may mắn thay, wooje không phải đợi lâu. ánh mắt của deft dõi theo người đàn ông đang mang theo các loại thảo dược, và chỉ vài giây sau, một cô gái trẻ quỵ gối xuống trước mặt ông ta.

hyunjoon, người đứng gần cô nhất, giật mình. "cô có sao không?" cậu hỏi một cách ngập ngừng, nhưng cô gái chỉ run rẩy, thở hổn hển.

"đây là một ký ức," deft nhắc nhở. "không ai ở đây có thể cảm nhận được chúng ta."

"cô ấy bị bệnh," ai đó hét lên, và mọi người vội vàng tránh xa cô gái. người đàn ông đứng chết lặng khi cô gái tự chống khuỷu tay lên, vai cô run rẩy vì nỗ lực. "làm ơn, thưa ngài," cô rên rỉ. "tôi nghĩ tôi sắp chết rồi."

những sợi tóc lỏng lẻo từ bím tóc của cô dính lên mặt vì mồ hôi. đôi môi cô khô nứt và wooje có thể thấy những đường tĩnh mạch màu tím mỏng dọc theo má cô. cô nhấc bàn tay run rẩy lên và yếu ớt nắm lấy áo choàng của người đàn ông. ông ta rụt lại, sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt. "cô sẽ lây nhiễm cho tôi!" ông ta kêu lên.

"làm ơn, thưa ngài," cô gái lặp lại. "những loại thảo dược này sẽ chữa khỏi cho tôi và gia đình tôi. đó là những gì thầy thuốc trong làng nói. làm ơn."

nước mắt chảy ra từ mắt cô và wooje nghĩ rằng cậu chưa bao giờ thấy ai đáng thương hơn.

người đàn ông rên rỉ. "một kẻ hèn mọn như cô sẽ không biết, nhưng những loại thảo dược này sẽ tạo ra loại trà tinh tế nhất mà goryeo từng có," ông ta nói lớn.

"xin lỗi nhưng mà, ông ta vừa từ chối giúp cô gái này vì ông ta muốn pha trà sao?" hyunjoon ngạc nhiên nói.

nhưng không ai trong ký ức phản ứng với sự phẫn nộ của hyunjoon. đám đông xì xào với nhau nhưng không di chuyển, và mặc dù người đàn ông từ chối, cô gái vẫn giữ nguyên vị trí. người đàn ông lại rên rỉ, nhấc chân lên định đá cô ra xa.

mắt wooje mở to. "khoan đã!" cậu hét lên, bắt đầu lao về phía trước.

nhưng sau đó ai đó đã nhảy xuyên qua wooje, khiến cậu giật mình lùi lại. máu phun ra trong không khí và người đàn ông ngã gục, máu chảy ra từ một vết cắt gọn gàng ở cổ họng. một người đàn ông khác đứng trên cơ thể đang nhanh chóng cứng lại, con dao nhỏ giọt máu.

"faker hyung!" minseok hốt hoảng kêu lên.

nhưng đó không phải là faker – ít nhất, không phải faker mà họ biết. người đàn ông này không có cặp kính tròn hay vẻ tự tin, bình thản. sự quyến rũ được thay thế bằng sự tuyệt vọng hoảng loạn. hắn ta gầy gò, tứ chi mảnh khảnh đến mức wooje nghĩ rằng xương của hắn có thể xé rách da. tóc hắn dài và buộc lỏng lẻo thành búi tóc trên đầu.

"đó là lee sanghyeok," ai đó hét lên. "người đàn ông đã giết bất kỳ ai có phương thuốc chữa bệnh!"

khu chợ, những người đã bắt đầu tiến gần hơn để xem tình huống diễn ra, hoảng loạn lùi xa thêm một lần nữa. wooje vô thức lùi lại cùng với họ, và bạn bè của cậu cũng vậy, cho đến khi họ tạo thành một vòng tròn quanh faker – không, đó là sanghyeok, wooje tự nhủ – thi thể của người đàn ông đang co giật và cô gái.

giết người? wooje yếu ớt nghĩ. điều này không thể là sự thật.

nhưng sanghyeok vẫn nhìn xuống xác chết, sau đó cúi xuống nhặt các loại thảo dược lên một cách thản nhiên. hắn liếc nhìn cô gái rồi bước qua cô.

"đợi đã," cô gái kêu lên. "làm ơn, chừa lại một ít cho gia đình tôi."

sanghyeok dừng bước giữa chừng rồi quay người lại đối mặt với cô. hắn nhìn chằm chằm xuống hình hài run rẩy của cô gái.

"cô nên mạnh mẽ hơn," hắn nói. giọng nói của hắn tuy nhỏ nhưng lại vang lên rõ ràng trong sự im lặng của ngôi làng. "van xin và khóc lóc sẽ chẳng làm được gì cho cô cả."

thậm chí không còn chút ấm áp nào mà wooje đã dần thấy quen thuộc. dường như cậu đang nhìn faker nói chuyện với một con quỷ lạc lối, giọng hắn lạnh lùng và không khoan nhượng.

"ta đã nghe về ngươi," cô gái thở dốc. "ngươi đã giết rất nhiều người để có được những loại thảo dược đó. chẳng phải ngươi đã có đủ rồi sao?"

sanghyeok bật ra một tiếng cười cay đắng. "căn bệnh này đang ảnh hưởng đến cả gia đình ta và cần nguồn cung cấp điều trị đều đặn, nên chỉ vài mạng người là chưa đủ. ta không thể trích ra bất cứ thứ gì để giúp đỡ một người lạ." hắn dừng lại rồi nhún vai. "và nếu ta phải tiếp tục giết chóc, thì cũng kệ thôi."

"ngươi đã giết những người vô tội," cô gái khóc nức nở. "ngươi là một kẻ sát nhân máu lạnh."

một thứ gì đó đen tối lóe lên trong mắt sanghyeok. "người này có vô tội với cô không?" hắn cáu kỉnh, đá vào thi thể của người đàn ông trên mặt đất bằng chân. "ông ta để cô van xin trước mặt chỉ vì muốn pha một ấm trà."

cô gái không trả lời, đôi tay run rẩy nắm chặt lấy vạt váy.

sanghyeok nhìn xuống cô rồi thở dài. "ta chỉ làm những gì tôi phải làm," hắn lẩm bẩm. "và nếu cô tiếp tục lãng phí thời gian của ta, ta sẽ tiếp tục làm điều đó và giết cô luôn."

cô gái không nói gì và sanghyeok nghiêng đầu. "cô không tin ta à?" anh ta lẩm bẩm.

"đồ khốn!" một tiếng hét vang lên, nhưng không phải từ cô gái. một người đàn ông nhảy từ trong đám đông ra, tay giơ về phía sanghyeok, răng nghiến chặt.

nhưng sanghyeok rất nhanh, nhanh đến mức wooje không nhìn thấy cú đánh chí mạng. cậu chớp mắt và rồi người đàn ông đã ngã xuống đất, máu đỏ thẫm trào ra từ cổ và thấm vào đất. tay chân ông ta co giật khi cố gắng hét lên qua những dây thanh quản đã bị cắt đứt.

wooje nhìn người đàn ông chết trong chính vũng máu của mình, cơ thể ông từ từ bất động. thật mỉa mai khi cả cậu và người đàn ông đang chết dần kia đều không thể phát ra âm thanh, cả hai đều không thể cử động. sanghyeok đã cắt cổ người đó dễ dàng đến mức nào? có vẻ như cú sốc từ vụ giết người đầu tiên mới bắt đầu thấm vào lúc này.

hyunjoon, ngược lại, bùng nổ với tiếng quát lớn. "cái quái gì thế," anh hét lớn. "này, deft – giải thích đi – deft–"

nhưng anh bị bỏ qua khi những tiếng hét kinh hoàng vang lên từ những người còn lại. cô gái run rẩy, đôi mắt cô mở to và lấp lánh nước mắt. sanghyeok chỉ mím môi lại thành một đường mỏng.

"ta không thích việc này đâu, các người biết không," hắn nói, nâng cao giọng để vang vọng đến tận phía sau của đám đông kinh hãi. "nhưng ta đã cảnh báo rằng ta sẽ làm những gì cần phải làm."

cô gái hít vào một hơi run rẩy nhưng vẫn không nói gì. cô dường như đứng yên tại chỗ, đôi mắt đẫm lệ không rời khỏi hai xác chết trên mặt đất. sanghyeok nhìn cô trong giây lát rồi lại quay người bước đi, khuôn mặt không thể đọc được cảm xúc.

deft nhăn mặt. "sắp tới rồi," anh lẩm bẩm.

wooje nhìn deft với ánh mắt nghi ngờ. rồi một giọng nói mỏng nhẹ nhưng quen thuộc vang lên, "lee sanghyeok! bỏ vũ khí xuống!"

sanghyeok khựng lại. đằng sau hắn là kim hyeokgyu, dây cung căng chặt và mũi tên đã được đặt sẵn, đầu mũi nhọn chỉ thẳng vào lưng sanghyeok. cây cung bằng gỗ bóng loáng lấp lánh dưới ánh nắng. tóc của anh ta cũng buộc thành búi, gọn gàng hơn nhiều so với của sanghyeok. một dải vải xanh đậm với một huy hiệu vàng được buộc quanh đầu anh.

"đó là huy hiệu của hoàng cung," deft cho họ biết.

"chào, hyeokgyu," sanghyeok nói. giọng hắn run rẩy. hắn quay lại, tay giơ cao trên đầu và con dao lủng lẳng từ những ngón tay. "làm cung thủ cho quân đội thế nào rồi? có vẻ cậu đang làm rất tốt."

wooje nheo mắt nhìn hắn. hắn ta trông... sợ hãi?

"các anh có quen nhau trước đây không?" minseok hỏi.

"hàng xóm thuở nhỏ, nhưng không hơn gì nữa," deft trả lời. "cả hai chúng tôi đều có tài năng và được xem xét để phục vụ hoàng quân, nhưng chỉ có gia đình anh may mắn tránh khỏi dịch bệnh. vì vậy anh đi, còn sanghyeok ở lại để chăm sóc gia đình."

"bỏ dao xuống," hyeokgyu lặp lại, hoàn toàn không nhận thức được rằng một phiên bản thiên thần của chính anh đang giải thích quá khứ cho một nhóm thanh niên đến từ tương lai.

sanghyeok thả con dao xuống và nó rơi về phía đất – nhưng lưỡi dao không bao giờ chạm vào mặt đất, lơ lửng hoàn toàn yên tĩnh phía trên bùn đất.

wooje chớp mắt và chờ con dao tiếp tục rơi, nhưng nó vẫn dừng lại. tay sanghyeok vẫn giơ lên trên nó, ngón tay xòe ra.

"nó có nên như vậy không?" hyunjoon lẩm bẩm với wooje. wooje nhún vai. làm sao cậu biết được?

deft nhíu mày, búng ngón tay. sự bối rối trên gương mặt anh không hề đem lại cảm giác an tâm.

"hyung, chuyện gì đang xảy ra vậy?" minseok hỏi đầy nghi ngờ.

deft lắc đầu, biểu cảm đầy bối rối. "anh không biết. thời gian đã ngừng lại."

"thời gian ngừng lại?" minseok kêu lên. "ôi trời ơi, anh đã làm chúng ta mắc kẹt trong quá khứ rồi sao?"

"không! chúng ta luôn có thể trở về hiện tại!" deft nói đầy phòng thủ. "nhưng điều này rất quan trọng, các em phải thấy!"

"sai lầm là cho họ thấy điều này ngay từ đầu," một giọng nói vang lên từ phía sau họ. deft giật mình ngẩng đầu lên, mắt mở to. tất cả họ quay lại đầy bất ngờ chỉ để nhận ra rằng hắn không còn ở đó – hắn đã ở trước mặt deft, móng vuốt đen đặt dưới cằm deft và nhẹ nhàng cắm vào cổ họng deft.

"tao nên giết mày," faker phun ra, và tay hắn ta siết chặt quanh cổ deft. "mày định giết tao rồi, nên cũng chẳng có gì đáng trách, phải không?"

deft nắm lấy cổ tay faker và tay anh bắt đầu phát sáng, thiêu đốt vào da thịt faker. faker nhăn mặt nhưng không di chuyển, ánh mắt tối sầm lại.

"cậu sợ gì chứ?" deft cắn răng hỏi. "sợ rằng họ sẽ ghét cậu nếu cậu không phải là một vị vua hoàn hảo như cách cậu đang giả vờ sao?"

khuôn mặt của faker biến dạng thành một thứ gì đó xấu xí đến tàn bạo, và wooje thấy mình bị đông cứng tại chỗ, bị ám ảnh bởi biểu cảm bạo lực đó.

minseok – người đã biết "hyeokgyu" từ lâu trước khi biết faker – vượt qua tất cả, chạy tới chỗ faker và liên tục tát vào tay hắn ta. "bỏ hyeokgyu hyung ra!"

faker liếc nhìn minseok và sau đó giật lùi khỏi deft như thể bị bỏng (à thì, wooje lý luận, hắn ta thực sự đã bị bỏng), nhưng ánh mắt hắn vẫn đầy giận dữ.

"đây là ký ức của ta," hắn ta gắt gỏng. những ngọn lửa đỏ thẫm xuất hiện trong tay và lan lên cánh tay, xóa đi dấu vết mà deft đã thiêu đốt trên cổ tay hắn.

"chúng cũng là ký ức của tôi," deft đáp lại đơn giản. anh dành cho minseok một nụ cười nhẹ cảm kích khi một vầng sáng cầu vồng bao quanh cổ anh, chữa lành các vết bầm từ ngón tay của faker. nụ cười nhanh chóng tắt đi khi anh dồn ánh mắt giận dữ vào faker. "lại là cổ à? chỗ yêu thích của cậu à?"

wooje không hiểu điều đó có nghĩa gì. nhưng dựa vào cách faker nghiến răng, nó chắc chắn có ý nghĩa với hắn. lời nói của deft vang vọng trong tai wooje.

"cậu sợ gì chứ?" deft cắn răng hỏi. "sợ rằng họ sẽ ghét cậu nếu cậu không phải là một vị vua hoàn hảo như cách cậu đang giả vờ sao?"

liệu faker có sợ mất đi tình bạn mà hắn đã xây dựng với bốn con người nhỏ bé này?

"này," minhyung gằn giọng, giọng anh đầy tức giận, điều hiếm khi xảy ra. "thay vì bắt chúng tôi nghe hai người cãi nhau hay nhồi nhét sự bạo lực vào mặt chúng tôi, tôi sẽ nói cho anh biết tôi cảm thấy thế nào."

"minhyung–" faker lên tiếng, nhưng minhyung cắt ngang.

"tôi muốn thấy quá khứ của anh và biết chính xác ai đang giả vờ làm bạn của chúng tôi ngay lúc này," anh nói, chỉ tay thẳng vào faker với vẻ buộc tội. "ban đầu tôi khá tin tưởng về tình hình này, nhưng tôi không phải là một thằng ngốc. chúng tôi không ai ngốc cả."

"chúng ta bị ràng buộc bởi giao kèo rồi," faker nói đầy phòng thủ. "các cậu không thể loại bỏ ta."

minhyung chỉ đơn giản nhìn chằm chằm, trông rất không ấn tượng. faker ít nhất cũng có chút ý thức mà tỏ ra xấu hổ.

"tôi nghĩ anh là một người tốt," hyunjoon bất ngờ nói. wooje nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên, nhưng đôi mắt của hyunjoon rất kiên định.

"...hoặc một con quỷ tốt? tôi đoán anh không phải là người," anh lẩm bẩm sau một lúc. "dù sao đi nữa! anh đã sống cả thế kỷ rồi, đúng không? anh phải thay đổi kể từ... chuyện này," anh nói, vung tay về phía ký ức đang bị đóng băng.

"và minhyung nói đúng. anh và hyeokgyu hyung không nên kéo chúng tôi đi lòng vòng vì một mối hận thù kỳ quặc nào đó," minseok thêm vào. "hyeokgyu hyung đã đưa chúng tôi đến đây, nên giờ tôi muốn chứng kiến mọi chuyện đến cùng. rồi sau đó tôi muốn về nhà và ngủ một giấc."

wooje không thể không cười yếu ớt trước điều đó. cậu không biết mình cảm thấy thế nào về quá khứ của faker – cậu thậm chí chưa nhìn thấy hết mọi chuyện. nhưng faker hiện tại chưa cho họ lý do gì để nghi ngờ hắn ngoại trừ việc hắn giấu giếm quá khứ của mình, và ngay cả điều đó dường như cũng vì hắn cảm thấy hổ thẹn khi phải nói ra sự thật. đó chẳng phải là dấu hiệu hắn rất hối hận về quá khứ sao?

wooje chăm chú quan sát gương mặt lạnh như đá của faker thêm một lúc trước khi lên tiếng. "anh không muốn tự mình cho tụi này thấy quá khứ của anh hơn là để deft tiết lộ nó sao?"

faker nhìn wooje, ánh mắt hắn khó đoán, rồi thở dài.

"có lẽ các cậu nói đúng," hắn lẩm bẩm. hắn liếc nhìn deft đầy khinh miệt rồi búng tay, và cảnh tượng trước mặt họ bắt đầu chuyển động trở lại.

cuối cùng, con dao hoàn thành cú rơi và va vào mặt đất. hyeokgyu không hạ cung xuống, nhưng nét mặt anh ta trở nên mềm mại hơn, bớt nghiêm trọng.

"sanghyeok," anh lại gọi tên người kia. gương mặt sanghyeok dao động giữa sự sợ hãi và sự cương quyết bướng bỉnh. hyeokgyu đứng yên, chờ đợi sanghyeok lên tiếng.

"tôi xin lỗi," cuối cùng sanghyeok bật khóc, khuôn mặt hắn nhăn nhúm lại khi đôi chân khuỵu xuống. hắn ngã xuống đất, ngón tay cào vào lớp bụi. "tôi đã trở nên tuyệt vọng." hắn ngước lên, gương mặt đầy yếu đuối và... trẻ trung.

sanghyeok mà wooje quen biết tỏa ra sự tự tin, và giờ wooje mới nhận ra đó là vì sanghyeok của cậu đã trưởng thành hơn. sanghyeok mà cậu biết đã có hàng thế kỷ kinh nghiệm. mặc dù sanghyeok trong quá khứ này trông cùng độ tuổi với faker, nhưng có điều gì đó ở hắn không thể phủ nhận là con người.

"tôi cần chăm sóc gia đình mình," sanghyeok nói, giọng hắn nghẹn lại. "tất cả họ đều đang chết dần, hyeokgyu. những người giàu đang tích trữ thảo dược mà tôi cần để chữa trị cho họ. cậu hiểu chứ, đúng không?"

hyeokgyu hạ cung xuống đất và tiến lại gần sanghyeok một cách do dự. anh ta cúi xuống để cả hai ngang tầm nhau và nhẹ nhàng đặt tay lên vai sanghyeok.

"tôi hiểu mà," hyeokgyu nói. "đó là lý do tôi gia nhập quân đội hoàng gia – để cố gắng giúp đỡ những người dân thường từ một vị trí quyền lực hơn. nhưng không phải tất cả những người giàu mà cậu giết đều là người xấu, sanghyeok. nhiều người trong số họ cũng giống như cậu – tuyệt vọng và cố gắng chữa lành cho người thân của họ."

sanghyeok hít một hơi run rẩy. hyeokgyu siết nhẹ vai hắn.

"đi cùng tôi và tôi có thể giúp cậu," hyeokgyu nói một cách chân thành. "tôi sẽ giúp cậu, sanghyeok."

sanghyeok nhìn anh ta với đôi mắt mở to, tràn ngập nước mắt. "thật sao?"

hyeokgyu gật đầu–

và nghẹn lại trong chính dòng máu của mình khi sanghyeok đâm một con dao khác vào cổ họng tái nhợt của hyeokgyu.

"ôi trời ơi," wooje hét lên, lùi lại khỏi cảnh tượng đó. cơn buồn nôn xoắn chặt bụng cậu và cậu nôn khan xuống đất. người dân goryeo hét lên và ôm chặt lấy nhau.

wooje ho khan yếu ớt, cố gắng lấy lại bình tĩnh. minhyung đang ở bên cạnh cậu – minhyung đến đây từ khi nào – và xoa lưng cho cậu. wooje không thể thấy minseok từ tư thế cúi gập của mình, nhưng cậu có thể thấy khuôn mặt trắng bệch của hyunjoon.

deft thở dài, trông có vẻ chỉ hơi khó chịu. "thật sự đau đấy."

"không, đùa à!" hyunjoon hét lớn. "anh ta đâm thẳng vào cổ anh mà!"

wooje đứng thẳng lên, chỉ tay về phía sanghyeok, con dao vẫn còn cắm sâu vào cổ họng của hyeokgyu. "bây giờ chúng ta có thể có câu trả lời được không? làm thế quái nào mà anh có được con dao đó?"

nhưng sự chú ý của cậu nhanh chóng bị cuốn theo cảnh tượng đang diễn ra trước mắt khi sanghyeok giật mạnh con dao ra khỏi cổ họng hyeokgyu, máu chảy xối xả mà không có gì để cầm lại.

"ồ, hyeokgyu," hắn nói, bỏ đi vẻ mặt yếu đuối giả tạo. giọng nói của hắn ngọt ngào nhưng khuôn mặt lại trống rỗng – hoàn toàn không có cảm xúc. "tôi không ngu ngốc tới vậy đâu."

hyeokgyu phát ra một âm thanh yếu ớt, các ngón tay co giật về phía cổ họng.

"đội cung thủ của cậu đâu rồi?" sanghyeok nói, nghiêng đầu hơi nhẹ. "viện trợ của cậu? mấy người bạn trong cung điện hoàng gia của cậu đâu?"

"không," hyeokgyu cố rặn ra, giọng yếu ớt và hầu như không thể nghe thấy. "một-mình."

"cậu đến một mình, hả?" sanghyeok nghiêng người gần hơn, đôi mắt lạnh lùng và trống rỗng. "cậu đến một mình chỉ để lấy cái tiền thưởng lớn đẹp đẽ treo trên đầu tôi sao." hắn lắc đầu, vẻ mặt vẫn thờ ơ.

một âm thanh khủng khiếp phát ra từ miệng của hyeokgyu, các mạch máu trên cổ hiện rõ (những chỗ không bị máu phủ kín) khi anh ta cố gắng lắc đầu. wooje co rúm lại, ước rằng mình có thể bịt tai và quay đi như một đứa trẻ.

"nghĩa vụ," hyeokgyu nghẹn ngào. "với quốc gia."

"nghĩa vụ, cái con khỉ," sanghyeok nhổ toẹt. "có lẽ cậu chân thành. cậu chưa bao giờ giỏi nói dối. nhưng tôi đoán chúng ta sẽ không bao giờ biết."

anh bắt đầu đứng dậy, nhưng hyeokgyu loạng choạng về phía trước và sanghyeok chửi thề khi hắn lùi lại. máu rỉ ra từ giữa các ngón tay của hắn khi hắn nắm lấy sườn mình. cán một mũi tên nhô ra từ vết thương.

minseok hét lên, đôi mắt mở to kinh hãi. "hyung, cái quái gì thế!"

"ăn nói kìa," deft quở trách. "ý định của anh là cao cả – trái với những gì cậu ấy nghĩ lúc đó, anh thực sự đã đi một mình để cố gắng thuyết phục cậu ta. những người lính khác sẽ ít khoan dung hơn nhiều. và anh đã đâm cậu ta để ngăn chặn việc mất thêm nhiều mạng sống vô tội. sau tất cả, anh vẫn kết thúc như một thiên thần. vậy nên, ổn mà."

"anh có một con dao cắm vào cổ họng và anh đã đâm faker bằng một mũi tên!" minseok than thở. "ý anh là ổn à?"

"một mũi tên tẩm độc," deft làm rõ. "chỉ là biện pháp phòng ngừa."

minseok trông như muốn nói điều gì đó nữa, nhưng rồi sanghyeok quay lưng bỏ chạy, để lại những giọt máu phía sau. hyeokgyu thở hắt ra rồi ngã xuống sàn.

mặc dù wooje không thể thay đổi ký ức, nhưng cậu vẫn cảm thấy sai khi để hyeokgyu nằm một mình dưới đất. nhưng cảnh tượng đã bắt đầu mờ đi, và khi wooje chớp mắt, cậu đã đứng ở một nơi khác.

giờ đây họ đang ở trong một nơi trông giống như một ngôi đền, những bức tượng đã bị bào mòn đến mức không thể nhận ra. sanghyeok, mặt mày đẫm mồ hôi và tái nhợt, đứng trước một con quỷ không thể nhầm lẫn – hình người, nhợt nhạt một cách kỳ lạ, với mống mắt đỏ tương phản rõ rệt với lòng trắng mắt đen. nó đang đứng giữa một vòng tròn triệu hồi, được vẽ một cách tinh vi với các ký tự và máu văng khắp nơi.

deft ngạc nhiên chớp mắt nhìn faker. "nhưng ký ức đã kết thúc rồi mà–"

"ta đang cho họ xem tất cả," faker lạnh lùng nói. hắn ta chỉ về phía vòng tròn, liếc nhìn wooje và những người khác. "ta đã dựng sẵn một vòng tròn triệu hồi. tất cả những gì tôi cần là máu của mình để kích hoạt nó, và hyeokgyu đã khiến công việc đó dễ dàng hơn nhiều," hắn ta giải thích, giọng đều đều.

wooje gật đầu, quá choáng ngợp để đưa ra một phản hồi đúng mực. dù sao cậu cũng sẽ nói gì đây? cảm ơn anh faker hyung, vì đã cho chúng tôi thấy thêm nhiều ký ức đau thương trong kiếp trước của anh!

"kéo dài cuộc sống của tôi," sanghyeok nói với con quỷ, giọng yếu ớt. hai tay hắn ta áp vào bên sườn, máu chảy ra từ những kẽ tay. "chỉ vài năm nữa thôi."

con quỷ cau mày nhìn hắn. "chỉ có vậy sao? tại sao không yêu cầu ta chữa lành cho ngươi hoàn toàn?"

sanghyeok lắc đầu. "vì tôi đã giết người rồi, tiếp tục ở lại với gia đình chỉ khiến họ trở thành mục tiêu thôi. tôi sẽ sống đủ lâu để chữa khỏi bệnh cho họ."

"gia đình của ngươi," con quỷ trầm ngâm. nó liếm môi mỏng bằng chiếc lưỡi chẻ đôi của mình đầy thèm thuồng. "ta có thể chữa lành cho họ."

sanghyeok khịt mũi, nhìn con quỷ với ánh mắt không tin tưởng. "họ càng ít dính dáng đến ngươi thì càng tốt. tôi tuyệt vọng, chứ không ngu ngốc."

con quỷ cười khúc khích. "ồ, ngươi chắc chắn đang tuyệt vọng. ngươi không cần phải nói cho ta biết điều đó." nó nheo mắt nhìn sanghyeok. "ngươi đã giết bao nhiêu người rồi, con người? ta ngửi thấy máu của kẻ khác trên người ngươi."

hàm của sanghyeok căng lại. "mười hai người. ba thương nhân, hai quý tộc, một cậu bé, một bà mẹ, một bà ngoại và một thợ may. hôm nay, thêm ba người đàn ông nữa."

mười hai người, wooje nghĩ. một cảm giác ớn lạnh chạy dọc qua tay cậu.

"trời ơi!" con quỷ chế giễu thở hổn hển. "gia đình ngươi sẽ ghét ngươi nếu họ biết ngươi lấy những loại thảo mộc đó từ đâu."

sanghyeok thở dài, chậm rãi. "và tôi sẽ giết thêm nữa nếu cần. giờ hãy ban cho tôi điều ước của tôi. và khi tôi chết, hãy giúp tôi giết quỷ vương."

con quỷ dừng lại, vẻ mặt ngạc nhiên thật sự. "giết... quỷ vương sao?" nó chậm rãi nói. "ngươi không thể giết hắn."

"tại sao không?" sanghyeok thách thức.

"ngươi đơn giản là không thể," con quỷ nói, lắc đầu với những cái sừng của nó. "điều đó là không thể."

"nhưng tại sao," sanghyeok gặng hỏi, và khi con quỷ không trả lời, wooje nhận ra faker đã đúng. việc giết quỷ vương hẳn là dễ dàng vì chưa ai từng dám làm trước đây.

"chưa ai từng dám – chưa ai từng nghĩ – thử giết hắn," faker đã nói với họ.

nhưng giờ đây sanghyeok đã giới thiệu ý tưởng đó lần đầu tiên, và con quỷ gật đầu, một nụ cười xấu xa nở trên môi.

"giết vua," con quỷ thì thầm. "tại sao ngươi muốn giết hắn?"

"để tránh một bản án nghiệt ngã ở địa ngục," sanghyeok dễ dàng nói dối. "kéo dài cuộc sống của tôi thêm vài năm, rồi giúp tôi giết vua. đổi lại, ngươi sẽ trở thành quỷ vương mới, và sau đó ngươi có thể tha cho tôi. chúng ta có thỏa thuận chứ?"

con quỷ nhếch mép cười khẩy, và bằng cách nào đó wooje có thể nhận ra từ biểu cảm của nó rằng nó đang lên kế hoạch trao cho sanghyeok một số phận kinh khủng. suy cho cùng, quỷ không phải là những sinh vật công bằng. nhưng nó gật đầu và đưa tay về phía sanghyeok. sanghyeok bắt lấy tay nó, và căn phòng ngập trong ánh sáng đỏ, quá sáng để có thể nhìn thấu.

khi ánh sáng mờ dần, họ đang đứng ở...

thực ra, wooje không thể mô tả được. cậu nhận ra rằng đó là một đại sảnh nào đó, và cũng nhận ra rằng họ đang đứng trước một hàng dài người. nhưng nếu ai đó hỏi cậu về hình dạng hay màu sắc của đại sảnh, cậu sẽ không thể trả lời được.

"thiên đường và địa ngục nằm ngoài sự hiểu biết của con người," deft giải thích trước sự bối rối của wooje. "đó không phải là thứ mà một con người có thể mô tả hay thậm chí hiểu được. linh hồn của ngươi bị ràng buộc bởi thể xác và không thể nhìn rõ cho đến khi được giải phóng bởi cái chết."

mình không hiểu gì hết, wooje tự nói trong đầu.

"vậy tại sao chúng ta có thể thấy điều đó?" hyunjoon hỏi, chỉ về thứ gì đó sau lưng wooje. wooje quay lại và thấy sanghyeok, tay bị trói sau lưng bằng những sợi xích lửa rực sáng. trông hắn có hơi khác – vẫn không có kính – nhưng búi tóc trên đầu đã biến mất, thay vào đó là một kiểu tóc lởm chởm, trông như một kiểu tóc bob tệ hại.

bên cạnh hắn là con quỷ đã giao kèo với hắn, và cả hai đứng trước một nhân vật đang ngả lưng trên ngai vàng được trang trí công phu. nhân vật đó, giống như phần còn lại của khung cảnh, cũng không thể miêu tả được, nhưng wooje biết chắc rằng đó là quỷ vương.

"ta đang chỉnh sửa ký ức một chút để các cậu có thể thấy những gì quan trọng," faker nói nhỏ. "các hình dạng mà deft và ta xuất hiện trước mắt các cậu cũng được chỉnh sửa để phù hợp với bộ não của con người. để rõ ràng, đây là sau vài năm cuộc sống được kéo dài của ta."

khi họ quan sát, con quỷ lén đưa cho sanghyeok một con dao. những sợi xích quanh cổ tay sanghyeok biến mất khi bàn tay hắn ta nắm lấy vũ khí và hắn lao lên. con dao cắm vào ngực quỷ vương, chìm sâu đến tận chuôi. sanghyeok vặn con dao để đảm bảo, và quỷ vương phát ra một tiếng nghẹn ngào khi tan thành khói đen và tro xám.

sự hỗn loạn nổ ra đâu đó phía sau họ khi địa ngục phản ứng trước cái chết của vua, nhưng sanghyeok chỉ đứng đó, nhìn theo mảnh tro cuối cùng bay vào lửa địa ngục. nơi mà quỷ vương từng ngả lưng giờ chỉ còn lại một quả cầu đập thình thịch, phát sáng rực rỡ với ánh đỏ chói lóa. con quỷ đã giúp sanghyeok chen qua hắn để tiến đến quả cầu, mắt nó mở to đầy háo hức.

"thật là dễ dàng đến thất vọng," sanghyeok than phiền, nhưng khuôn mặt lạnh lùng của hắn không phản ánh được tông giọng nhẹ nhàng ấy. hắn lật con dao trên tay và ngay lập tức đâm vào lưng con quỷ.

hehe. anh ấy thực sự đã đâm lén nó, wooje nghĩ. chết tiệt, có gì đó sai sai với cậu rồi.

con quỷ ngã nhào về phía trước với một tiếng kêu khò khè, máu đen rỉ ra từ miệng nó. sanghyeok đá nó qua một bên và tiến về phía quả cầu, đưa tay ra chạm vào nó. quả cầu chìm vào lòng bàn tay hắn và bùng lên khắp cơ thể. sanghyeok hét lên, cơ thể hắn suy sụp và ngã xuống.

"có chuyện gì vậy?" một giọng nói lo lắng vang lên, và đó là deft đang hỏi, không ai khác. "sự thăng thiên của tôi không hề đau đớn."

faker cười gượng. "được ban tước thiên thần không giống như cướp lấy sức mạnh của quỷ vương."

sanghyeok dường như run rẩy một mình ở đó trong những gì như kéo dài hàng thế kỷ, những đợt sóng lửa đỏ thẫm bùng phát từ cơ thể hắn và đẩy lùi bất kỳ con quỷ nào dám đến gần. nhưng cuối cùng hắn cũng đứng dậy, đứng dậy một cách loạng choạng. wooje mong ước mình có thể giúp hắn đứng lên.

những chiếc sừng đen cuộn ra từ trán sanghyeok và lòng trắng mắt hắn chuyển thành màu đen. không còn cặp kính tròn nữa, mống mắt của hắn ta bừng sáng một màu vàng rực rỡ trong ngọn lửa của địa ngục.

"ta là vua mới của các ngươi," hắn ta tuyên bố với địa ngục, và cả cõi địa ngục run rẩy đáp lại.

dưới chân hắn, con quỷ bị đâm nhổ ra máu đen. nó hổn hển, bám vào sự sống của mình mặc dù con dao vẫn cắm sâu vào lưng. "ngươi đúng là một con người bẩn thỉu," nó gầm gừ.

sanghyeok nhún vai, nụ cười lần đầu tiên xuất hiện trên khuôn mặt hắn ta từ khi ký ức bắt đầu. nhưng nụ cười ấy không thật sự chạm đến đôi mắt của hắn.

và điều tiếp theo wooje nhận ra là cậu đã trở lại ký túc xá của faker. cậu chớp mắt vài lần, cố gắng thích nghi với kết thúc đột ngột của ký ức. faker ngay lập tức tan vào bóng tối và biến mất.

"các em có thấy không?" deft thúc giục, dù giọng anh đã thiếu đi sự quả quyết như trước. "hắn ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được điều mình muốn. điều đó bao gồm cả việc giết người, bán linh hồn và trở thành quỷ vương. điều đó cũng bao gồm việc để thế giới bị hủy diệt."

"nhưng..." wooje bắt đầu, nhưng rồi bỏ lửng khi nhận ra mình không biết mình muốn nói gì. cậu chỉ biết rằng mình muốn tranh luận với deft, muốn bảo vệ faker bằng cách nào đó. và điều đó thật vô lý – tại sao cậu lại theo bản năng muốn bảo vệ một người đã giết mười hai người, trong đó có một người đã từng giúp đỡ hắn và hắn đã biết từ thời thơ ấu?

mình thật sự coi anh ta là một người bạn, wooje nhận ra, và cậu không chắc cảm xúc của mình về điều đó là như thế nào.

"các em cũng sẽ bị hủy diệt cùng với thế giới này," deft nói, chỉ tay về phía họ. "và nếu cậu ta thực sự quan tâm đến các cậu như cậu ta tuyên bố, cậu ta đã tự nộp mình từ lâu rồi."

"vẫn chưa đến một tiếng từ khi anh nói với anh ấy là phải giết anh ấy mà," minhyung phản đối. "anh không thể cho anh ấy chút thời gian suy nghĩ được à?"

"không còn thời gian nữa," deft nói nghiêm túc. "sự an toàn của mấy đứa đang bị đe dọa."

hyunjoon thở dài, đưa tay vuốt tóc. "chúng tôi... chúng tôi không thể để anh giết faker được. chúng tôi vô tình triệu hồi anh ấy. đó không phải là lỗi của anh ấy."

minseok là người duy nhất không nói gì, ánh mắt mờ đục và nhìn chằm chằm vào khoảng không xa xăm.

"như anh đã nói," deft đáp gọn, "các em có cho phép hay không cũng không quan trọng. đó không phải là quyết định của các em."

và rồi anh ta cũng biến mất khỏi phòng.

minhyung bật cười, âm thanh ngắn và đầy chế giễu. "đồ tồi."