Sussurros e murmúrios encheram o escritório enquanto eu passava. Embora os rumores específicos que estavam sendo discutidos não fossem sobre mim, ainda era bastante incômodo e pouco profissional falar mal do seu chefe durante o horário de trabalho.

   Pelo menos fale mal dele pelas costas, como o resto de nós fazia.

   Eu não tive que parar e ouvir sobre a confusão em que nosso chefe se meteu. Eu não me importei, porque no final do dia, suas secretárias, incluindo eu, seriam as que limpariam a sujeira.

   — Bom dia, Daphne.

   A única secretária de quem eu gostava, Ellie Summers, me recebeu com uma xícara de café fresco.

   — Bom dia, senhorita Summers — com um sorriso de gratidão, aceitei a bebida enquanto ambas caminhávamos em direção ao último andar do prédio.

   O elevador estava apertado, como geralmente era a essa hora. Ellie e eu ficamos no canto mais distante do elevador. Parecia que uma eternidade havia passado antes que a multidão desaparecesse e chegássemos ao nosso destino.

   — Você ouviu? — Ellie questionou assim que estávamos fora do alcance auditivo de ouvidos curiosos. Um pequeno suspiro escapou dos meus lábios antes de eu gemer.

   — As pessoas não são muito discretas. Não tenho certeza do que exatamente era, mas tenho certeza de que vou descobrir porque provavelmente vão despejar em mim a tarefa de limpar a bagunça.

   Ellie riu quando chegamos às nossas mesas.

   — Sim, mas desta vez é muito pesado.

   Levantei a sobrancelha.

   — Então me conte.

   — Você sabe como o presidente está pressionando o Sr. Estevan a se casar? Bem, ele arranjou um jantar entre ele e Alissa Doyle, a herdeira da Doyle Entertainment. Foi um grande negócio quando o Sr. Estevan finalmente concordou com esse encontro. E foi você quem fez os arranjos.

   — Oh, ela é muito bonita! — exclamei antes de colocar minha mente de volta nos trilhos, ignorando a última parte da frase dela. Às vezes, eu era forçada a trabalhar horas extras e minha memória ficava horrível.

   — Mas por que isso é tão importante? Casamentos empresariais não são novidade e certamente não são incomuns neste setor.

   — Sim, mas o problema era que o Sr. Estevan apareceu com outra mulher do lado... No encontro dele.

   Eu ri alto demais. As outras secretárias lançaram um olhar maldoso na minha direção, que eu escolhi ignorar. Às vezes, elas agiam como se estivéssemos na biblioteca e cada pequeno som que Ellie e eu fazíamos nos daria o privilégio de sermos repreendidas por nossos superiores.

   — Não tenho certeza se ele tem muita coragem ou falta de células cerebrais porque essa data já era publicamente conhecida um mês antes. Ele continua fazendo bagunça atrás de bagunça.

   A Doyle Entertainment e a Estevan Corp. eram conhecidas por serem as maiores rivais nesta indústria. A última empresa disparou com sucesso há quatro anos, depois que os rumores de desvio de dinheiro da Doyle Entertainment chegaram às notícias.

   Embora os rumores tenham se provado falsos, eu não queria me associar a uma empresa que tinha tais acusações, então me contentei com a empresa que havia assumido o controle em primeiro lugar. E o salário que me ofereceram era muito melhor.

   Meu chefe, Theodore Estevan, era um filho da puta muito bonito, na verdade, depois que comecei a trabalhar para ele, há pouco mais de duas semanas, toda vez que o via, eu me sentia um pouco atordoada. Sua beleza era diferente de tudo que eu já tinha visto antes. Claro, havia muitos homens bonitos por aí, mas toda a sua aura conseguiu me cativar, e a todos que o encontraram.

   Infelizmente, a única coisa bonita nele era seu rosto.

   A personalidade dele era terrível. Ele era um babaca detestável e egocêntrico que não se importava com ninguém além de si mesmo. Sim, ele pagava generosamente a todos os seus funcionários e até incluía um décimo terceiro salário para todas as suas secretárias, mas, verdade seja dita, o dinheiro não valia a pena.

   Nas últimas duas semanas, consegui sair do trabalho no horário apenas uma vez, e foi no meu primeiro dia. E, além disso, eu ficaria aqui por apenas três meses, então esse décimo terceiro salário não era algo que eu veria.

   Olhei o relógio silenciosamente, para não perturbar os demônios do meu lado. Eu tinha uma hora antes do intervalo para o almoço, e foi questão de segundos até o telefone tocar e o Sr. Estevan me chamar para seu escritório. Preparando-me mentalmente, levantei-me assim que o telefone tocou

   O escritório dele ficava no fim do corredor, é claro, era o maior do prédio. Bati duas vezes, antes que sua voz sedutora me deixasse entrar.

   — Boa tarde, senhor — eu cumprimentei fechando a porta atrás de mim, enquanto tomava cuidado para não deixar cair a pilha de papeis na minha outra mão, o bastardo nem teve a decência de me cumprimentar direito.

   Cheguei perto da mesa dele e o homem finalmente falou.

   — Qual é minha agenda para hoje?

   — Você tem um almoço com o presidente à uma hora, fiz uma reserva no seu restaurante favorito. Então, você tem uma reunião do conselho às duas e meia e a última reunião é às quatro, com o vice-presidente da Quinn LLC.

   Ele assentiu com a cabeça.

   — Obrigado, senhorita Preston. Pode deixar os arquivos na minha mesa.

   Roboticamente, fiz o que me foi dito.

   — Ah, e o escândalo da noite passada… - ele parou. Ele esperou para ouvir como eu limpei e como planejei restaurar sua imagem. Honestamente, eu não estava sendo paga o suficiente para aturar essa merda.

   Suspirei de aborrecimento antes de baixar o olhar.

   — Enviei flores, uma carta de desculpas escrita à mão e um par de brincos de diamante para a Srta. Doyle. Coloquei tudo na sua conta.

   — Na minha conta? — ele questionou, uma pitada de surpresa apareceu em sua língua.

   Eu fiquei impassível e nossos olhos se encontraram. 

   — Eu deveria usar fundos da empresa?

   Ele riu.

   — Claro que não. Você pode sair mais cedo hoje, senhorita Preston, obrigado.

   Fiquei surpresa. Sorri antes de sair do escritório. Não é como se eu não pudesse me divertir nos fins de semana, mas na maioria das vezes, eu estava cansada demais para sair do meu apartamento. Considerando que era sexta-feira, decidi aproveitar e visitar meu clube favorito.

   Cheguei em casa às três. Tive tempo suficiente para tirar um cochilo, fazer uma refeição e me arrumar. Como era verão e eu não teria aula até setembro, jurei a mim mesma que não importava o quão ocupado esse verão fosse, eu tiraria pelo menos uma semana para aproveitá-lo.

   O principal motivo do meu estágio foi porque eu era formada em administração e queria obter o máximo de experiência possível. Em três meses, eu começaria meu último ano na universidade e, se tudo corresse conforme meus planos, no verão do ano que vem, eu teria um emprego nesta empresa.

   Foi uma das melhores empresas para ganhar experiência de trabalho porque prometi começar meu negócio antes de completar trinta anos. Eu só queria ser rica e bem-sucedida, o que provavelmente era o motivo de eu ter apenas um relacionamento e todo o resto ser um simples contrato.

   O tempo passou num piscar de olhos. Eu me arrumei, embora fosse difícil decidir a roupa. Fazia mais de dois meses desde a última vez que visitei o clube, e era um clube BDSM, então eu sempre amei estar no topo.

   O dono era Luka Quinn, um homem que se tornou um dos meus amigos mais próximos depois de me resgatar de me afogar em minha própria tristeza e pensamentos patéticos, três anos atrás. Coincidentemente, ele era o mesmo homem com quem meu chefe tinha uma parceria comercial.

   Quando cheguei ao clube STRICTO, a festa estava no auge. Um sorriso surgiu no canto dos meus lábios enquanto eu olhava com admiração. O clube foi realocado há três semanas, e eu estava ansiosa para passar por lá e ver o que Luka tinha feito com ele. Era seguro dizer que fiquei impressionada.

   Tudo parecia caro, o que era esperado. No entanto, toda a vibração que eu estava sentindo estava me fazendo ficar boquiaberta. Não era só o interior, era tudo. Os uniformes que seus bartenders tinham, até mesmo os seguranças tinham algo picante em sua roupa.

   De repente, enquanto algumas pessoas me encaravam enquanto eu tentava desesperadamente me espremer no meio da multidão, me senti insegura e constrangida. Eu usava um conjunto de duas peças, ambos justos e coloridos em um tom escuro de vermelho. A parte de cima era sem mangas e abraçava meus seios firmemente, o que os fazia definitivamente se destacarem mais. A parte de baixo, a saia, terminava em volta do meio das minhas coxas e, como o material era fino, não usei calcinha.

   Um largo sorriso tomou conta do meu rosto enquanto me aproximava do bar, notando que até os bartenders tinham trocado de lugar. Como era bem diferente do lugar onde o clube ficava antes, pensei que Luka teria uma nova equipe. Fiquei feliz que não.

   A garota atrás do bar, Mel, me cumprimentou com um sorriso largo.

   — Olha quem decidiu aparecer — ela provocou. — Onde diabos você estava?

   Eu ri e sentei.

   — Os exames estavam me dando uma surra e agora meu trabalho está me dando uma surra. A vida tem sido corrida — eu resmunguei. — Mas chega de falar de mim. Como está indo o novo lugar? Você está bem?

   Mel sorriu enquanto servia minha bebida. Ela sabia que se eu fosse sozinha, eu sempre tomava uma taça de vinho tinto antes de beber algo mais forte.

   — Para falar a verdade, fiquei chocada com quantas pessoas seguiram cegamente a realocação. A maioria dessas pessoas são nossos clientes regulares, mas também temos muitos novatos. É incrível.

   Nós conversamos enquanto eu tomava o vinho. Foi divertido falar com Mel porque ela não só assinou um acordo de confidencialidade ao aceitar o emprego, mas eu sabia que ela não era o tipo de pessoa que fofocava. Durante o tempo que passei com Luka no clube, ela se tornou mais como uma irmã mais velha para mim, embora raramente saíssemos do clube. Ela tinha outro emprego durante a semana e nos fins de semana, ela estava por aqui.

   — O Luka está aqui? — eu questionei e coloquei o copo vazio no balcão.

   Mel pegou-o antes de colocar um copo de uísque na minha frente, em cima de um pequeno guardanapo branco.

   — Sim, ele está esperando por você na sala VIP. Sinceramente, se ele não soubesse que você estava vindo, duvido que o veríamos.

   Minhas sobrancelhas franziram em confusão.

   — Por quê?

   Ela pareceu ficar um pouco surpresa, mas suspirou e respondeu.

   — Depois que ele decidiu mudar o clube, ele também abriu três cassinos na cidade. Isso realmente o mantém ocupado, considerando que ele também tem uma empresa para administrar. Estou surpresa que você não sabia.

   Fiquei um pouco magoada por ele não ter me contado. Mas, de novo, era eu quem pedia continuamente por revisões sempre que ele me chamava para um café ou almoço. Eu simplesmente não tinha tempo para ninguém, incluindo eu mesma.

   Mel apontou para a direção de onde as salas VIP estavam localizadas. Ficava à minha esquerda, e com o lugar cheio de gente, perdi a grande escadaria que levava ao segundo andar. Isso, ou pode ter sido porque eu não tinha meus óculos e mal conseguia ver aquela merda. Mel me disse que eu tinha que subir e então seguir o corredor.

   A última porta que apareceria na minha frente era o quarto que era só do Luka.

   Porém, cometi um erro crucial.

   Esqueci de bater e agora tenho uma visão que me marcou para o resto da vida.

   — Sinto muito por não ter batido!

   Senti um calor subir pelo meu pescoço e bochechas. Não era como se fosse a primeira vez que o via nu, mas era a primeira vez que o via fazendo sexo da perspectiva de outra pessoa, e era fodidamente nojento.

   Por um momento, esqueci que, três anos atrás, era eu com ele na mesma posição. Isso me fez querer vomitar. A bebida que peguei no bar já tinha acabado, e eu a engoli de uma vez. Rezando para apagar meu nervosismo e minha memória.

   Devo bater minha cabeça contra a parede com força suficiente até que minhas memórias desapareçam?

   Meus pensamentos foram interrompidos depois que ouvi a voz áspera de Luka me chamando. Parecia que alguns segundos tinham se passado, mas quando chequei meu telefone, parecia que quase dez minutos se passaram. Fiquei aliviada, sabendo que eles tinham tempo suficiente para se vestir.

   Assim que entrei, a garota saiu num piscar de olhos. Dei uma olhada em suas bochechas avermelhadas e ri para mim mesma. Adorável.

   — Existe alguma parte desta sala que não foi contaminada?

   Luka riu, antes de passar a mão pelo cabelo. Luka era honestamente um homem bonito. Seu cabelo loiro é mais longo do que da última vez que o vi. Chegava um pouco acima dos ombros, e era cacheado. Era tão bonito e eu não sabia se era isso que me fazia sentir atraída por ele aqueles anos atrás, ou se eu estava simplesmente com ciúmes porque seu cabelo era o mais bonito que eu já tinha visto.

   — Por que você está tímida como se nunca tivesse feito coisas piores?

   Ele finalmente se aproximou de mim e imediatamente fechou os braços em volta de mim. Eu me inclinei, sentindo uma sensação de conforto me dominar. Fazia tempo que não estávamos tão perto e eu sentia falta disso.

   — Você é uma mulher difícil de encontrar hoje em dia — ele resmungou. — Não me diga que você finalmente decidiu sossegar?

   Eu gemi com a voz provocadora. Ele foi rápido em nos servir uma bebida e me levou a um lugar limpo para sentar. Eu agradecidamente peguei a bebida e me inclinei na poltrona, exausta.

   — Eu? Sossegar? Eu pareço ter alguém com quem me estabelecer? — eu dei a ele um olhar sujo. — Além disso, eu sou jovem, não preciso me estabelecer ainda.

   — É verdade. Então me diga, onde diabos você estava?

   Eu sorri.

   — Ok, então consegui um estágio na Estevan Corp como secretária de Theodore Estevan. Bem, uma delas.

   Ele piscou.

   — Então você marcou nosso encontro para hoje?

   Eu balancei a cabeça.

   — Sim. Falando nisso, como foi?

   Luka balançou a cabeça.

   — Não vamos falar de negócios numa sexta-feira à noite — ele parou por um segundo rápido para encher meu copo vazio. — Mas por que você escolheu essa empresa? Há um monte delas que são igualmente boas e elas poderiam ter te empurrado para trabalhar mais na indústria.

   — Você quer dizer como atriz ou algo assim?

   A resposta de Luka foi um rápido aceno de cabeça.

   Eu ri.

   — Bem, isso é verdade. Mas eu não quero estar aos olhos do público assim. Meu objetivo é ser rica e bem-sucedida, não famosa.

   — Por que não os dois?

   — Porque ser famosa significa que você tem que proteger sua imagem a todo custo. Claro, é a mesma coisa quando você é um homem de negócios, mas não a esse ponto. A maioria das pessoas não se importa se um homem de negócios sai e fica bêbado pra caramba, mas uma celebridade ficando bêbada? Manchetes.

   — Se você olhar dessa perspectiva, você está certa — ele suspirou, abandonando o assunto. — Como está funcionando com Estevan?

   Algo mudou na atmosfera. Os olhos de Luka continham essa diversão escondida atrás da expressão imperturbável que ele tentava manter. Eu podia lê-lo como um livro aberto e soube imediatamente que o bastardo estava escondendo algo valioso de mim.

   Decidi agir como se não tivesse notado a excitação em seu rosto e fiz seu joguinho.

  — Está... tudo bem, eu acho. Ele é o homem mais sexy que eu já vi, mas se você combinar isso com sua personalidade terrível, está... tudo bem.

   — Ele está te dando problemas? Quer que eu chute a bunda dele?

   — Isso não será necessário. A única coisa que ele faz é me dar muito trabalho, mas acho que é porque estou lá apenas por três meses, então ele quer poupar o resto da equipe por enquanto.

   — Mas você está realmente aprendendo alguma coisa sobre a indústria com ele?

   Eu balancei a cabeça ansiosamente.

   — Embora ele seja um babaca narcisista sem filtro ou decência humana, ele é realmente dedicado ao seu trabalho, o que foi uma surpresa. Mas quanto mais eu o acompanhava em suas reuniões e fazia suas tarefas, percebia o quão pouco trabalho eu faço em comparação a ele. E a quantidade de trabalho que ele está fazendo diariamente vai ser a mesma que eu farei quando abrir minha própria empresa. É bom que eu possa ver em primeira mão e ainda não ter dúvidas.

   O rosto de Luka mudou, e ele levantou uma sobrancelha curiosa.

— Eu entendo que você está trabalhando mais e tentando lhe dar mais experiência, mas você não começou a trabalhar para ele, tipo, há menos de um mês? Ele não está apenas sobrecarregando você? Você está comendo e descansando direito?

   Ah, então a preocupação estava estampada em seu rosto. Eu estava grata por ter uma pessoa confiável em minha vida e alguém com quem eu pudesse conversar. Conhecer Luka há três anos foi realmente uma bênção, e eu, com 21 anos, reconheço isso.

   Eu sorri.

   — Não se preocupe comigo. Estou indo bem. Estou muito grata que, de todos da minha turma que se candidataram para a mesma posição, eu fui escolhida. Então, farei o meu melhor.

   Luka parecia que ia me dar um sermão de novo, então, em vez disso, decidi mudar de assunto completamente. Minha mente foi para a garota com quem o peguei.

   — De qualquer forma, aquela era sua nova parceira?

   Ele suspirou.

   — Eu ainda não sei. Se alguém não tivesse interrompido — ele me deu um olhar sujo que gelou meu corpo. — Talvez eu pudesse ter decidido. Mas está tudo bem. Tenho duas semanas para ver se funciona ou não.

   Tudo o que aprendi sobre BDSM foi com o próprio Luka. Na época, ele era mais um professor do que um amigo, mas as memórias eram algo que eu guardava no coração.

   Luka nunca fez sexo casual com vários parceiros. Ele também não era do tipo que queria um relacionamento. Em vez disso, ele teve um período de experiência de duas semanas com seus parceiros. Se eles acabassem combinando sexualmente, eles assinariam um contrato. Se não, eles seguiriam caminhos separados, fim.

   No entanto, seus contratos nunca duravam mais de dois meses, caso algo acontecesse, porque acontecia. Ele tinha perseguidores, pessoas se apaixonando por ele, querendo bisbilhotar sua vida pessoal, o que eram todas violações do contrato, então ele tinha que torná-los curtos. Pelo que me lembro, ele nunca teve o mesmo parceiro duas vezes por razões de segurança.

   Eu também segui os passos dele quando se tratava de parceiros sexuais. Embora meus contratos durassem seis meses e eu tivesse tido. apenas dois, também tomei todas as medidas de precaução que Luka havia sugerido só para poder me proteger se chegasse a esse ponto.

   — Falando nisso, seu contrato não acabou recentemente? Você está renovando ou procurando alguém novo? — Luka quebrou a corrente de pensamentos e me trouxe de volta à realidade.

   Suspirei.

   — É, acabou por volta de... dois meses atrás? Logo antes de meus exames começarem. Íamos estender quando o verão acabasse, mas ele recebeu uma oferta de emprego em Seattle e então não tinha sentido fazer isso. Uma pena, nossa química era incrível e ele era tão gentil.

   Luka ficou perplexo, para dizer o mínimo. No segundo seguinte, ele estava enojado.

   — Gentil? Gentil, caralho? Você não curte sadismo e masoquismo?

   Eu dei um tapa na testa dele.

   — Sim, seu idiota, mas isso não significa que eu quero alguém que vá me bater. A pessoa precisa ser gentil, ou pelo menos, ter decência humana básica, porque o pós-tratamento é uma das coisas mais importantes.

   — Eu estava brincando, babaca — ele riu. — Então, você está procurando alguém novo ou vai ter um caso de uma noite?

   — Provavelmente nenhum dos dois. Ter um parceiro agora é impossível devido à minha agenda agitada e ter uma noite só não é minha praia.

   Luka e eu passamos mais duas horas apenas conversando e colocando a conversa em dia. Falamos sobre ele abrir os cassinos e seus planos para o futuro próximo. Foi bom, porque antes do meu estágio e das provas fazerem da minha vida uma bagunça, passávamos muito do nosso tempo livre juntos.

   Minha melhor amiga, Cora, sempre dizia que parecíamos um casal de velhos e até insinuava que ele tinha sentimentos por mim. Mas eu sabia que não era verdade, porque Luka era alguém cujo coração se fechou depois que sua esposa faleceu. Ele não estava pronto para dar uma chance a alguém naquele momento, mas eu entendia de onde ela estava vindo. Depois de me dizer isso, refleti um pouco e não pude deixar de concordar com ela.

   — Vamos encerrar a noite, ok? — eu disse depois de perceber que eram quase três da manhã.

   Luka concordou e me ofereceu uma carona para casa. Eu aceitei porque não queria gastar dinheiro com um táxi. Combinamos de nos encontrar do lado de fora do clube em cerca de quinze minutos, o que me deu tempo suficiente para me despedir de Mel.

   Assim que saí do quarto dele, levei uns cinco minutos para chegar às escadas, porque estava lotado pra caramba. Isso me fez pensar se havia uma orgia acontecendo em um dos quartos. Eu me desculpei continuamente e me espremi entre as pessoas, tomando cuidado para não bater em ninguém ou tropeçar.

   Desci o primeiro degrau quando senti um cotovelo bater nas minhas costas. Embora tenha sido provavelmente um acidente, a dor percorreu todo o meu corpo e me fez perder o equilíbrio. Bati minha cabeça em alguém e imediatamente torci para que não estivessem de mau humor.

   Um par de braços fortes me ajudou a levantar e provavelmente foi porque eu já estava bêbada que minha visão ficou turva. Decidi culpar os arrepios e a excitação repentina no álcool também.

   A fragrância desse homem encheu meus sentidos e não ajudou em nada minha situação. Eu não sabia como descrever o cheiro. Cheirava como um paraíso perfeito feito só para mim, com um toque de masculinidade.

   Ele usava uma camisa preta enfiada nas calças. O primeiro botão estava desabotoado e eu podia ver claramente um chupão em seu peito. As mangas estavam enroladas até os cotovelos e a pele macia de seus antebraços me fez suspirar.

   Por que os homens têm mais sorte quando se trata de ter uma pele mais bonita?

   Eu gostaria de nunca ter olhado para cima.

   Meus olhos se arregalaram em choque e medo. Eu não conseguia acreditar que eu era tão azarada e que isso tinha que acontecer aqui, de todos os lugares. Seus olhos escuros estavam vazios como sempre, embora tenha sido seu cabelo que chamou minha atenção. Geralmente estava penteado para trás com um pouco de gel, mas agora, estava todo bagunçado.

   O cabelo dele era mais longo do que eu podia perceber inicialmente. Isso me fez querer tocá-lo.

   Quando a realidade me atingiu, consegui dizer um pedido de desculpas.

   — Sinto muito, senhor. Foi um acidente.

   Eu fugi logo depois disso.

   Meu chefe de merda vai a clubes BDSM e ele teve que ir ao único que eu visito regularmente. O pior é que isso me excitava.

   Provavelmente era porque eu sabia que não tinha a mínima chance de eu conseguir um contrato com ele, ou talvez fosse porque a pessoa com quem ele estava tinha uma coleira no pescoço. Isso tornava tudo ainda mais emocionante.

   Mas, é claro, por mais ousada que eu fosse na cama, a vida real era o oposto completo. Eu fiz a única coisa que eu podia fazer.

   Fingir que nada aconteceu e esquecer que vi Theodore Estevan segurando uma corrente, presa à uma coleira no pescoço de uma mulher seminua que, provavelmente, seria amarrada e fodida por ele por um longo tempo.