Một lúc sau.

Một người phụ nữ trung niên ghé thăm ký túc xá của Spark.

"Lâu rồi không gặp mọi người. Đây là Iwol, người mới mà cô đã nghe nói đến sao?"

Đó không ai khác chính là mẹ của Jeong Seongbin.

"Rất vui được gặp con, cô là mẹ của Seongbin."

Cô đặt hành lý xuống ngay lối vào và đưa tay ra với tôi.

Tôi nhanh chóng đưa tay ra bắt tay cô và chào hỏi.

"Vâng, chào cô ạ."

Tôi đã nghĩ đến việc thêm câu 'Rất vui được gặp cô' nhưng cuối cùng lại kiềm lại.

Dù chưa từng gặp phụ huynh của bạn bè bao giờ, tôi có thể nhận ra từ thái độ hào hứng của Lee Cheonghyeon với bố mẹ Seongbin rằng kiểu nói quá trịnh trọng sẽ không tự nhiên.

Quả nhiên, mẹ Seongbin cười và nói với tôi.

"Trời ơi, Iwol lịch sự hơn những gì Seongbin kể với cô đấy."

Mới vậy thôi sao? Tôi còn chưa cúi chào hết mức nữa.

Nếu tôi nói 'Rất vui được gặp cô', có khi cô ấy lại nghĩ, 'Thằng bé này khách sáo quá mức rồi.'

Quan trọng hơn, tôi tự hỏi không biết Seongbin đã kể gì về tôi với mẹ cậu ấy.

Tôi cảm thấy lo lắng nhưng cũng không thực sự muốn biết. Vì vậy, thay vì tra hỏi Seongbin, tôi quyết định xách hành lý giúp mẹ cậu ấy.

"Để con mang túi giúp cô, cô cứ thoải mái ạ."

"Không, không cần đâu. Cô tự để chúng vào tủ lạnh được mà."

Mẹ của Seongbin nhấc chiếc túi mua sắm lớn mà cô vừa đặt xuống.

Sau một hồi qua lại, cuối cùng tôi cũng lấy được chiếc túi và đi thẳng vào bếp.

Chiếc túi chứa đầy các hộp đựng thực phẩm đã được niêm phong. Nhiều đến mức tôi tự hỏi có phải vì thế mà cô ấy ăn mặc đơn giản như vậy không.

Thấy vậy, Seongbin nói.

"Mẹ lại mang đồ ăn kèm đến à? Mẹ bận rộn công việc thế mà."

"Mẹ cũng có đến đây thường xuyên đâu, nên mang một chút cũng chẳng sao. Kiyeon, Cheonghyeon! Hai đứa mang mấy thứ này ra ban công giúp cô nhé?"

Làm theo lời mẹ Seongbin, Kang Kiyeon và Lee Cheonghyeon nhanh chóng di chuyển.

Mọi người phối hợp rất nhịp nhàng, chứng tỏ đây không phải lần đầu tiên họ làm việc này.

Đúng lúc đó, chuông cửa lại vang lên.

Mẹ Seongbin, người đang tập trung dỡ túi đồ, ngẩng lên và nói:

"Ồ, chắc là ba con đấy."

"Ba cũng đến sao? Hôm nay ba không đi làm à?"

"Ba con xin nghỉ một ngày. Khi mẹ nói sẽ đến thăm con, ông ấy khăng khăng đòi đi cùng."

Nghe nói đó có thể là ba của Jeong Seongbin, tôi vội vã chạy ra cửa.

Khi tôi mở cửa, đúng như dự đoán, một người đàn ông có gương mặt rất giống Seongbin đang đứng đó.

Ông ấy mang theo những giỏ hàng còn to gấp đôi so với những gì mẹ Seongbin đã mang đến.

"Hử? Chú chưa thấy cháu bao giờ. Cháu là Iwol à?"

"Vâng, cháu chào chú ạ!"

Tôi đã từng gặp nhiều người đàn ông ở độ tuổi của bố Seongbin trước đây.

Ở cửa hàng tiện lợi hay khi làm thêm giao hàng, v.v.

Tuy nhiên, việc người đàn ông trước mặt lại là 'bố của một đồng nghiệp' khiến tôi cảm thấy có một sự lạ lẫm khó tả.

Vì vậy, tôi đã phải thể hiện kỹ năng 'trả lời thật to' mà thường ngày tôi chỉ sử dụng khi ở UA.

Lần này, tôi đã thành công khi giúp mang một số túi đồ của bố Seongbin vào bếp.

Đúng lúc đó, giọng nói nghiêm nghị của mẹ Seongbin vang lên:

"Sao anh lại để thằng bé mang cái này? Em đã bảo nặng lắm rồi, trong đó toàn là trái cây đấy!"

"Ôi, anh quên mất."

"Không sao đâu ạ, không nặng chút nào đâu!"

Không muốn bị cuốn vào cuộc tranh luận của họ, tôi nhanh chóng trấn an.

Khi Seongbin và tôi mở túi hàng ra, bên trong lại là những hộp nhựa đầy màu sắc.

"Iwol, cháu có món gì không ăn được không? Cô đã cố chuẩn bị đủ loại, nhưng sợ có món cháu không thích."

"Cô đừng lo ạ. Cháu ăn được tất cả mọi thứ!"

"Hyung này chỉ ăn jjolmyeon thôi, nhưng ít ra cũng ăn hết rau trong đó!"

Câu trả lời của tôi bật ra theo phản xạ, bị ảnh hưởng bởi những ký ức ở tập đoàn Hanpyeong, nơi tôi phải uống cả rượu mạnh nếu sếp đưa... Nhưng Cheonghyeon lại chen vào.

Thật sự tôi không hiểu sao cậu ta lại ám ảnh với sở thích ăn uống của tôi đến vậy.

"Iwol thích jjolmyeon à?"

"Haha, cũng hơi hơi thôi!"

Xem ra, sau khi bố mẹ về, tôi sẽ phải có một buổi nói chuyện dài với Cheonghyeon trong phòng.

Hãy chờ đấy. Tôi sẽ cho cậu một bài giảng mà cậu không bao giờ quên được.

Sau khi phân loại xong cả ba giỏ hàng lớn, cuối cùng chúng tôi cũng có thể tập trung ở phòng khách.

Trong khi những người khác trò chuyện với người lớn, tôi quyết định đi pha trà.

Với nhiều năm kinh nghiệm tiếp khách, nếu để người khác làm thay việc này thì lòng tự trọng của tôi sẽ bị tổn thương mất.

'Cảm giác thật kỳ lạ, cứ như mình đang quay lại phòng trà ở công ty vậy.'

Trước khi những ký ức ẩm mốc đó có thể ùa về, tôi nhanh chóng xếp bảy cốc trà rễ bạch tiên ấm và một cốc nước ấm cho riêng mình lên khay, rồi mang ra phòng khách.

Thấy tôi chỉ uống nước lọc, Park Joowoo hỏi,

"...Sao anh chỉ uống nước vậy?"

"Để tránh ố răng."

Nếu tôi không thể làm gì với khuôn mặt của mình, thì ít nhất tôi cũng nên giữ gìn sự sạch sẽ, đúng không?

Dù đã nỗ lực để đóng góp vào diện mạo tổng thể của nhóm, nhưng biểu cảm trên mặt họ khi nhìn tôi lại chẳng mấy ấn tượng.

Tôi biết rõ điểm yếu của mình, nên làm ơn đừng nhấn mạnh nó bằng ánh mắt như thế chứ.

Trong khi tôi đang hứng chịu những ánh nhìn sắc bén từ các thành viên, bố mẹ Seongbin lần lượt hỏi thăm tình hình của từng người.

"Kiyeon, cô nghe nói lần trước con bị thương ở mắt cá chân. Giờ đã đỡ chưa?"

"Dạ, bây giờ ổn rồi ạ."

"Jeho à, con lại cao thêm nữa rồi. Làm sao mà càng ngày càng cao vậy?"

Qua những gì hai người nói, có vẻ họ đã theo dõi các thực tập sinh từ lâu.

Cùng lúc đó, không hiểu sao trong đầu tôi lại hiện lên một cảnh phim truyền hình cuối tuần.

Kiểu như cảnh mẹ chồng tương lai nói với nữ chính, 'Thật quê mùa. Cô không xứng với con trai tôi!'

'Cũng dễ hiểu nếu họ nghĩ vậy khi một kẻ vô danh tiểu tốt như tôi đột nhiên chen vào nhóm mà con trai họ đã khổ luyện trong suốt những năm làm thực tập sinh.'

Mấy món ăn kèm họ mang đến chẳng khác gì một phiên bản đời thực của câu 'Cô mang theo mấy món này để con không cảm thấy bị bỏ rơi.'

Nếu là tôi, tôi cũng sẽ cảm thấy khó xử khi một người như Seongbin phải gắn bó 7 năm trời với một kẻ chẳng biết từ đâu chui ra như tôi.

Sau khi hỏi thăm tất cả mọi người xong, cuối cùng cũng đến lượt tôi.

"Iwol..."

Tôi nhanh chóng cố đoán xem câu tiếp theo sẽ là gì.

'Cậu nghĩ gì mà dám làm idol vậy?'

Hoặc...

'Cậu thực sự định ở lại UA đến khi debut sao?'

Nếu không thì.

'Cậu có thường xuyên bị nói là không tinh tế không?'

Đến nước này rồi, tôi thực sự muốn chạy trốn.

Cảm giác này còn căng thẳng hơn cả những cuộc phỏng vấn đầy áp lực ở Hanpyeong Industry.

Tôi không nên nghi ngờ ý định của người khác, nhất là một bậc trưởng bối.

Thế nhưng, dường như não tôi đang dốc toàn bộ năng lượng để nghĩ đến những kịch bản tiêu cực.

Sau một khoảng thời gian dài như vô tận, cuối cùng mẹ của Seongbin cũng lên tiếng.

"Làm thực tập sinh có vất vả không?"

"Vâng?"

Tôi bối rối. Đây không phải là câu hỏi tôi đã chuẩn bị tâm lý để đối mặt.

Mỗi người trên thế giới đều có những khó khăn riêng.

Dù điều kiện để debut làm idol có khắc nghiệt đến đâu, thì ít nhất tôi vẫn may mắn có được cơ hội này để cứu chị gái mình.

Chưa kể, dù mấy tên thực tập sinh kia đôi khi gây chút phiền phức, nhưng không thể phủ nhận họ đều rất tài năng.

Than phiền về sự vất vả trong hoàn cảnh này đúng là một điều xa xỉ.

Tôi mỉm cười trả lời.

"Vâng, con đang cố gắng hết sức ạ!"

...Và tôi thực sự có ý đó.

* * *

Ba mẹ của Jeong Seongbin ở lại khoảng một tiếng rồi rời đi.

Tôi có hỏi liệu họ có muốn ăn tối trước khi về không, nhưng cả hai đều kiên quyết từ chối. Họ nói rằng không muốn làm phiền thời gian nghỉ ngơi của bọn trẻ.

Khi tôi hỏi Seongbin liệu ba mẹ cậu ấy có kế hoạch gì sau đó không, cậu ấy bất ngờ nói rằng họ sẽ về nhà ngay.

Ở nhà tôi, một khi người lớn đã ra khỏi nhà thì phải ba ngày sau mới quay lại.

Bây giờ nghĩ lại, khi tôi lớn hơn và nghe nhiều hơn từ những người khác, có vẻ như hầu hết các gia đình đều tụ họp ở nhà vào buổi tối.

Khi chúng tôi phân chia công việc dọn dẹp phòng khách sau khi khách rời đi, Jeong Seongbin tiến đến chỗ tôi với một chiếc cốc rỗng trên tay.

Tôi đã nhận phần rửa bát, muốn đảm bảo rằng đôi tay của các thành viên, những đôi tay mà fan hâm mộ yêu quý, sẽ không bị nhăn nheo vì nước lạnh.

"Là cốc cần rửa à? Cứ để đó đi."

"Không, à... hyung. Em xin lỗi vì hôm nay..."

"Xin lỗi chuyện gì? Em nhổ nước bọt vào cốc trên đường mang qua đây à?"

Trưởng phòng Nam ngày xưa mỗi khi tâm trạng xấu là lại nhổ nước bọt gần giày của tôi. Vì thế, tôi rất ghét những kẻ nhổ bậy ngoài đường.

Tuy nhiên, điều mà Jeong Seongbin thú nhận lại không phải là thứ khó chịu như vậy.

"Anh thấy không thoải mái vì ba mẹ em đến à?"

"Hả?"

Jeong Seongbin mân mê quai cốc, trông có vẻ bối rối khi cố gắng nói tiếp.

"Em biết anh không phải kiểu người ngại gặp người lạ, nhưng hôm nay trông anh có vẻ hơi căng thẳng."

Căng thẳng? Không phải chỉ là bối rối thôi sao?

'Chỉ là... tôi có chút choáng ngợp vì đây là lần đầu tiên gặp phải tình huống như vậy.'

Nhìn lại, có lẽ phán đoán của tôi cũng sai.

Nếu tôi là kiểu người không thích nghi được với môi trường mới, chắc tôi đã làm hỏng kỳ thi đại học hoặc thất bại trong buổi phỏng vấn ở tập đoàn Hanpyeong.

Nhưng tôi không trượt kỳ thi CSAT, và đáng tiếc là tôi cũng không làm hỏng buổi phỏng vấn ở tập đoàn Hanpyeong.

Có lẽ tôi đã bối rối vì vô thức muốn tạo ấn tượng tốt. Dù sao thì, trong đời tôi cũng từng có vô số người mà tôi phải gây ấn tượng.

'Chỉ riêng trong đại học đã có khoảng hai mươi người tôi cần phải gây ấn tượng.'

Điều đó khiến tôi nhận ra rằng không có lý do gì để cảm thấy lo lắng về việc tạo ấn tượng tốt nữa.

Vậy nên kết luận rất đơn giản.

'Tôi đã căng thẳng vì không muốn tạo ấn tượng xấu với ba mẹ của đồng nghiệp.'

Dù có hơi xấu hổ, nhưng lời giải thích này rất hợp lý.

Không, phải nói là ngoài cách giải thích này ra thì chẳng còn cách nào khác.

Nếu trước đây tôi từng gặp gia đình của ai đó, chắc chắn tôi đã không lúng túng thế này. Nhưng rốt cuộc, tôi lại tự làm khó bản thân.

Chuyện này không đơn thuần chỉ là lo lắng về việc mắc lỗi trước mặt người lớn.

Tôi hắng giọng để che đi sự bối rối rồi nói:

"Anh không có nhiều kinh nghiệm nói chuyện với những người ở độ tuổi của ba mẹ mình. Chỉ là chưa quen thôi, chứ không có gì khó chịu cả."

"Thật không?"

"Ừ. Cả hai bác đều rất quan tâm đến bọn anh. Nên đừng cảm thấy có lỗi gì hết."

Tôi nhẹ nhàng trấn an Seongbin, người trông như thể có chữ 'Tôi xin lỗi' viết to trên trán.

Ngay từ đầu, Jeong Seongbin chẳng có gì để xin lỗi cả. Chỉ khi những người như gia đình tôi xuất hiện thì mới cần đến lời xin lỗi thôi.

Tôi thoáng tưởng tượng ra viễn cảnh đó, và ngay lập tức nhận ra mình đã phạm sai lầm.

Cảm giác khủng khiếp đến mức tôi suýt đánh rơi một trong số ít chiếc cốc thủy tinh của ký túc xá xuống bồn rửa.

Khi đang cố gắng gạt bỏ suy nghĩ ấy, một câu hỏi chợt hiện lên trong đầu tôi.

Làm sao Jeong Seongbin có thể nhận ra sự khó chịu tinh tế của tôi?