𝐓𝐇𝐄 𝐓𝐑𝐔𝐄 𝐀𝐍𝐃 𝐓𝐇𝐄 𝐁𝐑𝐀𝐕𝐄
chapter one.

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Aemma non pensava che perdere suo fratello l'avrebbe fatta sentire così vuota. . . questo guscio di una donna che era stata strappata dall'ultimo pezzo dell'infanzia che aveva avuto. Perché Jace era morto con il suo drago. Anche se fosse vivo. . . non sarebbe proprio qui. L'alleanza con i Barateons era stata fissata dopo aver sentito cosa era successo. Lord Borros aveva già messo a posto i termini. Voleva un seggio nel suo consiglio come maestro di monete e Aemma lo rispettava. Usare Rhaelle Targaryen, la madre di Lord Borros, era l'ultima mossa a cui voleva ricorrere. Ma ora era la regina. Non riusciva a fare sul sicuro. Giocare sul sicuro significherebbe un'altra morte. Era una sciocca a pensare che avrebbe potuto essere felice. Che avrebbe potuto essere felice per sempre con Aemond e i suoi figli.

"Aemma, cuore di fuoco, devi mangiare. I nostri figli sono qui al sicuro. Baela e Rhaena sono partite per aiutare Rhaenys con Meleys, Moondancer e Morning. Driftmark non sarà toccata".

Aemma sedeva sulla sua camera, la corona sulla sua testa pesava di più ogni giorno che passava. Quando soccomberebbe alla sua pressione? Era come se l'oro avesse punte e spine dentro, scavando nella sua testa e costringendola in ginocchio. Era stata una sciocca a pensare che avrebbe mai potuto essere felice.

"Jace è morto. Aegon è ancora vivo. Ha rivendicato Vermithor. Quanto tempo prima che Tesarrion, che è quasi e immortale come Vhagar, si imbatta su di noi? Non volevo questo. Non lo voglio—"

"Aemma", provò, mentre le sue lacrime bruciavano nei suoi occhi opachi.

"Toglila", disse Aemma con un tono freddo e insensibile, come se il suo corpo non le appartenesse del tutto. Alzò una mano pesante alla testa. Ha giurato di poter quasi vedere i bellissimi legami d'oro che le legavano le mani alla corona.

Era una prigioniera della maledetta corona degli dei e non poteva fare nulla per toglierla mai.

Alzò ancora una volta la mano, disposta che le sue dita svanissero nella prigione d'oro e la strappassero via dalla testa. Ma le sue dita toccarono quel metallo freddo e caddero, come se fossero bruciate da esso.

"Toglila", la sua voce era bassa, grave.

Aemond non sapeva a cosa fosse andata la mente di Aemma. Era lì per tenerla quando Aemond era andato domani a recuperare il corpo di Jace perché la pira fosse accesa. La afferrò stringendo la mano alla sua. La sua mascella si stringeva al suo stato. Ora è stata costretta a indossare questo fardello. Per portarlo e maneggiarlo. Aemma non aveva veramente voluto questo. E lo sapeva quando l'ha detto Lucerys. C'era un modo possibile per Aemma accettare volentieri una condanna a morte.

"Toglila", ha respirato, le labbra che si arricciavano dai denti, "Toglila", ha implorato.

Aemond la scagliò tranquillamente, portando la mano alla sua mascella, asciugando le lacrime che le erano sfuggite agli occhi.

"Per favore. Non posso, Aemond—"

Aemond era congelata, con gli occhi spalancati mentre Aemma si inginocchiava nelle pietre, mentre il suo respiro veniva bordato di singhiozzi. Stava singhiozzando tra le sue urla, i lamenti che si frantumavano nelle camere in cui sua madre era morta. Non disse altre parole. Non supplicó agli dei, ai ne gli antenati. Solo quelle parole ancora e ancora.

Aemond mise delicatamente la corona sul pavimento, baciandole la fronte e lasciandola singhiozzare nella sua tunica. La sua mano disegnava motivi morbidi sulla sua schiena mentre si arrampicava con singhiozzi tranquilli.

"Il mio cuore di fuoco". Anche il nome, sembrava, era uno sblocco. Aemma si inginocchiò lì, guardando la corona d'oro a cui ora era incatenata.

"Questo non è più solo tuo da portare, Aemma. Sono tuo marito. Il tuo re. Lo toglierò per te. Impugneró per te finché non puoi aiutarmi a portarlo. Non posso costringerti a—"

"No. Ricordo il nostro voto. Faremo qualsiasi cosa insieme. Anche nella morte. Io. . . mi lascio solo riconquistare", disse Aemma, la sua voce si tese mentre asciugava le lacrime.

Lucerys era fuori di sé. Aveva perso suo fratello maggiore. Doveva dare la notizia a suo fratello, Joffrey e Daemon, che era tornato con l'alleanza di Lord Tully e dei signori dei fiumi circostanti.

Daemon stava intorno al tavolo dipinto, respirando forte. Aegon aveva scatenato la guerra su di loro. Non c'era spazio per il sentimento o per la misericordia. Era annotato come maestro di guerra e avrebbe vendicato ciò che era stato perso. Un figlio per un figlio.

"Portami Caraxes!"

"E dove andrai, principe Deamon? Non ho inviato alcun ordine. . . né ha il tuo re", Aemma stava in cima alle scale, con il braccio legato con Aemond mentre lui stesso brandiva una corona.

"Hai detto che ero il tuo maledetto Maestro di Guerra. E questo è un re che non riconosco, può essere uno sporco traditore per tutto ciò che mi interessa. Suo fratello ha ucciso Jace! L'hai dimenticato?", Daemon ha quasi ruggito mentre guardava un Aemond imperturbato.

"Non ho dimenticato, zio. Né lo farò mai. Ha iniziato una guerra che non può vincere. E Aemond sarà incoronata poco dopo che Rhaenys e Corlys torneranno da me", si rivolse poi a Lord Staunton, signore di Duskendale, e Lord Bartimos Celtigar, Lord of Claw Isle, "Miori, quando guardate l'uomo accanto a me, cosa vedete?"

"Il nostro re, vostrs grazia"

Aemond si irrigidì accanto a lei. Non era abituato a questo. Era un secondo figlio, destinato a non ereditare nulla. Solo se Aegon morisse sarebbe un re. Ora stava lì con la corona. Una che non desiderava, ma avrebbe portato dieci volte se significasse spostare il peso del titolo sulle sue spalle.

"Vedi, Daemon? L'unico sporco traditore nella stanza sei tu al momento. Tratterà la sua grazia con rispetto, o avrò la tua lingua", ringhiò Aemond, un suono che lasciava la stanza in un silenzio vuoto.

Aemma sorrise, con la mano che navigava verso il tavolo dipinto: "Daemon, non ti disprezzerò per il tuo lutto. Siamo in lutto a modo nostro, ma lei non ha il diritto di presentare una mozione senza la mia approvazione. Ora, spiegherai cosa cerchi, e ti concederò ciò su cui posso essere d'accordo".

Daemon annuì, il suo bagliore si spostò su Aemond che esaminò il tavolo dipinto: "Un figlio per un figlio. Ho alcune connessioni dubbie che faranno il lavoro. Un figlio è tutto ciò che chiedo".

"Daemon. Non farlo. Se lo fai. . .", respiró, le sue mani afferarono il tavolo dipinto, "Un saggio amico mi ha detto che l'uomo che supera la frase dovrebbe spazzare la spada, e lo farò se mai ignori un altro ordine da me stesso o dal tuo re".

Era il turno di Aemond di baciarsi i denti mentre combatteva quel sorriso selvaggio dal suo viso. Il potere non era mai stato così bello nelle mani di Aemma Velaryon. Era quasi come se fosse stata fatta come la guerriera per brandire una spada. . .ma come la fanciulla come la luce pomeridiana passava attraverso le ciocche sciolte di quei capelli d'argento.

Aemond cambiò la sua posizione, prendendo il pezzo verde Targaryen "Vuoi macellare i figli di mia sorella? Jaeharys?", chiese.

Aemma guardò come Daemon arricciava le labbra in un feroce ringhio.

"Non toccherai la principessa Haelena o i suoi figli, Daemon. So cosa vuoi fare. Ma Haelena eredita le abilità di veggente viste solo in Daenys il sognatore. I suoi figli potrebbero essere dotati quanto lei. Propongo invece questo. Chiedi ai tuoi lacchè di portare Haelena e i loro figli al sicuro. C'è un passaggio nel tunnel di Maegor che collega la sua stanza a un'apertura nella baia. Una nave li aspetterà lì e li porterà qui. Se vuoi davvero uccidere un figlio, ti concederò questo e altro ancora. Che ne dici di uccidere tre bambini e una regina?", disse, con le dita che sbatterono un pugnale sulla mano.

Aemond alzò l'occhio. C'era una scintilla dietro i suoi occhi. Una scintilla che non aveva visto fino ad ora. Una scintilla che lo ha portato a credere che Aemma non avesse fatto nulla senza pensare. Era una mente. E una mente non ha fermato i suoi schemi fino a quando non ha finito il suo piano. Aemma aveva fatto questo per proteggerlo, e lo avrebbe fatto di nuovo per proteggere Haelena, sua sorella e i suoi nipoti.

Daemon camminó, le dita che gli allungarono la mascella mentre pensava alla proposta, poi sorrise in una gioia selvaggia, "Pensavo che non ce l'avessi in te, mia cara nipote", espresse.

"Ne ho in me per uccidere Haelena e i suoi figli, sì. Né persone innocenti per questo. Prendi i cadaveri e li bruciarai. Mostra quello stronzo usurpatrice ubriaco di un re che anche i Targaryen bruciano quando non sono degni".

"Mio fratello non lascerà che accada così facilmente, Aemma. Mi ha fatto brandire un nemico e un traditore. Se sa che Haelena ha la stessa simpatia per la tua causa. . . non esiterà ad ucciderla. Sua sorella-moglie. È solo alla ricerca di una cosa, Aemma. Tu. Vuole che tu soffra, ti faccia implorare alle sue ginocchia", Aemond poteva solo rabbrividire e tornare in avanti con la paura mentre la sua immaginazione ruggì con l'immagine di Aemma sotto di lui, supplicandolo di non— ha scosso questi pensieri.

Daemon annuì, un sorriso malvagio e serpentino sul suo viso all'idea di Aemma: "Re Aemond, forse posso farlo in modo che tutti vengano uccisi. I tre figli e Haelena. Ciò non solleverebbe alcuna domanda sulla vivacità della principessa Haelena—"

"Mio fratello può essere uno sciocco ubriaco, malato e uno stupratore, ma non è un idiota. È diffidente e paranoico. Non ci crederà così facilmente. Adegnerò a questo tuo piano, ma ti ordino di essere lì con Caraxes che sorveglia quella nave", concluse Aemond, il suo tono forte e definitivo.

Aemma guardava suo marito e Daemon, che si fissavano, vedendo chi avrebbe ceduto per primo. Uomini del cazzo.

Aemma schioccò le dita mentre Daemon distoglieva lo sguardo per primo. Ha raddrizzato la colonna vertebrale ancora di più mentre Aemond canticchiava solo nella sfida. Poi ha cambiato la conversazione, ascoltando il resto dei signori che risiedevano a Roccia di drago.

"Lord Staunton, quali notizie della flotta Lannister?"

"Si naviga ancora per Driftmark, vostra grazia. La principessa Rhaenys ha mandato la parola. Contava più di quaranta navi. Dieci di loro portano scorpioni. Tornerà qui domani per dettagliare la strategia di battaglia di Lord Corlys", ha detto.

Aemma canticchiò mentre guardava il tavolo dipinto. Aemond ha perquisito attentamente i suoi occhi, come se avesse capire la sua prossima mossa. C'era un sorriso selvaggio sul suo viso e Aemond impallidì, dagli dei Aemma sarà la sua morte.

"Molto bene. Dì alla principessa Rhaenys quando arriva che può stare qui e prendersi cura dei miei figli. Io e il re Aemond cavalcheremo noi stessi—"

"Ma— la tua grazia—"

Aemond sbuffò quasi come se si aspettasse che Aemma se ne andasse. Sua moglie non era quella che stava con le braccia incrociate in attesa della fine della guerra. Era una guerriera. Aveva già visto la guerra e avrebbe combattuto con tutti gli uomini. Non si sarebbe rannicchiata. Non avrebbe guidato da un seggio alto poiché le persone morivano per la sua causa. Ser Laenor le aveva insegnato questo, e quella lezione risuonava anche su di lui. Avrebbe combattuto al fianco di sua moglie. Era un re. Il Suo Re.

"Vuoi ordinare uomini dalla merce del tuo posto, Lord Staunton? Mia moglie andrà a combattere per la sua causa, o non hai sentito vostra grazia? Non rende un salvatore sedersi a guardare e comandare, rende un eroe essere dentro quegli uomini. Tu scegli tu. Ma sarò al fianco delle mia regina e morirò al suo fianco se devo"

Aemma vacillò come il suo tono. Le sue ginocchia quasi si piegavano a quella sua lingua affilata. Come le mancherebbe. Le mancava tutto di lui. E non c'era stato un solo giorno in cui il suo amore per lui non ha vacilló, è solo cresciuto.

Ser Bartimos Celtigar prese la sua spada e la impalò davanti a Aemond, si inginocchiò davanti ad Aemond: "La tua grazia, Re Aemond, la mia spada è tua. Ti faccio lo stesso voto che ho fatto alla regina Aemma. Ti proteggerò la schiena in battaglia e ti darò un sostegno inflessibile. Cass Celtigar sta con le tue serene grazie".

E poi il suo dolce Luceris che era stati lì, il suo sguardo perse, ma allo stesso tempo lottando per essere presente gli raddrizzò la schiena mentre anche lui, gli cadde in ginocchio, "Il re Aemond protesse me e mio fratello tutto ciò che poteva. Ho perso mio fratello per Aegon, il falso re. E non sarei qui con la mia famiglia se non fosse per lui. Sto con la sua grazia, re Aemond, primo del suo nome e mia sorella, la regina Aemma. Hai la mia spada e la mia lealtà immortale".

Aemma avrebbe potuto cadere in ginocchio accanto a suo fratello. Il suo gentile fratello che non meritava di brandire il suo dolore da solo.

Il dito di Aemond si contrasse con i fianchi, quasi volendo allungare la mano e sollevare l'uomo in piedi. Ma ora era Re. Aveva bisogno di comportarsi come uno, proprio come gli diceva Lord Borros. Aemma si fermò accanto a lui, avvolgendo delicatamente il suo braccio con il suo come se sentisse il suo disagio.

Anche il Signore Staunton piegò il ginocchio, promettendo lo stesso destino e lealtà immortale al loro re.

Viva il re Aemond Velaryon! Viva la regina Aemma Velaryon!

Viva il re Aemond Velaryon! Viva la regina Aemma Velaryon!

Aemond si dilettava nei canti. Si crogiolava in quella gloria che veniva solo da questo. Era destinato a non ereditare nulla. Ora eccolo qui, re della donna più coraggiosa che potesse conoscere, sua moglie. Le baciò leggermente la tempia mentre lei si aggrappava a lui, il suo sguardo perso nei canti.

"Staremo bene", sussurrò Aemond.

"Come hai potuto saperlo?"

"Perché non ti deluderò, Aemma. Non deluderò i nostri figli. Perché lottiamo per un domani. Un futuro migliore per loro".

"Per qualsiasi fine, allora, mio re", sussurrò dolcemente Aemma.

Aemond combatteva il suo sorriso mentre la muoveva verso le loro camere. Aemma sospirò mentre prendeva la sua corona, mettendola accanto alla sua.

"Domani combatteremo. Vorrei chiederti una cosa, Aemond. . .", supplicó.

"Se posso aiutarlo, mi rispetterò", gli mise un bacio morbido sulla colonna del collo.

"Io. . . sposarmi. Nella fede della vecchia Valyria. Correttamente. Dopo l'incoronazione. Vorrei essere tua in ogni modo possibile. . . e che tu sia mio. La cittadella tiene il nostro matrimonio. E se questo viene anullato da Aegon per sbarazzatirci. . . Ti voglio alla mia parità in tutti i sensi. Essere mio e io solo tuo".

Aemond sorrise, inclinando il mento verso l'alto per baciarla con fervore, la sua bocca calda su quella fredda. Le sue mani le scavavano la vita e la sollevavano fino alla morbida trapunta. Il suo occhio scivolò verso il sacco che portava prima di lasciare il atterraggio del re.

"Non conosco le usanze di Driftmark, così poco tempo che ero signore", disse, disconnendo le sue labbra dalle sue, ma brandì due anelli d'argento stanchi di gioielli di avventurina nel palmo. Quelli che una volta appartenevano a Viserys e Aemma Arryn.

"Ma quando noi Targaryens, ci amiamo, gli anelli vengono scambiati"

Le sue dita tremavano, solo leggermente. Troppe parole non dette si trovavano tra di loro. Eppure li conoscevano fin troppo bene. Le parole gentili che avrebbero potuto tessere le loro anime come una volta e più volte.

"Presumo che tu voglia quello con la pietra avventurina più grande, hai sempre amato le cose scintillanti", disse Aemond con un mezzo sorriso.

"A qualsiasi cosa, Mia Regina", rispose Aemond, facendo scorrere l'anello sul dito, e continuò: "Sarò tua, Aemma. Matrimonio o no. Sarò per sempre tuo".