𝐂𝐀𝐏𝐈𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐃𝐈𝐄𝐂𝐈𝐍𝐔𝐄𝐕𝐄
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𝐂𝐔𝐀𝐍𝐃𝐎 𝐔𝐍𝐀 𝐅𝐔𝐑𝐈𝐎𝐒𝐀 𝐙𝐎𝐘𝐀 𝐄𝐍𝐓𝐑𝐀 𝐀 𝐓𝐎𝐃𝐀 𝐏𝐑𝐈𝐒𝐀 𝐄𝐍 𝐒𝐔 𝐇𝐀𝐁𝐈𝐓𝐀𝐂𝐈Ó𝐍, Thalía no está del todo segura de qué pensar al respecto.

Así que no pregunta. La fiesta de invierno había terminado abruptamente hace una hora, pero Thalía estaba demasiado drogada con vasos de kvas y cigarrillos secretos compartidos por Lily como para prestar mucha atención. Simplemente volvió a su habitación, sintiéndose mejor de lo que había estado en semanas, y se tumbó en su cama mientras miraba el techo estrellado. 

Eso había sido obra de Zaria, porque yo no le tengo miedo a la oscuridad, Thalía, pero tú sí. Aquí tienes las estrellas fosforescentes. 

Zoya prácticamente echa humo cuando se arroja sobre el diván al pie de la cama de Thalía, con el rostro enrojecido por la notable furia. Guarda silencio durante los primeros diez minutos, soltando solo bufidos frustrados y suspiros molestos. No es que a Thalía le importe su silencio. Estaba bastante feliz en su cama, tarareando la melodía de una canción que los artistas en vivo les habían tocado antes. 

Pero de repente, Zoya grita de manera audible y golpea con fuerza sus pies contra el diván, y Thalía salta de la cama. 

─ ¿Por qué hiciste eso? ─grita, señalando a Zoya acusadoramente. Todavía está un poco inestable de pie, ya que el kvas no ha desaparecido por completo, pero está lo suficientemente firme como para mantener su postura recta─. ¿Por qué estás gritando?

─ Y tú, ¿por qué no lo estás haciendo? ─argumenta Zoya, luciendo como si realmente quisiera decir las palabras─. Quiero decir, esta es una situación de lo más propensa a gritos, ¿no es así?

No está del todo segura de qué decir al respecto, siendo honesta, porque Thalía no tiene ni idea de lo que está sucediendo. No tiene la menor pista de lo que ha enfurecido tanto a Zoya. Cualquiera que se atreva a enfadar a Zoya Nazyalensky seguramente está loco, y hasta ahora nadie ha intentado acusarla de asesinato, así que no puede ser tan malo. 

Después del incidente con Kat y Mal, ella regresó a la fiesta, según las instrucciones de Zoya. Allí, había bebido y fumado junto a unos Grisha con los que normalmente no socializaría. Pero era Navidad, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Sentarse y esperar a que Zoya regresara? Ni pensarlo.

Thalía camina alrededor de la cama, instalándose en el otro lado del diván frente a Zoya. Aunque no parece contenta con que invadan su espacio, no protesta ni aparta a Thalía, así que aprovecha la oportunidad para colocar sus piernas sobre las de Zoya y enredarlas. Luego, habla. 

─ ¿Te importa informarme sobre qué es lo que te tiene tan frustrada? ─pregunta Thalía, inclinándose hacia abajo y ligeramente hacia un lado para organizar algunas cosas debajo de su escritorio, volviendo con un pequeño frasco de piruletas de melaza. Se mete una en la boca─. ¿O solo vas a desquitarte con mi propio diván? Por cierto, ¿quieres una?

Zoya, luciendo bastante molesta consigo misma, toma una de la caja. Mira escépticamente la piruleta. 

─ ¿Son de melaza? ─Thalía asiente─. Ugh ─exclama Zoya, pero comienza a lamer el dulce de todos modos. 

─ Vamos, entonces ─súplica Thalía, pellizcando el muslo de Zoya con su dedo gordo del pie─. Estoy muy ansiosa por saber por qué estás caminando con el vapor saliendo de tus orejas. 

La otra chica suspira, levantando la mirada hacia el techo. 

─ ¿Son las estrellas fosforescentes?

─ Zoya.

Finalmente, Zoya suspira derrotada. Aunque no mira a Thalía a los ojos, comienza a hablar.

─ Alina Starkov ha abandonado el Pequeño Palacio. 

─ ¿Se fue a dar un paseo? ─pregunta Thalía, estúpidamente. Zoya estrecha los ojos, levantando las cejas. Thalía gime─. Está bien, está bien. No se fue a dar un paseo. ¿Por qué se fue?

─ Yo... ─Zoya se detiene, con el ceño fruncido mientras piensa─. No lo sé. 

Thalía asiente lentamente, teniendo en cuenta la falta de información.

─ No... no lo sabes. 

─ No lo sé. 

Luego, antes de que pueda empezar a analizar todo esto, golpean fuertemente la puerta. Al igual que el pisoteo de Zoya antes, el repentino ruido hace que Thalía salte. Zoya se ríe, llamando a la persona para que entre. 

No está segura de a quién esperaba que fuera, pero Ivan no estaba en la lista de posibilidades. 

Durante un largo momento, Thalía mira fijamente sin parpadear. Luego, Zoya aclara la garganta en voz alta, y Thalía vuelve en sí. 

─ ¡Ivan! Lo siento, ¿en qué puedo ayudarte?

La expresión de Ivan, como siempre, era amenazadora e indiferente. 

─ El General Kirigan ha solicitado tu presencia en sus aposentos.

Thalía hace un gesto con la mano de manera perezosa hacia Zoya, quien aún está ocupada con su piruleta. 

─ Adelante, Zoya. 

Pero Ivan la interrumpe. 

─ Ambas.

Así fue como Thalía y Zoya se encontraron caminando hacia los aposentos del general Kirigan en plena noche, Thalía apoyándose en Zoya mientras deambulaban por los pasillos vacíos. Ella aún estaba bastante ebria, por cierto, y no estaba muy emocionada por ver cómo reaccionaba Kirigan ante una de sus Grisha fuera de control. 

Pronto, entran por las grandes puertas negras de los aposentos de Kirigan y lo encuentran de pie en su mesa, luciendo tan solemne como Thalía de repente se siente. Ivan las hace entrar antes de salir y cerrar la puerta detrás de él. 

Lo primero que Thalía nota sobre la sala de guerra es que le falta calidez. Si bien no era exactamente un paraíso cuando estuvo aquí antes, ahora parece que la vida que la habitaba ha sido drenada. 

─ Ven ─invita Kirigan, y Thalía se siente impotente para resistirse a su orden. Las dos chicas avanzan, y Kirigan gira su rostro para mirar a Thalía─. ¿Ves este mapa, señorita Vassilieva?

─ Es difícil pasarlo por alto ─responde Thalía, lamentándolo casi de inmediato. El pie de Zoya encuentra su espinilla debajo de la mesa, y apenas aprieta los dientes a tiempo para ocultar su mueca.

Zoya aclara la garganta apresuradamente.

─ Creo que lo que ella quiere decir, señor, es que el mapa es bastante grande. 

Thalía asiente rápidamente con la cabeza, sintiéndose mareada. 

─ Eso es exactamente lo que quería decir. Sí. Eso eslo que quería decir.

Un murmullo surge de la garganta de Kirigan, pero no discute.

─ Si mi memoria no me falla, acompañaste a Malyen Oretsev en su búsqueda del Ciervo de Morozova, ¿verdad?

─ Lo hice ─confirma Thalía─. Pero...

─ Entonces, eso debe significar que, si señalo un área en este mapa, deberías ser capaz de decirme si es el lugar donde encontraron al Ciervo. 

Ahora todo tiene sentido. Kirigan no llamaría a Thalía si le pagaran por ello, pero aquí estaba, pidiendo su ayuda. Sería una locura pensar que ella ayudaría voluntariamente al hombre que había participado directamente en el asesinato de su mejor amiga. 

Pero... ¿tiene elección? Con la forma en que Kirigan está acechándola en este momento, Thalía no cree tenerla.

─ Fuimos emboscados ─comienza─. No pude ver la zona correctamente antes de que llegara el Ciervo. No quiero enviarte a una caza de brujas dándote la ubicación incorrecta. 

Mentira: de hecho, le gustaría mucho. 

Kirigan inhala un aliento brusco.

─ Si te llevara a la zona, ¿crees que podrías reconocerla?

Thalía encogió los hombros, indecisa.

─ No puedo hacer promesas, pero puedo intentarlo.

Otra mentira. 

─ Partimos mañana al atardecer ─informa Kirigan, con la voz helada. Se gira para enfrentarlas a ambas─. Quiero que preparen sus cosas para una semana de viaje. No sabemos cuánto tiempo tomará esta misión, y no regresaremos aquí hasta que no tengamos a Alina Starkov y al Ciervo. 

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𝐂𝐔𝐀𝐍𝐃𝐎 𝐋𝐋𝐄𝐆𝐀 𝐋𝐀 𝐇𝐎𝐑𝐀 𝐀𝐍𝐓𝐄𝐒 𝐃𝐄𝐋 𝐀𝐓𝐀𝐑𝐃𝐄𝐂𝐄𝐑 𝐀𝐋 𝐃Í𝐀 𝐒𝐈𝐆𝐔𝐈𝐄𝐍𝐓𝐄, Thalía se siente enferma. Kirigan no le ha dicho la ubicación del lugar que visitarán antes de emprender la búsqueda de Alina y el Ciervo. Solo le ha dicho que esté preparada para luchar.

Thalía no se siente con muchas ganas de pelear hoy, no con la resaca que tiene. Podrían golpearla y, con un solo puñetazo, caería al suelo. 

─ Thalía, vamos. 

Asiente brevemente, cargando su bolsa de viaje irrazonablemente pesada sobre su hombro mientras sigue a Zoya. Esta última ya había empacado y puesto sus cosas en el carruaje, pero Thalía había pasado la mayor parte del día tratando de dormir, y ni siquiera está segura de si recordó empacar su cepillo de dientes.

Se dirigen hacia los terrenos, donde Kirigan espera junto a su carruaje negro junto a David, Ivan y una Etherealki llamada Polina. David está inmerso en un libro, pareciendo que no tiene la mejor idea de por qué está aquí, como si no le importara.  

En su pequeño viaje, pasan por un área de tierra chamuscada. El pavimento no es inflamable, y a Thalía le duele pensar en lo que debe haber sucedido para causar una marca tan grande. 

─ ¿Qué pasó? ─susurra a Zoya, con la curiosidad superándola. 

Zoya exhala pesadamente.

─ No quieres saberlo.

No explica nada más, y Thalía piensa que probablemente es lo mejor. Si es algo espeluznante, lo cual sospecha por la expresión en el rostro de Zoya, no quiere saberlo. 

Kirigan los saluda, haciendo que uno de los mozos de cuadra abra la puerta del carruaje, y los seis se metieron uno por uno. Thalía terminó apretada entre Zoya y David, pero concluyó que había personas mucho peores con las que estar apretada, y se consideró afortunada. 

Pero desafortunadamente para ella, Ivan estaba sentado justo en frente. Eso no era algo afortunado. 

A medida que el carruaje se dirigía hacia su ubicación no revelada, Kirigan se lanzó a lo que debía contar como una explicación digna de a dónde iban y por qué. 

─ Alina Starkov fue secuestrada ─comienza. Los ojos de Thalía se abren de par en par y un ruido agudo se queda atrapado en su garganta, pero Kirigan no le presta atención─. Estamos en persecución con sus captores. Cuando los encontremos, lo cual haremos, los traeremos de vuelta aquí y serán enjuiciados. 

Zoya no parece sorprendida en absoluto por esta noticia, así que Thalía sospecha que ya lo sabía. La cara de Polina está furiosa, su expresión de piedra y los labios forman una línea firme. Su hermano murió anoche y Thalía no puede imaginar que este sea el lugar dónde le gustaría estar. 

Cuando el carruaje se detiene abruptamente, Thalía se lanza hacia adelante. Todavía no se había dado cuenta de que estaban en el lugar, y aún no se siente con fuerzas para luchar. Esperemos que pueda encontrar un oponente fácil. Pero si estas personas fueron capaces de sacar a la increíble Invocadora del Sol del Pequeño Palacio en la noche más concurrida del año, Thalía sospecha que podría estar en problemas. 

Kirigan sale primero, su kefta negra ondulando al viento que los recibe. Ivan le sigue, luego Polina y Zoya. Thalía habría sido la penúltima, pero cuando David intenta seguirle, Kirigan le instruye que se quede atrás. David, aunque parece desconcertado por un momento, sigue la orden y se hunde de nuevo en los asientos mullidos del carruaje. 

Thalía observa la zona, descubriendo que ahora están en el centro de un mercado. Los comerciantes están en sus puestos, aunque no vendiendo, sino empacando para irse a casa después de un largo día. Hay un pub en un lado de la calle, mientras que el otro lado está vacío. A unos metros de distancia, hay un carruaje abandonado. Kirigan señala silenciosamente a Ivan con la mano para que lo revise, y pasan segundos antes de que un fuerte ¡pum! provenga de su interior. Luego, cuatro cuerpos salen disparados del pub. 

Todo se desata.

Con una señal de Kirigan y un furioso chorro de fuego en las manos de Polina, los cuatro Grisha comienzan la persecución. Zoya persigue a uno de los hombres, Ivan va tras otro. Polina no espera ni un momento antes de fijar su atención en una de las chicas, desapareciendo en cuestión de segundos, dejando solo a una persona. 

La chica espera un momento, aparentemente congelada. Pero tan pronto como ve a Thalía preparando su posición de manos, se pone en acción, saltando sobre uno de los puestos y zambulléndose en la multitud para intentar desviar a Thalía de su camino. Podría haber sido una buena idea, si esta chica no fuera la única persona en la zona que corría como el viento, ayudando así a Thalía en su tarea de mantenerla en la vista.

Cuando se acerque lo suficiente, ralentizará su corazón. Pero no puede arriesgarse a dañar a un transeúnte inocente, ni puede correr el riesgo de que la chica se escape antes de alcanzarla. 

Ambas dan una curva cerrada, y Thalía casi la pierde. Luego escucha el martilleo del corazón de la chica desde algún lugar de arriba, y el cubo de basura le indica a Thalía exactamente dónde está. Utiliza la técnica de antes en el campamento, caminando silenciosamente sobre las puntas de los pies, utilizando el mismo cubo como plataforma para subir. Se agarra de la canaleta, con la cara fruncida cuando sus ojos se sumergen en algo que definitivamente no es lluvia, apenas tragando la mordaza que intenta escapar de su garganta. 

Una vez que sus pies están seguros (tan seguros como pueden estar, al menos) plantados en el techo, Thalía comienza su camino a lo largo de él. Por lo que puede ver, el techo está despejado, pero el latido no disminuye. 

Thalía da un paso más, pero antes de que pueda hacerlo, un objeto afilado se aloja en su estómago. 

Luego, pierde el equilibrio y se precipita hacia el suelo.

Y el mundo a su alrededor se desvanece, volviéndose negro.