Cora estava sentada na minha frente. Seus óculos descansavam na ponta do nariz, as sobrancelhas se estreitavam enquanto seus dedos se moviam rapidamente sobre o teclado. A parte superior era tudo o que eu conseguia ver sobre o laptop, com seu rosto irritado.

   Ela invadiu meu apartamento às nove da manhã. Eu estava dormindo em segurança e planejava dormir pelo menos até o meio-dia, já que tinha decidido tirar os dois dias de folga que Theo tinha me dado, eu precisava dormir e as olheiras abaixo dos meus olhos mostravam o quanto.

   — Você já está quase terminando? — eu choraminguei.

   O plano original era fazer companhia a Cora até ela terminar sua tarefa. No entanto, já faz mais de três horas que estamos simplesmente existindo na mesma sala com silêncio ao redor de nós. Ela não me deu nenhuma indicação de que terminaria tão cedo e eu estava ficando cansada de novo.

   Eu estremeci levemente quando ela fechou o laptop com força. Foi um milagre como ela conseguiu não quebrar o dispositivo. Ela olhou para mim e tirou os óculos, colocando-os cuidadosamente em cima do laptop.

   — Não — ela resmungou. — Eu quero largar tudo e virar stripper.

   — Então faça isso, pare de choramingar.

   Cora não gostou do meu humor e jogou um travesseiro aleatório que ela encontrou. Eu me abaixei a tempo e ele caiu atrás de mim no chão. Ela me mostrou o dedo com uma risadinha e então bocejou. Eu fiquei arrepiada quando ela começou a estalar os dedos e o pescoço. Embora isso não fosse acontecer. Cada vez que ela fazia isso, eu sentia como se a cabeça dela fosse cair no chão.

   — O que devemos fazer hoje? — ela perguntou

   — Poderíamos ficar em casa e dormir. Sinceramente, não estou com vontade de nada.

   O sorriso de Cora se alargou, de orelha a orelha, enquanto seus olhos azuis me encaravam com travessura aparecendo.

   — Você nem está com vontade de andar pela cidade com sua nova bolsa Saint Laurent?

   Ela estava se referindo ao presente que Theodore tinha dado para mim. Eu nunca fui do tipo que se interessava pelo valor de um presente, já que eu apreciava todos os presentes que recebia, no entanto, tudo sobre aquele presente gritava “caro”. Da embalagem e do tamanho, até a bolsa em si. Custou cerca de quatro mil dólares, mais ou menos. Fiquei chocada. Não havia a mínima chance de eu simplesmente andar com aquilo pela cidade, eu não queria ser roubada.

   E ele sendo ele, não parou por aí. Excluindo o spa e o tratamento de beleza que eu tive no hotel, além da bolsa, ele me deu um par de brincos de diamante Harry Winston com um pingente combinando. Isso foi algo que eu não me incomodei em procurar, pois eu sabia o quão cara era aquela joia.

   A única coisa que passou pela minha cabeça quando vi seus presentes foi que eu definitivamente precisava de um cofre para meu apartamento. Se ele continuasse a me encher com esse tipo de presente, uma de duas coisas aconteceria.

   Número um: De alguma forma, eu precisaria retribuir o favor. Não era como se eu tivesse crescido em uma casa que estava passando por dificuldades e com o fundo que meu pai deixou para eu usar enquanto estava na universidade, eu poderia facilmente comprar um presente que ele gostaria. No entanto, o que se compra para uma pessoa que já tem tudo?

   E número dois, a opção mais assustadora: eu me acostumaria com toda a atenção que ele estava me dando, e isso não era uma coisa boa. Eu não era tola em confundir luxúria com amor, ou atenção com compromisso, mas eu também era apenas humana. Eu sabia como meu cérebro funcionava e como meu coração começaria a se sentir, apesar de eu lutar contra o desejo de permitir isso.

   E a verdade da situação era que eu não estava pronta. Considerando todas as coisas terríveis que experimentei, que estavam disfarçadas de amor, eu não estava pronta para me entregar ou entregar meu coração.

   Desde que ele entrou na minha vida, me destruiu, quase me matou e me disse que era tudo porque ele me amava, eu não conseguia lidar com outro homem, não romanticamente.

   Eu estava com muito medo de me abrir e confiar novamente. E uma vez que me queimei, nunca mais quis brincar com fogo.

   Então, eu precisava que alguém me dissesse, por que diabos eu estava tão atraída por Theodore? Ele era a chama ardente que eu nunca vi chegando. E como um interruptor, ele conseguiu fazer o fogo atraente em meus olhos, convidativo, viciante. Todas as emoções que eu jurei abandonar.

   Eu estava ficando louca.

   Cora me tirou do devaneio com um simples estalar de dedos. Ela nunca me questionou, embora eu tenha visto em seus olhos que ela estava preocupada. Com um leve sorriso, balancei a cabeça e ela sabia que era melhor não me questionar mais.

   Eu precisava seriamente ligar para minha terapeuta, deixar tudo isso se acumular foi o erro do qual mais me arrependi. Agora, mesmo se eu ligasse para ela, eu não sabia onde paramos ou como começar de novo. A última vez que a vi foi há cerca de nove meses, e no momento em que comecei a me sentir sobrecarregada, comecei a evitar suas ligações até que ela parou de ligar.

   Algo me disse que não tinha acabado. O pressentimento apareceu na boca do meu estômago, há um tempo, quando pedi a Luka para verificar seu status na prisão. O sentimento não foi embora. Estava lá e se contorcia e virava algumas vezes. Precisei de toda a minha força para não vomitar ontem.

   Os pesadelos também retornaram. Embora não fossem tão vívidos e frequentes como costumavam ser, eram o suficiente para me acordar no meio da noite e deixar a sensação de paranoia pairando por aí. Como se ele fosse aparecer, como se fosse terminar o que começou.

   Essa era a principal razão pela qual eu estava perdendo o sono. Simplesmente não consegui dormir depois disso e estava prestes a tirar umas férias muito necessárias, em casa, de preferência, onde eu pudesse dormir na cama da mamãe se algo acontecesse.

   O lugar mais seguro que eu conhecia.

   Virei-me para Cora, que estava ocupada colocando todas as suas coisas em uma grande mochila. Parecia que ela estava se preparando para uma viagem, não uma mera apresentação. E ela não estava fazendo a apresentação sozinha. A parte de Cora era provavelmente a mais curta, mas a mais difícil de fazer, e essa era a razão de sua frustração.

   — Tudo bem, que tal você e eu darmos uma volta? E eu posso te pagar um almoço depois — eu sugeri, e seus olhos se voltaram para o meu rosto.

   Um pequeno sorriso surgiu no canto dos seus lábios enquanto balançava a cabeça. Ela estava feliz como uma criança.

   — Sim, deixe-me encontrar algo para vestir.

   E com isso, ela queria vasculhar meu guarda-roupa e fazer uma bagunça no meu quarto. Uma bagunça que antes me levava quatro horas para limpar, e então encontrar algo básico para vestir. Eu não me importava em dividir minhas roupas com ela, mas às vezes, eu queria estrangulá-la.

   Enquanto andávamos pela rua, indo em direção ao parque próximo, Cora estava terrivelmente quieta. Eu queria perguntar a ela sobre Luka, embora eu não soubesse se era da minha conta. Ela era uma jovem responsável, mas me irritou que ela mesma não tenha me contado.

   — Há alguma chance de eu terminar meu estágio na empresa de Theodore? — a pergunta repentina de Cora me pegou desprevenida. Levantei uma sobrancelha curiosa e ela simplesmente continuou a olhar para frente.

   — Não tenho certeza, vou perguntar — prometi. — Por quê?

   Cora respirou fundo antes de parar, congelada no lugar.

   — Meu chefe é um babaca. Ele está me dando tarefas impossíveis para terminar, e quando eu consigo provar que elas eram completamente irrelevantes ou que os problemas nunca existiram, ele se faz de bobo. Ele também é machista. Não tenho ideia de como vou aguentá-lo por mais dois meses.

   Não importava o que Cora estava reclamando - eu desliguei tudo. De repente, meu corpo inteiro não se movia e a sensação de pavor fez o sangue em minhas veias gelar, pisquei, mais vezes do que eu estava disposta a admitir.

   Ele ainda estava lá… ele ainda estava lá, olhando para mim do outro lado da rua, me provocando com o sorriso malicioso dele que eu não via há anos, além dos pesadelos que ele dirigia.

   Lágrimas lentamente escorriam dos cantos dos meus olhos e meus joelhos cederam. Não doeu quando meu corpo caiu no chão de concreto abaixo de mim. Nada se compara à sensação de oxigênio deixando meu corpo rapidamente.

   Era como se meus pulmões tivessem entrado em colapso, e eu lutava para respirar. Eu nunca desviei o olhar do rosto do terror, e a cada segundo que passava, eu me sentia cedendo à dor e à falta de ar em meus pulmões. A dor no meu peito era inimaginável. Eu tinha esquecido como era ter um ataque de pânico.

   Era como se alguém estivesse brincando com meu coração como uma boneca de vodu - furando agulhas, várias vezes em segundos. Uma dor excruciante.

   Apesar de Cora colocar as mãos na lateral do meu rosto e me forçar a olhar para ela, eu não conseguia sentir seu toque.

   Estava lá, eu sabia disso, embora meu cérebro não permitisse que suas palavras entrassem em minha mente.

   — Olhe para mim, Daphne — sua voz suave me arrepiou. — Eu. Concentre-se em mim, por favor. — estava ficando desesperador e, de alguma forma, encontrei em mim mesma a vontade de ouvi-la.

   — Ele não está aqui, Daphne. Ele não pode te machucar. Eu estou aqui. Concentre-se em mim.

   Parecia que a eternidade tinha passado antes que eu conseguisse respirar um pouco de ar. Doeu pra caramba sentir isso entrar nos meus pulmões de novo, e eu tentei o meu melhor para não fazer muita coisa de uma vez.

   Cora soltou um suspiro de alívio e me ajudou a levantar, me levando para o banco mais próximo. Tudo o que ela precisava olhar eram meus olhos para entender o que estava acontecendo, e eu estava mais do que grata por ela estar comigo naquele momento. Caso contrário, Deus sabe o que teria acontecido.

   Ela me disse que estava indo até a pequena loja na esquina para pegar uma garrafa de água para mim. Ela levou cerca de cinco minutos para ir e voltar, embora eu realmente não tenha percebido que ela tinha ido embora. Eu ainda estava tremendo, sentindo frio, apesar de ser um dos dias mais quentes deste verão.

   Cora levou a tampa da garrafa aos meus lábios e eu tomei um pequeno gole. Ficamos sentadas em silêncio por um tempo até que eu recuperasse totalmente o controle do meu corpo e mente.

   — Você está bem? — ela perguntou. Eu balancei a cabeça, e nós dois sabíamos que era uma mentira óbvia.

   — Eu vou ficar, eu tenho que ficar — minha voz era quase um sussurro. Sua mão veio na minha e ela me deu um pequeno aperto de apoio. Isso me fez sorrir levemente.

   — Eu odeio o quanto ele arruinou sua vida e quanto controle ele tem sobre você — ela murmurou. — Você precisa ver sua terapeuta, o mais rápido possível, Daphne. Isso não é mais engraçado, nunca foi, mas você estava alucinando.

   — Eu continuo vendo ele, Cora — eu admiti. — Os pesadelos voltaram também. A paranoia está de volta. Eu nunca o vi tão vividamente como agora.

   — Ele não estava lá, Daph — ela sussurrou. - Eu olhei, ele está na prisão.

   Percebi o quão idiota isso soou, ou talvez, ingênuo, mas não consegui me livrar do sentimento. Mesmo que o filho da puta tivesse morrido na minha frente, eu ainda estaria me perguntando se ou quando ele voltaria para me buscar. Assim como ele prometeu.

   Cora notou a falta de minha resposta.

   — Que tal isso? Vou ligar para sua terapeuta e te levar pessoalmente lá, esperar por você e fazer tudo de novo até que você tenha certeza de que consegue fazer isso sozinha, ok?

   Eu balancei a cabeça.

   — Senhor? Posso entrar?

   Apesar de bater mais de três vezes, Theodore não me deu permissão para entrar em seu escritório. Eu sabia que ele estava escondido atrás de sua porta, e atrás da pilha de arquivos que precisavam de seu selo e assinatura.

   Para piorar a situação, eu não estava levando nada além de mais uma pilha de papéis para adicionar à sua coleção.

   — Sim, Srta. Preston — ele disse, e eu entrei completamente em seu escritório, fechando a porta lentamente atrás de mim.

   — Tenho mais papéis que precisam da sua assinatura. Depois disso, você tem uma reunião com um dos acionistas ou gostaria que eu remarcasse?

   Theodore Estevan parecia delicioso. Seu cabelo estava recém-aparado, embora as partes da frente mantivessem o comprimento.
   Principalmente, seu cabelo estava penteado para trás com um pouco de gel, com duas mechas da frente caindo sobre sua testa.

   O terno dele era tão preto quanto possível, o que significava apenas uma coisa: ele tinha uma reunião importante hoje. Se eu entendi uma coisa sobre esse homem, foi que ternos pretos meia-noite lhe davam sorte, e sempre que era uma reunião importante com clientes ou diretores, ele os usava.

   — Aquela reunião foi adiada para amanhã, Srta. Preston. Estou fazendo seu trabalho para você, agora? — ele me provocou, mas nenhum traço de brincadeira apareceu em sua língua. Ele parecia estressado pra caramba, do jeito que falava.

   — Ah, não. Deve ter sido Ellie que esqueceu de me contar sobre a mudança repentina. Peço desculpas.

   Sua resposta foi acenar levemente com a cabeça. Ele respirou fundo antes de começar a colocar seu carimbo nos cantos inferiores direitos dos papéis, seguido por sua assinatura. Fiquei surpresa com a velocidade com que ele estava fazendo isso. Ele levou menos de um minuto para assinar cerca de quinze papéis - contei.

   — Senhorita Preston, tenho uma reunião amanhã com Michael Preston e o chefe da editora Westwood. Você gostaria de participar da reunião?

   A resposta óbvia era não, eu não queria me envolver com nada que envolvesse aquele cliente, já que estávamos contra meu pai. Michael Preston tinha apenas um ponto fraco: eu. E eu nunca usaria isso contra ele.

   No entanto, eu ainda queria testar as águas.

   — Sobre o que é a reunião?

   — Ofertas. Tanto o Sr. Preston quanto eu chegamos a um acordo para oferecer o que compraríamos para a editora, e o chefe decidiria. No entanto, poderia ter sido feito de forma diferente, mas leva muito tempo. Não estou tão interessado nessa editora para desperdiçar mais do que outra reunião com isso.

   — Por que não desistir, então?

   Ele sorriu.

   — Eu pareço alguém que desiste facilmente?

   — Claro que não.

   Ele notou o revirar de olhos não tão sutil da minha parte e riu.

   — Obrigada, mas não. Não vou contra meu pai nisso.

   — Você percebe que em algum momento no futuro, quando você tiver seu próprio negócio, você terá que fazer algo parecido, certo? Pode não ser contra seu pai, mas pode ser contra seu amigo, Luka Quinn, ou outra pessoa com quem você se importa. É inevitável, de qualquer forma.

   — Eu sei. Mas vou passar agora.

   — Como quiser — Theodore não insistiu mais e eu fiquei grata.

   Houve outro motivo pelo qual invadi seu escritório, e não foi para transar. Esta manhã, do lado de fora da porta do meu apartamento, havia outra caixa de presentes dele. Desta vez era um perfume Givenchy, com um vestido Versace.

   E na minha mesa de trabalho havia um novo MacBook. Eu fui a única que ganhou um novo laptop de trabalho e o resto das secretárias ficaram tão confusas quanto eu.

   Estava ficando fora de controle.

   — Preciso falar com você sobre uma coisa.

   Ele fez uma pausa, deixou a caneta cair e seus olhos e toda a sua atenção estavam em mim.

   — Fale.

   — Estou grata, estou mesmo. No entanto, está saindo do controle. Não pode continuar me dando todos estes presentes caros, Theodore. É demais.

   Theodore ficou quieto por um momento antes de sorrir.

   — É justo. Eu destruo sua habilidade de andar, e você destrói meu cartão de crédito.

   Tentei não rir, mas falhei miseravelmente.

   — Ainda é demais, ok?

   — Tudo bem. Vou tentar algo mais barato.

   Suspirei. Não estava indo na direção que eu pensava que estava indo. No entanto, eu tinha que aceitar o que ele oferecia, já que eu estava ficando desconfortável com ele gastando tanto dinheiro comigo, considerando que não éramos nada além de parceiros sexuais.

   Claro, Theodore Estevan era a porra de uma ameaça à sociedade. No momento em que cheguei do lado de fora do meu prédio, um carro novo me esperava. A porra de um carro. Com um laço vermelho em cima e um bilhete no para-brisa.

Desculpe, diabinha. Mas não tem como eu não gastar meu dinheiro com alguém tão merecedora quanto você. Aproveite.

— T.E

   Eu odiava o quão bem isso me fazia sentir. Toda a atenção dele estava em mim, e somente em mim. Isso estava fadado a piorar em breve, e o fato de eu ter me acostumado a isso me aterrorizava.

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