CAMPI DI FRAGOLE PER SEMPRE. . .

─────────────────────────

"STEVEN GRANT SE non ti svegli proprio in questo momento, giuro su Khonshu, io farò— io farò— Beh, non so cosa farò, ma non farò niente di buono!"

"Dobbiamo spostare il suo corpo, Juno. Possiamo portarlo sul furgone."

"Sì, sì, sì, va bene".

Layla mise le mani sulla giacca di Steven, ma quando sentì che Juno era ancora lì in piedi, alzò lo sguardo, confusa. "Non mi aiuterai?"

"Oh, avrei solo usato i miei poteri per farlo salire sul furgone", ha dichiarato Juno. "Probabilmente è più veloce e facile".

"È meglio di quello che avevo intenzione di fare", disse Layla, rispolverandosi le mani e alzandosi in piedi. Prima che una delle due donne potesse dire qualsiasi altra cosa, le luci di un'auto vicina accecavano le loro visioni. "Merda."

"Fanculo", maledisse Juno non appena i proiettili iniziarono a volare. Ha creato due scudi e ha fatto cenno a Layla di portare Steven nel furgone. "Vai! Io gestirò questa situazione."

"Cosa farai?". Chiese Layla, afferrando Steven ancora una volta e trascinandolo attraverso la sabbia.

"Non ne sono ancora sicura", rispose Juno. "Ma devi andare. Ora."

Layla ha rispettato la scelta di Juno, portando Steven con sé mentre camminava attraverso la sabbia.

Juno pensò a un modo per distrarre gli uomini per un po', sorridendo quando le venne l'idea perfetta. Ha creato un portale invisibile e quando lo hanno attraversato, sarebbero finiti in un ciclo temporale. Penserebbero di andare verso la collina, ma in realtà sarebbero rimasti al loro posto.

Dopo aver creato il portale, Juno corse di nuovo verso il camion per trovare Layla. Avrebbe potuto tenerli lì per sempre, ma Juno sapeva che più a lungo sarebbero rimasti bloccati lì, più era probabile che usassero le loro pistole per uscire dal portale.

"Hai un piano?" Layla chiese quando Juno entrò in vista e si fermò accanto a lei sul lato del furgone.

"Stavo per chiederti la stessa cosa", ha ammesso Juno.

"Fortunatamente per te, c'è l'ho." Layla fece cenno verso la parte posteriore del furgone mentre le luci diventavano più luminose. Juno annuì. Le due donne sono scappate verso il bagagliaio, e quando è stato il momento giusto, sono salite sul retro del furgone e hanno chiuso la porta.

"Ho visto due persone correre!" Un uomo ha urlato in arabo.

"Controlla intorno al furgone", disse un altro uomo. Entrambe le donne hanno trattenuto il respiro mentre il camion girava intorno al furgone prima di guidare a pochi metri di distanza.

"Sembra che sia morto". I fari del camion erano rivolti a Steven.

"Ho un piano", sussurrò Layla. "Potrebbe farci uccidere, ma se funziona, sarà una storia super cool. Figo?"

"No!" Juno sussurrò. "No, non è figo."

"Lo sarà." Layla annuì.

"Ho detto che non lo—" sospirò Juno quando si rese conto che Layla aveva già lasciato il furgone, rendendo inutile la sua argomentazione. "Quella donna è pazza".

"Girati! Girati!" Uno degli uomini gridò dall'esterno. "Eccola qui!" Juno voleva continuare a guardare, ma quando i proiettili hanno iniziato a volare, ha dovuto ritirarsi. Guardò dalla finestra mentre Layla teneva la luce rosso sangue al suo fianco. Quando il fuoco si fermò, Juno alzò lo sguardo giusto in tempo per vedere Layla lanciare uno dei razzi nella parte posteriore del camion avversario.

Juno inciampò fuori dal furgone e mandò Layla un pollice in su mentre si buttava sulla sabbia. Poi si voltò per guardarsi alle spalle e vide Steven in piedi lì, così confuso. Tutto quello che poteva fare era offrirgli un'alzata di spalle in risposta.

▬▬▬▬▬▬

Avere Juno che guidava il furgone fino al sito di scavo è stata probabilmente la decisione peggiore che Layla avesse preso per tutto il viaggio. Ma sul lato positivo, non dovevano preoccuparsi di essere uccisi nel sito di scavo perché Juno era sicura di ucciderli con le sue abilità di guida!

Layla sedeva nella parte posteriore mentre Steven sedeva sul sedile del passeggero. Era assolutamente affascinata da quanto facilmente Juno e Steven cadessero in una conversazione. I due parlavano di cose casuali e quotidiane come se non stessero guidando per trovare un cadavere.

"—È stata come un'esperienza fuori dal corpo. Era come se fossi lì, ma non avevo alcun controllo su quello che stavo facendo. Ti è mai successo?"

"Certo. In realtà è uno dei miei poteri. Posso proiettare la mia coscienza fuori dal mio corpo. Stephen ed io lo abbiamo datto a volte".

Steven aggrottò le sopracciglia per la menzione dell'altro Stephen. Non sapeva nulla di lui, solo che era anche un Maestro Delle Arti Mistiche e visitava spesso Juno. "Quindi— quindi voi due siete vicini?"

Juno, con le mani ancora sul volante, alzò gli occhi scherzosamente prima di muovere la testa in modo da poter vedere Steven. Stava giocando con le dita nervosamente mentre la fissava. I suoi occhi fissarono i suoi, come se la esortasse a rispondere alla domanda.

"Siamo amici, Steven", gli disse Juno. "Inoltre, non mi piace un uomo che scrive il suo nome con una 'ph' invece di una 'v'". Anche con la sua attenzione di nuovo sulla strada, Juno sapeva che Steven stava arrossendo e stava cercando di assicurarsi che non se ne accorgesse. Ma l'ha fatto. "Quindi", si rivolse sia a Layla che a Steven. "Abbiamo idea di cosa dovremmo fare?"

"Non possiamo perdere tempo", ha insistito Layla dal retro del furgone. "Harrow starà tornando verso la tomba". Si fermò. "Se così fosse, avremo bisogno di Marc, mh?"

"No", rispose Steven.

"No?" Layla ha ripetuto.

"No, devi sapere che abbiamo un'accordo, Marc e io, quando chiudeva con Konshu, anche lui sarebbe scomparso". Steven si guardò allo specchietto.

"Avevate un'accordo?" Si chiedeva Layla. "E sarebbe scomparso dalla mia vita? E non avete mai pensato - non so - di rendermi partecipe?"

Steven guardò Juno, ma sapeva che era inutile. Juno non era un fan nel confrontarsi, e sapeva in prima persona cosa avrebbe fatto solo per sfuggire dalla situazione, si sarebbe inventata qualcosa e in seguito non avrebbe aperto bocca per tutto il viggio.

"Oh", respirò Steven. "Lui non era— non era già scomparso dalla tua vita?"

Layla annuì con riluttanza dopo un momento in cui considerava le parole di Steven. "Già. Comunque non importa. Il suo punto forte era il costume, e neanche lo aveva più. e poi, lo conosco. Avrebbe voluto comandare su tutto". Juno ridacchiò. "Ma non stavolta. Assolutamente no".

"Assolutamente", accettò Steven. "Sono solo Juno, io e te, e guidiamo dritto ver—". Fu improvvisamente sbattuto in avanti quando Juno premette rapidamente il piede sul freno. Si mise una mano sulla bocca quando Steven si mise la mano sulla fronte dove si era scontrato con il cruscotto.

"Mi dispiace", disse timidamente. Il dolore che Steven provò scomparve presto quando guardò il suo sorriso imbarazzante.

"Proseguiamo a piedi", ha detto Layla ai due.

"D'accordo."

Juno ha sganciato la cintura di sicurezza, e prima che potesse aprire lei stessa la portiera dell'auto, è stata improvvisamente aperta da Steven che le sorrideva attraverso il finestrino della portiera dell'auto. Poteva solo raccogliere un sorriso ed entrambi fingevano che Juno non stesse arrossendo copiosamente mentre usciva dal furgone.

"Mi sento come se fossi su Tatooine", borbottò Juno mentre lei, Steven e Layla attraversavano il deserto. La sabbia le stava riempiendo le scarpe mentre camminava, sia lei che Layla dovevano fermarsi ogni cento metri circa per togliersi le scarpe e svuotare la sabbia.

"Tranne che nessun Jawas ti catturerà", commentò Steven, spingendo la spalla contro quella di Juno.

Juno sorrise. "Sì, ma invece di Jawas, ci sono divinità egiziane e un ragazzo con un bastone magico", ha replicato. "Penso che preferirei affrontare Jawas da un giorno all'altro piuttosto che dover affrontare Ammit".

Presto, il trio scoprì il campo che era stato recentemente rivendicato da Harrow e dal suo equipaggio.

"Eccoli lì", esclamò Layla. "Dai muoviamoci. Sembra che siano già entrati. Dobbiamo capire come arrivare prima da Ammit".

Dopo un lungo viaggio giù per la montagna, Steven, Layla e Juno si sono trovati nel sito, che era deserto e sembrava una città fantasma. Mentre entravano nel campo, i tre scoprirono un paio di cammelli, alcune auto e un mucchio di tende allestite.

"Ciao", Steven salutò gli animali, offrendo loro anche un cenno della mano. Juno lo guardò, incapace di contenere lo sguardo adorante nei suoi occhi come lei.

"Facciamo rifornimento", disse Layla a Steven e Juno mentre si affacciavano sull'ingresso dei tunnel che portano alla tomba di Ammit. Juno ha scelto di andare con Layla mentre Steven è andato in una delle tende da solo. "Voi ragazzi avete davvero bisogno di stare insieme, e anche presto".

Juno quasi lasciò cadere il martello che stava esaminando e alzò lo sguardo su Layla con la fronte corruciata. "Di cosa stai parlando?" Ha chiesto.

"Oh, dai, voi due siete troppo adorabili. Voglio quasi lasciare che voi due andiate laggiù da soli in modo che possiate confessare romanticamente i vostri sentimenti l'uno per l'altro—"

"—Mentre cerchiamo un cadavere? Sì, per me, questo urla romanticismo".

"Con la tensione tra voi due, potreste rendere qualsiasi cosa romantica. Voglio dire, per l'amor di Dio, stavo praticamente soffocando a causa di quanto siete carini. Quindi, superate voi stessi in modo da poter stare insieme e fare un gruppo di bambini!"

Juno fece una faccia. "'Un gruppo di bambini'?" Ripeté, le labbra si trascinavano in un cipiglio confuso.

"Un gruppo di bambini che hanno i tuoi poteri e sono anche grandi fanatici della mitologia", ha aggiunto Layla con un sorriso consapevole.

"Una combinazione davvero mortale", ha aggiunto Juno. Le due donne hanno condiviso uno sguardo e una risata proprio mentre Steven è uscito dalla tenda in cui si trovava da alcuni minuti. Quando si avvicinò a loro e sentì le due ridere, si preoccupò immediatamente. Le donne che ridevano insieme di solito significavano una delle due cose: spettegolavano o pianificavano un omicidio. Qualunque cosa fosse, Steven non voleva interromperle. Juno sentì Steven avvicinarsi e smise le sue risatine quando si avvicinò a lei e Layla.

"Siete pronti voi due?" Si chiese Layla, guidando la coppia (di amici!) Oltre all'ingresso delle gallerie.

"Devo ammettere che non aspettavo altro nella vita", ha ammesso Steven in modo eccitato. "L'avventura, volevo dire."

"Ah, merda", sussurrò Layla. Si rivolse a Juno con un'imbracatura in mano. "Juno, non so come metterlo su Steven. Pensi di poterlo fare tu?"

Juno non era stupida. Sapeva cosa stava facendo Layla e non lo stava apprezzando. Ma ancora, Juno ha rispettato la richiesta della donna e ha tolto l'imbracatura dalla sua presa, gettando a Layla uno sguardo infastidito. Successivamente, Juno iniziò a mettere l'imbracatura intorno alla vita di Steven, inclinandosi involontariamente più vicino a lui. Un nodulo si formò nella gola di Steven mentre il respiro di Juno gli faceva aria nell'orecchio, mandando brividi sul suo corpo anche se sudava grazie al calore del sole del deserto. Quando alzò la testa dall'imbracatura che ora era saldamente intorno a Steven, Juno attirò una forte inspirazione d'aria quando si rese conto di quanto fossero vicini.

Tutto ciò a cui riusciva a pensare in quel momento era come sarebbe stato baciare Steven Grant. Come sarebbe avere le labbra premute contro le sue, come due adolescenti malati d'amore. Come sarebbe avere le sue mani ruvide, ma allo stesso tempo morbide che le afferrano la vita mentre lei scorre le dita attraverso i suoi capelli?

La mano di Steven si alzò e strofinò dolcemente il braccio di Juno, venendo involontariamente a contatto con la grande cicatrice sul retro del braccio. Voleva ritirarsi il suo tocco e assicurarsi di non averla turbata, ma lo sguardo nei suoi occhi gli aveva detto tutto.

"La cicatrice", iniziò Juno. Ha ingoiato densamente. "È stata fatta da— Questa donna di nome Proxima. Ha cercato di uccidere uno dei miei amici, ma l'ho fermata". Guardò la pelle ruvida. "Tuttavia, non sono stata così fortunata. La puttana mi ha preso con la sua spada."

"Sai, ho letto innumerevoli romanzi sugli eroi della mitologia. Osiride, Horus, Anubi, erano tutti eroi. Ma rispetto a te? Non sono niente."

Se fossero stati soli, Juno avrebbe baciato Steven in quel momento. Una cosa era essere definiti un eroe da persone a caso per strada, ma essere chiamata eroe da quello che ami di più nell'intero universo è su un altro livello.

Layla desiderava non dover interrompere, ma voleva avvertire i due piccioncini che li avrebbe lasciati continuare mentre sarebbero entrati tunnel. "Allora
andiamo—" strizzò il dito in direzione delle scale prima di tagliare la corda alla sua imbracatura e saltare dentro il tunnel in basso.

"Ti piacerebbe andare per primo?" Chiese a Steven, un sorriso affascinante che gli abbelliva le labbra.

"Mi sento come se stessi per morire laggiù", borbottò Juno, guardando giù per il tunnel.

"Sai che non lascerei mai che nulla ti facesse del male", le assicurò. "Chi avrebbe mai pensato che Juno Barlowe avesse paura di entrare in un tunnel e delle persone alte. Ehi, se hai paura delle persone alte, perché non hai paura intorno a me? Sono alto."

Juno diede un'occhiata all'uomo prima di guardare in basso per contenere il suo sorriso. "Certo", è riuscita a soffocare. "Ci vediamo laggiù, allora?" Juno tirava sulla corda prima di fare il salto fino a dove si trovava Layla.

"Sono così innamorato di quella donna", si disse Steven prima di afferrare la corda come Juno aveva fatto in precedenza. Tuttavia, non fu aggraziato come lei e inciampò atterando sul suo stomaco.

"Oh, mio Dio!" Juno pianse, correndo verso di lui. "Stai bene?"

"Sto una favola", ha grugnito Steven, il suo corpo è stato tirato fuori da terra e di nuovo in piedi da Juno. "Vorrei che tu non l'avessi visto. Oh, wow, guarda te."

La Maestra Delle Arti Mistiche arrossì, ma divenne ancora più imbarazzata quando si rese conto che non le stava parlando. "Wow", respirò.

"Credo che se prendessero vita ora, per farmi risolvere un'enigma per farmi passare, sarei entusiasta. Me la farei sotto, ma mi emozionerei". Juno rise tra sé. Steven era come un ragazzino in un negozio di caramelle, ed era quasi troppo adorabile da gestire per lei. "E questo? L'ha fatto una di voi?" Fece un cenno alle lettere che erano state disegnate nella sabbia.

"Oh, sì, sono stata io", ha ammesso Layla. "È per mio padre. Avrebbe adorato questo posto".

"Ah, sì? Un'amante della storia eh?"

"Oh, molto peggio. Un'archeologo con una missione." Layla fece cenno a Steven e Juno di seguirla mentre li conduceva intorno alla statua. "E per lui era un sogno per il quale morire. Ed è morto".

"Uhm..." Steven si è allontanato. "Mi dispiace."

"Oh, sì, no tranquillo, va bene, tranquillo. Davvero", rispose Layla, rassicurandolo.

"Sarebbe così orgoglioso di te in questo momento, sai", ha aggiunto Juno in parte di Steven.

"Anche tuo padre lo sarebbe, Juno", disse Layla, sorridendo a Juno.

Juno aggrottò immediatamente le sopracciglia. Non ha mai ricordato di aver detto a Layla di suo padre, o del fatto che non fosse più vivo. Quindi, come faceva a sapere della sua morte? Non era affatto un segreto o altro, ma Juno era confusa su come sapesse che Lewis Barlowe era morto?

"Dobbiamo andare avanti", ha detto Layla alla coppia. Steven annuì, andando a seguirla, ma quando non vide Juno al suo fianco, si voltò per vederla fissare il terreno in una sorta di trance.

"Amore?" L'ha chiamata. "Stai bene?"

"Sì", rispose distrattamente. "Sto bene. Sto bene."

─────────────────────────

𝒅𝒊𝒔𝒄𝒍𝒂𝒊𝒎𝒆𝒓𝒔

▇ E la trama si infittisce. . . Layla che sapeva di suo padre. . . qualche teoria?