DER GEPANZERTE LASTWAGEN RUMPELTE ÜBER DIE AUTOBAHN, der Motor lief auf, als die drei drinnen saßen. Sie waren mit Handschellen gefesselt, die ihre Handgelenke festhielten und sie daran hinderten, sich zu bewegen oder zu entkommen. Steve starrte nach vorn, während ihn Gedanken an den Winter-Soldier – Bucky, seinen Freund – erfüllten.

Die Erinnerung an diesen Tag im Zug spielte sich immer wieder in Steve's Kopf ab und machte es ihm schwer, an etwas anderes zu denken. Er konnte nicht glauben, wie dumm er gewesen war, nicht lach Bucky gesucht zu haben. Und wie er das nur zugelassen hatte, wie HYDRA Bucky nun zu einer Waffe der Zerstörung gemacht hatte. Er hatte jetzt einen Berg von Schuldgefühlen und Bedauern auf seinen Schultern. Das war alles seine Schuld. Zumindest fühlte es sich in diesem Moment so an.

Steve seufzte und richtete seine Aufmerksamkeit auf Alexa, die in der Nähe saß und leise vor Schmerz aufstöhnte. Auf ihrer Lippe befand sich eine große Schnittwunde, die von einem der S.T.R.I.K.E. Mitglieder stammte, weil sie ihn im Aufzug ausgeknockt hatte.

„Alles okay?", räusperte sich Steve, als er den Schmerz in ihren Augen und den sich ausbreitenden Blutfleck auf ihrer Seite sah.

Sie sah zu ihm auf und lächelte trotz des Schmerzes leicht, was es Steve schwer machte, wegzuschauen. Er war sicher verletzt, aber er machte sich viel mehr Sorgen um sie. „Bei dir?"

Steve holte tief Luft und seufzte tief, ohne zu wissen, wie die anderen im Truck auf das reagieren würden, was er sagen wollte. Dann begann er zu sprechen.

„Bucky war mein bester Freund", begann Steve mit leiser Stimme, als er an den Mann dachte, von dem er glaubte, er hätte ihn vor all den Jahren verloren. „Ich dachte, ich hätte ihn während des Krieges verloren, aber der Winter-Soldier ... Er war es die ganze Zeit." Er hielt einen Moment inne, atmet noch einmal durch und blickte nach vorne. „Er sah mich direkt an, als würde er mich nicht kennen."

Alexa nickte nur, und als Steve zu Sam hinüber schaute spürte er, wie sich bei diesem Kommentar seine eigenen Zweifel an der Situation in seinen Kopf schlichen. „Wie ist das überhaupt möglich? Das war vor 70 Jahren", fragte Sam und Steve konnte die Skepsis in seiner Stimme hören, als er sprach. Sein Kopf begann sich mit mehr Fragen als Antworten zu füllen.

„Es sind schon viel merkwürdigere Dinge passiert...", murmelte Alexa und wiederholte die Worte von Maria Hill.

„Zola", nickte Steve und quittierte damit die Antwort, die sie gegeben hatte. Er hatte Zola und die Rolle, die er dabei spielte, völlig vergessen, seine Gedanken konzentrierten sich auf die Erinnerung an Bucky vor all den Jahren. „Bucky's gesamte Einheit geriet in Gefangenschaft", fuhr Steve fort und schloss sich Alexa's Erklärung an. Ihm war nach weinen zumute und sein ganzer Körper verkrampfte sich. „Zola hat mit ihm experimentiert. Was auch immer er getan hat, hat Bucky geholfen zu überleben. Sie müssen ihn gefunden haben und–"

„Es ist nicht deine Schuld, Steve", versuchte Alexa ihn zu beruhigen, auch wenn sie mit ihrer Wachheit kämpfte. Aber er war in diesem Moment wichtiger. „Ich habe die Akten darüber gelesen, was damals passiert ist. Du hättest nichts tun können."

„Kann sein, aber ich hätte etwas tun sollen" seufzte Steve schuldig. „Selbst als ich nichts hatte, Bucky war immer für mich da."

Alexa konnte seinen Schmerz in seiner Stimme hören und lehnte ihren Kopf an die Seite des Lastwagens. „Vielleicht...", murmelte sie.

Sam sah Alexa vorsichtig an und wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Er konnte es daran erkennen, wie sie sich an ihn lehnte, die Augen geschlossen hatte und nun zusammenzuckte. Er betrachtete den sich ausbreitenden Blutfleck an ihrer Seite und wandte den Blick dann der Frau zu, die eine Waffe auf ihre Köpfe richtete. Ohne zu zögern meldete sich Sam zu Wort.

„Wir brauchen einen Arzt!", verlangte er, ohne jegliche Furcht in seiner Stimme, da er Alexa's Leben nicht riskieren wollte. „Wenn wir keinen Druckverband anlegen, wird Sie noch hier im Wagen verbluten."

Entsetzt sah Sam zu, wie die Frau, mit der er sprach einen Elektroschocker zückte und auf ihn richtete. Er wich instinktiv etwas zurück, aus Angst vor den elektrischen Strömen, die er durch die Waffe fließen sah. Anstatt ihn aber mit der Waffe zu schlagen, drehte die Frau die Waffe in ihrer Hand und schlug auf den neben ihr sitzenden Mann ein, wodurch er bewusstlos wurde.

Die Stille im Lastwagen wurde durch das Abnehmen des Helm's der Frau unterbrochen. Alle drei sahen sie nun misstrauisch und verwirrt an, nur um ihnen die Kinnlade herunterzuklappen, als sie das Gesicht unter der Maske sahen.

„Ah", begann Maria Hill erleichtert, als sie ihren Helm abnahm und begann, sich Stirn und Schläfen zu reiben. „Das Ding hat mir das Gehirn gequetscht."

Alexa lachte kurz auf, als sie Maria's Stimme hörte, während Steve ebenfalls lächelte und endlich wieder ein freundliches Gesicht sah. Nur Sam sah Maria immer noch misstrauisch an, die ihn wieder ansah und keine Ahnung hatte, wer er eigentlich war. Sie drehte sich zu Steve und Alexa um und zeigte auf Sam. „Wer ist das?" Fragte sie verwirrt.

Alexa's Augen flatterten auf und sie lachte leise und erleichtert, als sie Maria's Stimme hörte. Steve lächelte ebenfalls und sah endlich wieder in ein freundliches Gesicht. Der Einzige, der nicht so erleichtert wirkte, war Sam, der Maria misstrauisch ansah, weil er sie schließlich nicht kannte.

„Wer ist das?", fragte Maria Steve und Alexa, während sie auf Sam zeigte.

„Ein Freund", antwortete Alexa mit einem sanften Lächeln im Gesicht, dankbar ihn auf ihrer Seite zu haben und lehnte ihren Kopf an Sam's Schulter. „Wie sieht der Plan aus?"

„Gleich um die nächste Ecke steht ein Van", erklärte Maria und wandte sich an die Gruppe. „Ich habe einen Laser dabei, um ein Loch in den Boden des Lastwagens zu schneiden. Wir müssen nur rechtzeitig herausspringen." Es schien ihr der perfekte Plan zu sein.

„Seid ihr bereit?", fragte sie die drei. Dies war ihre Chance zur Flucht.

Sie alle nickten und Maria holte einen Laserstift heraus, schmolz einen großen Kreis im Boden des Lastwagens weg und schnitt die Metallketten, die sie festhielten durch. Sie sprang zuerst in das Loch, dicht gefolgt von Sam, der seinen Falcon-Anzug mit sich zog. Als auch Alexa sich absenken wollte, setzte sich der Lastwagen plötzlich wieder in Bewegung, was Steve dazu zwang, sie schnell wieder hochzuziehen, um keinen Lärm zu machen. Als der Lastwagen um die Ecke bog, gab er Alexa ein Zeichen, still zu bleiben. Sie konnten es sich jetzt nicht leisten, ihre Tarnung auffliegen zu lassen.

„Was jetzt?", flüsterte Alexa Steve zu und sah ihn mit Sorge in den Augen an, als er seinen Schild vom Boden aufhob.

„Wir müssen springen, während er noch fährt", erklärte Steve ihr, wohlwissend, dass sie es sich nicht leisten konnten, noch länger zu warten. „Wir können es nicht riskieren, auf die nächste Haltestelle zu warten."

Sie nickte, aber Steve konnte in ihren Augen sehen, dass sie Angst hatte. Dann zuckte Alexa noch einmal zusammen und umklammerte die Seite ihres Körpers. Sie mussten schnell handeln, bevor die Situation noch schwieriger wurde.

„Wir springen zusammen", flüsterte Steve ihr zu, nahm sie in seine Arme und drückte sie fest an sich. Mit einer Hand hielt er den Schild um ihren Körper, während er mit der anderen Hand ihren Kopf sanft an seine Brust drückte. „Auf drei", verkündete er. „Eins... zwei... drei" Steve holte tief Luft und bereitete sich auf den Sprung vor.

Er senkte sie beide durch das Loch hinunter und ließ seinen Schild zuerst auf den Asphalt schlagen. Alexa rollte über den harten Boden, bis sie am Bürgersteig stehen blieb. Steve zog sie mit vom Boden und eilte zu Sam und Maria.

Steve senkte die beiden das Loch hinab, wobei sein Schild zuerst auf dem Asphalt aufschlug. Sie rutschten über den Boden, bis sie auf dem Bürgersteig stoppten, glücklicherweise ohne wirkliche Verletzungen. Steve zog auch Alexa hoch und die beiden stürmten zu Maria und Sam, die bereits im Van saßen und auf die Ankunft der beiden warteten.

Er drehte sich noch einmal um und fand Alexa mit einem schmerzerfüllten Gesichtsausdruck am Boden liegen. Sie stöhnte leise erfüllt von Schmerz und Müdigkeit, als er sich bückte, seine Arme um sie schlang und sie vom kalten Asphalt zum Van trug.

„Es wird alles gut", flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich lasse dich nicht sterben, Lex. Hörst du?" Dann strich Steve ihr die Haare aus dem Gesicht und setzte sie in den Van, bevor Maria Gas gab und schnell davonfuhr.„Versprochen."

Als Alexa ihre Augen öffnete, wurde sie von dunklen Flecken überflutet, die vor ihrer Sicht flackerten. Sie blinzelte ein paar Mal und bemühte sich, die Szene vor ihr zu verstehen. An ihrem Arm wurde ein Tropf angebracht, während sie auf die neuen Verbände blickte, die auf der Wunde an ihrer Seite angebracht waren. Auch wenn ihre Umgebung anfangs keine Alarmglocken läutete, war eines sicher: Es handelte sich definitiv nicht um ein Krankenzimmer.

Wo war zur Hölle war sie? Alexa holte tief Luft und versuchte alles zu verarbeiten, was sie zu diesem Moment geführt hatte. Dies war ein Ort, den sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Alexa, die sich durch den Blutverlust immer noch schwach fühlte, ging langsam auf die vertrauten Stimmen zu, die sie in der Ferne hörte. Ihre Beine waren steif und schmerzten, weil sie so lange im Bett gelegen hatte, aber sie versuchte, den Kopf oben zu halten und sich darauf zu konzentrieren, die Quelle der Stimmen zu finden. Sie wollte unbedingt herausfinden, wo sie war und wer sonst noch bei ihr war.

Mit jedem Schritt, den sie machte, schienen die Stimmen immer lauter zu werden. Sie waren offensichtlich in der Nähe, aber sie konnte den genauen Standort der Stimmen nicht genau bestimmen.

Alexa nahm ihre Umgebung in sich auf, als sie einen anderen Teil des Gebäudes betrat. Mehrere Leute saßen und standen um einen Tisch herum und unterhielten sich. Und beim näheren hinsehen glaubte sie, einen von ihnen zu erkennen, jemanden, von dem sie überzeugt war, dass er eigentlich tot gewesen war.

Was war hier los?

Alexa stolperte in den Raum und blickte sich nach all den Menschen um, die im Raum versammelt zu sein schienen. „Director Fury?", fragte sie leise und konnte immer noch nicht ganz glauben, dass er hier vor ihr saß. In der Tat war sie so sehr verblüfft, dass sie beinah über einen der Stühle stolperte, woraufhin alle zu ihr blickten. Es war etwas her, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, auf diesem Tisch im Krankenhaus, und dort wurde er für tot erklärt. Aber hier stand er nun und war auf einmal wieder lebendig.

„Alexa...", seufzte Steve leise und erleichtert, als er auf sie zukam und seine Arme stützend um sie schlang, bevor sie wieder stürzte. „Du solltest dich ausruhen."

Sie sah zu ihm auf und drehte sich dann zu Director Fury um, weil sie mehr wissen wollte.

„Ich bin ausgeruht... Was ist hier los?", fragte sie und blickte Fury auf der Suche nach Anzeichen einer Erklärung an. Er sah nicht besonders gut aus, aber dennoch war er am Leben.

„Nehmen Sie Platz, Agent." Die Autorität in Furys Stimme ließ keinen Raum für Argumente, als er auf einen der leeren Stühle zeigte. Alexa wollte sich jedoch nicht hinsetzen und versuchte, das kundzutun.

„Ich glaube, ich würde lieber stehen", protestierte sie und lehnte sich an Steve, der sie noch immer behutsam festhielt. „Wird mir irgendjemand sagen, warum zum Teufel ich mit einem Toten rede?" Als sie fertig war, blickte sie Maria auf der Suche nach Antworten an.

„Es tut mir leid, Lex", entschuldigte sich Maria. „HYDRA hätte nicht aufgehört, Fury zu töten, bis es ihnen gelungen wäre, also mussten wir das Beste aus einer schlechten Situation machen und seinen Tod vortäuschen."

„Wir wussten nicht, wem wir vertrauen sollten", sagte Natasha zu ihr und machte damit noch deutlicher, wie schwierig die letzten Monate für S.H.I.E.L.D. gewesen waren. „Jeder innerhalb von S.H.I.E.L.D. könnte ein Teil von HYDRA sein. Sogar du und Steve."

Alexa nickte und verstand natürlich den Grund, warum der Tod des ehemaligen Director's vorgetäuscht werden musste. Sie verstand, warum sie solche Vorsichtsmaßnahmen trafen, und es war beruhigend zu sehen, dass er noch am Leben und wohlauf war.

„Okay...", seufzte Alexa. „Und was jetzt?"

„Wir müssen den Start aufhalten", sagte Natasha fest. „Wir kennen ihren Plan und wissen, wie wir ihn stoppen können. Das verschafft uns einen Vorteil."

„Sie wissen, wie man es aufhält?", fragte Alexa mit einem überraschten Blick. „Also hat Sitwell die Wahrheit gesagt, es gibt einen Weg!"

„Ich glaube, der Rat nimmt meine Anrufe nicht mehr entgegen", erklärte Fury, als er eine schwarze Hülle öffnete und drei Computerkarten zum Vorschein brachte. Alexa's Augen weiteten sich, als sie sie sah, da sie keine Ahnung hatte, was sie waren. „Aber wir haben das hier."

„Was ist das?", fragte Alexa neugierig und beugte sich vor, um genauer hinzusehen.

„Sobald die Helicarrier eine Höhe von 900 Meter erreichen", begann Maria zu erklären und drehte ihren Laptop um, damit Alexa den Vorgang deutlich sehen konnte. „führen sie eine Standortbestimmung mithilfe der Insight-Satelliten durch und sind dann Feuer bereit."

„Wir müssen in die Carrier gelangen", warf Fury ein und fügte Marias Gedankengang hinzu. „Und ihre Zielerfassungsplates gegen die hier austauschen."

Alexa hörte aufmerksam ihrem Plan zu und wusste, dass das Schicksal der Welt davon abhing, dass diese Operation erfolgreich war.

„Ein oder zwei reichen nicht", erklärte Maria weiter und machte damit noch deutlicher, wie wichtig es war, dass sie die Mission erfolgreich abschließen. „Wir müssen alle drei Carrier verlinken, damit das funktioniert, denn wenn auch nur eines dieser Schiffe funktionsfähig bleibt, werden viele Menschen sterben..."

„Einschließlich uns, meinst du?", fragte Alexa mit vorsichtiger Stimme, als Maria nickte. Mit dieser Mission waren Risiken verbunden, und Alexa wusste, dass sie mit Vorsicht vorgehen musste, wenn sie überleben wollte.

„Wir müssen davon ausgehen, dass jeder an Bord dieser Carrier zu HYDRA gehört", fuhr Fury mit seiner Erklärung fort, in deren Tonfall nun ein Anflug von Sorge klang. „Wir müssen irgendwie an ihnen vorbeikommen, diese Server-plates eintauschen und dann können wir vielleicht, nur vielleicht, das retten, was noch übrig ist..."

„Wir retten gar nichts!", schnappte Steve. Seine Stimme war etwas wütend, als er Fury mitten im Satz unterbrach. „Wir schalten nicht nur die Carrier aus, Director. Wir schalten S.H.I.E.L.D. aus!"

Alle drehten ihre Köpfe zu Steve, sichtlich überrascht von seinem plötzlichen Ausbruch. Alexa war jedoch überhaupt nicht überrascht. Steve hatte recht. Sie haben nicht gehört, was Zola gesagt hatte. Sie waren nicht im Aufzug gewesen. S.H.I.E.L.D. war nicht die Organisation, für die sie, sie hielten. Es hatte sie schon zu viel gekostet, an die Ehrlichkeit zu glauben. S.H.I.E.L.D. wurde infiltriert und musste ausgeschaltet werden.

„Ich stimme zu", unterstützte Alexa Steve mit einer leichten Härte in ihrer Stimme bei dem Gedanken, weiterhin mit einer möglicherweise gefährdeten Organisation zusammenzuarbeiten. Sie hatte sich entschieden und nichts konnte sie von dieser Entscheidung abbringen.

„S.H.I.E.L.D. hat nichts damit zu tun", wandte Fury ein und schüttelte den Kopf.

„Sie haben uns diesen Auftrag gegeben", sagte Steve und zeigte auf sich und seine Partnerin „So endet es!", fuhr er fort. „S.H.I.E.L.D. wurde infiltriert. Das haben Sie selbst gesagt. HYDRA war überall und keinem ist es aufgefallen." Er würde nicht nachgeben, bis Fury die Wahrheit erkannte.

„Warum glaubst du, dass wir uns in dieser Höhle treffen", entgegnete Fury und sein Tonfall wurde etwas leiser. „Es ist mir aufgefallen." Trotz seines vorherigen Zögerns schien er nun eher bereit zu sein, die Realität der Situation, in der sie sich befanden, zu akzeptieren.

Steve seufzte, als er den Blutfleck auf Alexa's Hemd betrachtete, offensichtlich war er von dem, was sie gerade durchgemacht hatten, betroffen. „Aber wie viele ließen ihr Leben bis es soweit war?"

„Wie viele werden es noch tun, wenn wir das nicht stoppen?" Diese Worte waren eindringlich, denn niemand wollte sich die Konsequenzen vorstellen, wenn sie scheiterten.

„Also, das mit Barnes wusste ich nicht", schluckte Fury schwer, während er darum kämpfte, mit den Fehlern klarzukommen, die er gemacht hatte.

„Selbst wenn Sie es getan hätten, hätten Sie mir davon erzählt?", fragte Steve. „Oder hätten Sie diesbezüglich auch gelogen?" Er hatte eine feste Meinung über die Organisation und war nicht bereit, etwas Geringeres als ihre vollständige Auflösung hinzunehmen. „S.H.I.E.L.D., HYDRA, das alles muss weg!"

„Er hat recht", flüsterte Maria Fury zu. Maria unterstützte Steve's Entscheidung voll und ganz und glaubte, dass sie keine andere Wahl hatten als die, die er vorgeschlagen hatte.

Fury drehte ungläubig den Kopf, während Maria nickte. Er wandte seinen Kopf wieder zu Natasha, aber sie lehnte sich einfach in ihrem Stuhl zurück und sah Steve und Alexa an. Die letzte Person, an die sich Fury wandte, war Sam, der mit den Schultern zuckte.

„Schauen Sie nicht mich an", begann Sam. „Ich mache das, was er macht, nur langsamer."

Fury sah wieder zu Steve auf und schüttelte den Kopf. „Nun...", seufzte er. „Sieht aus, als würden Sie jetzt die Befehle geben, Captain."