Eccoci di nuovo, pescetti d'acqua dolce. Nuovo giorno, nuova specie di squalo. Quella di oggi è stata richiesta da una di voi sardine, per cui diamo il benvenuto al nostro gigante dei mari.

Il Rhincodon typys, conosciuto con il nome di squalo balena, è l'unica specie del genere Rhincodon ed è il più grande squalo esistente.
Venne classificato nel 1828, quando un esemplare di 4,6 metri di lunghezza fu arpionato lungo le coste del Sudafrica, venne descritto l'anno seguente dal medico militare Andrew Smith. Fu inserito come unico rappresentante dei Rincodontidi solamente nel 1984, dopo un lungo dibattito scientifico.

L'aspetto è quello tipico da squalo, tuttavia presenta un corpo maggiormente largo e appiattito sul dorso, con testa smussata e bocca molto ampia. È lungo fino a 20 metri, con un peso medio di 34 tonnellate.

La sua pelle è tra le più spesse nel regno animale, arrivando fino a 14 cm. Malgrado l'apparenza che incute timore, è relativamente innocuo per l'uomo, che può avvicinarlo con l'unico rischio di essere inavvertitamente urtato dalla sua enorme mole. Non biasimateli, l'evoluzione ha dato loro delle ossa cartilaginee grosse.
Si nutre quasi esclusivamente di plancton, filtrando il cibo con le branchie; è forse da questo che deriva il nome "balena", oltre che per le grandi dimensioni.

Le due pinne dorsali non sono molto grosse e posizionate nella metà posteriore del corpo. La pinna caudale è quasi simmetricamente bilobata, le pinne pelviche sono ubicate inferiormente, mentre le pettorali sono assai ampie e posizionate sotto alle due ultime fessure branchiali. La pelle presenta piccole sporgenze a scacchiera evidenziate dalla livrea a punti bianchi su fondo blu-verdastro. Il ventre è biancastro. La coda ha i lobi simili, con il superiore un po' più lungo.

Il nostro amico mangia-plankton è presente in tutti i mari tropicali e temperati della Terra con tempertaura dell'acqua non inferiore a 21 °C. È pelagico; tradotto, frequenta soprattutto le acque vicine alle coste, per quanto si possa spingere in mare aperto. Abitudine che facilita i sub, cosicché possano avere più possibilità di vedere le nostre balenozze.

Malgrado la sua bocca sia munita di 310 file di minutissimi denti, questo animale è inoffensivo per l'uomo. Il che è un vero peccato.
Lo squalo balena si nutre di plancton e di piccoli pesci (principalmente di pesce azzurro), gamberetti e calamari. Quando si alimenta, questo squalo si avvicina alla superficie e filtra il cibo grazie a particolari setacci delle branchie. Sì, come i cercatori d'oro.

Questi squali hanno un carattere solitario, tuttavia migrano annualmente nei luoghi di riproduzione. Dopo l'accoppiamento, le femmine covano le uova nell'utero e partoriscono avannotti vivi di 48–60 cm: sono quindi animali ovovivipari. In entrambi i sessi la maturità sessuale non viene raggiunta fino a quando non superano i 9 metri di lunghezza; anche se non ci sono studi accertati, si pensa ciò corrisponda ad un'età di 30 anni.
L'aspettativa di vita va oltre i 60 anni di età e si suppone possa arrivare fino a 100 o più anni. È una buona età, ma nulla in confronto a uno squalo che vedremo prossimamente.

Lo squalo balena è un pesce che ancora oggi viene pescato da alcuni paesi dove è consumato sia crudo che cotto, a scopi alimentari (pinne, carni), industriali (olio di fegato) e popolari (è un ingrediente della medicina tradizionale cinese. Ma tutto sembra essere un ingrediente tradizionale quando si parla dell'estremo oriente).
Nel 1982 la commissione ONU sul mare lo classifica come specie migratoria bisognosa di studi scientifici per capirne il rischio estinzione. Nel 1999 la Convenzione di Bonn sulle specie migratorie la considera specie con una condizione sfavorevole di conservazione e dal 2003 si cerca di proibirne diplomaticamente il commercio nei paesi che cacciano e consumano squali balena. E mi parrebbe anche giusto!

Dal 2005 tre esemplari sono ospitati in cattività nell'Acquario Churaumi di Okinawa, mentre una coppia è ospitata nel Georgia Aquarium ad Atlanta.

Ed anche oggi abbiamo conosciuto un'altra specie di squalo, dal carattere molto più pacifico rispetto ai precedenti. Per congedarmi, vi lascio un video, nel quale Shaquille O'Neal nuota insieme a questi meravigliosi giganti. Dal vostro capitano è tutti, ci vediamo alla prossima specie!