrían quebrarme, ni siquiera con una décima parte de lo que el Señor Oscuro infligiría rutinariamente en sus peores días.

—¿Ellos te torturaron? —dijo, una ardiente llamarada de rabia encendió en sus entrañas, la luz de su Lumos de repente brilló más brillante, más lejos, como un relámpago, o el corazón de una estrella, algo ardiente, antiguo y despiadado.

—No se usaron Imperdonables —dijo Snape—. Deja de hacer eso, llamarás la atención.

Su Lumos se atenuó, pero la rabia no.

—Shacklebolt me ​​aseguró que te trataron bien —dijo, entre dientes.

—Y él podría haberlo creído. Tal vez algunos de sus colegas tomaron iniciativas propias. El secreto para volar sin apoyo vale mucho dinero. Pero en lo que respecta a las técnicas de tortura, sus intentos fueron risibles. Intentaron privar del sueño, retener comida y, oh, Veritaserum. Me divertí un poco esa tarde, dándoles un encantamiento falso que en realidad era una maldición. Uno de ellos vomitó sangre durante bastante tiempo.

—Mierda. Quiero nombres.

—No obtendrás ninguno —dijo, con firmeza.

—¿Qué? Dame algunos nombres, Snape.

—Déjalo ir. Está en el pasado.

Ella lo miró boquiabierta.

—¿Te torturaron y me estás diciendo que lo deje pasar?

—Así es.

—¿Por qué diablos haría eso? No, yo...

—Porque te lo digo yo.

Su mandíbula se cerró. Expulsó aire por la nariz en un resoplido de frustración.

—¿No quieres venganza? —dijo ella, luchando por entender sus razones en ese caso particular.

—La venganza puede tomar muchas formas, Potter. Ya que lo preguntas, sí, quiero venganza, y resulta que puedes ayudar.

—¿Cómo?

—Puedo enseñarte a volar, y luego puedes presumir frente a tus colegas cuando regreses al Ministerio.

Una mezcla de sorpresa y júbilo atravesó su corazón.

—Maldita sea —dijo ella, una vez que el shock se había desvanecido—. Eso es tan Slytherin.

—Gracias —dijo, con una sonrisa de tiburón.

—Aunque todos pensarán que estamos durmiendo juntos. Solo digo.

—Por supuesto que lo harán. Los aurores nunca han sido reclutados por sus cerebros.

—Pretenderé que no estoy siendo insultada.

Hubo un ruido delante de ellos, ligeramente a su izquierda, algo deslizándose contra las hojas, y ambos apuntaron sus varitas en esa dirección. Una Lamia entró en su círculo de luz, parpadeando con sus grandes ojos, sacando la lengua para saborear el aire, sus colmillos brillando.

—¿Intrusos? —dijo ella, la palabra extrañamente acentuada, con una «r» rodante y una «s» sibilante.

—Saludos —dijo Snape—. Hemos venido a buscar una audiencia con tu matriarca. Hay un asunto grave que debemos discutir con ella.

—Te reconozco —dijo la Lamia, inclinando la cabeza, su lengua bífida moviéndose de nuevo—. Sssnape, la serpiente oscura —agregó, silbando en pársel—. ¿Y tu compañero?

—Soy Harrie.

—Harrie... no te conozco. ¿Por qué has traído a un extraño, Sssnape?

—Yo respondo por ella. Es digna de confianza y no llevará a ningún depredador a tu nido.

La Lamia consideró a Harrie por un momento. Tenía los mismos ojos marrones y cabello rubio que la asesinada por N, aunque era mayor, al menos una adulta joven. Harrie se preguntó si habían sido hermanas, el dolor resonaba en su corazón.

—Ven —dijo la Lamia, girando, su cola aplastando las hojas mientras se movía—. Este es el camino.

—Atenúa más tus Lumos —instruyó Snape en voz baja mientras seguían a su guía—. Las lamias tienen una visión nocturna muy sensible.

—Qué suerte —dijo Harrie, disminuyendo la luz de su varita para que coincidiera con la de Snape, hasta que fue poco más que una vela chisporroteante.

—¿No es uno de tus dones felinos?

—No. Obtuve el olor y un par de cosas más, pero no la vista.

La Lamia los condujo a la izquierda, a una cuenca de inmersión, el suelo húmedo y suelto bajo sus pies mientras la mujer serpiente se deslizaba hacia adelante sin esfuerzo. Otras formas comenzaron a aparecer en el borde de su luz, más Lamias, sus ojos brillando como joyas fluorescentes en la oscuridad, sus cuerpos balanceándose mientras mantenían el paso. Sisearon entre sí, intercambiando comentarios y conjeturas.

—La serpiente oscura ha vuelto... ¿Con qué propósito, me pregunto?

—La otra no la conozco. Huele raro...

—Huele a muerte...

—Huele familiar...

¿Podrían decir que ella hablaba pársel? ¿O olía familiar por alguna otra razón?

Su guía se detuvo de repente, girando la parte superior de su cuerpo hacia ellos.

—Espera aquí —dijo ella.

Desapareció en las sombras. Harrie cambió su postura para cubrir la espalda de Snape. Su pie derecho se posó en algo que aplastó bajo su bota. Levantó parcialmente la suela, dejando al descubierto los restos de un animalito, huesos, blanqueados, limpios y blancos. Cuando no se alimentaban de personas por sus buenos recuerdos, las lamias eran carnívoras.

Había alrededor de una docena ahora, permaneciendo en su mayoría fuera de la vista, sombras amenazantes dando vueltas a su alrededor. Harrie se sintió como un ratón siendo observado por un nido de serpientes hambrientas. Excepto que, a diferencia de un ratón, tenía garras para defenderse y tenía un valioso respaldo. Si la noticia de la muerte de su hermana los impulsaba a atacar, ella agarraría a Snape y se irían volando.

Un siseo bajo salió de las sombras, diferente a todos los silbidos que Harrie había escuchado hasta ahora. Era más profundo, más rico, más completo, y cuando la matriarca se deslizó hacia la luz, quedó claro por qué ostentaba ese título. Dos metros de altura como mínimo, se elevaba sobre ellos, su mitad humana se asemejaba a la de una giganta, mientras que su mitad serpiente ostentaba una cola tan gruesa como el tronco de un árbol, la piel blanca cambiaba a escamas de color marrón oscuro donde la mujer se fundía con la serpiente. Su cabello negro se enroscaba como enredaderas por sus hombros y su torso, formando patrones elaborados sobre su piel, como tatuajes vivientes. Sus ojos eran dos enormes charcos azules en su rostro pálido, y sus labios eran inhumanamente rojos, su boca entreabierta mostraba sus colmillos.

—Snape —dijo ella, casi sin acento—. Una hija mía habla de graves noticias que has venido a dar.

—Matriarca Laestryga —dijo Snape, en una voz uniforme y neutral. Ha habido un incidente relacionado con uno de sus hijos.

—Lyssa —susurró una Lamia a su derecha—. Lyssa, ella no ha vuelto...

—Silencio —ordenó Laestryga con un agudo siseo—. Habla, Snape.

—Su hija se coló en Hogwarts anoche y me atacó mientras dormía. La detuvieron antes de que se produjera ningún daño. La teníamos bajo custodia durante la noche, en una celda protegida, cuando alguien, aún no identificado, irrumpió en la celda y la apuñaló. Ella no sobrevivió.

Hizo una pausa allí, la sombría declaración absorbida por un silencio opresivo. Los ojos de Laestryga se habían entrecerrado con cada una de sus frases, y ahora eran meras rendijas, mientras sus labios estaban curvados hacia atrás, sus colmillos a la vista.

—Tienes mis más sinceras condolencias en nombre de Hogwarts —dijo Snape—, y la seguridad de que lo haremos...

—¡Palabras! Mi hija está muerto, ¿y tú traes palabras?

Como una víbora, salió disparada hacia adelante, cerrando la distancia con Snape en un instante, su rostro bajo hacia el de él, sus rasgos contraídos por la ira.

—¿Dónde está su asesino? —siseó, las fosas nasales dilatadas.

—Todavía no sabemos quién la mató —respondió Snape, con una calma imperturbable—. Cuando identifiquemos a la persona, será juzgada por sus crímenes.

—¿Juzgarlo? ¿Por magos y brujas, cuando ese roedor se atrevió a tocar a mi hijo? No, Snape. Me los traerás, o tendré tu corazón.

Harrie había escuchado en silencio hasta ahora, pero eso era cruzar la línea. Se interpuso entre Snape y la matriarca Lamia, manteniendo la varita hacia abajo, lanzando una mirada cortante a Laestryga.

—No lo amenaces.

—Potter, no lo hagas —gruñó Snape a su espalda.

—¿Y quién eres tú, pequeña serpiente? —dijo Laestryga, su mirada sin pestañear ahora sobre Harrie—.  ¿Me traerás a su asesino?

—No lo haré, no más de lo que lo hará Snape. Si estás buscando al mayor responsable de la muerte de tu hijo, ese soy yo, actualmente.

—Puedo decir que estás diciendo cosas estúpidas, deja de hablar, Potter.

—¿Tú? —dijo Laestryga, la tensión en esa sola palabra chasqueando como un látigo, mientras las otras Lamias se acercaban, entrando en la luz.

—Sí. Fui yo quien impidió que ella lastimara a Snape. Fue engañada por la misma persona que la mató. Le mintieron para que tratara de alimentarse de Snape. Debí haberla protegido, y no lo hice. Supuse que mi enemigo no atacaría dos veces la misma noche. Me equivoqué. Tu hija pagó el precio de mi arrogancia.

La matriarca se inclinó aún más, hasta que su cara estuvo a centímetros de la de Harrie, quien no se inmutó.

—Ella no debería haber atacado a tu compañero —dijo Laestryga—. Si nos la hubieran devuelto, habría sido castigada. Pero ahora, la he perdido. Para siempre.

Había un dolor crudo destilado en cada uno de sus silbidos, y sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas.

—Lo sé. Es injusto.

—No es injusto. Es inaceptable . Y saber que su asesino anda libre es un insulto. ¡Un insulto para todas nosotras!

Las otras Lamias emitieron silbidos enojados, el círculo se estrechó a medida que se acercaban. Snape puso una mano en el hombro de Harrie, acercándose a ella, hasta que su pecho quedó presionado contra su espalda. Sus dedos se crisparon en su varita.

—Está bien —le dijo ella—. Estábamos hablando.

—No se ve bien —murmuró en su oído.

—Confía en mí.

Podía sentir lo tenso que estaba él detrás de ella, los músculos contraídos, listos para saltar y volar lejos. La mano de su varita estaba cerca de su cintura, apuntando a la matriarca, lo que en realidad no la ayudó, porque no quería verse amenazante en este momento.

—Estoy de acuerdo —le dijo a la matriarca—. No descansaré hasta atrapar al responsable. Tienes mi palabra.

Laestryga inhaló profundamente, llenándose las fosas nasales con el olor de Harrie.

—No estás mintiendo, pequeña serpiente. Pero, ¿por qué te importa? ¿Qué interés podrías tener en esto? Aunque hablas nuestra lengua, eres una bruja, y los de tu especie no se preocupan por nuestros asuntos.

—Ella estaba bajo mi protección y le fallé. Además, el que la mató está tratando de matar a Snape.

Los ojos de Lamia se movieron hacia Snape.

—Entonces, cuando los atrapes, los matarás —siseó, retrocediendo un poco, como si estuviera satisfecha con ese resultado.

—No. Pero haré que se arrepientan de haber nacido.

—¿Y si logran matar a tu compañero? ¿Qué harás entonces?

—Él no es mi compañero, pero está bajo mi protección —dijo, intensamente consciente de la mano de Snape en su hombro, de todo él a su espalda.

—Ahora mientes. Responde a la pregunta, pequeña serpiente-brujita. ¿Qué harás si lo matan?

¿Qué haría ella? No podía imaginar un mundo sin Snape. Tampoco podía imaginar cuál sería su reacción. No podía comprenderlo, o... tenía demasiado miedo de empezar a contemplarlo, porque... porque ¿qué no haría entonces?

—Sí —dijo la Lamia, sus labios se curvaron en una sonrisa vengativa y satisfecha—. Sí, ¿ya ves? Tú entiendes.

—No está bien —dijo Harrie.

—Ven a decirme eso otra vez cuando tu compañero esté muerto.

—Eso no sucederá.

La matriarca se inclinó, estudiando a Harrie en silencio durante tensos segundos.

—Dime cómo murió —le pidió.

—Fue apuñalada en el corazón con una daga. Estaba aturdida cuando eso sucedió. No sintió dolor. No se dio cuenta de nada.

—Murió con una garra, no con magia. ¿Por qué? ¿No la mató uno de los tuyos?

Una excelente pregunta, y una que Harrie había debatido con Snape.

—Es posible que su asesino quisiera hacer una declaración, o tenía la intención de usar su sangre para escribir su mensaje.

—¿Qué mensaje?

—Una amenaza hacia Snape, que él sería el próximo.

El rostro de Laestryga se endureció. Sus ojos se posaron en Snape de nuevo.

—Mi hija —dijo Laestryga—, me fue arrebatado. Atraído lejos del bosque y usado en tu enemistad humana. Como forraje, para hacer un punto. Por tu bien, pequeña serpiente, espero que su asesino no le haga daño a tu compañero, y sin embargo, una parte de mí desea que lo hagan, así que los eviscerarás como se merecen.

—Eviscerate... —sisearon las otras Lamias, mostrando sus colmillos, golpeando sus colas—. Eviscerar , eviscerar...

—Obtendrán lo que se merecen —dijo Harrie, lo cual era una promesa segura ya que su definición difería de la de las Lamia—. El cuerpo de su hija le será devuelto mañana. Lo dejaremos en el borde del bosque, cerca del roble blanco.

Laestryga exhaló un pequeño suspiro.

—Así será —dijo, volviendo a hablar en inglés—. Váyanse en paz, humanos.

—En paz —dijo Snape, y su pecho todavía estaba pegado a la espalda de Harrie, por lo que podía sentir cada ruido mientras hablaba—. ¿En todos los casos?

—Duerme profundamente, serpiente oscura. No habrá represalias de mis hermanos. Tu pequeña serpiente-bruja tiene una lengua de plata.

—Nos vamos en paz —repitió Snape—. Gracias, Laestriga.

Dio un paso atrás y Harrie se dio cuenta de cuánto calor había estado emitiendo, porque tan pronto como se fue, el aire frío de la noche la envolvió, haciéndola temblar. Las Lamias se deslizaron hacia atrás, permitiéndoles salir del círculo de serpientes. Snape caminó lentamente, con la varita a medio levantar, la tensión persistía en su postura, como si pensara que todo podría haber sido una trampa. Harrie lo siguió, flotando a su espalda.

Salieron de la cuenca. Cuando llegó al borde, Harrie miró hacia atrás, pero las sombras ya se habían tragado cualquier rastro de las Lamias.

Comenzaron el viaje de regreso a la civilización, moviéndose en silencio a través del bosque oscuro.

***

Potter estaba inusualmente silenciosa.

Ella caminaba delante de él, su varita luminosa brillaba, su paso elegante, y no había dicho una palabra desde que habían dejado la guarida de las Lamias. Había esperado que ella lo inundara con comentarios, o al menos le contaría lo que había ocurrido entre ella y la matriarca Lamia. Habían tenido un largo intercambio en pársel, y rara vez se había sentido tan frustrado por su falta de capacidad para entenderlo.

Tu pequeña bruja-serpiente tiene una lengua de plata, había dicho Laestryga.

Sin tener en cuenta el pronombre posesivo, ¿qué estaba haciendo aquí? La oración era motivo de preocupación. Las negociaciones no eran el punto fuerte de Potter. ¿Le había hecho promesas a la matriarca, promesas que no podía cumplir?

—¿Qué le dijiste a ella? —finalmente se resignó a preguntar.

—Hablamos. Sobre la pérdida, y que la vida es injusta, y lo que N se merece con justicia. Es posible que no haya entendido mis intenciones, y también es posible que la deje.

—Oh, ¿lo hizo ahora? ¿Y qué promesas hiciste?

—Solo que atraparía a la persona responsable del asesinato de su hija. Y lo haré.

Cortó su varita hacia adelante, cortando un camino a través de las zarzas que bloqueaban su camino. Otro corte, el movimiento practicado, su muñeca moviéndose al final para dispersar el exceso de magia.

—¿Sabes cómo te llaman las Lamias? —dijo ella, su tono cambiando a un registro más ligero en una obvia desviación.

—Algo vagamente insultante, supongo.

Ella produjo un siseo bajo y melódico. Durante el tiempo que estuvo espiando al Señor Oscuro, había escuchado una buena cantidad de pársel, y siempre lo había encontrado, en el peor de los casos, inquietante y, en el mejor de los casos, anodino, pero en la boca de Potter, había algo profundamente sensual al respecto, y eso lo perturbó mucho.

—Significa serpiente oscura —dijo ella, mirándolo—. O «serpiente de las sombras». No hay insulto en absoluto.

—Qué pintoresco —comentó—. ¿Es ese tono superior al principio la parte de la serpiente, o significa oscuro?

Quería escucharlo de nuevo. Él también estaba siendo tan obvio al respecto. Merlín, qué debilidad era ella.

—Parseltongue tiene, eh, capas, supongo que sería la mejor manera de decirlo. Así que la serpiente es... —ella emitió otro silbido bajo, este sonando más directo—. Y luego la idea de la oscuridad o las sombras se comunica agregando ondas, como esta.

Allí estaba de nuevo, ese siseo melódico y ondulante. Un escalofrío le recorrió la columna, extrañamente agradable.

—Ya veo —dijo, agregando una nota de desdén a sus palabras.

Un escudo. Contra ella, contra su atractivo, y oh, necesitaba tantos escudos entre ellos. Tantas capas como pudo manejar, para mantenerla bien alejada. Nunca podría saber cuánto la deseaba. Cuánto la deseaba, cuánto temía ese mismo deseo.

Harrie Potter. Su Boggart y el deseo más profundo de su corazón.

La lluvia comenzó a caer, una llovizna fría caía del cielo gris. Conjuró un escudo a su alrededor, una burbuja de calor y sequedad. Potter no se molestó, dejando que la lluvia la empapara sin cuidado.

Llegaron a la mitad del viaje, ahora en las partes más seguras del bosque, por así decirlo. Potter aceleró el paso, sosteniendo su varita más alto.

—Deberíamos tenderle una trampa a N —dijo, después de lanzar un Homenum Revelio no verbal, comprobando si efectivamente estaban solos.

—¿Qué tienes en mente?

—Draco sugirió usar su boda. La seguridad sería más laxa que en Hogwarts, y si pudieras fingir estar feliz por una noche, eso podría enfurecer a N y llevarlo a actuar.

—Es en abril, Potter —dijo, incrédulo de que ella sugiriera algo dentro de unos meses.

—Lo sé. Quiero atrapar a N antes de eso, obviamente. Quiero atraparlos mañana, pero si no lo hago, y si todavía estamos jugando este juego en abril... ¿vendrías a la boda?

La boda. Ella lo dijo como si nada, como si él pudiera ir y mezclarse entre alegres magos y brujas, como si él perteneciera allí. Por supuesto, Potter pensó que ella pertenecía a cualquier parte. La Chica Dorada, honrando a todos con su presencia, nunca desagradable sin importar el lugar.

—Te das cuenta de que esto también pondrá un objetivo en Draco —dijo, señalando la única cosa que debe haber sido una fuente de vacilación para ella.

—Está deseando que llegue. Aparentemente, las bodas de sangre pura requieren un poco de problemas.

Entonces se volvió hacia él, y se veía seria, empapada por la lluvia y absolutamente hermosa.

—Se lo debes a Draco por venir —dijo, levantando la barbilla—. Tú tampoco has respondido a sus cartas.

Debería haberse aislado completamente de la sociedad. Váyase a la mierda en algún lugar del bosque, conviértase en un ermitaño y llene su vida de acertijos sobre pociones y teorías mágicas. Hubiera sido mucho mejor que tener que sufrir todo esto, día tras día, el tormento de las conexiones tentativas ofrecidas en su dirección, y la inevitabilidad de cerrarlas, por el bien de todos. Había lastimado a suficientes personas en su vida. ¿Por qué no entendieron que era mejor si se mantenían alejados de él? Especialmente Potter. Ahora mismo, quería besarla y maldecirla en partes iguales.

Se conformó con fruncir el ceño.

—Draco debería tomar una pista y dejar de enviarme cartas. Lo manejaste bastante bien.

Ella puso los ojos en blanco, se dio la vuelta y siguió caminando. La lluvia se diluyó hasta convertirse en un chapoteo, las nubes se abrieron, revelando la luna menguante. Pintó un brillo plateado sobre las sombras del bosque, la luz atrapó el cabello de Potter, lanzando destellos en ese oscuro desorden de rizos como si todas las estrellas en el cielo nocturno de repente hubieran buscado refugio allí.

Apartó los ojos y aceleró para seguirle el ritmo. Esta vez el silencio entre ellos era inquietante, una cosa punzante, molestia en ambos lados. Anhelaba llenarlo con palabras, no podía decidir entre hacerlo peor o mejor. Oraciones contradictorias se arremolinaban en su cabeza.

Deja de esperar cosas de mí.

Vete.

Acércate.

Mírame. No, no lo hagas.

Era enloquecedor, y no sabía cuánto tiempo podría soportarlo. Ciertamente no hasta abril. Tenían que averiguar la identidad de N y terminar con esta farsa. Una joven Lamia había perdido la vida porque alguien lo odiaba lo suficiente como para usarla como peón. Un niño. Otro que no pudo proteger. Severus estaba cansado de la muerte, y cansado de que la gente muriera por su culpa.

Estaban casi en el castillo, las luces de Hogwarts parpadeando en la distancia, cuando se encontraron con un viejo conocido. Estaba parado cerca de un árbol, silencioso e inmóvil, pero el color de su cuerpo lo delataba, el pelaje dorado y la cola blanca eran tan buenos como faros brillantes en la oscuridad. Se movió hacia ellos mientras se acercaban, sus cascos hundiéndose en la tierra suave y esponjosa.

—Harrie Potter —saludó el centauro, con una sonrisa amistosa—. Snape —añadió cuando sus ojos se posaron en Severus, la sonrisa se desvaneció, el frío desdén quedó en su lugar.

Severus le dio una inclinación de cabeza mientras Potter le devolvía la sonrisa al centauro.

—¡Firenze! Ha pasado demasiado tiempo —dijo, toda calidez y entusiasmo.

—En efecto.

Intercambiaron más charlas intrascendentes, hasta que el centauro le preguntó por qué estaba de regreso en Hogwarts, sus ojos se dirigieron hacia Severus con recelo.

—Oh, bueno —dijo Potter—. Snape está en un pequeño problema y estoy aquí para ayudar.

—Viniste a ayudarlo —repitió Firenze, su mirada fija en Severus ahora, atravesándolo directamente, como una flecha.

—Sí, por supuesto que sí —dijo Potter, aparentemente ajeno al tono de desaprobación del centauro.

El rostro de Firenze mostró más desaprobación. Su cola azotó el aire, un casco pateó el suelo.

—Buenas noches, Harrie Potter —dijo de manera forzada, y se alejó al galope.

—¿Qué fue eso? —dijo Potter, frunciendo el ceño.

—Tienes un cerebro, Potter, úsalo.

En su juicio, había oído hablar de lo que los Mortífagos le habían hecho a la manada de centauros del Bosque Prohibido durante el año de la oscuridad, cómo los habían usado para practicar tiro al blanco, cazándolos por deporte, cómo no había logrado frenar las tendencias viciosas de los Mortífagos más crueles, cómo lo había intentado y fallado, no podía condenar abiertamente sus acciones sin invitar a las dudas del Señor Oscuro.

—No me di cuenta de que estaba guardando rencor —murmuró, mirando en la dirección por donde había desaparecido Firenze—. No es como si tuvieras otra opción. Todo lo que hiciste durante ese año, fue necesario.

¿Necesario? Quizá era fácil decirlo después de los hechos, mirando hacia atrás una vez transcurridos los años. No se había sentido necesario en ese momento. Se había sentido como la peor de las traiciones.

—Debería haberlos protegido más. Los centauros, los estudiantes, todos aquellos bajo mi responsabilidad. Les fallé.

No podía olvidar. No se permitiría olvidar, y los rostros de sus fracasos acechaban sus momentos de tranquilidad, sorprendiéndolo como se merecía, imagen tras imagen. Un joven centauro, retorciéndose en el suelo mientras Alecto lo mantenía bajo su Cruciatus. Niños pálidos y asustados acurrucados en su Sala Común mientras Amycus pronunciaba uno de sus discursos. Una niña, una Ravenclaw de tercer año, luciendo un moretón en la mejilla, con los ojos bajos, conteniendo las lágrimas. El rostro ensangrentado de un niño, tambaleándose por los pasillos, sujetándose el costado y haciendo muecas.

—Hiciste lo que pudiste —dijo Potter, suavemente, con toda la confianza que ella tenía en él, toda la confianza que él de alguna manera se había ganado y no podía soportar.

—No fue suficiente —dijo, la pura y simple verdad.

Ella le dedicó una pequeña y alentadora sonrisa. Él tampoco podía soportar eso, así que dio media vuelta y caminó penosamente hacia el castillo. Potter la siguió, sus suaves pasos apenas audibles.

Fue con una creciente sensación de desesperación que Severus se dio cuenta de que ya no le importaba tenerla a sus espaldas.

———————————————————

Notas:

Cada vez que escribo el punto de vista de Snape, digo "está bien, él no quiere tanto a Harrie, baja el tono, baja el tono", y luego fallo.