gumayusi không quên lời hứa với keria, nhưng cậu cũng không muốn là người đánh thức em dậy. may mắn thay, cậu chắc hẳn đã ở trong thư viện lâu hơn cậu nghĩ, vì khi cậu áp tai vào cửa, cậu nghe thấy tiếng sột soạt.

khi mở hé cửa, cậu bắt gặp cả ánh mắt của zeus và keria, cả hai đều đang nửa chừng ra khỏi giường. ngay lập tức, keria vội vàng bước tới trong khi zeus quay đi, có lẽ đang tìm một chiếc áo. "cậu có tìm thấy gì khác không?"

"tớ đã nói chuyện với bang và wolf. họ nói rằng vũ khí này gọi là the absolver. tớ sẽ nói thêm khi tất cả mọi người tập hợp lại, vì tớ đã tìm được vị trí rồi."

mắt của keria sáng lên và zeus xuất hiện ở ngưỡng cửa, mặc một trong những chiếc áo hoodie của oner, mặc dù nó không biết mình lấy nó từ đâu. "thật sao? ở đâu cơ?"

"cho anh một chút thời gian," cậu cười. "chúng ta cần tìm oner trước."

zeus nhún vai, đi theo cậu xuống hành lang. "chúng ta có thực sự cần không?"

ném một cái nhìn bực dọc về phía đồng đội của mình, cậu nói, "có, thực sự cần. bengi đang huấn luyện cậu ấy ném giáo. đi nào."

họ đi xuống cầu thang, và gumayusi phải cúi đầu khi cậu mở cửa phòng huấn luyện, chiếc giáo va vào khung cửa ngay trên đầu cậu trong khi keria hét lên trong ngạc nhiên. "ồ chết-xin lỗi!" oner nhặt nó lên, giữ chặt bên cạnh như thể sợ nó sẽ nhảy ra khỏi tay. "cậu tỉnh rồi!"

"đúng, bây giờ đến đây," và oner kêu lên khi gumayusi nắm lấy phần trước áo của cậu, kéo cậu về phía thư viện. keria giật chiếc giáo ra khỏi tay cậu, ném nó trở lại vào phòng cùng với một tiếng hét,

"chúng em sẽ mượn cậu ấy một chút, xin lỗi anh bengi!"

cậu nhìn thoáng qua ánh mắt mở to của người hóa hình hổ trước khi cửa đóng lại. sau khi đảm bảo rằng tất cả mọi người đã ở trong thư viện và cửa đã khóa, cậu quay lại với đồng đội, năng lượng điên cuồng đột nhiên tràn ngập trong người cậu. "được rồi, trước tiên, vũ khí trong bài thơ được gọi là the absolver. thứ hai, chúng ta may mắn, vì dường như bang và wolf biết vài điều về nó. tớ sẽ tóm tắt nhanh cho các cậu—" cậu liếc nhìn xung quanh đống giấy tờ và sách vở bừa bộn. "nó ở đâu rồi? à!" cậu giật ra bản đồ sao mà bang đã tìm thấy trước đó, đập nó xuống bàn, chỉ vào điểm mực gần đường chân trời. "nó nằm ở đâu đó trong cụm sao này, được gọi là twilight star."

gumayusi ngả người ra sau khi cả ba cùng chen chúc xung quanh bản đồ. zeus ngước lên. "làm thế nào mà anh tìm ra cái này?"

"theo bang và wolf, the absolver từng là một chủ đề lớn giữa các vệ binh tinh tú. faker đã cố gắng tìm kiếm nó, và họ nói rằng anh ấy đã thu hẹp được vị trí. họ không chắc tại sao vẫn chưa ai tìm thấy nó, dù mọi người đều đồng ý rằng khu vực này rất nguy hiểm với vệ binh tinh tú vì một lý do nào đó. wolf nói rằng đó là nơi gần nhất với chiều không gian hỗn loạn, nên họ nghĩ rằng đó là lý do không ai có thể sống sót, nhưng, à," gumayusi chỉ vào họ và trạng thái không chết chung của cả nhóm.

keria gật đầu. "vậy có lẽ không phải là 'quá nhiều năng lượng hỗn loạn' khiến nơi này nguy hiểm." em trầm ngâm, vỗ nhẹ cằm. "có thể có một dạng người bảo vệ nào đó? điều này có thể không áp dụng, nhưng các lăng mộ cổ thường có người bảo vệ, đúng không? thứ gì đó giống như baron nashor có lẽ sẽ khiến ai cũng phải sợ hãi." một bóng đèn sáng lên trong đầu em. "chúng ta có thể có một đội trinh sát! việc tạo cổng không gian với tớ rất dễ dàng. chúng ta có thể vào rồi ra ngay. như vậy, chúng ta không cần bay một mù quáng trong không gian, vì tớ có thể nhắm mục tiêu đến từng hành tinh cụ thể."

chỉ có bàn tay nhanh nhẹn của zeus mới ngăn được chiếc ghế của oner không đâm vào đống sách chồng chất khi chiến binh này bật dậy. "vậy chúng ta còn chờ gì nữa? đi thôi!"

"ngồi xuống," gumayusi thở dài. "dù giả thuyết về người bảo vệ lăng mộ có đúng, mặc dù chúng ta chỉ đang mạo hiểm, chúng ta vẫn không có bất kỳ thông tin nào. và tớ muốn nói là bất kỳ thông tin nào. tất cả những gì chúng ta biết là có vài hệ mặt trời, vài thôi nhé, chúng ta thậm chí còn không biết chính xác có bao nhiêu, và chúng ta biết rằng nó rất nguy hiểm. vậy thôi."

sau đó cậu mím môi. cả bốn người bọn họ... không thực sự là đội hình tồn tại lâu nhất của đội này. tất cả đều biết điều đó. nhưng thành phố và người dân vẫn bám chặt lấy họ. họ không thể biến mất trong không khí, đặc biệt là sau khi mất faker và suýt nữa mất keria và zeus.

"ngoài việc tìm thêm thông tin, chúng ta cần một kế hoạch nếu mọi thứ trở nên tồi tệ," cậu nói, khoanh tay lại và vỗ vào bắp tay. "bởi vì tất cả những gì chúng ta đang lên kế hoạch làm? thật liều lĩnh. đó là một canh bạc. ngay cả khi việc 'chúng ta có thể chết' đã đúng với mọi trận chiến chúng ta tham gia, thì lần này chúng ta còn cố tình dấn thân vào cuộc chiến này."

và điều đó khiến oner hơi xẹp xuống khi cậu ngồi trở lại ghế. keria gật đầu lần nữa, chậm rãi hơn lần này. "nếu mọi việc suôn sẻ, thì mọi thứ sẽ ổn thôi. nhưng nếu không... chúng ta không thể bỏ lại valoran city một mình. tớ đoán về mặt kỹ thuật, chúng ta có thể nhờ người khác bảo vệ thành phố, nhưng..." em gãi sau đầu. "tớ không thực sự muốn nói với họ lý do khi tớ yêu cầu."

gumayusi cân nhắc. "peanut, bengi, chovy và doran thì được. nhưng bang và wolf thì không."

"đợi đã, tại sao?" zeus nghiêng đầu, và gumayusi nhăn mặt, cố gắng nghĩ cách diễn đạt.

không có gì thực sự hiện lên, nên cậu quyết định, mình sẽ cứ nói thẳng thôi. "em nhớ anh đã nói trước đó rằng sự tha hóa có thể xảy ra do cảm xúc tiêu cực chứ? đúng vậy."

như dự đoán, mắt họ mở to và cả ba người ngay lập tức bắt đầu nói chồng lên nhau.

vấn đề là, gumayusi biết cậu không thể làm gì với nó. thật sự thì không. nếu đó thực sự là do sức nặng của ký ức khiến sự tha hóa rơi vào tâm hồn họ, thì cậu không nghĩ rằng có gì ngoài việc xóa những ký ức đó đi mới có thể khắc phục, ít nhất là trong ngắn hạn.

dù cậu rất muốn giúp thanh tẩy họ, nhưng cậu biết mình không thể. ngay cả khi cậu hy sinh và đi theo con đường anh hùng, sự tha hóa đó sẽ quay trở lại. sự thanh tẩy và chữa lành không phải là những gì gumayusi hay bất kỳ ai trong số họ có thể làm cho bang và wolf. cậu ghét điều đó, nhưng khuôn mặt lạnh lùng, tàn nhẫn và logic của anh ấy nhắc nhở rằng khi wolf nói nó không lan rộng nữa, anh ấy đang nói sự thật.

cậu đã tìm hiểu về loại tha hóa thứ tư, ban đầu cảm thấy khó chịu với sự mơ hồ của nó. về mặt kỹ thuật, điều đó và tình trạng phơi nhiễm lâu dài, cái gọi là an toàn nhất, chỉ đơn giản vì việc chống lại sự lan rộng của tha hóa dễ dàng hơn trong hai trường hợp đó.

việc cố tình nhiễm sự tha hóa đồng nghĩa với việc phải đối mặt với một vệ binh tinh tú bị tha hóa ngay trên lãnh thổ của họ, và cái chết... đúng vậy. vậy nên, cậu biết rằng giờ đây cả hai người đó về lý thuyết đều ổn, dù cậu ghét phải để họ lại trong tình trạng như thế này.

cậu chờ đợi cho đến khi sự hỗn loạn lắng xuống rồi mới nhảy vào cuộc trò chuyện và giải thích.

họ không vui, và cậu có thể thấy cơ hàm của oner co giật khi cậu ấy quay đi. cậu biết nếu nhìn đủ kỹ, cậu sẽ thấy sự bất lực lóe lên trong đôi mắt đó, dù cậu ấy sẽ cố gắng hết sức để che giấu.

keria thở dài, vuốt nhẹ mái tóc mái của mình. "vậy chúng ta phải làm gì đây?" sau đó, bất ngờ, nét mặt em sáng lên. "này, về lý thuyết thì absolver có thể giải quyết vấn đề đó phải không? tớ biết, tớ biết, từng bước một," em vội vàng bổ sung, "nhưng... chỉ là một ý tưởng thôi mà, biết đâu đấy?"

"thư," zeus đột nhiên nói. "họ sẽ cố gắng ngăn cản chúng ta, nên chúng ta tìm thông tin mình cần, và khi quyết định sẽ làm điều đó, chúng ta sẽ để lại thư."

vô tình, gumayusi nghĩ về tờ giấy mà faker đã để lại cho cậu. nó được gấp gọn gàng bên cạnh giường cậu, những nếp gấp đã mòn, không phải do mở ra đóng vào, mà chỉ vì số lần cậu lướt ngón tay qua mép giấy trong khi suy nghĩ, và cậu khẽ nhăn mặt.

"không phải là—" zeus thở dài một cách thất vọng. "vấn đề là, có điều gì khác chúng ta có thể làm không?"

gumayusi thực sự không có câu trả lời.

cuối cùng, họ phác thảo một kế hoạch sơ bộ và chỉ dừng lại ở đó. mọi người đều quay trở lại nhịp sống thường ngày, và gumayusi giả vờ như không thấy sự nghi ngờ trong ánh mắt của bengi.

bang và wolf có thể sẵn sàng để họ ra đi, nhưng bengi thì bảo vệ họ như chính loài vật mà hắn có thể hóa thân.

cậu nghĩ rằng peanut, chovy, và doran cũng có thể đã phát hiện ra điều gì đó, nhưng cậu không thể đọc được suy nghĩ của họ như cách cậu đọc được bengi.

vậy nên, cậu chỉ giả vờ như không có gì xảy ra. cậu giả vờ như mình không có những lá thư tạm biệt trong ngăn kéo bàn làm việc, giả vờ như đã có kế hoạch nói ra tất cả với gia đình, và giả vờ rằng những quầng thâm dưới mắt chỉ là do những cơn ác mộng ám ảnh mình.

dễ dàng hơn khi đổ lỗi cho những hành động của mình là do những giấc mơ mà cậu biết tất cả bọn họ đều gặp phải, đặc biệt là với sự im lặng bao trùm cả căn cứ ngày nay khi zeus và oner rời đi để kết nối lại với cuộc sống dân thường cũ của họ. đó thực sự là một trải nghiệm, khi phá vỡ những rào cản trong ký ức của họ.

sau đó, cậu đã hỏi keria rằng liệu em có nhớ gì không, và người hỗ trợ chỉ mỉm cười nhẹ, nhưng nụ cười đó không bao giờ chạm tới mắt. "tớ đã nói tất cả lời tạm biệt của mình rồi," em nói, và gumayusi không hỏi thêm gì nữa.

cậu cố gắng không thúc ép, không hỏi, và điều đó khiến cậu cảm thấy như đang bước trên những mảnh vỡ, nhưng nó vẫn tốt hơn là phải nhìn vào đôi mắt của zeus, nơi lóe lên ký ức về cái chết của chính thằng bé, hoặc nhắc keria nhớ lại đôi tay đã cướp đi mạng sống của em.

giờ đây, một sự cân bằng tạm thời đã được thiết lập. cậu không hỏi và họ cũng vậy. điều đó... cũng ổn, cậu đoán vậy. có những việc họ làm mà không ai nhắc đến, như việc cả bốn người họ cùng nằm chung trên giường của faker vào ban đêm với hy vọng xua đuổi những cơn ác mộng, hoặc như việc họ thức dậy giữa đêm, chỉ có keria và một người khác sẽ đi qua cánh cổng để trinh sát.

thời gian trôi qua và cậu đánh dấu vào danh sách công việc cần làm.

tìm hiểu thêm về absolver, đã xong. mặc dù không có nhiều thông tin, nhưng cậu vẫn đánh dấu ô đó, dù chỉ là để cảm thấy khá hơn một chút. họ đã phát hiện ra rằng có khả năng nó được giấu ở phần dày đặc nhất của "vùng hoang tàn."

trinh sát cụm sao twilight, đã xong. họ đã gặp may mắn khi keria mở được một cánh cổng ngay trung tâm của một cụm sao, và năng lượng trong một hệ mặt trời không xa vị trí cánh cổng mở ra gần như giống hệt với bầu không khí nghẹt thở của chiều không gian hỗn loạn.

tìm cách nói lời tạm biệt, đã xong. hoặc ít nhất, cậu đã tiến gần đủ. cậu thực sự hy vọng rằng sẽ không phải đi đến bước này, và cậu biết rằng giải pháp này là tồi tệ, nhưng dù tất cả đều là một hành động liều lĩnh, cậu vẫn phải có trách nhiệm ở mức tối đa.

khi nhìn vào danh sách, nó trông thật ngắn và buồn, nhưng đó là tất cả những gì cậu cần.

về lý thuyết, đây chỉ là một nhiệm vụ ra vào nhanh chóng, nhưng với họ, nó sẽ không bao giờ đơn giản như vậy. ngoài lượng năng lượng hỗn loạn khổng lồ bao trùm hệ mặt trời và hành tinh mà họ đã thu hẹp vị trí, thì không có điều gì kỳ lạ.

không có bất kỳ người canh giữ ngôi mộ hay quái vật hỗn loạn nào, chỉ có một sự im lặng chết chóc đã kéo dài hàng thế kỷ. tuy nhiên, không ai trong số họ dám bước vào ngôi đền đó.

việc hạ cánh xuống hành tinh, nơi mọi dấu hiệu của sự sống đều bị tước đi, chỉ còn lại những ngọn đồi đá mịn màng theo thời gian, những đám mây vàng độc hại treo lơ lửng thấp trên bầu trời, và những dòng dung nham chậm rãi bò qua bề mặt chết chóc của hành tinh, đã là một bước đi đầy rủi ro. họ lại may mắn một lần nữa.

và đó chính là một phần lý do khiến cậu cảm thấy lo lắng. nhưng họ đã đánh cược để đến được đây. tất cả những gì còn lại là bước cuối cùng.

cậu hít một hơi thật sâu, biến hình trong một luồng sáng sao, rồi lẻn ra khỏi phòng.

họ có một kế hoạch, nhưng oner ghét nó. cậu ghét phải kéo mình dậy giữa đêm, vì chết tiệt, cậu không thể để keria và bất kỳ ai đến lượt mạo hiểm vào vùng sao chạng vạng mà không có sự giám sát. cậu ghét cách những bí mật cứ gặm nhấm bên trong, cảm giác tội lỗi dâng lên mỗi khi bengi chúc mừng vì cậu đã phóng lao trúng đích, mỗi khi peanut cười rạng rỡ sau một trận đấu, dù kết quả ra sao, hay bất cứ khi nào cậu nghĩ về những gì có thể đang bỏ lại phía sau.

cậu nhớ chính xác cảm giác khi đọc lá thư của faker và cảm thấy mình như một kẻ hèn nhát vì đang làm điều tương tự. cậu tự hỏi liệu faker đã từng cảm thấy như vậy trước đây chưa và lại cảm thấy tội lỗi hơn vì lẽ ra cậu nên nhận ra điều gì đó không ổn.

nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa khi cậu lắc đầu để xua đi suy nghĩ. không còn bí mật nào nữa, không phải sau đêm nay.

gumayusi nhẹ nhàng đập vai cậu bằng nắm tay khi cậu đi ngang qua xạ thủ, và như một trò đùa, cậu cắn nhẹ vào tay gumayusi, cảm thấy cơn căng thẳng trong ngực dịu đi một chút khi gumayusi giật lại, một nụ cười câm lặng bừng sáng trên gương mặt.

zeus, tên nhóc láo cá, chắc chắn đã thấy cảnh đó, vì khi oner dựa vào nó, zeus cũng cắn nhẹ ngón tay của cậu, chỉ mỉm cười ngây thơ khi oner quay đầu lại nhìn nó. rõ ràng, cậu là người trưởng thành hơn, nên cậu quyết định bỏ qua. kiểu như vậy. cậu chỉ thêm một điểm vào danh sách đòi nợ mà cậu đang giữ trong đầu.

keria đảo mắt khi bước vào hành lang, cánh cửa khép lại nhẹ nhàng phía sau. "đi thôi," em thì thầm, và tất cả đều gật đầu.

họ đã làm điều này trước đây và đều biết giá trị của sự im lặng, vì vậy họ lẻn xuống hành lang mà không gây ra tiếng động.

chưa từng có ai thức vào thời điểm này trong đêm, nên oner giật mình khi quay góc và thấy ai đó đang đứng trước cửa. nhưng chỉ giật mình vừa phải thôi. cậu chắc chắn không hét lên một tiếng nào, được giảm âm chỉ vì anh kịp thời đưa tay lên bịt miệng. chắc chắn là vậy. và này, không phải chỉ mỗi cậu, được chứ? cả ba người đều giật mình.

đèn bật sáng và cậu đối diện với một bengi đang cực kỳ tức giận. "thật kịch tính," cậu nghĩ, cố gắng khiến nhịp tim mình trở lại bình thường ít nhất ở mức tương đối.

vệ binh lớn tuổi hơn có lẽ thấy điều gì đó từ suy nghĩ của cậu qua biểu cảm trên mặt, vì hắn nhắm một ánh mắt lạnh lùng về phía anh. "các cậu," bengi rít lên qua kẽ răng, "đang làm gì vậy?"

và oner nghĩ mình thấy răng nanh của người hổ dài ra, chỉ một chút, như thể điều duy nhất ngăn hắn biến hình vì cơn giận dữ chỉ là sức mạnh ý chí.

gumayusi bước lên phía trước, và oner rất vui khi để xạ thủ nhận phần cơn thịnh nộ của bengi, ánh mắt cháy bỏng đó cuối cùng cũng rời khỏi cậu. nhưng bengi cắt lời cậu ta trước khi kịp nói điều gì. "đừng trả lời. absolver chỉ là một huyền thoại. một huyền thoại mà tôi đã thấy vô số vệ binh tinh tú phải chết vì nó. tại sao các cậu lại làm điều này?"

cả bốn người nhìn nhau. họ không thực sự có câu trả lời hợp lý, oner cho là vậy, nhưng rồi thì, khi nào mọi thứ phải hợp lý?

"bởi vì tụi em phải làm vậy," gumayusi nhún vai.

bengi nhìn chằm chằm vào họ. "không," hắn lắp bắp, "các cậu không cần phải làm thế. các cậu có sự lựa chọn và con đường mà các cậu có vẻ đang lao xuống là một quyết định mà các cậu đã tự chọn." hắn thở dài, bóp sống mũi. "các cậu đã bao giờ nghĩ đến những người còn lại mà các cậu sẽ bỏ lại chưa?"

nghe vậy, oner cố gắng nén lại cơn co giật. cậu khá thành công, nhưng zeus thì không.

khi cậu quay lại, một câu hỏi thầm lặng lướt qua giữa họ, gumayusi và keria di chuyển, chắn họ khỏi tầm nhìn, và oner dành một giây để suy nghĩ xem lần cuối cùng họ đồng bộ như vậy là khi nào.

"cũng đã lâu rồi," cậu quyết định. không phải kể từ khi một lỗ hổng bị xé toạc trong những bức ảnh trên tường, và trí nhớ của cậu cũng chưa bao giờ lấp đầy những khoảng trống ấy hoàn toàn.

gumayusi lặng lẽ lấy ra một bó thư và đặt nó lên bàn. mắt bengi theo dõi chúng, bùng lên giận dữ khi hắn quay trở lại nhìn mặt của xạ thủ. "ngôi sao đầu tiên," hắn thở dốc, "các cậu thật sự là con của faker, phải không? ôi vâng, cứ để lại thư, chắc chắn lần này sẽ khác! chắc chắn nó sẽ không làm tổn thương tất cả những người khác! các cậu định vứt bỏ mạng sống của mình chỉ vì một câu chuyện cổ tích để có cơ hội nhỏ nhoi đưa cậu ấy trở lại? có những thứ trong cuộc sống là không thể đảo ngược, và dù tôi rất muốn faker quay lại, tôi không thể để các cậu mạo hiểm như vậy." hắn hít một hơi. "các cậu sẽ chết."

nhưng gumayusi chỉ đứng thẳng, vai vuông vức khi cậu nói, "tụi em đã chết rồi."

và miệng bengi im bặt.

"tụi em đã chết trước cả khi tụi em..." zeus lặng lẽ thêm vào, nghiêng đầu về phía keria, và oner phải nắm lấy cánh tay của mình trước khi cậu vô thức vươn ra. "tụi em đã chết từ khi niềm tin và sự tự tin mà tụi em từng có biến mất. như thế này, con đường duy nhất của tụi em là thiêu rụi tất cả và đi con đường riêng, vì tụi em không thể sống sót qua chuyện này, ở lại và cùng nhau chết trong một cuộc chiến gần đây, nhưng lần này là vĩnh viễn, hoặc mạo hiểm một lần. đó là lựa chọn của tụi em."

oner là người duy nhất trong số bốn người chưa nghe được lời gọi của ngôi sao đầu tiên, và cậu cho rằng điều đó khiến cậu là người duy nhất biết rằng họ sẽ ở lại. nhưng vẫn vậy, nhìn vào khuôn mặt của họ, nhìn vào sự kiên quyết trong mắt họ, cậu thật sự hy vọng họ sẽ từ chối lời kêu gọi.

có lẽ đó là sự ích kỷ của cậu, đặc biệt khi những trận chiến của mỗi người ngày càng đến gần, nhưng hy vọng là thứ có đôi cánh, và cậu chưa bao giờ là người chịu bị mắc kẹt trên mặt đất.

bengi nhìn kỹ họ, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó, và vai hắn chùng xuống. "tôi thật sự không thể ngăn các cậu, phải không?" hắn thở ra một tiếng cười cay đắng. "trung thành đến cuối cùng, tôi đoán vậy." hắn gặp ánh mắt của từng người trong một khoảnh khắc, dường như hắn thu mình lại, bước sang một bên. "các cậu thật sự giống cậu ấy," hắn thì thầm, chỉ về phía con đường giờ đã mở đến cánh cửa. "đi đi."

tất cả họ cúi chào đồng loạt, có thể là lần cuối cùng, rồi im lặng bước qua hắn. oner là người cuối cùng, do dự trong một khoảnh khắc. bengi ngẩng lên và cậu cảm thấy có thứ gì đó chạm vào ngực mình. khi cậu cúi xuống nhìn, cậu thấy ngọn giáo của người hóa hổ.

"cầm lấy," hắn nói. "vì tôi biết tôi không thể đi cùng các cậu. các cậu luôn dựa vào chúng tôi để bảo vệ thành phố phải không?" hắn lắc đầu. "không quan trọng. nhưng ngay cả khi tôi không thể tham gia cùng các cậu trong lần này, ít nhất hãy để tôi giúp các cậu. cầm lấy."

hắn đẩy nó vào ngực oner một lần nữa, rồi để nó rơi vào tay cậu. ma thuật màu xanh lá cây của bengi lóe lên một lần, trước khi ánh sáng sao của chính cậu bừng lên đáp lại, ánh sáng cam nổ lách tách trên vũ khí. theo phản xạ, cậu xoay nó thử, cảm thấy nụ cười lan rộng trên mặt.

bengi lùi lại khỏi tầm của cậu. "tôi sẽ không nói lời tạm biệt," hắn nói, nhìn về phía gumayusi, keria và zeus, cả ba người đang đứng đông đúc ở ngưỡng cửa. "nhưng chúc may mắn. và," hắn nuốt nước bọt, "hãy đưa cậu ấy trở về."

với điều đó, hắn quay người và bước nhanh đi, đèn tắt dần theo tiếng bước chân của hắn, nhanh hơn nhiều kể từ khi hắn khuất khỏi tầm mắt.

sâu trong chiều không gian hỗn loạn, faker đứng dậy, vươn vai. lướt qua bàn cờ dưới chân với cái nhìn thờ ơ, anh thở dài, nhảy sang một tảng đá khác khi mảnh đá cũ vỡ vụn trôi qua bầu trời ô vuông.

anh chán.

có một giới hạn cho số lượng những hình ảnh ám ảnh và cơn ác mộng mà anh có thể gửi đi trước khi hỗn hợp của cảm giác tội lỗi, tự ghét bỏ, và nỗi buồn trở nên nhạt nhòa. hơn nữa, một số người thậm chí còn dần giỏi hơn trong việc ngăn anh ra khỏi tâm trí họ.

anh cần một điều gì đó mới mẻ.

vươn ra, anh cân nhắc các lựa chọn của mình. bengi, wolf, và bang đều chưa ngủ, khiến anh đảo mắt. anh có thể ám họ, khiến những cái bóng quanh họ bùng lên trong những hình dáng mờ ảo từ trí nhớ, nhưng cả ba người đều quá giỏi trong việc xua đuổi những hình ảnh đó.

gửi những viễn cảnh điềm báo đến các vệ binh tinh tú đã được thanh tẩy, những người không biết nhiều về anh, cũng không thú vị hơn, vì họ chỉ xem đó là những cơn ác mộng kỳ lạ.

trong thoáng chốc, anh nghĩ đến việc bắt deft sống lại trận chiến đó lần nữa, nhưng không. dù thật buồn cười khi thấy vệ binh tinh tú ấy dần suy sụp từng ngày, trong khi anh theo dõi từ trong bóng tối, nhưng anh đã làm điều đó quá nhiều lần. anh sẽ chờ cho đến khi cậu ta cảm thấy an toàn trước. càng lên cao, càng ngã đau.

vì vậy, anh chuyển sự chú ý sang bốn vệ binh tinh tú mới nhất mà anh từng chiến đấu cùng.

anh chưa ám họ lần nào, mọi cơn ác mộng trước đây của họ đều là tự tạo ra, nhưng anh chỉ đang chờ thời điểm thích hợp. búng tay một cái, anh lật qua quyển sách phép thuật hiện ra trong tay. dù nó từng là món quà từ ngôi sao đầu tiên, sức mạnh thực sự của nó đến từ việc được thêm vào bởi ngôi sao hắc ám.

anh xem xét danh mục sức mạnh trong tay mình. với một đợt năng lượng, các trang sách lóe sáng, đôi cánh của anh biến mất, thay vào đó là chín chiếc đuôi cáo xoè ra sau lưng, và đôi tai cáo hiện lên trên đầu anh.

trong hình dạng này, sự cô đơn của chiều không gian hỗn loạn trở nên sắc nhọn hơn, nhưng anh sẽ chịu đựng vị đắng đó nếu nó làm cho nỗi đau anh sắp gây ra trở nên ngọt ngào hơn.

nhắm mắt lại, anh tập trung, vươn ra qua khoảng không giữa các chiều không gian. với một cái cau mày, anh nhận ra họ chưa ngủ.

điều còn thú vị hơn là họ đang di chuyển, vị trí của họ bị che mờ bởi ánh sáng sao bao quanh. họ đã biến hình sao?

anh mở bừng mắt, nhận ra mình đã quay trở lại vị trí ban đầu, những quân cờ trắng nhỏ lấp lánh trong bóng tối. một nụ cười len lỏi trên gương mặt anh khi nhìn những quân cờ di chuyển trên bàn.

"giỏi lắm," anh nói to, vỗ tay một cái, để đôi cánh ban đầu của mình hiện trở lại khi anh đóng cuốn sách lại. "giỏi lắm. nhưng bây giờ, đến lượt ta."

cánh cổng của keria đưa họ ngay xuống bề mặt của hành tinh, chân họ lún vào cát nóng. oner nhăn mặt, kéo ánh sao phủ lên da mình, dùng phép thuật để lọc không khí bị nhiễm độc. cậu không chắc lắm điều này hoạt động như thế nào. cậu đã từng hỏi một lần, chỉ nhận lại cái nhún vai từ gumayusi và một câu "nó giống như cách cậu có thể thở trong không gian" từ keria, điều đó không giúp được gì nhiều.

cậu biết bầu khí quyển của hành tinh này muốn giết họ, không khí bị ô nhiễm bởi hàng thế kỷ tha hóa và hoạt động núi lửa cao. vì vậy, cậu chỉ đảm bảo rằng mình có thể thở và để câu hỏi qua đi.

từ ánh sáng mờ mà đồng đội của cậu đang phát ra, họ đều đã làm như vậy.

"kiểm tra mic," gumayusi nói, gõ vào tai mình. oner nghe thấy một tiếng rè nhẹ của tĩnh điện, sau đó là âm thanh của mọi người nói gì đó vào tai nghe và gật đầu. "tốt. đi thôi," và xạ thủ nhảy lên bầu trời, phép thuật xanh lam rực rỡ như một ngọn hải đăng giữa những đám mây tím u ám.

đó là một chuyến bay ngắn từ nơi cổng của keria đã thả họ xuống, và với việc cả bốn người đều căng thẳng, chẳng có cuộc trò chuyện nào thực sự diễn ra.

ngọn giáo của bengi nặng trĩu trên lưng cậu.

thông thường, những cú hạ cánh của họ đều rất dễ nhận ra, làm sáng bừng cả hiện trường, một lượng ánh sáng chói lọi không cần thiết, và đôi khi là một tiếng uỵch lớn vì zeus không thể hạ cánh như bất kỳ thứ gì khác ngoài một tảng đá, nhưng hành tinh này dường như nuốt chửng tất cả.

âm thanh bước chân của họ bị bóp nghẹt, ngay cả khi địa hình thay đổi từ cát mịn sang đá lởm chởm, và ngôi đền sừng sững trước mắt họ, lối vào mở toang, sâu thẳm và tối đen.

tất cả đều nhìn vào bên trong và sau đó quay lại đối mặt với nhau. oner nghĩ rằng có điều gì đó vừa lướt qua giữa bốn người họ, nhưng anh không thể giải mã nó chính xác là gì.

keria gật đầu một lần, và theo tín hiệu đó, cả bốn người bước vào ngôi mộ, vũ khí giơ lên.

dưới ánh sáng kết hợp mà cả bốn người phát ra, oner có thể nhìn thấy sàn và tường bằng đá, đã bị mài mòn nhẵn nhụi có lẽ bởi hàng thế kỷ cát thổi qua. có thể đã từng có những dòng chữ khắc trên các trụ cột vươn lên trong tầm mắt anh và trên các bức tường, nhưng không còn gì ngoài những vết lõm mờ nhạt có thể cảm nhận được khi cậu lướt tay qua đá.

cậu hạ thanh kiếm lớn xuống một chút khi cúi người nhìn vào trụ cột, dời ánh nhìn dọc theo nó để theo dõi các vòm mờ nhạt của trần nhà, những cái bóng méo mó bị ném lên đó từ ánh sao mà cả bốn người họ tỏa ra.

và giống như một câu chuyện khuôn mẫu, khi mắt cậu di chuyển về phía lối vào, cậu nghe thấy một tiếng click phía sau và với một tiếng vang lớn khiến xương cậu rung lên, những cánh cửa sập lại.