𝘔𝘪𝘴𝘮𝘰 𝘥𝘪𝘢, 𝘦𝘥𝘪𝘧𝘪𝘤𝘪𝘰 𝘥𝘦 𝘢𝘳𝘤𝘩𝘪𝘷𝘰𝘴 𝘯𝘢𝘷𝘪𝘰𝘯𝘢𝘭𝘦𝘴, 12:30

El sudor corría por mi espalda prácticamente a ríos. Me relegaron a un pequeño café al otro lado de la calle porque 'reconocirían mi cara'. Desde tan lejos, no podía ver caras, así que casi no importaba si estaba aquí o no. Mitch estaba más cerca de la acción, pero también le dijeron que se quedara atrás. Agentes cuyos nombres y rostros eran desconocidos para MA merodeaban más cerca del edificio. Llevaba un libro conmigo y una taza de café frío para parecer indiferente, pero mi atención seguía yendo de la entrada del edificio a Mitch.

El reloj marcaba los minutos y no habíamos visto a nadie sospechoso ni siquiera mirar el edificio de los Archivos Nacionales. Miré mi reloj de nuevo.

12:45

Mitch miró en mi dirección, con el ceño fruncido en un profundo surco. Negó con la cabeza y volví a la lectura falsa.

12:50

Mi pecho se apretó a medida que se acercaba la hora. Las pistas de Evanoff resurgieron en mi memoria. Había dicho que dejarían la bomba real en los conductos de ventilación. ¿Necesitaban siquiera entrar por la puerta para hacer eso? ¿Cómo podríamos estar seguros de que no estaba ya en las rejillas de ventilación? Tan pronto como pensé eso, supe que eso era lo que Evanoff había estado tratando de decirme. El unichtium ya estaba en las rejillas de ventilación.

12:52

Dejé mi libro y el café en la mesa y lo arrastré al otro lado de la calle. Stan estaba frente al edificio, sentado en el borde con un periódico en la mano. Mitch notó mi urgencia y se reunió conmigo en Stan.

Mi respiración salió en bocanadas pesadas, y tuve que tomarme un segundo para llenar mis pulmones de aire.

"¿Qué es?" instó Mitch.

"El vial... ya está en los conductos de ventilación".

"¿Como sabes eso?" preguntó Stan, con sospechas. ojos entrecerrados

"Evanoff dijo que estaba programado para sonar a la 1. ¿Por qué se arriesgarían a colocar el vial en el edificio y tratar de salir de la ciudad con tan poco tiempo? He visto lo que hace esto de primera mano. No lo harían, acérquese a 50 millas de este lugar. Ya está en los conductos de ventilación. No hay tiempo para evacuar. Tenemos que entrar y encontrarlo".

Stan bloqueó mi salida, sacudiendo la cabeza. "No vas a entrar allí".

"¡Stan, por favor! Quedan 8 minutos. ¡No podemos esperar más!"

"No está sucediendo. No tenemos ninguna razón para asaltar el edificio de Archivos".

Eché humo, mi cara se sentía caliente mientras mis puños temblaban a mi lado. El movimiento de Mitch a mi derecha me llamó la atención. Señaló con la cabeza hacia la puerta, su forma silenciosa de decirme que me fuera, y arrojó su placa sobre la cabeza de Stan. Lo atrapé y desvié bruscamente a Stan cuando Mitch captó su atención, corriendo escaleras arriba. Stan gritó en mi auricular, pero muy pocos agentes intentaron detenerme.

Atravesé la puerta, mostrando rápidamente la placa de Mitch mientras gritaba: "¡CIA!" No estaba seguro si fue un shock por mi intensa entrada o si fue la placa, pero ninguno de los guardias de seguridad me siguió. Tal vez ya habían sido advertidos de nuestra presencia antes.

El centro de investigación estaba cerca del centro del edificio con el museo rodeándolo. Aparentemente, fue un día ajetreado, ya que había un flujo casi constante de personas que entraban y salían por la puerta. Mi primer instinto fue dirigirme a las rejillas de ventilación del museo y comenzar allí, pero otros pensamientos molestaron en mi mente. Lester había hecho un comentario sobre la historia durante nuestro doloroso tiempo juntos. Eso no ayudó mucho, considerando que todo el lugar era historia. ¿Era del tipo que se decanta por los civiles que estudian la historia o por los investigadores que buscan más?

Las ratas murieron, pero nada más en la jaula resultó dañado. Los artefactos de los museos y los archivos del laboratorio no significaban nada para Lester, al menos no ahora. El unichtium no lo dañaría. Pero las personas que continuaron reconstruyendo la historia perdida, esos serían su objetivo más probable que los ciudadanos al azar en una excursión.

Los agentes me gritaban al oído, en su mayoría Stan y Mitch el uno al otro. Acerqué el micrófono a mi boca para asegurarme de que todos pudieran escucharme. "Necesito agentes en los conductos de ventilación del Centro de Investigación. No puedo buscarlo todo yo solo. No hay tiempo".

Stan y Mitch dejaron de gritar. Asumí que Stan cedió porque varios agentes respondieron con variaciones rápidas de 'en eso'.

Pasé cerca de 20 guardias de seguridad en el camino, la mayoría de ellos concentrados alrededor del centro de investigación. Estaba seguro de que debían haber sido notificados de nuestra presencia de antemano cuando no me detuvieron a pesar de que mostré repetidamente una placa que no era la mía.

Si yo fuera Lester, pondría la bomba en el rincón más alejado de la habitación más polvorienta. El sonido del fuego de hidrocarburo encendiéndose y explotando el vial no fue lo suficientemente silencioso como para pasar desapercibido.

12:55

Desafortunadamente, no tuve tiempo para buscar la habitación. Entré disparado en una habitación a mi izquierda, vacía aparte de las mesas de hallazgos arqueológicos etiquetados con pedazos de cinta marrón. Había una abertura de ventilación industrial cerca de la esquina superior izquierda, y arrastré una mesa. Empujando a un lado un par de viejos hallazgos, cuidadosamente me subí encima de la mesa. La rejilla de ventilación estaba atornillada y maldije.

No era probable que hubiera un destornillador tirado por aquí, pero vi un cuchillo de piedra desafilado por siglos de uso y mal uso sobre la mesa. Lo recogí, esperando que no fuera tan viejo como para que se desmoronara bajo presión. Metí el lado de la hoja en la cabeza del tornillo y giré el cuchillo. Después de cierta resistencia inicial que me dijo que estas rejillas de ventilación no se habían desatornillado en mucho tiempo, el tornillo cedió. Saqué tres de ellos antes de quitar la cubierta de ventilación. El último tornillo que lo sujetaba se arrancó de la pared y tiré la cubierta detrás de mí, deslizando el viejo cuchillo en mi bolsillo trasero. Podría necesitarlo.

El sudor empapó mi frente y me lo limpié antes de agarrar el borde de la rejilla de ventilación. Mientras me levantaba, mi mano se resbaló por el sudor. Apenas logré contenerme, y me quedé colgando por un momento para recuperar el aliento.

Usando mis pies y la poca fuerza que tenía en la parte superior del cuerpo, me arrastré por la pared y me metí en el conducto de ventilación.

Solo que yo no podía encajar. El maldito chaleco no entraría.

"¡Mierda!" Murmuré, dejándome caer sobre la mesa. Me quité la camisa y comencé a rasgar el velcro de mi chaleco. En el momento en que pude quitármelo, lo tiré al suelo y volví a alcanzar el respiradero. Esta vez, me deslicé fácilmente. Me arrastré a través de las rejillas de ventilación, yendo en cualquier dirección que se sintiera bien. No tenía ni idea de dónde estaba ni adónde iba, pero mirar era mejor que no mirar.

"¡Elle! ¿Estás bien?" Mitch me gritó al oído. Debe haber estado llamándome un par de veces y no lo había oído.

"Todo bien. ¿Alguien más en los conductos de ventilación?" Yo pregunté.

"Estoy en el lado este del centro de investigación", respondió alguien más. Otros dos se unieron, afirmando que estaban en los lados norte y sur.

"Bueno, entonces esperemos estar en el oeste," murmuré. Escuché la risa de Mitch, aunque sonaba como si hubiera tratado de amortiguarla.

Doblé una esquina y me detuve. Allí estaba. Estaba sentado al lado de una pequeña entrada de ventilación; uno por el que nadie podría haber pasado. La caja estaba transparente y sin la parte superior, y el vial de unichtium flotaba dentro sobre lo que supuse que iba a iniciar el fuego de hidrocarburo del que hablaba Evanoff. Había una serie de cables conectados a un paquete de baterías y al iniciador de fuego que se entretejía alrededor de la caja en un desorden confuso.

"Encontré la bomba," susurré, mi voz incapaz de hablar más fuerte.

"¿Qué?" Mitch respondió.

Me lamí los labios y lo intenté de nuevo. "Encontré la bomba. Está justo frente a mí".

Varias personas comenzaron a hablar a la vez, sus palabras se entremezclaban en mi cabeza hasta que la única oración que obtuve fue: "No puedes la bomba sin ubicación".

"¡Callate callate callate!" Dije, cada uno haciéndose más fuerte. La conversación se detuvo. Me deslicé más cerca, notando que la pequeña batería estaba contando de 2 minutos. Metí dos dedos en la parte superior de la caja y saqué el vial. Si pudiera quitarlo, entonces no pasaría nada.

El vial estaba atascado, soldado con un sistema de marco unido a la caja.

"No puedo sacar el vial", dije, consciente de que mi voz temblaba tanto como mis manos. Podría tomar toda la caja, pero ni siquiera saldría de las rejillas de ventilación antes de que explotara.

1:30

1:29

1:28

"¡Mitch! No queda mucho tiempo".

"Está bien", respondió finalmente. Era solo su voz en lugar de 5. "Dime lo que ves".

Describí la caja.

"¿De qué color son los cables?"

"¿Por qué diablos importa eso?"

"Solo dime, Walker".

"Eh, negro".

"¿Todos ellos?"

"Sí." Recordé el cuchillo en mi bolsillo y lo alcancé. "¡Espera! Tengo un cuchillo. Los cortaré".

Una cacofonía de '¡NO!' asaltó mis tímpanos e inmediatamente saqué el cuchillo.

"¡No hagas eso!" Mitch ordenó.

1:00

59:59

:58

Golpeé mi puño contra el respiradero. "¡Queda menos de un minuto!"

"Está bien, Elle, necesito que me escuches. Rastrea los cables. Encuentra el que se conecta a ambos extremos".

"Bien bien." Antes había hecho juegos de laberintos en los que tenías que encontrar el camino que conectaba el principio con el final. Esto no fue diferente. Excepto la amenaza de una muerte horrible, por supuesto. "¡Lo encontré!"

"Bien, corta eso".

"Espera, ¿en serio?" Mis manos estaban sudorosas por el miedo, y todo mi cuerpo se sentía como si se estuviera sobrecalentando.

"¡Sí!"

"Okey." Lancé el cuchillo para que la hoja apuntara hacia arriba, pero se me escapó. "¡Maldita sea!"

:32

:31

30:30

"Córtalo", me dije a mí mismo. No podía sostener el cuchillo quieto y seguía enredándose en los cables. Mi garganta se cerró. "¡Mitch! Me tiemblan las manos, no puedo hacer esto".

"Puedes hacer esto, Elle. Solo escúchame, ¿de acuerdo? Concéntrate en tus instrucciones, nada más".

Exhalé temblorosamente y presioné el filo del cuchillo contra el alambre. No importaba lo fuerte que presionara y arrastrara, no cortaba.

"¡El cuchillo es demasiado desafilado! ¡Es de la maldita edad de piedra!" Gruñí y lo arrojé contra la pared de ventilación con un grito.

La pregunta de Mitch se perdió cuando el cuchillo se rompió en pedazos. Cubrí mis ojos de los escombros de piedra que rebotaron hacia mí.

:14

:13

:12

:11

El cuchillo que antes había estado demasiado desafilado ahora estaba dividido en tres partes, cada una tan afilada como la otra. Mitch me hablaba al oído, rogando por una respuesta de algún tipo mientras me lanzaba por un trozo de piedra.

:8

:7

:6

Tan pronto como lo agarré, volví a aislar el cable.

:5

:4

Mi cuchillo se deslizó con poca resistencia y contuve la respiración mientras esperaba que sucediera lo peor.

El temporizador se atascó en 3 segundos. Esperé para ver si el fuego comenzó de todos modos, pero no pasó nada. Pasaron 30 segundos completos antes de que exhalara, cayendo contra la pared. Me sequé el sudor de la frente.

"Lo hice", jadeé. "Lo detuve".

Hubo un silencio por un segundo, y luego escuché el suspiro de alivio de Mitch. "Bien. Lo hiciste bien, Elle". Su voz era temblorosa cuando dijo: "Vuelve a salir. Trae la caja contigo".

"Entendido".

Presioné una mano sobre mi corazón, cerrando los ojos. Mi cabeza se sentía ligera como si me fuera a desmayar, y le rogué a mi corazón que se desacelerara. Cuando pasó el mareo, comencé a descender por las rejillas de ventilación, sujetando con cuidado la bomba contra mi pecho. Tenía miedo de empujarlo demasiado o deslizarlo a lo largo del respiradero en caso de que se incendiara accidentalmente.

Salí por el respiradero con las piernas primero, deslizándome por la pared mientras mis dedos de los pies alcanzaban la mesa de abajo. Solo tenía una mano para sostenerme, la otra todavía sujetaba la caja, pero mis dedos resbalaron. Cuando mis pies tocaron la mesa, mis rodillas se doblaron y todo se vino abajo. La mesa llena de artefactos de valor incalculable se volcó sobre un costado, creando un fuerte estrépito cuando todo cayó al suelo. Aterricé de espaldas con tanta fuerza que me quedé sin aire.

Afortunadamente, la caja resultó ilesa, si no un poco empujada. Los pedazos de historia rota estaban esparcidos a mi alrededor, y me estremecí. Espero que eso no haya sido importante.

Una vez que mis pulmones volvieron a funcionar, rodé y me puse de pie. Una mirada rápida me dijo que no había cámaras visibles en esta habitación, pero de todos modos sabrían que era yo. Eché un vistazo a la tapa de ventilación que aún estaba en el suelo. Podrían agregarlo a mi ficha.

Por costumbre, asomé la cabeza por la puerta y me aseguré de que el pasillo estuviera despejado antes de entrar. Había silencio en el pasillo, ni un solo paso aparte del mío.

"Ella."

Salté ante el sonido de la voz de Mitch. Por alguna razón, estaba intranquilo.

"Encontraron a Lester en un puesto de control fronterizo en Georgia. Ahora está bajo la custodia del FBI", dijo Mitch. No estaba seguro de si me sentía bien por eso. Por supuesto que me alegré de que lo encerraran donde no pudiera hacer daño, pero tenía una enfermiza sensación de simpatía por él.

"¿Qué pasa con Limbo? ¿Evanoff? ¿Hennich?" Susurré. Cuando doblé una esquina, los cuerpos de cuatro guardias de seguridad bloquearon mi camino y me detuve en seco.

"Aún en libertad".

El conserje estaba de pie entre los cuerpos, con salpicaduras de sangre en su ropa. Se dio la vuelta al oírme, con una sonrisa maliciosa en su rostro.

"Ahora, mira", dijo Limbo. "Le dije a Lester que encontrarías una manera de detenerlo". Si no se hubiera quitado la gorra de béisbol azul, casi no lo habría reconocido. Era tan rechoncho como recuerdo que era, sus músculos duros formaban un cuerpo compacto.

"Limbo" dije.

"¿Vas a correr? Me encanta cuando corren", respondió. Retrocedí poco a poco hacia donde había venido, con la esperanza de al menos doblar la esquina. Tenía una mano para defenderme. No saldría de la caja, y no podría ganar una pelea contra el Limbo con un brazo. Y, por supuesto, dejé el maldito cuchillo en las rejillas de ventilación.

"Ohh, ella está pensando en eso". Limbo siguió mis movimientos con su ojo como un depredador. Miré hacia abajo y noté el arma en su mano, y mis ojos se abrieron una fracción de pulgada. Había un silenciador en la punta. Con razón nadie escuchó los disparos.

"Oh, ¿esta cosa vieja?" dijo, levantándolo. Preferiría no usarlo contigo. Demasiado rápido.

Contuve un grito ahogado, recordando que el arma de Mitch todavía estaba metida en la funda de mi pantorrilla. No estaba usando ese estúpido chaleco, así que para cuando me agachara para desenvainarlo, estaría muerta. Necesitaba correr primero.

"¿Elle?" Mitch dijo en mi oído. "¿Está todo bien?"

"¿Cómo entraste aquí, Limbo? Tenemos ojos por todas partes", le pregunté, esperando que Mitch lo entendiera. Instantáneamente notificó a Stan de mi compañía.

Limbo se encogió de hombros. "He estado aquí toda la noche. Tomé un napi en una sala de artefactos. Ya sabes, la seguridad aquí apesta. Todo lo que tenía que hacer era matar al otro conserje y tomar su placa". Él chasqueó la lengua, luego su boca se convirtió en un puchero burlón. "Por cierto, nunca me dijiste cómo te sentías acerca de mi tanque".

Estaba cerca del borde de la pared ahora. No quería huir del Limbo, especialmente considerando que él estaría feliz de perseguirme, pero era mi única opción. Tuve que alejarme lo suficiente para sacar mi arma.

"¡Elle! Ya vamos", llamó Mitch, su voz lo suficientemente severa como para revelar lo asustado que estaba.

En el segundo en que pasé el borde de la pared, lo seguí por el pasillo. No tenía idea de dónde estaba, pero seguí las señales que tenían flechas que apuntaban hacia la salida. Limbo estaba a unos buenos 30 pies detrás de mí, con una sonrisa sádica en su rostro. Doblé otra esquina y me detuve, inclinándome para sacar mi arma. Glock .380, 6 balas.

Asomándome desde detrás de la esquina, apunté y disparé en dirección a Limbo. Solo una de las dos balas impactó y le atravesó la oreja izquierda. Bien podría haber sido un roce para él.

"¡Disparos!" Mitch gritó, una ráfaga de otras voces se unieron en respuesta.

Me quedé quieto y disparé otro tiro, pero se desvió hacia un lado antes de que pudiera ajustar mi dirección, y la bala lo pasó de largo. Estaba disfrutando esto demasiado. Apreté uno de nuevo, y la manija de la puerta junto a él explotó.

maldije. Ese fue mi mal. Mala puntería.

Quedan dos balas. Necesitaba encontrar una manera de quedarme quieto el tiempo suficiente para darme tiempo para concentrarme. Conocía bien un arma, pero mi práctica en el campo de tiro consistía en blancos estacionarios. jodeme

Justo cuando había decidido arriesgarme, Limbo disparó un tiro propio. Silbó en el aire y me atravesó el muslo. Grité, cayendo contra la pared y presioné mi mano contra la herida. La sangre se escurrió entre mis dedos. Se estaba acercando.

Me deslicé hasta el suelo, solté la caja y recogí el arma que se me había caído mientras mantenía una mano sobre el sangrado. Mi siguiente bala le dio en el hombro, causándole tanto dolor que se detuvo por un minuto. Fue tiempo suficiente para que me alineara para que la última bala entrara en su pecho. Me miró, como si me desafiara a disparar.

Apreté el gatillo.

Hacer clic.

"No", murmuré. Lo intenté de nuevo, pero me encontré con el mismo sonido que indicaba el final de la revista. "No no no." Esta pistola tenía 6 balas. Sabía que no había contado mal. La sexta bala tenía que ser...

Todavía estaba con Mitch. ¡Maldita sea!

Usé mi pierna buena para deslizarme hacia atrás, un débil intento de escapar de Limbo, quien se acercó a mí con una mirada dura en sus ojos.

"¡Elle!" Escuché la llamada de Mitch, solo que era más fuerte detrás de mí que en el auricular. No volví a llamar por él, sabiendo que si venía, Limbo le dispararía sin dudarlo un segundo. Limbo se detuvo, sus ojos se elevaron por encima de mi cabeza.

Vi a tres agentes aparecer detrás de Limbo, a un pasillo completo de distancia, y supe que también debía haber algunos detrás de mí. Todo después de eso sucedió en una fracción de segundo. Limbo debe haber sabido que el final de la línea para él estaba aquí, pero en lugar de dispararle a los agentes, apuntó a mí.

Justo cuando su bala golpeó mi estómago, otro golpe entre sus ojos. Limbo cayó hacia atrás como si hubiera sido golpeado por un cañón y miré al techo, mi visión entrando y saliendo en ondas negras.

"¡Elle!" Mitch se deslizó a mi lado. Sentí la presión de sus manos en mi estómago, pero no sentí ningún dolor. "¿Dónde diablos está tu chaleco?"

"No cabría en el conducto de ventilación", respondí. Siguió hablándome, pero ya no escuché más. La oscuridad se lo llevó todo.