zeus mở mắt ra, nghe thấy tiếng lẩm bẩm "không, không, không, không" đầy hoảng loạn của keria. bên cạnh nó, gumayusi đếm ngược trong hơi thở, cuối cùng giật ngọn giáo ra khỏi mặt đất và xuyên qua vết thương ở bụng của keria với sự giúp đỡ của oner, cắt đứt lời nói khi tiếng thét đau đớn của keria vang lên.

cả hai cùng đỡ keria đứng dậy khi em áp đôi tay phát sáng vào vết thương, chỉ tay vào khoảng không trước mặt với ánh mắt đẫm lệ khi dựa vào gumayusi, dù xét theo cách mà xạ thủ nghiêng sang một bên, có lẽ cả hai đều đang cố gắng đỡ lẫn nhau. "anh ấy đã ở ngay đây! anh ấy đã đi đâu?"

không có thi thể, không có vết máu, không có gì cả. chỉ có đống đổ nát, mảnh vụn và một con baron nashor đã chết. một ánh sáng loé lên thu hút sự chú ý của zeus, nó bò tới, cắn môi khi sự di chuyển làm đau cái chân gãy, những vết cắt và vết bỏng, cũng như những vết bầm tím và có thể là cả xương sườn bị gãy. hơi thở của nó khựng lại và nó nuốt nước mắt khi nhặt lên vật nhỏ bé với những ngón tay run rẩy.

đó là một viên đá quý, ánh sáng từ nó đang nhanh chóng mờ dần khi nó nâng niu nó, biến thành thứ trông giống như một viên đá màu thông thường.

phép thuật chữa lành lan toả khắp người nó và nó nhìn qua vai qua làn nước mắt mờ ảo, cảm nhận những bàn tay mạnh mẽ đặt lên vai mình. "anh ấy... anh ấy không chết đúng không?" và nó ghét cái cách nó hỏi nghe thật trẻ con, nhưng tâm trí nó không để nó yên, kéo lên những hình ảnh từ những bộ phim kinh dị mà đôi khi nó đã kéo cả đội vào xem, áp khuôn mặt đội trưởng của mình lên những hình ảnh bi thương của các diễn viên.

nhưng đây không phải là phim. khi nó ngước lên và thấy không có gì ngoài hai con mắt quen thuộc, dù đã mờ đi, nhìn xuống từ một hình bóng bị bao phủ bởi bóng tối và sự tha hoá, khi nó không cảm nhận được gì ngoài phép thuật đen tối và lạnh lẽo của chiều không gian hỗn loạn, với những cạnh chỉ vừa được chạm nhẹ bởi sự ấm áp của ánh sao đáng lẽ phải bao quanh nó với lời hứa bảo vệ và an toàn, nó biết rằng đã có điều gì đó rất, rất sai.

và dù đã nghe mọi điều về những vệ binh tinh tú bị tha hoá, về cách họ chẳng quan tâm đến ai, về sự tàn nhẫn của họ, về sự thiếu hoàn toàn sự tôn trọng đối với sự sống, faker vẫn đã che chắn cho họ, nhận toàn bộ đòn tấn công thay cho họ trong khi thì thầm với giọng nói như thuỷ tinh vỡ và những lời hứa bị phá vỡ, "anh xin lỗi."

"anh ấy không thể chết," keria thở hổn hển, lau mạnh vào mặt. "anh ấy không thể. không thể!"

gumayusi xuất hiện trong tầm nhìn của zeus, quỳ gối nặng nề xuống. "keria—" cậu bắt đầu nói nhẹ nhàng, nhưng keria lùi lại.

"không! không thể!" những bàn tay trên vai nó, bàn tay của oner, siết chặt hơn một chút và kéo nó vào. zeus để mình ngã vào vòng tay đó, giấu mặt vào tay áo của oner khi hít vào thở ra, cố gắng hết sức để không làm nhịp thở bị gián đoạn.

"nếu cậu ấy đã chết," một giọng nói vang lên, "các cậu sẽ có chứng cứ." tất cả họ quay lại, lảo đảo đứng dậy, tay đặt lên vũ khí của mình. đó là một vệ binh tinh tú khác, đồng phục của hắn ta rách rưới và bẩn thỉu, nhưng sức mạnh toả ra từ hắn là không thể phủ nhận. hắn mỉm cười với họ một cách buồn bã, gần như áy náy khi tiến lại gần từ từ. "cậu ấy có lẽ đã bị hút vào chiều không gian hỗn loạn."

và oner, người luôn thẳng thắn, chỉ híp mắt lại, thanh kiếm lớn trong tay chao đảo trong không trung. "anh là ai?"

"bengi." mắt của oner mở to và zeus suýt nữa làm rơi cây búa của mình. nó có thể không chú ý đến khi các đồng đội của mình bắt đầu nói về những vệ binh tinh tú đã qua đời, nhưng bengi là một cái tên mà ai cũng biết.

"anh đáng lẽ đã chết!" ngay lập tức, oner trông có vẻ bối rối, mặc dù bengi chỉ cười mệt mỏi.

"tôi biết."

gumayusi tiến lên, những vũ khí bằng đá mặt trăng mờ ảo lơ lửng xung quanh cậu, đôi mắt sắc lạnh. "toàn bộ là do anh hết, phải không?" cậu ta vung tay về phía cảnh tượng tàn phá trước mặt họ.

hơi thở của cậu lại nghẹn lại trong lồng ngực khi nét mặt của bengi co rúm lại. hắn gật đầu. bên cạnh, gumayusi cảm thấy oner căng thẳng, mặc dù cậu ta chỉ nhìn giữa hai vệ binh tinh tú với ánh mắt cảnh giác. keria siết chặt lưỡi hái của mình, chân đứng trong tư thế phòng thủ dù những vệt nước mắt vẫn lấp lánh trên má. "tôi xin lỗi. tôi là người đã mở ra vết nứt và tôi là người đầu tiên gieo rắc bóng tối vào cậu ấy."

và bất ngờ thay, gumayusi thở phào nhẹ nhõm. "không phải lỗi của anh," cậu trả lời một cách mệt mỏi, ánh sáng mặt trăng tan biến. "anh đã bị tha hoá, sau tất cả."

"sao anh ấy không nói cho chúng tôi biết?" keria hỏi, vẫn còn một chút hoảng loạn trong giọng nói. "chúng tôi có thể đã giúp thanh trừ  hoặc ít nhất là làm chậm lại!"

bengi lắc đầu. "ambition là một trường hợp kỳ lạ, và việc này—" hắn chỉ vào bản thân mình "—cũng vậy. các cậu không thể thanh trừ sự tha hoá. điều duy nhất có thể xảy ra là nó sẽ lan ra tất cả các cậu. cậu ấy chắc chắn muốn bảo vệ các cậu khỏi điều đó."

chậm rãi, vào và ra. gumayusi cố giữ hơi thở đều đặn nhất có thể, đẩy lùi những giọt nước mắt ngớ ngẩn cứ cố gắng nhấn chìm cậu. tay của oner chạm vào tay cậu, và cậu phải chiến đấu với sự thôi thúc muốn co mình lại khi có sự tiếp xúc đó. "vậy bây giờ chúng ta phải làm gì? chúng ta không thể để anh ấy ở lại trong chiều không gian hỗn loạn," oner nói. "ngoài ra, anh ấy đã cứu anh! anh phải trả ơn."

bengi do dự. "tôi..."

"nếu nó đã xảy ra hai lần, nó có thể xảy ra lần nữa," keria lên tiếng, giọng run rẩy nhưng kiên định. và ôi, đó là nỗi sợ zeus nhìn thấy trong đôi mắt của vệ binh tinh tú huyền thoại. trong một khoảnh khắc, nó lo sợ rằng tất cả những câu chuyện về faker và bengi đã sai hoặc bị thổi phồng quá mức, nhưng sau đó đôi mắt đó trở nên cứng rắn, và hắn gật đầu.

"tôi nghĩ tôi có thể mở một vết nứt vào chiều không gian hỗn loạn với những gì còn lại của—" hắn mơ hồ vung tay, và khi zeus lau đi những giọt nước mắt còn vương, nó thấy những sợi bóng tối bò lên, tạo thành những hoa văn mê hoặc trên da bengi, và vô thức lùi lại một bước.

keria, ngược lại, kêu lên một tiếng và bước nửa bước về phía trước, phép thuật chữa lành bao quanh đôi tay em, mặc dù ánh sáng của ánh sao trông yếu ớt, run rẩy. hỗ trợ chắc hẳn đã rất mệt mỏi từ trận chiến và từ việc chữa lành cho tất cả bọn họ. chân của zeus vẫn còn đau, và cảm giác vết thương vẫn hiện diện trên da nó, cảnh báo nó không nên cố gắng quá mức, kẻo phép thuật đang giữ nó lại ở thời điểm này tan biến.

bengi chắc hẳn đã nhận ra điều đó, vì hắn lùi lại khỏi keria, bóng tối rút lui. giơ tay lên cao, hắn vội vàng giải thích, "khi các vệ binh tinh tú được thanh lọc, tôi nghĩ rằng chúng tôi có xu hướng giữ lại một chút bóng tối đó. nó không gây hại gì, nhưng nó sẽ đủ để tôi mở ra một vết nứt nếu có đủ năng lượng từ chiều không gian hỗn loạn."

ngay lập tức, tất cả họ đều quay lại nhìn xác chết méo mó của baron nashor, những dòng ma thuật xoắn vặn vẫn còn tuôn ra từ nó. "vậy còn chờ gì nữa? đi thôi!" zeus mở miệng để ủng hộ oner, mặc kệ sự phản đối của xương cốt mình, nhưng bengi đã nhìn họ với ánh mắt nghiêm nghị.

"chỉ còn nửa phút nữa thôi là các cậu sẽ gục ngã. chiều không gian hỗn loạn là một nơi chết chóc, ngay cả với một đội ngũ đã được nghỉ ngơi đầy đủ. tôi có thể tự mình đi, nhưng," một nụ cười méo mó xuất hiện trên môi hắn, vô số cảm xúc lóe lên trong mắt, "tôi nghi ngờ rằng bất kỳ ai trong số các cậu cũng sẽ không chịu để lại ai đó phía sau."

một cách vô thức, cả bốn người bọn họ thẳng người lên, chuyển thành một hàng như thể đối mặt với hắn. "chúng ta sẽ đi cùng nhau," keria khẳng định.

"tôi đoán vậy," bengi nói. "đó chính là lòng trung thành nổi tiếng của vệ binh tinh tú. hãy trở về căn cứ, giả sử các cậu vẫn còn sống ở đó. nghỉ ngơi vài giờ, ăn chút gì đó, và hồi phục. chỉ huy biết rằng chúng ta sẽ cần nó."

tất cả họ đều do dự, nhìn nhau. dù họ muốn lao thẳng vào chiều không gian hỗn loạn, để tìm kiếm faker, họ phải thừa nhận rằng họ cần thời gian. keria vẫn ôm bụng một cách cẩn thận, chân của zeus vẫn còn đau nhức, và cánh tay của gumayusi vẫn rũ xuống bên cạnh. oner là người duy nhất trông có vẻ ổn, nhưng ngay cả khi đó, zeus cũng biết rằng cậu ta đang gắng gượng chịu đựng cơn đau từ chất độc của baron vẫn còn trong huyết quản.

gumayusi là người đầu tiên quay lại và gật đầu. "được rồi. nhưng chúng ta sẽ đi ngay khi có thể."

"không có gì để bàn cãi," bengi đáp lại. "dẫn đường đi."

chuyến bay trở về căn cứ không yên tĩnh lắm, ít nhất là trong nửa sau. oner và keria nhanh chóng vượt qua cú sốc khi gặp một vệ binh tinh tú huyền thoại vẫn còn sống, hơn nữa còn là người thứ hai từng được thanh tẩy, và không ngừng tấn công bengi bằng hàng loạt câu hỏi, người mà trả lời chúng một cách vui vẻ.

khi họ hạ cánh trong sự yên lặng của căn cứ, zeus gần như sụp đổ, cảm nhận luồng sáng tinh tú tràn qua nó và lấy đi hình ảnh vệ binh tinh tú, để lại chỉ phần con người. những tia sáng bên cạnh cho nó biết rằng những người khác cũng đã giải biến, và cùng nhau, họ lảo đảo bước vào trong căn cứ.

keria ngã xuống chiếc ghế sofa lớn dọc theo một trong những bức tường, kéo theo zeus ngồi xuống cùng. oner nhanh chóng tham gia, khiến keria bật lên một tiếng kêu khi gần như bị đè lên. gumayusi bật cười trước cảnh tượng đó, rồi biến mất vào bếp, gọi lớn, "tớ đi làm chút đồ ăn đây!"

zeus hướng ánh nhìn trở lại cửa ra vào, nơi bengi, không còn mặc đồng phục, nhìn chằm chằm vào căn phòng với đôi mắt mở to, đầu ngón tay chỉ vừa chạm tới lớp sơn cũ kỹ. hắn thở hắt ra một tiếng cười nhỏ. "không thể tin được là cậu ấy vẫn chưa sơn lại những bức tường này."

màu sắc của những bức tường luôn là một điều kỳ lạ. từ xa, tất cả đều mang một màu đỏ, nhưng khi đến gần, bạn sẽ nhận ra lớp sơn lốm đốm, vài chỗ bị phai màu vì thời gian, vài chỗ lại sáng một cách kỳ lạ, và những chỗ khác thì có màu hơi lệch. mặc dù sự ngẫu nhiên trong cách phân bố màu sắc, faker luôn từ chối sơn lại nó bằng một màu đồng nhất.

bengi di chuyển quanh căn phòng, giờ đây im lặng khi oner và keria nhìn hắn một cách lặng lẽ. với mỗi vật mà hắn chạm vào, zeus cảm thấy như những bí mật, những bí ẩn đã bị chôn vùi dưới nỗi đau và dòng chảy của thời gian, đang được hé lộ và phơi bày.

chiếc chăn cũ kĩ nhưng ấm áp mà faker luôn từ chối vứt đi, thay vào đó dành cả đống thời gian để tỉ mỉ vá nó. những ngôi sao phát sáng trong đêm ngu ngốc ở góc phòng, được giữ chặt chỉ bằng sự bướng bỉnh và có lẽ là lượng keo siêu dính khổng lồ. con búp bê nhỏ cẩn thận đặt trên kệ mà họ đã từng cười nhạo faker vì có nó, dù đội trưởng đã đón nhận những trò đùa đó một cách duyên dáng, còn khuôn mặt của món đồ chơi đã phai màu từ lâu. mỗi vật này khiến bengi dừng lại, đôi mắt trở nên mờ ảo khi hắn sống lại những ký ức cũ.

nó dời chú ý khi một bàn tay chạm vào nắm đấm của mình. "em đang cầm gì vậy?" keria hỏi khẽ. zeus cau mày, liếc xuống.

nó thở hổn hển trong giây lát, và nó nghe thấy hỗ trợ thở một hơi nhẹ nhàng. trong lòng bàn tay của nó, là viên ngọc nó đã nhặt trước đó. "đó là—anh ấy—" keria ngừng lại, hít một hơi để bình tĩnh lại. "không sao đâu," em nói, giọng điệu ổn định hơn nhiều so với lúc trước. "không sao đâu. chúng ta sẽ đưa anh ấy trở về."

"đúng, chúng ta sẽ," bengi nói, mắt dán chặt vào viên ngọc nhỏ trong tay zeus. "tôi thề đấy." hắn ta tiến đến, đưa tay ra. "tôi có thể chứ?"

zeus nhìn giữa viên ngọc và bàn tay mở của bengi, và nhún vai, cẩn thận đặt nó vào tay hắn, cảm giác hơi bối rối, cảm giác chỉ nhân lên khi hắn di chuyển về phía cửa, ra hiệu cho họ.

vội vàng đứng lên, nó theo sau hắn ra cửa và qua hành lang. phía sau nó, nó nghe thấy bước chân vội vã của oner và tiếng gọi của keria với gumayusi, người đã nhanh chóng tham gia cùng họ, lau tay bằng một chiếc khăn.

bengi dẫn họ đi qua phòng của mình, dừng lại trước cửa ở cuối hành lang. phòng của faker.

hắn đẩy cửa mở ra và bước vào. nó trông vẫn như mọi khi, giường được sắp xếp gọn gàng, bàn làm việc được đẩy vào tường, sách xếp đầy mặt bàn và lấp đầy giá sách. mặc dù nó sạch sẽ và có tổ chức, nhưng nó không xa lạ chút nào. những bức ảnh được lồng kính rải rác khắp phòng, những tấm áp phích và những mẩu giấy nhỏ dán trên tường, mỗi cái từ một sự kiện mà đội đã kéo faker đến hoặc có những hình vẽ nguệch ngoạc và những bài thơ ngớ ngẩn mà họ đã tặng anh ấy qua nhiều năm.

một nụ cười ngọt ngào xuất hiện trên khuôn mặt của bengi, nhưng hắn đi thẳng đến cái tủ nhỏ ở góc phòng, đưa viên ngọc ra.

phép thuật bùng lên, và một bong bóng vô hình trước đó xung quanh tủ lung linh và biến mất.

zeus nghiêng người về phía trước tò mò, cảm nhận được các đồng đội của mình cũng làm như vậy. bengi quỳ xuống, kéo ngăn kéo ra và ôi trời.

bên trong, hàng chục viên ngọc vỡ lấp lánh một cách u ám. mỗi viên đều được sắp xếp cẩn thận, đánh bóng cho đến khi sáng bóng mặc dù bề mặt của chúng bị vỡ nứt. "đó là..." hắn nghe thấy oner nói.

"mỗi một đồng đội mà chúng tôi—mà cậu ấy đã đánh mất," bengi nói, hơi thở nghẹn ngào. hắn đưa tay vào trong, đặt viên ngọc của faker vào một góc và nhấc lên một viên ngọc khác. ngay khi da hắn chạm vào viên đá xỉn màu, ánh sáng sao bùng lên, và zeus phải nhìn chỗ khác trong giây lát.

khi nó quay lại, bengi đã biến hình, bộ đồng phục trông giờ đây toàn vẹn và sạch sẽ, phép thuật tỏa ra mạnh mẽ đến mức gần như quá sức. hắn giữ hình dạng này trong một giây nữa trước khi để nó tan biến.

giờ đây, thay vì tỏa ra sắc màu mờ đục như trước, viên ngọc phát sáng rực rỡ, mặc dù có một bóng đen che mờ lõi của viên ngọc hình ngôi sao. tác động phụ của sự tha hóa chăng? zeus nhún vai bỏ qua. bengi cũng không chú ý nhiều, hắn quay trở lại chiếc tủ và nhấc ra hai viên ngọc khác.

chúng là hai trong số những viên chưa bị vỡ, một điều hiếm thấy trong số hàng chục viên ngọc đã bị vỡ trong ngăn kéo. khuôn mặt của bengi nhăn lại khi hắn nhìn chằm chằm vào hai viên đá, nâng niu chúng trong tay, và khi zeus, quay đi khỏi cảnh tượng thân mật này, nó bắt gặp ánh mắt của keria và nhíu mày.

có sự thấu hiểu và nỗi đau ở đó, nỗi đau nửa chôn vùi nhưng chưa bao giờ bị lãng quên. nó chia sẻ ánh nhìn với oner, người dường như cũng đã thấy điều tương tự. họ đã gia nhập đội này ngay khi ngôi sao đầu tiên chọn họ, và gumayusi cũng vậy, nhưng tất cả đều biết keria từng là thành viên của một đội khác. không ai trong số họ đủ ngu ngốc để hỏi, không phải lúc này khi họ biết rằng keria vẫn có những cơn ác mộng vào những ngày tồi tệ, nhưng tất cả đều biết rằng chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

điều này khiến nó đau lòng khi biết rằng bạn của mình phải đã trải qua điều này trước đây, phải đã trải qua cảnh tượng một đồng đội ngã xuống trong trận chiến, chỉ để lại những ký ức đắng cay ngọt ngào và một viên ngọc vỡ.

"họ là ai?" gumayusi hỏi khẽ.

bengi chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt, ánh nhìn của hắn không rời khỏi hai viên đá. "bang và wolf. tôi biết rằng họ đã rời đi ngay từ khi tôi nhìn thấy hai cậu," hắn nói, liếc nhìn keria và gumayusi, "nhưng tôi..." hắn thở dài. "tôi đã biến mất bao lâu rồi?"

"gần bảy năm," gumayusi trả lời. dựa trên hơi thở hít vào của bengi, hắn không mong đợi điều đó.

"chỉ bảy năm thôi sao?"

zeus lo lắng hỏi, "còn đối với anh thì sao?"

bengi đưa tay lên vuốt tóc, đứng dậy. "tôi—tôi không biết. thời gian... bị biến dạng trong hỗn độn giới, và tôi biết rằng thời gian trôi qua nhanh hơn với tôi, nhưng tôi đã nghĩ rằng phải ít nhất một thập kỷ chứ!"

keria cứng đờ, các đốt ngón tay trắng bệch vì nắm chặt tay gumayusi. "bengi," em nói chậm rãi. "đối với anh, thời gian đã trôi qua bao lâu?"

"tôi không biết," hắn lặp lại, giọng căng thẳng vì hoảng sợ. "nhưng nó cảm giác như hàng thế kỷ đã trôi qua."