Với từng miếng bánh mì nóng hổi trên tay, việc chuẩn bị lên đường đến trường của họ đã hoàn tất.

Mặc dù kệ giày vô cùng lộn xộn, họ vẫn xoay xở tìm được giày của mình trong khi cầm chặt lát bánh mì. Tôi tiễn họ ra cửa.

"Hãy cẩn thận khi tham gia giao thông, giữ gìn gương mặt, đừng nghịch ngợm và thể hiện thái độ chăm chỉ."

Nghe vậy, Kang Kiyeon bĩu môi lẩm bẩm với vẻ mặt sầu não.

"Cha mẹ bọn em còn không càm ràm nhiều như anh."

Vậy sao? Tôi cũng không biết nữa, vì tôi chưa từng bị cha mẹ càm ràm bao giờ.

"Thật à? Vậy là Kang Kiyeon của chúng ta không quan tâm đến an toàn giao thông, không trân trọng gương mặt mình và dự định sẽ nghịch ngợm sao?"

Bị đẩy vào thế bí, Kang Kiyeon chỉ có thể ấm ức than phiền về việc cuộc trò chuyện lại rẽ sang hướng này.

Tôi vỗ vai cậu nhóc, người đang phải chịu đựng nỗi khổ của việc đi học từ sáng sớm, rồi nói.

"Kiyeon."

"Gì ạ?"

"Tôi chưa từng bảo cậu phải học hành chăm chỉ, đúng không?"

"..."

"Chỉ cần đừng nghịch ngợm và về nhà an toàn là được. Hiểu chứ?"

Sau đó, tôi nở một nụ cười dịu dàng. Kiyeon rùng mình trước thái độ ân cần của tôi.

Chúc họ một ngày an toàn và bình yên, ba cậu học sinh cấp ba rời khỏi ký túc xá. Đúng là một buổi sáng ồn ào.

* * *

"Vậy là cậu nướng bánh mì à?"

Choi Jeho, người luôn thức dậy đúng giờ vào 8 giờ sáng, hỏi.

Trong lúc đặt những lát bánh mì đã nguội lên đĩa, tôi đáp.

"Ừ. Tiện thể làm cho tụi nhỏ, tôi nướng thêm vài lát. Cậu muốn ăn không?"

"Muốn."

Park Joowoo, người không cần đến trường vì đã đỗ GED, đã ngồi nhấm nháp phần bánh mì của mình.

Khi rời đi, Lee Cheonghyeon còn lẩm bẩm, 'Em ghen tị với Joowoo hyung quá...'

"Học sinh cấp ba à... Đúng là một thời để nhớ."

"Cậu nói như thể mình tốt nghiệp từ mười năm trước vậy."

Sao cậu biết hay thế?

Sợ rằng mình có thể bị nghi ngờ làm lộ bí mật về việc hồi quy dù chẳng hề có ý định đó, tôi giả vờ không nghe thấy lời của Jeho.

Trong lúc nhai bánh mì và cẩn thận quan sát phản ứng của họ, Joowoo bất ngờ lên tiếng.

"...Hyung, hồi đó anh định làm gì sau khi tốt nghiệp cấp ba?"

"Hả?"

"Anh nói anh chưa từng làm thực tập sinh trước đây mà..."

Tôi đã định vào đại học.

Ngôi trường mà lẽ ra tôi đã học nhưng lại không thể.

Thằng nhóc Joowoo này, người từng nổi tiếng với sự nhạy bén trong thời Spark, đúng là bậc thầy trong việc chọc đúng chỗ đau. Nhờ cậu ta, tôi có cảm giác như muốn khóc trong lúc ăn bánh mì.

Hệ thống lại càng làm tình huống của tôi trở nên khó xử hơn. Tôi không thể nào nói rằng kiếp trước tôi đã vào đại học nhưng bằng cách nào đó, lần này lại không thể.

Jeho và Joowoo, hoàn toàn không biết rằng tôi đang bị tổn thương sâu sắc, chỉ tròn mắt nhìn tôi đầy thắc mắc.

Nếu đã bắt người ta nói dối, thì ít nhất cũng nên cung cấp một câu trả lời mẫu chứ.

Tình huống này thật tàn nhẫn với một người như tôi, vừa không có tài bịa chuyện, vừa không giỏi nói dối.

Sau khi suy nghĩ một lúc, tôi quyết định trả lời theo cách gián tiếp nhất có thể.

"Tôi đã suy nghĩ xem có nên đi hay không, nhưng cuối cùng thì quyết định không đi."

"...Tại sao?"

"Không có tiền đóng học phí."

Tại sao lần hồi quy lại phải xảy ra ngay sau hạn chót đăng ký chứ?

Trong lúc tức giận nhai bánh mì, tôi nhận ra biểu cảm kỳ lạ trên mặt mấy đứa ngồi đối diện.

Trông bọn họ như thể vừa lỡ hỏi một chuyện không nên hỏi.

"Sao mặt mấy đứa trông như vậy..."

À.

Có phải bọn họ hiểu lầm rằng tôi không có tiền đóng học phí vì gia đình nghèo không?

Tôi suy nghĩ khoảng ba giây xem có nên đính chính không, rồi quyết định bỏ qua.

Dù gì thì số tiền tôi có bây giờ cũng là vay của chị gái, nên cũng không hoàn toàn sai.

Ngay cả khi tôi đã đăng ký vào UA ngay trước hạn chót và dồn hết tiền vào đại học, với việc ngôi nhà cũ không còn nữa, tôi cũng sẽ phải đi học trong cảnh vô gia cư.

Sau khi quay về quá khứ với mỗi cái thân này, bằng cấp của tôi đã trở thành một dạng "bằng tốt nghiệp Schrödinger".

Tôi nghĩ đến tấm bằng đã rời bỏ mình và toàn bộ số tiền tôi đã tích góp được sau những năm tháng địa ngục tại tập đoàn Hanpyeong. Rốt cuộc, có cần phải lấy đi tất cả không chứ...

Tất nhiên, tôi không đủ tự tin để giải thích tất cả những vòng vo này với bọn họ mà vẫn giữ được bí mật. Mà tôi cũng chẳng có nghĩa vụ phải làm vậy.

'Thôi thì cứ xem như mình nghèo rớt mồng tơi đi.'

Khi tôi còn đang cay đắng tự nhủ như vậy, Choi Jeho, một người hiếm khi nhạy cảm, lại lên tiếng.

"Ờ... cố lên nhé."

Trong tất cả mọi người, lại là Choi Jeho động viên tôi.

Không phải ai cũng có thể chứng kiến cảnh tượng đó, 'Jeho ấy' đang khích lệ người khác mà không có bất kỳ máy quay nào xung quanh.

Đây là một cảnh hiếm hoi đến mức ngay cả con gái của Trưởng phòng Nam, một fan cuồng nhiệt của Jeho, có lẽ cũng chưa từng thấy. Đúng là thế giới luôn tràn đầy những điều bất ngờ.

+

[HỆ THỐNG] 'Nhiệm vụ ẩn' đã hoàn thành.

▷ Nội dung: Trò chuyện cá nhân với đồng nghiệp

▷ Phần thưởng: Exp (10)

▷ Tổng exp: 10

▷ Tổng điểm: 0

+

Không chỉ có vậy. Như thể muốn khuyến khích một cuộc sống hòa thuận giữa các thực tập sinh, tôi vô tình hoàn thành một nhiệm vụ ẩn nữa.

Trong khi đang bận rộn nâng cao kỹ năng, giờ tôi lại phải xây dựng tình đồng đội.

Dù giao tiếp là điều quan trọng trong một tổ chức, nhưng tôi cảm giác như khối lượng công việc thì tăng gấp đôi trong khi exp lại chẳng nhích lên bao nhiêu.

* * *

Các học sinh trung học lần lượt trở về vào buổi chiều.

Tất nhiên, nơi họ quay lại chính là phòng tập.

Tôi đưa một chiếc khăn tay cho Lee Cheonghyeon, người vừa mới rửa tay xong, rồi hỏi:

"Về nhà an toàn chứ? Mặt mũi vẫn nguyên vẹn chứ?"

"Tất nhiên rồi. Em về mà không có lấy một vết trầy nào!"

"Thái độ đúng lắm. Xuất sắc."

"Hyung, chẳng phải anh hơi ám ảnh với chuyện giữ an toàn cho mặt bọn em sao?"

Lee Cheonghyeon lẩm bẩm một cách vô nghĩa.

Có vẻ cậu ấy chưa ý thức được rằng mình sẽ phải quay bao nhiêu quảng cáo chỉ với khuôn mặt này.

Tôi thậm chí còn nghĩ đến việc mua bảo hiểm cho từng thành viên trước khi ra mắt, xem như là cách để trả ơn UA vì đã đầu tư vào tôi.

"Nhưng nếu đi học thì mấy đứa luyện tập vào lúc nào?"

"Seongbin hyung và Kiyeon chỉ đi học những ngày tối thiểu theo quy định. Trường trung học nghệ thuật khá linh hoạt với lịch trình."

"Còn em thì sao?"

"Trường em không có sự linh hoạt như vậy. Nhưng vì trường em gần còn trường của Kiyeon thì xa, nên nếu tính cả thời gian đi lại thì cũng cân bằng thôi."

Đúng lúc đó, Kang Kiyeon đang duỗi người ở gần đó với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

"Nhưng em vẫn nên có thời gian để ngủ chứ. Anh lo lắng đấy."

Kang Kiyeon đáp lại.

"Hyung, anh luyện tập suốt đêm còn gì."

"Anh gần hết tuổi phát triển rồi, nên không sao."

"Em cũng vậy... Người ta nói có người vẫn còn cao lên ngay cả khi đã nhập ngũ mà."

Đó là chuyện của họ, không phải chuyện của cậu.

Chiều cao của Kiyeon từ khi ra mắt đến giờ vẫn không hề thay đổi. Chính cậu ấy cũng từng thừa nhận điều đó.

'Mình có một đợt cao vọt sao? Sparkler... Chúng ta đã thỏa thuận là không nhắc đến chiều cao nữa mà.'

'Có phải Kang Kiyeon đang nghiêm túc quá không? Nhìn cậu ấy buồn cười thật đấy.'

'Chiều cao của mình không thay đổi từ năm lớp 11 hay lớp 12 gì đó...'

'Kiyeon, cậu sẽ không khóc đấy chứ?'

Nói cách khác, đây là cơ hội cuối cùng của cậu ấy để có một đợt phát triển chiều cao.

Vào thời điểm quan trọng này, nếu bỏ lỡ "giờ vàng" và cứ thức khuya dậy sớm liên tục, kết quả chắc chắn sẽ không mấy khả quan.

Trong khi mọi người đều cao lên, cậu ấy sẽ làm gì nếu cứ dậm chân tại chỗ?

Với việc thiếu ngủ như thế, không cao thêm được cũng là điều dễ hiểu. Nhìn vào chế độ ăn uống của cậu ấy, chỉ toàn bánh mì và salad, thì lại càng hợp lý. Ai mà biết cậu ấy lấy protein từ đâu.

'Nếu có thể, tôi nên tìm cách để bọn nhỏ có thêm thời gian ngủ... nếu không thì ít nhất cũng phải bắt chúng uống sữa vào buổi sáng.'

Việc chuẩn bị debut idol lúc nào cũng nhiều thứ phải lo thế này sao?

Tôi không chắc, nhưng rõ ràng có thể làm gì đó vẫn tốt hơn là chẳng làm gì cả.

Tối hôm đó, khi đi bộ dưới làn gió mát đầu xuân, tôi mua hai hộp sữa tách béo cho Kang Kiyeon. Chỉ sau đó bọn tôi mới quay về ký túc xá.

'Có lẽ tôi nên đăng ký đổi nghề sang quản lý thay vì làm idol.'

Đó là một đêm đầy tiếc nuối.

Và sự hối tiếc này chẳng mấy chốc sẽ nở rộ hoàn toàn.

* * *

Một thời gian sau, lịch trình của tôi khá ổn định.

Dạo này, thói quen hằng ngày của tôi là...

7:00 Thức dậy và nướng bánh mì cho mấy đứa học sinh trung học (+ đảm bảo Kang Kiyeon uống sữa tách béo)

8:00 Ăn sáng và chuẩn bị cho buổi luyện tập

9:00~24:00 Luyện tập và tham gia các hoạt động khác

00:00~00:30 Tắm rửa và suy ngẫm về buổi luyện tập trong ngày

00:30~ Suy nghĩ về tương lai, lập kế hoạch hồi sinh Spark, v.v.

...Lịch trình rất đơn điệu. Thỉnh thoảng tôi làm bánh mì nướng kiểu Pháp, có vẻ bọn họ rất thích.

Việc chuẩn bị cho buổi đánh giá hàng tháng tiếp theo cũng diễn ra suôn sẻ.

Nhờ khả năng thanh nhạc được cải thiện, tôi có thể nhận ra ngay mình còn thiếu sót ở đâu và cần điều chỉnh như thế nào.

Bằng cách kết hợp những vấn đề tôi nhận ra với lộ trình đào tạo mà các thành viên có lẽ đã nhận được, tôi có thể dự đoán sơ bộ phản hồi sẽ nhận được vào lần đánh giá tới.

Việc duy nhất còn lại là chọn bài hát có thể thể hiện rõ nhất sự tiến bộ của mình dựa trên phản hồi dự đoán, và phần này cũng đã được giải quyết gọn gàng.

Jeong Seongbin, chiếc jukebox sống của Spark, lập tức đưa ra hai mươi bài hát chỉ trong một ngày sau khi nghe điều kiện của tôi.

Tôi chỉ nói đùa một chút vì thấy cậu ấy có vẻ áy náy khi tôi phải nướng bánh vài lần.

"Số lượng bài hát ít hơn lần trước à?"

"Nghe từng bài một rất mất thời gian. Tôi đã cân nhắc sở thích của anh từ danh sách trước và bài anh hát trong buổi đánh giá, nên đã thu hẹp lại... Anh thích có nhiều lựa chọn hơn không?"

"Không. Cậu đúng là thiên tài."

Nhờ vậy, việc chuẩn bị cho buổi đánh giá vẫn đang diễn ra suôn sẻ.

Giờ tôi chỉ cần nâng cấp kỹ năng nhảy của mình từ một đoàn tàu mất kiểm soát lên mức tàu hơi nước là được.

Nhân tiện, mục tiêu của tôi trong việc nhảy chỉ đơn giản là không bị trật đường ray.

"Anh thật sự không có tí năng khiếu nào về nhảy nhót cả."

"Người ta nói khi mới vào công ty được một tháng là lúc bản thân kém cỏi nhất."

"Đây là kiểu ví von gì vậy?"

Vừa lúc tôi quyết tâm không để mình "trật đường ray" nữa, Choi Jeho liền nâng khuỷu tay tôi lên. Hóa ra góc độ lại sai rồi.

Quả nhiên, Choi Jeho lập tức chỉ ra ngay.

"Cậu có thể thấy góc bị lệch nếu nhìn vào gương. Chưa quen nữa sao?"

Nếu cơ thể tôi có thể xử lý song song tốt đến mức đó, thì tôi đã không chật vật như thế này rồi.

Tôi chợt nhớ đến Kang Kiyeon, người dạy rất nghiêm khắc nhưng ít nhất vẫn có cái nhìn nhân đạo hơn so với Choi Jeho.

"Cậu cần phải có ít nhất một bài nhảy cover thật tốt để còn có cái nói trong buổi phỏng vấn."

"Phỏng vấn?"

"Công ty chúng ta tổ chức phỏng vấn cá nhân vào đầu tháng. Với CEO, Quản lý và đội ngũ quản lý."

Này bạn à, cậu đáng lẽ nên nói cho tôi biết chuyện này sớm hơn chứ?

Chỉ nghĩ đến việc phải phỏng vấn với CEO thôi cũng đã thấy kinh khủng rồi. Không có gì kém hiệu quả hơn là phải ngồi họp với những người có quyền lực cả.

Ngay lúc đó, hệ thống xuất hiện giữa tôi và Choi Jeho, sáng rực lên với một nhiệm vụ mới.

+

[HỆ THỐNG] 'Nhiệm vụ mới' đã được giao.

▷ Nội dung: Tiến hành buổi phỏng vấn đầu tiên với CEO

▷ Phần thưởng: Exp (10)

+

Nếu tôi mất tập trung khi đang trò chuyện với ai đó, có khi lại rộ lên tin đồn tôi bị ảo giác mất.

Tôi nhanh chóng đọc lướt qua những điểm quan trọng rồi quay lại hỏi Jeho,

"Thường thì họ nói về chuyện gì?"

"Không nhiều lắm. Chỉ là hỏi về tình hình của cậu với tư cách thực tập sinh và hiệu suất gần đây thế nào thôi."

Chuyện đó quan trọng chết đi được.

Cậu có biết cuộc sống trong công ty sẽ mệt mỏi thế nào nếu bị gán mác là người không hòa nhập không?

'Mà thôi, cậu ta vốn chẳng phải kiểu người quan tâm đến mấy chuyện này.'

Tôi nhớ lại buổi phỏng vấn lần trước với Trưởng phòng Nam.

Buổi độc thoại một người, nơi ông ấy thao thao bất tuyệt về việc mình đã hết lòng khen ngợi Trợ lý Quản lý Kim trước cấp trên ra sao, và điều đó khiến ông ấy khó xử thế nào. Cuối cùng, ông ấy còn nhờ tôi nhanh chóng hoàn thành cái banner gì đó theo yêu cầu của con gái ông ta.

Tôi thực sự hy vọng rằng CEO của UA không có bất kỳ kỳ vọng nào đối với tôi.

Và rằng, ngay cả khi ông ấy có một đứa con là fan idol, thì cũng sẽ không mang chuyện cá nhân vào nơi làm việc.

Như thể lời của Choi Jeho là điềm báo trước, vài ngày sau, các thực tập sinh nhận được thông báo về thời gian phỏng vấn cá nhân của họ.