Hermione había estado en casa de sus padres, había pasado el domingo entre los Potter y los Weasley, había trabajado todo el lunes, siendo arrastrada por Ron y George a un pub al terminar la jornada, hoy trabajaría todo el día, pero mañana tenía la tarde libre. Quería aprovechar ese tiempo para comprar algunos regalos de última hora, pero antes tenía que reunirse con Snape.

Le había enviado una nota citándole a las dos de la tarde en el Caldero Chorreante. Había estado tentada de invitarle a comer, pero se lo había pensado mejor. Desde su última carta, en la que le había dicho que creía que el anillo era suyo, él había permanecido en silencio. Por supuesto, ella había escrito que él no tenía por qué responder, pero ¿desde cuándo al profesor Snape le importaba lo que la gente le dijera que hiciera? El hecho de que hubiera seguido sus instrucciones la hizo pensar que tal vez no vendría.

No, vendría. Él quería mucho el anillo, ¿verdad? Podría haber enviado una nota confirmando el encuentro. Eso facilitaría las cosas, y Hermione no tendría que pasar tanto tiempo pensando en ello.

A decir verdad, seguiría pensando en ello, en Snape. Era desconcertante, en realidad, porque la forma en que había estado pensando en él poco tenía que ver con la forma en que debía pensar en un ex profesor, un hombre, digamos, veinte años mayor que ella, un hombre muy complicado que insultaba y despreciaba primero, sin preocuparse nunca de nadie más que de sí mismo.

Ella quería creer que todas esas cosas importaban, pero cada vez que añadía el Anillo de Claddagh a la ecuación, se daba cuenta de que quizá no fueran tan importantes como siempre había creído. Hermione quería conocer a Snape, conocerlo de verdad.

¿Pero qué haría ella si él no apareciera mañana? ¿Iría tras él? No lo sabía, y había contemplado esas y otras ideas hasta que mañana se convirtió en hoy.

Había sido una noche nevada, y cuando salió del Ministerio para ir a comer al Caldero Chorreante, aún hacía frío, pero el tiempo era más acogedor. El pub era acogedor, y de hecho Hermione había conseguido una mesa para dos en una de las esquinas del local, lo que la mantenía alejada del grueso de los que venían y con más intimidad para encontrarse con Snape.

Se tomó su tiempo para comer; no quería tener demasiado tiempo de espera real. Había traído un libro para distraerse, pero aun así. Su mente no le dejaba prestar atención al libro tanto como a su comida.

Hermione bebió lo que quedaba de su chocolate caliente y le quedaban por lo menos veinte minutos de espera. Observó el movimiento de magos y brujas, familias enteras, entrando y saliendo del pub, yendo y viniendo del callejón Diagon, seguramente para las compras de última hora.

Mientras observaba, su mente vagaba hacia el hombre al que esperaba, tratando de imaginar cómo pasaría Snape la Navidad. ¿Visitaría a sus amigos? El profesor Snape con amigos era una imagen difícil de conjurar. ¿Pasaría la noche con su familia? ¿Tenía familia? Madre, padre, hermanos... tal vez un primo... esposa, hijos.... ¿Podría Snape estar casado? Seguramente no; ella lo sabría si lo estuviera, ¿verdad? Un hombre no podía ocultar una familia durante tanto tiempo.... Sin embargo, ¿qué sabía ella de Snape? Nada de nada.

Hermione pidió otra taza de chocolate caliente y abrió su libro. La adivinación no era lo suyo y, descartándola, no tenía forma de conocer las respuestas a sus curiosas dudas. Algunas se las podría dar Snape, si aparecía. Hasta entonces intentaría relajarse y leer, y así lo hizo.

Las dos y aún no había llegado. Las dos y cinco y ni rastro de Snape.

¿Cuándo había llegado tarde Snape a algo?

Dos minutos más y Hermione seguía sola en su mesa para dos.

No va a venir. Claro que no va a venir.

Intentó reprimir sus sentimientos de decepción; trató de leer otra página antes de decidir si debía esperar más o aceptar que él no vendría.

"¿Has traído el anillo?".

Casi lanzó un grito de sorpresa. Al levantar la vista, se encontró con la mirada del profesor Snape, amenazadoramente de pie a un lado de la mesa.

"Llega tarde."

La fulminó con la mirada. Hermione se enfrentó a su mirada con firme calma.

"Hablar sería más fácil si se sentara, profesor", le dijo.

El momento de miradas fijas terminó bruscamente cuando por fin decidió ocupar la silla que había al otro lado de la mesita.

"¿Dónde está?", preguntó. Su tono de voz era tranquilo pero claro por encima del bullicio del pub.

"Está conmigo", respondió ella. "¿Quiere pedir algo de beber? Puedo-"

"No finjamos que se trata de una visita social, señorita Granger", la interrumpió él.

Esto no empezó bien. Era obvio que no le interesaba nada más que poner sus manos en el anillo. Vayamos al grano, entonces.

"¿Puedo saber ya la verdad?", preguntó ella.

Ella vio cómo sus ojos se entrecerraban un poco.

"Ya se lo ha imaginado, señorita Granger. El Anillo Claddagh es mío y lo quiero de vuelta".

"¿Y por qué no lo ha dicho antes?", insistió ella.

"¿Acaso importa?"

¿Por qué le resultaba tan inquietante? ¿Acaso pensaba que admitir que tenía un Anillo de Claddagh disminuiría de algún modo su desagrado? ¡Pues piénselo otra vez, profesor!

Entrelazó los dedos y colocó las manos sobre el libro que había desechado sobre la mesa. Hermione tenía el anillo, por lo tanto el poder, y no había forma de que saliera de esta reunión sin algunas respuestas satisfactorias.

"Importa, sí. Lo siento, pero sus palabras resultaron vacías; ha estado mintiendo en sus cartas desde el principio. Tendrá que hacer algo mejor que simplemente afirmar que es suyo. Necesito pruebas".

Sus ojos se entrecerraron definitivamente ahora. Ella no se retorció bajo su escrutinio y se sintió bien por ello. Levantó la barbilla, desafiándole a que la intimidara.

"No tengo pruebas, señorita Granger, pero usted sabe que es mío. ¿Cómo puede dormir por la noche, teniendo algo que sabe que no es suyo y que el legítimo propietario está reclamando? ¿Cómo puede negar mi reclamación?".

Fue el turno de Hermione de entrecerrar los ojos. ¿La estaba llamando ladrona, chantajista?

"Si realmente es suyo, no haré ningún escándalo por devolvérselo, así que no me haga quedar mal en esta situación, profesor. Pero sin pruebas, es difícil creerle".

"Eso me han dicho", dijo él con los labios fruncidos, probablemente no para que ella lo oyera, pero lo oyó, de todos modos.

Aquella conversación se inclinaba por derroteros oscuros, y ella no tenía intención de acercarse a ellos.

"Esto no tiene nada que ver con nada de lo que hizo en el pasado. Le confiaría mi vida si fuera necesario". Ella suspiró. "Es que... quiero saber más sobre este anillo. Ha sido importante para mí desde que lo encontré. Me he preguntado desde que lo encontré cómo acabó en la Casa de los Gritos, quién era su dueño, cómo lo había adquirido... ya sabe, la historia que hay detrás."

Puso los ojos en blanco. "Esto no es un cuento de hadas", se quejó.

Si Hermione pensaba que había sido exasperante por escrito, había olvidado lo mucho peor que podía ser en persona. Estaba perdiendo la paciencia.

"Yo no he dicho que lo fuera", dijo irritada.

"Entonces, ¿por qué está haciendo una tempestad en una tetera?".

La forma en que descartaba todo el asunto con sus gestos y su expresión estaba haciendo hervir la sangre de Hermione.

"Esto me importa; este anillo me importa".

"No es tuyo. Supéralo de una vez".

Al menos eso lo dijo con un poco más de pasión, pensó.

"¡Necesito saberlo!", dijo ella, inclinando la cabeza hacia él, para no hacer demasiado ruido en un lugar tan público.

"Ese es el problema, señorita Granger, que no lo sabe. No tiene nada que ver con usted. Encontro algo, lo guardo, dio con el verdadero dueño -inclinó la cabeza en una pequeña reverencia, llevándose una mano al pecho para enfatizar su punto-, y ahora lo devuelve obedientemente..."

"¿Cómo voy a saber si el anillo era realmente suyo?", interrumpió ella, sin poder contener ya su indignación.

"Sigue siendo mío", corrigió él, pero ella en realidad no estaba escuchando.

"¿Cómo voy a saber si no me está mintiendo una vez más sólo porque es un cabrón de Slytherin al que le encanta atormentar a los Gryffindors?". Lo que había empezado como una larga perorata se detuvo ahí. Hermione se habría llevado las manos a la boca si esto hubiera sucedido unos años atrás. Ahora, simplemente se sonrojaba en una reacción incontrolable por insultar a aquel hombre.

Entonces arqueó una ceja. Parecía divertido, y a ella le entraron ganas de volver a insultarle. Por si fuera poco, dijo: "No deje que mi presencia le detenga. Por favor, continúe". Agitó una mano para acentuar su petición y luego cruzó los brazos sobre el pecho.

Verlo sonreír como un imbécil sarcástico hizo que usar el poder que tenía sobre él fuera una segunda naturaleza para Hermione. "Debería irme y no volver a hablarle", fue su respuesta.

La expresión de suficiencia había desaparecido, y él descruzó los brazos, inclinándose hacia delante y haciendo que su pelo cayera como una cortina sobre su rostro, pero sin ocultar sus intensos ojos que parecían penetrar en los de Hermione. Ella nunca se había dado cuenta de cuánto poder irradiaban aquellos orbes negros hasta ahora; eran hermosos, la verdad.

Pero todos los pensamientos sobre sus ojos se olvidaron cuando él dijo, en voz baja: "Bien, ¿qué quiere saber?".

Aquella invitación silenció a Hermione, que se quedó mirándole a la cara, ahora desequilibrada por aquel brusco cambio en su conversación.

"Te prometo que diré la verdad, sólo pregunta lo que quiera saber para que me devuelva el anillo".

Hermione no recordaba haber oído antes tanta sinceridad de aquella voz sedosa, no dirigida a ella. De repente se quedó sin saber qué decir. Finalmente, se conformó con su más sincera curiosidad.

"¿Para qué quiere este anillo?".

Aquello pareció molestarle de nuevo.

"¿Qué es lo que quiere oír? ¿Que perteneció a mi difunta esposa? ¿Que tengo una hijita enferma en casa que no mejorará hasta que su queridísimo papá traiga a casa su Anillo de Claddagh por Navidad?".

Ella no sabía qué decir a eso. No sabía qué pensar de lo que él había dicho. Sólo pudo mirar fijamente, sin querer interrumpirle por alguna razón.

Él suspiró irritado antes de continuar: -¡Lo quiero porque es mío! ¿Qué es lo que no puede entender, señorita Granger? Porque puedo ser más claro: Lo... quiero... porque... es... ¡MIO!".

Aquella respuesta no era lo que ella esperaba. Él volvía a evadir la pregunta, y eso le erizó los nervios.

"No le creo."

Él gruñó.

Ella continuó: "Porque si lo hago, significará que su vida no tiene ningún sentido. Que planeo morir ese día en la Casa de los Gritos. Que es aún más miserable de lo que era durante la guerra...."

Ahora él la miraba en silencio. Ella sintió la necesidad de decir algo.

"No quiero creer eso".

"Tiene razón."

Su asentimiento la tomó por sorpresa. Puso un peso sobre su corazón que la hizo querer estar en desacuerdo con lo que ella misma había dicho. No tuvo la oportunidad de hacerlo.

"Soy un suicida miserable y frustrado cuya vida no tiene ningún sentido".

Ella lo miró horrorizada. Hermione estaba entumecida por la sorpresa mientras lo veía levantarse de la silla.

Se agachó cerca de su oreja y añadió-: "Quédate con el maldito anillo."

Cuando por fin superó su sorpresa y se giró para ver adónde había ido, no lo vio.

Le había dejado ir sin su anillo.